Chương 224: Giàn Hỏa Thiêu

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Bên trong chiếc tổ khổng lồ được dệt từ những sợi tơ nhện, xác khô của con Matriarch (Mẫu Thân) to lớn nằm co quắp trên mặt đất, lớp vỏ sắt của nó đã bị vỡ nát bởi một đòn tấn công hủy diệt nào đó. Sinh vật này đã chết từ lâu, nhưng cảnh tượng đó vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Tuy nhiên, phần bụng rộng lớn của con quái vật mẹ dường như đã bị xé toạc vào thời điểm muộn hơn nhiều so với trận chiến sinh tử của nó với Lord of the Bright Castle (Chúa Tể Lâu Đài Ánh Sáng). Trông nó gần như thể… bị xé nát từ bên trong. Bên trong vết thương kinh hoàng đó, Sunny nhận thấy những mảnh vỡ còn sót lại của năm quả trứng kim loại khổng lồ.

Kích thước của chúng tương đương với năm con Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã) quái dị từng tiêu diệt Stone Saint (Thánh Đá) nguyên bản và đồng loại của cô tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) năm xưa.

'Vậy ra… đó là nơi chúng xuất thân.'

Quay mặt đi với một cái rùng mình, Sunny nhận thấy vô số kén tơ nhện bám đầy trên các bức tường của tổ nhện xung quanh xác con Matriarch đã chết. Bên trong chúng, những cái xác khô héo của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đủ mọi hình thù và kích cỡ vẫn được bảo quản trong tình trạng kỳ lạ.

Đây đúng là một bảo tàng của nỗi kinh hoàng.

Các Nightmare Creature trông như thể đã bị giam cầm sống trong những cái kén đó một thời gian rất dài trước khi cuối cùng phải chịu thua cái chết và biến thành những xác ướp. Có lẽ lũ nhện gớm ghiếc đã cất giữ chúng ở đó để làm nguồn thức ăn dự trữ.

Hoặc… không phải vậy.

Khi nhận thấy một vài cái kén đã bị phá vỡ và những gì nằm bên trong chúng, Sunny phải cố gắng hết sức để ngăn mình nôn mửa.

Lũ nhện sắt không dùng những con quái vật bị bắt trong kén làm thức ăn.

... Chúng dùng chúng làm vật chủ ấp trứng.

Những sinh vật trong các cái kén bị vỡ đã bị ăn mòn từ bên trong. Một vài con trong số đó vẫn còn hàng trăm quả trứng nhỏ, ẩm ướt cắm sâu vào da thịt, với những phôi thai nhện con đang cử động yếu ớt bên dưới lớp vỏ hơi trong suốt.

'Chết tiệt… tất cả mọi thứ…'

Khốn kiếp lũ nhện này, khốn kiếp cái Labyrinth (Mê Cung) này, khốn kiếp Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên)… và đặc biệt khốn kiếp cái Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) chết tiệt đã đưa cậu đến đây. Sunny đột nhiên cảm thấy mệt mỏi với cơn ác mộng dài đằng đẵng, sốt sắng và không hồi kết này.

Nhưng điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước.

Cậu là người đầu tiên nhận ra điều đó. Với một cái nhăn mặt đầy u ám bất chợt hiện lên, Sunny gọi các đồng đội của mình. Sau đó, cậu dẫn họ đi sâu hơn vào trong tổ, nơi có một cái kén treo trên tường, khác biệt hoàn toàn với tất cả những cái còn lại.

Bởi vì cái kén này ẩn chứa hình dáng thô kệch của một cơ thể người.

Sáu người họ đứng lặng lẽ xung quanh cái kén, mỗi người đều bị nhấn chìm trong những suy nghĩ đen tối của riêng mình. Cuối cùng, Nephis quay sang Caster và nói:

"Kiếm của anh có thể cắt nó ra không?"

Với một cái gật đầu ngắn gọn, vị Legacy (Người Thừa Kế) kiêu hãnh triệu hồi thanh jian (kiếm) đầy mê hoặc và bước tới. Tiến lại gần cái kén, anh dừng lại và do dự vài giây.

"Cẩn thận đấy."

Liếc nhìn Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), Caster nán lại một giây, rồi đối mặt với cái kén với vẻ quyết tâm nghiệt ngã hiện rõ trên khuôn mặt. Khi ánh sáng xanh ma quái tỏa ra từ lưỡi kiếm, anh vung nó với sự chính xác đầy tao nhã của một kiếm sĩ bậc thầy.

Mũi kiếm jian cắt xuyên qua những sợi dây kim loại của cái kén, xé toạc nó ra. Một cái xác người khô héo rơi xuống sàn, khiến vị Legacy phải nhảy lùi lại.

Nephis, Caster và Sunny nhìn chằm chằm vào đó, khuôn mặt họ tái nhợt và tràn đầy sự phẫn uất kinh hoàng. Sau đó, Sunny cúi người xuống và nôn thốc nôn tháo.

…Thế này thì quá sức chịu đựng rồi.

Người thanh niên mà họ tìm thấy xác ở nơi kinh hoàng này đã không có một cái chết dễ dàng. Thực tế, việc bị hàng trăm Nightmare Creature nhỏ bé ăn sống từ bên trong có lẽ là số phận tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Ít nhất thì Sunny không thể nghĩ ra điều gì tồi tệ hơn thế.

Nhưng tồi tệ hơn cả, cậu nhận ra người Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã chết đó.

Khuôn mặt anh ta vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ, với biểu cảm đau đớn tột cùng bị đóng băng vĩnh viễn. Bất chấp tình trạng chung của cái xác, Sunny chỉ cần nhìn một cái là biết đó là ai.

Đó là người thanh niên từng học cùng Học viện với họ, kẻ đã gọi cậu là "thằng lùn" khi Sunny lần đầu tiếp cận Caster để tạo ấn tượng rằng mình là một kẻ điên rồ khoác lác.

Nhìn vào tình trạng của cái xác, Effie cau mày:

"Các người có biết anh ta không?"

Sau vài giây im lặng, Caster chậm rãi gật đầu.

"Có. Tên anh ta là… tên anh ta là Stephen. Anh ta là người thừa kế trẻ nhất của gia tộc Pandavar."

'Stephen…'

Sunny thậm chí còn chẳng buồn nhớ tên của gã thanh niên kiêu ngạo này khi họ chuẩn bị dấn thân vào Dream Realm (Cõi Mộng) tại Học viện. Thực tế, cậu đã thực sự ghét gã, và có lý do chính đáng cho điều đó.

Nhưng nhìn vào cái xác gớm ghiếc, đáng sợ trước mắt, cậu đã quên sạch những điều đó. Sunny sẽ không bao giờ mong số phận này xảy ra với bất kỳ ai, huống chi là một người bạn học.

Dần dần, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm lấy cả nhóm. Họ đã biết rằng ba Sleeper khác được gửi đến Forgotten Shore năm nay chưa bao giờ đặt chân tới Dark City, điều đó có nghĩa là họ đã bỏ mạng đâu đó trong Labyrinth. Tuy nhiên, việc tìm thấy một trong số họ như một lời nhắc nhở tàn khốc về sự mong manh của chính mạng sống của họ.

Ai biết được điều gì sẽ xảy ra với họ trong tương lai? Nếu không phải hôm nay, cái chết có thể đang chờ đợi họ vào ngày mai. Có lẽ nhiều năm sau nữa, chính xác của họ mới là thứ mà ai đó vô tình bắt gặp.

Một lúc sau, Nephis nghiến răng và quay đi. Sau đó, cô nói, giọng trầm đục và trống rỗng:

"Chúng ta cần phải rời đi. Mặt trời đang lặn rồi."

Lời nói của cô phá vỡ sự im lặng và đưa mọi người trở về từ những suy tư nghiệt ngã. Caster nán lại vài phút, rồi lên tiếng với giọng do dự:

"Chúng ta… chúng ta không định chôn cất anh ấy sao?"

Changing Star lắc đầu.

"Không còn đủ thời gian nữa. Tôi cũng không muốn bất cứ ai chạm vào những cái xác đã bị nhiễm những quả trứng này. Nó quá nguy hiểm."

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau. Không ai có phản đối hợp lý, nhưng việc bỏ mặc đồng loại của mình ở lại đây thật không đúng chút nào.

Cuối cùng, Nephis thở dài. Một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt cô, rồi cô nói:

".. Được rồi. Đi đi. Tôi sẽ đuổi kịp các người sau."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô vài giây, rồi chậm rãi quay đi. Lần lượt từng người một, cả năm người họ liếc nhìn Changing Star rồi rời đi, để lại cô một mình với người thanh niên đã chết và vô số cái kén, mỗi cái đều ẩn giấu một Nightmare Creature đã bị tiêu diệt.

Ngay khi thành viên cuối cùng của nhóm leo ra khỏi tổ, một luồng ánh sáng thuần khiết đột nhiên bắn ra từ cái lỗ tối tăm ở lối vào, theo sau là một làn sóng nhiệt thiêu đốt. Ngọn lửa thanh tẩy được giải phóng bởi Changing Star đã nhấn chìm hài cốt của người bạn học và sau đó lan sang vô số cái kén, những Nightmare Creature bên trong chúng, và thậm chí cả xác của con Spider Matriarch.

Phía bên trong chiếc tổ biến thành một lò lửa rực cháy, thiêu rụi mọi thứ. Mọi thứ bên trong đó đều bị định sẵn là phải bị hủy diệt và biến thành tro bụi.

Vài phút sau, toàn bộ cấu trúc đã bị nuốt chửng bởi những ngọn lửa trắng dữ dội.

Nephis đã thoát khỏi cái tổ đang cháy ngay sau phần còn lại của nhóm, khuôn mặt cô tái nhợt và mệt mỏi.

Bỏ lại giàn hỏa thiêu hoành tráng phía sau, họ bắt đầu leo lên bức tượng của vị chiến binh cổ đại.

Đêm đang đến gần.