Chương 236: Ex Machina

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Với tấm lưng tựa vào bề mặt đá của bức tượng cổ đại, Sunny trân trối nhìn hai bộ tộc Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) va chạm vào nhau trong một bản hợp xướng của những tiếng gầm rú rợn người và những âm thanh sột soạt.

Phát hiện ra mục tiêu mới, lũ châu chấu bay nhanh chóng lao xuống từ bầu trời, cắt ngang qua đám đông vật chủ của Blood Flower (Hoa Máu), nuốt chửng hàng loạt linh trưởng xấu số chỉ trong chớp mắt. Bị xé toạc và moi ruột bởi những cặp hàm sắc nhọn, da thịt chúng dường như tan chảy trong cái miệng kinh hoàng của lũ quái vật biết bay.

Tuy nhiên, những con dã thú khổng lồ không hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Bất kỳ con châu chấu nào nán lại lâu hơn một phần giây so với dự tính đều lập tức bị những con linh trưởng mạnh mẽ chộp lấy và xé xác, máu đen của chúng rơi xuống như sương trên những cánh hoa đỏ thắm mọc ra từ cơ thể đang thối rữa của chúng.

Một vài vật chủ thậm chí còn nhảy khỏi bức tượng khổng lồ để chộp lấy những con châu chấu đang lao xuống, rồi cùng nhau rơi xuống mặt đất xa xôi.

Chỉ trong vài giây, bề mặt của gã khổng lồ cổ đại và không gian xung quanh hắn đã bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn tột cùng.

Thờ ơ với tất cả, bức tượng khổng lồ vẫn đều đặn tiến về phía nam.

'…Tỉnh táo lại đi!'

Gạt bỏ sự kinh ngạc, Sunny nhanh chóng kết liễu con linh trưởng mà cậu vừa làm choáng váng một giây trước và đẩy sinh vật nặng nề đó ra khỏi con đường hẹp.

Mặc dù kẻ thù hiện đang tự chiến đấu với nhau, áp lực lên đội ngũ vẫn không hề giảm bớt. Trên thực tế, nó chỉ càng trở nên nặng nề hơn.

Chửi thề trong hơi thở, Sunny ném Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vào một con quái vật khác đang lao tới, quay lưng lại với kẻ thù và nhảy lên. Bám vào một vết nứt trên phiến đá cổ, cậu kéo cơ thể mình lên và nhanh nhẹn leo lên phần cổ của bức tượng cổ đại.

Trong vài giây dài tựa như vĩnh hằng, Sunny hoàn toàn không có khả năng phòng thủ trước những đợt tấn công tiềm tàng từ lũ châu chấu quái dị. Tuy nhiên, thật may mắn cho cậu, Nephis đã chọn đúng khoảnh khắc đó để giải phóng ngọn lửa của cô ở phía bên kia bức tượng. Một tia sáng trắng chói lòa nhấn chìm bầu trời trong một giây, làm lũ châu chấu bối rối và mua cho cậu đủ thời gian để leo lên bệ đá.

Trèo qua mép bệ, Sunny lăn người ra xa và nằm dài trên nền đá lạnh lẽo, cố gắng lấy lại hơi thở.

Cơ thể cậu đang đau đớn tột cùng. Blood Weave (Dệt Máu) có thể đã tiêu diệt bông hoa đang mọc trong phổi cậu, nhưng tổn thương đã gây ra rồi. Sunny gặp khó khăn khi hít thở và cảm thấy bọt máu sủi lên trên môi. Mỗi lần hít vào, một cơn đau nhói lại xuyên thấu toàn bộ cơ thể cậu.

'Không… không quá tệ lắm...'

Mặc dù rắc rối, những vết thương này sẽ không giết chết cậu. Sleeper (Kẻ Ngủ Say) hồi phục tốt hơn và nhanh hơn con người bình thường, và Sunny đặc biệt còn được biến đổi bởi giọt ichor của Weaver, khiến cậu cứng cáp và khó bị giết hơn nhiều so với những kẻ khác.

... Đại loại như một con gián vậy.

Còn về nỗi đau, cậu đã từng trải qua những thứ tồi tệ hơn và vẫn sống sót. Chừng nào Sunny còn adrenaline làm tê liệt nó ở một mức độ nào đó, cậu vẫn có khả năng chiến đấu.

Không phải là nó sẽ dễ chịu gì cho cam...

Với một tiếng rên rỉ, Sunny gượng dậy khỏi mặt đất và nhìn xung quanh.

Mọi thứ đang dần chuyển từ xấu sang tồi tệ hơn.

Kai đã hết sạch mũi tên từ lâu và phải dùng đến Memory (Ký Ức) Ascended (Thăng Hoa) đầy ám ảnh của mình. Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của anh, có thể thấy anh đã bắn trượt vài phát, dẫn đến việc mất đi rất nhiều máu.

Cassie vẫn đang cố gắng duy trì những luồng gió mạnh để làm chậm lũ châu chấu tấn công, nhưng khuôn mặt và bàn tay cô đã đẫm máu. Có vẻ như ngay cả phép thuật mạnh mẽ từ bộ giáp của cô và sự bảo vệ nhiệt thành của Quiet Dancer (Vũ Công Tĩnh Lặng) cũng không đủ để cứu cô khỏi tổn thương.

Effie hiện đang chiến đấu cận chiến với lũ quái vật biết bay, chỉ có chưa đầy một phần giây để phản ứng mỗi khi chúng tấn công cô. Máu chảy ròng ròng xuống đôi chân, chiếc áo chiton trắng của cô bị xé rách và thấm đẫm máu. Chiếc mũ đồng của cô đã biến mất, nằm vỡ vụn trên những phiến đá.

Caster dường như không bị thương, nhưng khuôn mặt anh tối sầm vì kiệt sức. Việc duy trì tốc độ kinh ngạc đó gây áp lực lên cả tâm trí và cơ thể, vì vậy anh cũng sẽ không thể trụ được lâu hơn nữa.

Stone Saint… vẫn là Stone Saint. Cái Bóng ít nói này bị bao phủ bởi máu đen từ đầu đến chân và hoàn toàn thờ ơ với nó, điều đó chỉ làm tăng thêm vẻ ngoài đen tối và đáng sợ của cô. Cô tiếp tục di chuyển với sự duyên dáng thanh tao, bảo vệ các thành viên trong đội hết khả năng của mình. Nhưng cô không thể có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc.

…Và rồi còn Sunny, người đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất trong tất cả bọn họ.

'Chết tiệt!'

Và tin tồi tệ nhất là giờ đây khi cậu phải rút lui về bệ đá, lũ linh trưởng quái dị sắp sửa đuổi theo cậu, buộc cả đội phải tự vệ từ hai phía cùng một lúc.

Tệ hơn nữa, không giống như Sunny, các thành viên khác không có Blood Weave (Dệt Máu) để bảo vệ họ khỏi phấn hoa đỏ.

'Tệ, tệ thật, chuyện này thật tệ…'

Ngay khi Sunny vừa nghĩ đến điều đó, một bàn tay đẫm máu đột nhiên xuất hiện từ phía bên kia bệ đá. Một khoảnh khắc sau, Nephis trượt xuống dưới sợi dây vàng và run rẩy đứng dậy.

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) có những ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt. Làn da cô dường như tỏa ra một luồng sáng dịu nhẹ, như thể có ngọn lửa đang cháy bên dưới nó.

…Ngọn lửa đó, nếu Sunny phải đoán, chính là thứ chịu trách nhiệm tiêu diệt phấn hoa đỏ ngay khi nó xâm nhập vào cơ thể cô.

Bộ giáp Starlight Legion Armor đã bị hư hại nặng nề và dường như sắp tan chảy, nhưng vẫn trụ vững, bảo vệ hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame đến cùng.

Không chú ý đến các thành viên trong đội, Nephis quay đầu nhìn về phía nam.

'Cô ấy đang…'

Trước khi Sunny kịp suy nghĩ xong, cậu đã bị phân tâm bởi hình ảnh một cái đầu linh trưởng xấu xí nhô lên trên mép bệ tròn. Chửi thề, cậu chộp lấy một mảnh chitin sắc nhọn nằm gần đó và đâm mạnh vào mắt sinh vật này, cưỡng ép đẩy nó xuống dưới.

Cùng lúc đó, một con châu chấu đặc biệt lớn đột nhiên rơi từ trên trời xuống. Gạt Quiet Dancer (Vũ Công Tĩnh Lặng) sang một bên, nó lao thẳng về phía Cassie.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, cặp hàm của nó đã va vào nhau.

Tuy nhiên, thay vì da thịt mềm mại, tất cả những gì chúng bắt được là lớp gỗ cứng của cây trượng ma thuật. Cô gái mù đã xoay xở để tự vệ vào giây phút cuối cùng.

Dẫu vậy, cú va chạm vẫn đủ mạnh để hất văng cô ra xa. Phá vỡ rào chắn tạm bợ bằng lưng mình, Cassie hét lên… và trượt khỏi bệ đá, rơi xuống như một con búp bê bị hỏng.

'Không!'

Prowling Thorn (Gai Rình Rập) đã bị hư hại và đang tự phục hồi trong Soul Sea (Biển Linh Hồn), còn sợi dây vàng thì được buộc quanh bệ đá. Cậu không biết phải làm gì…

Khi âm thanh của một cây cung va vào đá vang lên bên tai, Sunny nhìn thấy Kai lao xuống từ phần cổ của bức tượng khổng lồ. Bay với tốc độ kinh ngạc, anh bắt kịp Cassie và chộp lấy cánh tay cô.

Cả hai khựng lại giữa không trung trong một khoảnh khắc, hoàn toàn không có khả năng phòng thủ trước lũ châu chấu đang lao tới.

'Không, không, không!'

…Nhưng đòn tấn công chí mạng đã không bao giờ xảy ra.

Đột nhiên, bản hợp xướng của trận chiến lắng xuống, biến thành sự im lặng chết chóc.

Sunny chớp mắt.

Vài con châu chấu đang lơ lửng giữa không trung chỉ cách Cassie và Kai vài mét, nhưng chúng không hề vội vàng nuốt chửng những con người bất lực. Trên thực tế, chúng cũng dường như bị đóng băng.

Một khoảnh khắc sau, lũ châu chấu đột ngột quay đầu và lao đi. Trên thực tế, cả đàn đang nhanh chóng rút lui, bay xa khỏi bức tượng đá khổng lồ với tốc độ nhanh nhất mà lũ quái vật tham lam có thể huy động.

Như thể… chúng đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó.

Nhiều con châu chấu đang mang theo những con linh trưởng đã chết trong móng vuốt của chúng. Có vẻ như lũ châu chấu là những kẻ chiến thắng cuối cùng trong trận chiến khủng khiếp chống lại lũ vượn quái dị này.

…Nhưng Sunny khá chắc rằng, chẳng bao lâu nữa, cả bộ tộc của những sinh vật khủng khiếp này sẽ có những bông hoa đỏ thắm mọc ra từ những vết nứt trên lớp chitin của chúng. Blood Flower (Hoa Máu) thực sự là một kẻ thù kinh hoàng. Ai mà biết được chúng sẽ có khả năng gì sau khi khuất phục cả một đàn quái vật biết bay?

Tuy nhiên, câu hỏi cấp bách hơn là… lũ châu chấu đang chạy trốn khỏi cái gì?

Sunny nhìn xuống, chỉ để nhận ra rằng lũ linh trưởng khổng lồ cũng đang rút lui, lao xuống cơ thể của bức tượng cổ đại trong một trạng thái gần giống như hoảng loạn.

Sau đó, cuối cùng, cậu quay lại và nhìn về phía nam, theo hướng ánh nhìn của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi).

Khuôn mặt cậu tái mét.

Ngoài kia, ngay trên con đường mà bức tượng đang bước tới, một bức tường bóng tối giận dữ rộng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi đã nuốt chửng cả thế giới. Nó đang nhanh chóng di chuyển về phía họ, những tia sét chiếu sáng những tầng mây cuồng nộ gần như mỗi giây.

Cơn bão đang đến gần.