Chương 449: Ngàn Năm Đói Khát

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô)

'Đến lúc rồi…'

Sunny đối mặt với cầu thang và đứng bất động, nhìn chằm chằm vào thứ mục rữa đen ngòm thông qua cái bóng đang run rẩy của mình. Cảm nhận được điều gì đó, Saint cũng quay người lại. Mũi kiếm của cô ngập ngừng vươn lên không trung.

Những khoảnh khắc tiếp theo sẽ quyết định liệu cậu sẽ sống hay chết… hoặc có lẽ bị kết án một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết.

Ở tầng dưới, sự tha hóa kinh hoàng vốn đang lan rộng từ cánh tay bị cắt rời của một vị thần đang chuyển động. Lớp thịt đen sì, lở loét đang phập phồng lên xuống, như thể đang trong cơn hấp hối… của cái chết? Hay là sự biến đổi?

Sunny nghiến răng, đợi một giây…

Và rồi thở phào nhẹ nhõm vô cùng.

'Đang chết… nó đang chết.'

Cảm giác như thể cậu vừa bị tuyên án tử hình, chỉ để nhận được lệnh ân xá vào giây phút cuối cùng, khi sợi dây thừng đã siết chặt lấy cổ.

Quả thực, thứ mục rữa đáng sợ kia đang héo tàn. Khi hàng ngàn năm trôi qua kể từ lúc nó bị giam cầm trong Obsidian Tower (Tháp Obsidian) ập đến, sự tha hóa tham lam kia dường như đang chết vì đói. Bề mặt đá bị nó đồng hóa co giật và quằn quại, như thể đang bị nỗi đau thiêu đốt. Cái lư hương bạc đang tan chảy.

Những khối thịt đen sần sùi đang dần rút lui, màu sắc chuyển sang tro tàn. Quá trình này diễn ra chậm chạp, nhưng ở rìa của vùng tha hóa, thứ mục rữa đã bắt đầu biến thành… những làn khói đen, rồi tan biến không dấu vết.

Khi sự căng thẳng rời bỏ cơ thể, Sunny không khỏi loạng choạng một chút.

'Tốt… cuối cùng thì cũng có chuyện đi đúng hướng với mình.'

Trước đó, cậu đã cân nhắc các lựa chọn và không tìm thấy cách nào để thoát khỏi sự mục rữa nếu nó bắt đầu lan rộng.

Cậu từng nghĩ đến việc thử gây sát thương bằng Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ), nhưng nghi ngờ rằng bất cứ thứ gì mà một Memory (Ký Ức) cấp Awakened (Thức Tỉnh) có thể làm đều vô ích, khi xét đến việc ngay cả chủ nhân ban đầu của cánh tay bảy ngón kia cũng phải chọn cách cắt bỏ hoàn toàn chi thể thay vì cố gắng tiêu diệt sự tha hóa đang lan rộng.

Cậu cũng từng nảy ra ý định sử dụng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc), thứ giờ đây đã được truyền vào ngọn lửa thần thánh. Nhưng có điều gì đó mách bảo Sunny rằng cái lư hương khổng lồ nơi sự mục rữa bám rễ cũng từng chứa đầy thứ đó… điều này hiển hiện rõ qua cách cánh tay bị cắt rời của vị thần tạm thời kia bị cháy sạm.

Nếu ngay cả hàng ngàn năm bị thiêu đốt trong ngọn lửa thần thánh hủy diệt cũng không thể tiêu diệt hay ngăn chặn thứ mục rữa đen tối kia, thì cậu còn hy vọng gì nữa?

Cuối cùng, sự tha hóa đã tự hủy diệt chính nó. Không phải ngọn lửa thần thánh, cũng chẳng phải một vị thần thực thụ nào có thể làm tổn thương thứ mục rữa đen tối, mà chính cơn đói của nó — cùng bản chất tàn nhẫn của thời gian — đã làm được điều đó.

'Cảm ơn các vị thần…'

Sunny hít một hơi thật sâu và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Sự tha hóa đang dần chết đi, từng mảnh nhỏ tan biến dần. Tất cả những gì còn sót lại chỉ là mặt đá bị hư hại và ký ức về nỗi kinh hoàng nguyên thủy.

Cậu nhăn mặt.

'Nhưng cũng, chết tiệt các vị thần! Tại sao họ lại cho phép một thứ như vậy tồn tại…'

Lắc đầu, Sunny lau mồ hôi trên mặt, rồi quay người bước trở lại bệ đá.

Vươn một tay ra, cậu nhặt cây kim dài, sắc nhọn lên và nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu.

Cây kim dường như được làm từ sắt đánh bóng, nhưng do những dấu vết của máu thần thánh hấp thụ vào, thứ kim loại lạnh lẽo này đã mang một ánh vàng nhạt. Sunny nhìn nó rất lâu, cố gắng hiểu xem đây là một vật phẩm bình thường hay là một cổ vật huyền bí nào đó.

Cuối cùng, cậu phải thừa nhận rằng mình hoàn toàn không biết.

Cây kim không biến thành một Memory (Ký Ức) như Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) đã làm. Cậu cũng không thấy bất kỳ spellweave (dệt phép) nào bên trong nó. Tuy nhiên, cây kim cũng không mang lại cảm giác như một vật thể đơn thuần. Nó… thật kỳ lạ.

Cậu suy nghĩ một chút, rồi triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và cẩn thận đặt cây kim vào trong. Những cuộn chỉ kim cương cũng được cho vào, dễ dàng biến mất trong chiếc rương phàm ăn.

'Mình sẽ có thời gian để nghiên cứu nó sau…'

Với suy nghĩ đó, Sunny ngập ngừng một chút, rồi miễn cưỡng quay trở lại tầng thứ hai của ngôi chùa lớn.

Cậu sẽ quan sát thứ mục rữa kinh hoàng kia chết đi, rồi cố gắng tiếp cận cánh tay bị cắt rời của vị thần bí ẩn.

Một lúc sau, Sunny đang ngồi trên bậc thang thấp nhất dẫn đến đại sảnh, nhìn chằm chằm vào cái lư hương khổng lồ ở trung tâm.

Chính xác hơn là những gì còn sót lại của nó.

Sự tha hóa tham lam mất rất nhiều thời gian để chết. Dường như ngay cả cơn đói của hàng ngàn năm cũng không thể tiêu diệt nó dễ dàng như vậy. Lớp thịt đen quằn quại và phập phồng, biến mất từng chút một.

Đã vài lần, những mạch máu mục rữa cố gắng lan ra ngoài, rõ ràng là cảm nhận được sự hiện diện của một sinh vật sống gần đó và khao khát hấp thụ nó… chính là cậu. Nhưng sự xâm nhiễm báng bổ kia quá yếu ớt để vượt qua sức mạnh entropy của cơn đói.

Cái lư hương bạc, thứ từ lâu đã trở thành một phần của sự tha hóa kinh tởm, tan chảy và vỡ vụn, rồi biến mất thành những làn khói đen thuần túy. Chẳng bao lâu sau, rõ ràng là thứ mục rữa không còn tồn tại được bao lâu nữa.

Tất cả những gì còn lại từ lớp thịt bẩn thỉu của nó chỉ là vài khối u bám vào chính cánh tay bị cắt rời.

Nhìn chằm chằm vào thứ mục rữa đang tan rã, Sunny cảm thấy vừa kinh hoàng nguyên thủy sâu sắc, vừa có một sự thôi thúc kỳ lạ là thử gây sát thương một chút với hy vọng được Spell (Thần Chú) ghi nhận công giết chóc.

Ai mà biết được cậu sẽ nhận được phần thưởng gì?

Nhưng cuối cùng, Sunny vẫn đứng yên.

Thứ nhất, vì cậu thậm chí không chắc liệu sự tha hóa đó có được Spell (Thần Chú) công nhận là một sinh vật hay không. Cậu thực sự không biết liệu thứ đó có… sống hay không, nếu thiếu một từ ngữ chính xác hơn. Liệu nó là một thực thể, một quá trình, hay là sự biểu hiện của một quy luật báng bổ nào đó mà cậu không biết.

Thứ hai, vì cậu hoàn toàn không muốn tiếp cận thứ mục rữa đó, ngay cả khi nó đang chết dần. Cậu thậm chí không muốn để các Memory (Ký Ức) của mình đến gần nó. Suy cho cùng, các Memory (Ký Ức) đều kết nối với linh hồn cậu. Ai biết được liệu thứ đó có khả năng lây lan sang một Memory (Ký Ức), rồi thông qua liên kết vô hình đó mà xâm nhập vào chính linh hồn cậu hay không?

Vì vậy, Sunny chỉ lặng lẽ ngồi chờ đợi.

Sau một hồi, sự tha hóa cuối cùng cũng chết hẳn.

Lớp thịt cháy sạm của cánh tay bị cắt rời trở nên xám xịt, vụn thành tro bụi, và cuối cùng biến mất trong những làn khói đen sâu thẳm, không thể xuyên thấu.

Tất cả những gì còn lại là đại sảnh trống rỗng, vùng đá obsidian bị tàn phá ở trung tâm… một mảnh xương thạch cao nguyên sơ duy nhất đang tỏa ra ánh vàng rực rỡ đến chói mắt.

Một đốt ngón tay duy nhất.

Sunny đợi vài phút, lấy hết can đảm, rồi thở dài đứng dậy. Cậu liếc nhìn mảnh xương nhỏ, cau mày, và bước về phía nó.

…Đã đến lúc xem số phận dành cho cậu điều gì.