Chương 205: Hành Trình Về Phía Nam

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Đáng buồn thay, cả nhóm không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi. Mặc dù lúc này thậm chí còn chưa đến trưa, họ vẫn còn một chặng đường dài phải vượt qua trước khi mặt trời lặn.

Kế hoạch mà họ đã vạch ra từ đầu ngày là rời khỏi Dark City (Thành Phố Bóng Tối) từ phía nam bằng cách leo qua bức tường gần Main Gates (Cổng Chính) đồ sộ, sau đó băng qua Labyrinth (Mê Cung) để đến điểm cao an toàn tiếp theo, cách đó khoảng mười cây số.

Tuy nhiên, vì sự cố bất ngờ khiến họ rơi xuống hầm mộ và buộc phải trốn thoát qua căn phòng của Lord of the Dead (Chúa Tể Của Những Kẻ Chết), cả nhóm hiện đang ở phía đông của tàn tích, gần bức tượng tuyệt đẹp của người phụ nữ không mặt. Giờ đây, họ không chỉ phải đi vòng quanh thành phố mà còn có ít thời gian hơn để đến nơi an toàn trước khi dòng thác bóng tối nhấn chìm Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) một lần nữa.

Đứng dậy trong tiếng rên rỉ thất vọng đồng loạt, cả nhóm ổn định đội hình hành quân và bắt đầu tiến về phía nam. Việc đi bộ qua lớp bùn của miệng núi lửa khổng lồ không hề dễ dàng, nhưng hiện tại, họ không còn lựa chọn nào khác… trừ khi họ muốn leo lên bức tường đá vĩ đại để quay lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

May mắn thay, với việc cả Shadow (Cái Bóng) của Sunny và Kai cùng trinh sát phía trước, họ không phải lo lắng về việc bị quái vật phục kích. Vì vậy, lúc này, khó khăn duy nhất mà cả nhóm phải đối mặt chỉ là nhấc đôi chân qua lớp bùn lầy lội.

Sự im lặng đơn điệu chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thở dốc đầy mệt nhọc và tiếng bước chân bì bõm trong bùn.

…Một lúc sau, bức tường xám kiên cố và dường như vô tận lù lù hiện ra từ phía xa, từ từ vặn vẹo, trôi dần ra khỏi rìa miệng núi lửa.

Cuối cùng họ cũng đã bỏ lại những tàn tích bị nguyền rủa phía sau.

Quay đầu lại, Sunny nhìn về phía thành phố, nơi đã là cả thế giới của cậu trong suốt bốn… gần năm tháng qua.

Phía xa, nền của miệng núi lửa khổng lồ dốc ngược lên, tạo thành một con dốc cao. Trên đó sừng sững bức tường đá xám được mài nhẵn, vững chãi và không hề lay chuyển bất chấp hàng ngàn năm đã trôi qua kể từ khi những người tạo ra nó lụi tàn.

Từ nơi mình đứng, Sunny có thể thấy dòng thác san hô đỏ rực đang dâng lên ở chân tường, những lưỡi dao sắc bén vô vọng cào vào lớp đá lạnh lẽo trong nỗ lực tìm kiếm điểm tựa. Trông như thể thành phố đang bị chính vùng đất này bao vây.

'Nếu biết những gì đang chờ đợi bên trong, có lẽ Labyrinth (Mê Cung) đã cố gắng chạy trốn càng xa càng tốt khỏi cái nơi chết tiệt đó rồi.'

Thở dài một tiếng, Sunny ngước nhìn lên và nhận thấy một bóng người đơn độc đang đứng trên tường, dõi theo họ biến mất vào khoảng không xa xăm. Dáng vẻ đó xiêu vẹo và đen tối, tỏa ra cảm giác lạnh lẽo đầy điềm gở.

Vài khoảnh khắc sau, bóng người đó quay đi và khuất khỏi tầm mắt.

Harus đã chọn quay trở lại Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng).

Cố gắng không rùng mình, Sunny nán lại vài giây rồi vội vã đuổi theo cả nhóm.

Ít nhất, họ đã an toàn khỏi hắn…

'Tạm thời là vậy.'

Vì miệng núi lửa quá lớn, độ cong của rìa gần như không thể nhận ra. Chỉ khi nhìn xa vào phía chân trời, người ta mới thấy nó thực sự uốn cong. Chính vì lý do này, cả nhóm lẽ ra có thể tiếp tục di chuyển qua miệng núi lửa trong một thời gian dài mà không cần phải đi xa hơn khỏi mục tiêu của ngày hôm nay, vốn nằm ở phía tây nam so với vị trí hiện tại của họ.

Tuy nhiên, sớm muộn gì họ cũng phải rời khỏi miệng núi lửa và quay trở lại Labyrinth (Mê Cung) — không chỉ để thoát khỏi dòng nước đen, mà còn vì chẳng có gì để ẩn nấp trên vùng đồng bằng bùn lầy rộng lớn này. Nếu bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) biết bay nào quyết định tấn công từ trên cao, cả nhóm sẽ không có cách nào phòng thủ.

Labyrinth (Mê Cung), dù ẩn chứa vô vàn mối đe dọa kinh hoàng, ít nhất cũng cung cấp một mức độ bảo vệ nhất định.

Đó là lý do tại sao, đến một thời điểm, Nephis dẫn cả nhóm đến con dốc sắc nhọn của miệng núi lửa, và cả sáu người họ leo ra ngoài. Với sự giúp đỡ của Kai và sợi dây vàng đáng tin cậy, nhiệm vụ này không hề khó khăn chút nào.

Một thời gian sau đó, họ đi trên dải đất ngăn cách miệng núi lửa với Labyrinth (Mê Cung), nhưng rồi cuối cùng cũng phải rẽ về phía tây và bước vào mê cung san hô đỏ.

Sunny không khỏi thở dài khi những bức tường san hô quen thuộc bao quanh cậu một lần nữa. Cậu chẳng hề nhớ nhung những tháng đầu tiên trong chuyến hành trình địa ngục vào Dream Realm (Cõi Mộng) chút nào.

Chà… có lẽ là một chút. Nhưng chắc chắn không phải vì cái Labyrinth (Mê Cung) chết tiệt này.

Khu rừng san hô này vừa giống, lại vừa khác biệt hoàn toàn so với vùng mà cậu đã đi qua trước đây.

Bản thân mê cung san hô gần như giống hệt với những gì cậu thấy ở phía đông miệng núi lửa khổng lồ. Tuy nhiên, những sinh vật cư ngụ ở vùng này lại hoàn toàn khác biệt.

Không có thành viên nào của quân đoàn giáp xác ở đây, ít nhất là không ở bất cứ nơi nào Sunny có thể nhìn thấy. Thay vào đó, bộ tộc chiếm ưu thế của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong khu vực này dường như bao gồm những sinh vật khó chịu giống như nhện, chúng có thói quen trang trí các bức tường và lối đi của Labyrinth (Mê Cung) bằng vô số mạng nhện màu xám, cực kỳ dính.

Tệ hơn nữa, mạng của chúng dường như không được làm từ tơ nhện, mà từ những sợi dây kim loại mỏng cứng như sắt, có thể cắt nạn nhân thành từng mảnh nhỏ nếu vùng vẫy quá mạnh sau khi bị mắc kẹt.

Không cần phải nói, việc tự làm mình mắc kẹt trong những cái mạng này chẳng khác nào bản án tử hình.

Càng đi sâu vào Labyrinth (Mê Cung), họ càng bị bao vây bởi nhiều mạng nhện hơn. Đến mức họ phải sử dụng thanh kiếm bay của Cassie để dọn đường phía trước vài phút một lần, khiến tốc độ của cả nhóm chậm lại như rùa bò.

Trong một lần dừng chân như vậy, Sunny xoa mặt và nghĩ:

'Mình chỉ hy vọng là không có gì tấn công chúng ta trong lúc chờ đợi.'

Quay sang nhìn cậu, cái bóng trừng mắt trong vài giây rồi mệt mỏi lắc đầu. Nó đặt một lòng bàn tay lên mặt rồi nhìn xuống, như thể đã hoàn toàn thất bại.

'.. Cái gì? Tôi đã nói gì sai à?'

Một khoảnh khắc sau, vài sinh vật khổng lồ giống như nhện nhảy ra từ các khe nứt trên san hô và tấn công họ.