Chương 187: Thử Thách Sức Mạnh

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Việc cố gắng học hỏi những bí mật của cái bóng là một quá trình vô cùng chậm chạp. Sunny chỉ có thể nhìn thấy thoáng qua phong cách chiến đấu đầy bí ẩn đó trong lúc giao đấu với Stone Saint, và để làm được điều đó, cậu thường phải dồn toàn bộ sự tập trung. Chừng nào cậu chưa hoàn toàn chú tâm vào đối thủ, những cuộc chạm trán của họ sẽ kết thúc chỉ trong vài giây, khiến cậu chẳng thể quan sát được gì.

Nhưng khi cậu tập trung vào trận chiến trước mắt, cậu lại không thể để tâm đến cái bóng, điều này vô tình triệt tiêu khả năng quan sát nó. Tìm ra sự cân bằng phù hợp giữa hai nhiệm vụ này không hề dễ dàng, chưa kể đến việc nó vô cùng đau đớn. Mỗi lần thất bại, một vết bầm tím mới lại xuất hiện trên cơ thể cậu.

Dẫu vậy, vẫn có những tiến triển. Mặc dù Sunny vẫn chưa thể nhìn thấu chiều sâu của nghệ thuật chiến đấu đó, cậu đang dần bắt đầu cảm nhận được nó. Cái bóng của cậu xảo quyệt, linh hoạt và dễ uốn nắn hơn chính bản thân cậu. Trong những chuyển động của nó ẩn chứa một nhịp điệu uyển chuyển mà cậu còn thiếu sót.

Cứ như thể nó đang thực hiện một điệu nhảy. Một Điệu Nhảy Của Bóng Tối (Shadow Dance).

Vì thất vọng trước việc thiếu đột phá, Sunny muốn ép bản thân tập luyện cật lực hơn, nhưng cậu buộc phải dừng lại. Ngay cả khi xét đến những hiệu ứng dai dẳng của Blood Weave (Dệt Máu), chế độ tập luyện này đã đẩy cơ thể cậu đến giới hạn. Cậu cần bảo toàn thể trạng nếu muốn tham gia cùng Nephis trong chuyến viễn chinh dài ngày sắp tới…

Trừ khi cậu muốn bước vào Mê Cung trong tình trạng tàn tạ vì kiệt sức và chấn thương, tất nhiên rồi.

Điều mà Sunny không nhận ra do thiếu kinh nghiệm — và thực tế là cậu chủ yếu tự học — chính là thành tựu này đã biến cậu thành một trường hợp ngoại lệ so với con người bình thường. Hầu hết những người mới bắt đầu thậm chí còn không thể nắm vững các khía cạnh hời hợt của những phong cách chiến đấu khác nhau, chứ đừng nói đến việc nhận ra những đặc điểm cốt lõi của chúng.

Họ chỉ đơn thuần tuân theo các quy tắc mà không hiểu chúng, coi các phong cách chiến đấu là thứ gì đó bất di bất dịch và cứng nhắc. Chỉ những chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất mới có đủ hiểu biết về bản chất của một môn võ để cố gắng thao túng nó.

Vậy nên, cậu đã vượt xa so với mặt bằng chung.

Nhưng vì Sunny chưa bao giờ có một người thầy đúng nghĩa, cậu không hề biết rằng mình đang cố gắng thực hiện một điều mà một người bình thường sẽ không bao giờ làm được. Điểm tham chiếu duy nhất của cậu là Nephis, bản thân cô cũng là một trường hợp ngoại lệ tuyệt đối.

Nếu những bậc thầy võ thuật lừng danh biết được rằng một thiếu niên tự học từ vùng ngoại ô đã xoay xở để tháo rời hai phong cách chiến đấu cực kỳ phức tạp thành các yếu tố cơ bản rồi lắp ghép chúng lại cho phù hợp với sở thích của mình, trong khi vẫn đang cố gắng học hỏi phong cách thứ ba từ cái bóng, họ chắc chắn sẽ phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, Sunny chỉ nghĩ rằng mình thất bại và chậm chạp đến mức khó tin.

'Ugh! Có lẽ mình chỉ là một kẻ ngốc…'

Gượng dậy khỏi sàn nhà, Sunny thở dài và lau mồ hôi trên trán. Sau đó, cậu liếc nhìn Stone Saint rồi tựa lưng vào tường.

"Cậu xong việc hôm nay rồi à?"

Effie đang ở gần đó, chết vì chán. Nhìn Sunny tự hành hạ bản thân là cách duy nhất để cô giải trí trong căn phòng tối tăm này.

Chà, đó là chưa kể đến việc chính cô cũng tự tay hành hạ cậu. Trong số những việc khác.

'Sao cũng được.'

Cậu gật đầu mệt mỏi với cô.

"Ừ, tôi nghĩ vậy. Trời đã chạng vạng rồi, nên chắc tôi sẽ nghỉ ngơi một chút rồi ra ngoài."

Nữ thợ săn nheo mắt.

"Nhân tiện, tôi muốn hỏi. Làm sao cậu biết bây giờ là mấy giờ? Ở đây không có cửa sổ, và chúng ta vẫn chưa nghe thấy tiếng biển."

Cậu liếc nhìn cô với vẻ mặt ảm đạm và miễn cưỡng trả lời:

"Cái bóng của Crimson Spire. Tôi có thể cảm nhận được nó."

Effie chớp mắt vài lần, rồi nhún vai.

"À, ra vậy. Dù sao thì, vì cậu xong việc rồi… tôi có thể thử sức với bạn gái của cậu một chút được không?"

Sunny nghiến răng và trả lời mà không cần suy nghĩ:

"Cô ấy không phải bạn gái tôi!"

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra Effie đang hỏi gì. Cô chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với việc đấu tập cùng Stone Saint trước đây. Tại sao lại là bây giờ?

Không phải là điều đó quan trọng.

"Và không, cô không được phép."

Nữ thợ săn nghiêng đầu.

"Cái gì? Tại sao?"

Sunny hừ lạnh.

"Tôi có cần phải giải thích không? Nó quá nguy hiểm! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô thì sao?"

Effie cười khúc khích.

"Vậy để tôi nói rõ nhé. Cậu có thể tập luyện với cô ấy cả ngày mỗi ngày, nhưng cậu lại nghĩ rằng đối với tôi, cô ấy quá khó nhằn?"

Cậu lắc đầu.

"Đừng hiểu lầm. Chỉ là nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, kết cục tồi tệ nhất là tôi chết. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ bị Nephis giết. Kết quả cuối cùng thì giống nhau, nhưng một cách thì tốt hơn nhiều so với cách kia. Hiểu chưa?"

Cô khoanh tay lại.

"Ôi, thôi nào! Tôi chỉ muốn xem ai trong chúng ta mạnh hơn thôi mà!"

Sunny cau mày.

"Không đời nào. Đừng hòng nghĩ đến chuyện đó."

Effie lặng lẽ trừng mắt nhìn cậu.

"Tôi đã nói là không, được chứ? Tôi không đời nào để cô đấu với cô ấy!"

Nữ thợ săn cười toe toét.

"À, được thôi. Chuyện đó sẽ không thành vấn đề đâu…"

Vài phút sau, Sunny đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt trong sự hoài nghi.

Chuyện này đã xảy ra như thế nào?

Đứng tựa vào chiếc bàn gỗ xa hoa là Effie và Stone Saint. Khuỷu tay phải của họ đặt trên bàn, trong khi lòng bàn tay ép chặt vào nhau.

Cái bóng thì trầm mặc và thờ ơ, trong khi nữ thợ săn thì tràn đầy nhiệt huyết.

Họ đang… chuẩn bị vật tay.

Effie liếc nhìn cậu và cười toe toét.

"Muốn cá cược xem ai thắng không? Nếu tôi áp đảo được bạn gái cậu, cậu sẽ nợ tôi một mảnh vỡ… không, mười mảnh vỡ!"

Sunny thở dài.

"Nếu cô thua thì sao?"

Nữ thợ săn tinh quái nháy mắt với cậu.

"…Cậu biết đấy, tôi thậm chí còn không muốn biết. Tôi không cá cược, nên quên chuyện đó đi."

Effie thở dài.

"Chán thật. Dù sao thì… bắt đầu thôi!"

Cô nắm lấy tay của Stone Saint và chuẩn bị vật.

"Lên nào!"

Ngay lập tức, cả cái bóng và nữ thợ săn đều cố gắng ghì tay đối phương xuống. Chiếc bàn rên rỉ, chịu đựng một áp lực khủng khiếp. Trong một khoảnh khắc, có vẻ như Stone Saint đang ở thế yếu, nhưng cuối cùng, bàn tay cô ấy chỉ dịch chuyển một milimet.

Quái vật nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ bằng đôi mắt hồng ngọc, khuôn mặt ẩn sau tấm che của chiếc mũ giáp. Không có chút cảm xúc nào trong ánh nhìn đó.

Ngược lại, đôi mắt màu hạt dẻ của Effie tràn đầy vẻ thích thú. Một nụ cười thư thái đọng lại trên khuôn mặt cô.

Tuy nhiên, Sunny có thể thấy rằng cô đang dồn hết sức lực vào cuộc tranh đấu này. Những múi cơ săn chắc căng lên dưới làn da màu ô liu trên lưng cô. Toàn bộ cơ thể cô giống như một chiếc lò xo bị nén chặt, tràn đầy sức mạnh và uy lực áp đảo.

Dẫu vậy, bàn tay của cái bóng vẫn không hề nhúc nhích.

Có vẻ như không ai trong số họ có thể áp đảo người kia.

'Hừ. Tự hỏi ai sẽ bỏ cuộc trước đây…'

Từng giây trôi qua trong im lặng, nhưng không có gì thay đổi. Cả Effie và Stone Saint đều kiên trì, không nhường nhau dù chỉ một chút. Lượng sức mạnh mà họ đang vận dụng để duy trì sự cân bằng đầy biến động này khiến Sunny đổ mồ hôi hột.

'Cả hai bọn họ đều là quái vật!'

…Cuối cùng, kẻ bỏ cuộc đầu tiên chính là cái bàn. Không thể chịu đựng thêm áp lực, nó đơn giản là… nổ tung.

Lấy tay che mặt để bảo vệ khỏi những mảnh gỗ văng ra, Sunny đứng sững lại một lúc, rồi nhìn chằm chằm vào đống đổ nát vụn vỡ.

Một cảm giác đau buồn và phẫn nộ sâu sắc xuyên thấu trái tim cậu.

'Ôi… ôi không! Cái bàn của tôi!'