Chương 178: Đoàn Viễn Chinh Lạc Lối

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Chẳng bao lâu sau, một tấm bản đồ khác được trải ra trên bàn. Tấm bản đồ này được vẽ trên một mảnh da quái vật thô sơ, chi tiết ít hơn nhiều so với tấm đang treo trên tường.

Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Bởi vì tấm bản đồ thứ hai này không mô tả Dark City (Thành Phố Bóng Tối), mà là chính Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong sự im lặng sững sờ.

…Phải. Nephis đã không hề lãng phí thời gian trong suốt ba tháng qua.

Cậu không biết cô đã thu thập tất cả thông tin này bằng cách nào, nhưng trên bản đồ có nhiều thứ hơn cậu từng tưởng tượng.

Ở trung tâm, một đường kẻ đen thẳng tắp mô tả Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ). Labyrinth (Mê Cung) chảy ra từ đó, nuốt chửng tấm da thuộc như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn mực đen nhỏ với biểu tượng tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Thành phố nằm trên rìa của một vòng tròn khác, lớn hơn nhiều. Chẳng cần tốn quá nhiều công sức để nhận ra cái miệng núi lửa khổng lồ đó — suy cho cùng, Sunny đã từng băng qua nó trên một chiếc thuyền ọp ẹp từ một kiếp trước. Tuy nhiên, chỉ bây giờ, khi nhìn nó theo đúng tỷ lệ, cậu mới nhận ra cái miệng núi lửa đó khổng lồ đến nhường nào, và Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) rộng lớn ra sao.

Nếu ở Trái Đất, nó sẽ rộng lớn như một lục địa.

Dream Realm (Cõi Mộng) quả thực lớn hơn nhiều so với hành tinh của họ, khi xét đến việc chỉ riêng một trong vô số vùng đất của nó đã mênh mông đến thế này.

Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà cậu không nhận ra. Tuy nhiên, một vài trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu.

Ở phía bên kia miệng núi lửa, gần như đối diện hoàn toàn với Dark City (Thành Phố Bóng Tối), một biểu tượng cái cây mô tả Ashen Barrow (Gò Tro Tàn). Cách đó một khoảng về phía đông, trên một đường thẳng, có một dấu hiệu hình chữ thập đỏ.

Một chữ thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng núi lửa, ngay bên ngoài phía đông của Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Chữ thập thứ ba nằm cách đó khoảng một tuần di chuyển về phía bắc, gần một biểu tượng trông giống như một chiếc đầu lâu dị dạng, gớm ghiếc. Chữ thập thứ tư nằm giữa đống đổ nát và Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ). Chữ thập thứ năm nằm ở phía nam, cách một khoảng tương đương với chữ thập thứ ba, được vẽ trên biểu tượng của một cây cầu vòm.

Chữ thập đỏ cuối cùng nằm ở rìa tấm da thuộc, xa tít về phía nam, bên ngoài Labyrinth (Mê Cung). Gần đó, hai biểu tượng được vẽ ra: một là chiếc vương miện, và cái còn lại là dấu chấm hỏi.

Sunny nhanh chóng nhận ra những chữ thập này đại diện cho điều gì.

Đó là những bức tượng khổng lồ của bảy vị anh hùng bị lãng quên, những người đã lập lời thề khủng khiếp để tiêu diệt bóng tối và tạo ra Starlight Legion (Quân Đoàn Ánh Sao).

Bức tượng ở phía đông của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) chính là bức tượng hiệp sĩ mà cậu đã dùng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Dream Realm (Cõi Mộng). Bức tượng gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay của cô đã cứu họ khỏi chết đuối trong vùng biển đen vào đêm họ trốn thoát.

Bốn chữ thập còn lại, rất có thể, đánh dấu thêm bốn bức tượng không đầu nữa.

Nhưng bức thứ bảy đâu?

Cau mày, Sunny liếc nhìn bản đồ và nói:

"Vậy để tôi hiểu rõ điều này. Cô muốn rời khỏi Dark City (Thành Phố Bóng Tối), băng qua Labyrinth (Mê Cung), đến rìa của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)… rồi sau đó quay lại?"

Nephis mỉm cười.

"Đại loại là vậy, đúng thế."

Cậu thở dài.

"Nếu chúng ta bằng cách nào đó sống sót qua nhiều tháng di chuyển trong Labyrinth (Mê Cung) và thực sự thoát khỏi nó, tại sao quỷ tha ma bắt chúng ta lại phải quay về?"

Nụ cười trên mặt cô héo úa. Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nán lại vài giây, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở mép dưới bản đồ: chữ thập đỏ, dấu chấm hỏi và chiếc vương miện.

"Vị lãnh chúa đầu tiên của tòa lâu đài đã dẫn đầu một đoàn viễn chinh để tìm đường ra khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Đây là nơi dấu vết của họ biến mất. Từ những gì chúng ta có thể tìm hiểu được, một dãy núi không thể vượt qua chặn đường về phía nam. Họ đã mạo hiểm tiến vào những ngọn núi đó… và không bao giờ trở lại. Không có gì ngoài cái chết đang chờ đợi chúng ta ở đó."

Sunny gãi gãi sau gáy.

"Vậy cô không thực sự tìm đường thoát… cô đang tìm hài cốt của nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã chinh phục tòa lâu đài mười lăm năm trước?"

Nephis gật đầu.

"Có một vật phẩm mà họ đã lấy đi từ tòa lâu đài. Nếu chúng ta tìm thấy nó… chúng ta sẽ có cơ hội trong cuộc chiến chống lại Gunlaug."

Sunny cau mày. Cậu cảm thấy như cô không nói cho cậu biết mọi thứ. Có lẽ chút lòng tin còn sót lại giữa họ không đủ để chia sẻ những bí mật đó. Có lẽ cô không muốn người khác trong phòng nghe thấy chúng…

Nhưng rồi, cậu cũng chẳng quan tâm lắm. Chuyện của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) là chuyện của cô. Sunny chỉ ở đây như một lính đánh thuê tiềm năng. Miễn là phần thưởng xứng đáng, cậu sẵn sàng không đặt câu hỏi.

Tất nhiên, với điều kiện là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến cậu mất mạng.

Cảm nhận được sự do dự của cậu, Nephis nói thêm:

"Con đường đến những ngọn núi không nguy hiểm như cậu nghĩ. Có… một phương pháp chúng ta có thể sử dụng để tiếp cận chúng một cách tương đối an toàn. Nhưng một khi chúng ta ở đó... đó là lúc chúng ta cần tài năng của cậu. Có cậu đi cùng sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn nhiều."

Sunny nhìn cô đầy nghi ngờ:

"Sao cô biết tất cả những điều này? Đâu phải trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) có ai còn sống từ thời đó đâu."

Nephis nhún vai.

"Không có, nhưng có những câu chuyện. Một số bằng chứng văn bản. Tuy nhiên, phần lớn những điều này chúng ta học được từ những viễn cảnh của Cassie."

Cô dành cho cô gái mù một cái nhìn ấm áp.

"Cassie đã giúp chúng ta rất nhiều."

Sunny phải suy nghĩ. Nếu Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) lập ra kế hoạch này, nghĩa là cô có lý do chính đáng để tin rằng nó khả thi. Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm. Không có gì trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là an toàn hay dễ dàng cả. Nhưng trong tất cả những điều này cũng có một cơ hội hiếm có.

Cậu cảm thấy rất bị cám dỗ khi rời khỏi đống đổ nát trong vài tháng cùng với một nhóm cực kỳ hùng mạnh. Bên ngoài những bức tường của Dark City (Thành Phố Bóng Tối), Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thường có cấp bậc thấp hơn những con bên trong. Hiệu quả săn bắn của cậu sẽ cao hơn nhiều, điều đó sẽ mang lại cho cậu nhiều mảnh vỡ linh hồn và Memory (Ký Ức) hơn để cung cấp cho Saint.

Đặc biệt là nếu những cường giả như Nephis, Effie và Caster chiến đấu bên cạnh cậu. Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie ở đó để cảnh báo họ về những mối nguy hiểm mà họ không có lý do gì để cố gắng đối đầu.

Cậu không bao giờ quên việc khả năng cảm nhận những bí ẩn và mặc khải của cô đã cứu mạng họ bao nhiêu lần trong quá khứ. Giống như cái đêm kinh hoàng đó khi họ triệu hồi một con mimic đáng sợ từ sâu thẳm vùng biển đen.

Với một nhà tiên tri thực thụ đi cùng, điều đáng sợ nhất về Labyrinth (Mê Cung) — những vùng nước đen bị nguyền rủa — không còn là thứ không thể biết trước và do đó không còn chết chóc nữa.

Vì vậy, cậu không phản đối ý tưởng này ngay lập tức, nhất là vì cậu sẽ được bồi thường thêm cho những nỗ lực của mình.

Nhưng… còn một điều khác mà cậu phải cân nhắc.

Ngước lên, Sunny nhìn những người đang tập trung trong phòng và hắng giọng.

"Ờ… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis. Làm ơn."

Hầu hết bọn họ chỉ nhìn cậu mà không di chuyển. Đặc biệt là Caster, hắn có vẻ không vui về viễn cảnh này.

'Hắn bị sao với Neph vậy? Tại sao hắn lại… chiếm hữu đến thế?'

Nhưng sau khi Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nhìn họ một cái, họ miễn cưỡng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng.

Chẳng bao lâu sau, Sunny và Nephis chỉ còn lại một mình.

Cậu do dự rất lâu trước khi cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng cậu thô và khàn:

"Neph… tại sao cô lại làm điều này? Tại sao cô lại cố kéo tôi theo? Cô không biết tất cả chuyện này sẽ kết thúc thế nào sao?"

Cô lặng lẽ nhìn cậu một lúc với vẻ mặt không lay chuyển. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

"Bởi vì trên thế giới này chỉ có hai người mà tôi tin tưởng, Sunny. Một là Cassie. Người kia là cậu. Tôi chỉ tin tưởng để cậu bảo vệ lưng cho tôi."

Cậu không thể không cười cay đắng.

"Bảo vệ lưng cho cô? Neph, cô biết điều gì đang chờ đợi hai chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có kết thúc có hậu đâu. Sẽ chỉ có… chỉ có nỗi buồn, sự đau đớn và cơn thịnh nộ thôi. Nhớ chứ?"

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nán lại vài giây. Gương mặt cô bình thản và kiên định. Khi sự im lặng trở nên gần như áp đảo, cuối cùng cô trả lời:

"Cuộc sống không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi cậu chết thôi."

Cậu cười méo xệch, không biết phải trả lời thế nào.

"Vậy sao? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và đứng dậy, liếc nhìn tấm bản đồ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) lần cuối.

"Tôi… không biết. Tôi cần thời gian để suy nghĩ. Tôi sẽ đưa Effie đi và giữ an toàn cho cô ấy trong một tuần. Cô sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại."

Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.

Quay người lại, Sunny cố tỏ ra thản nhiên và rời đi.

Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng, biểu cảm của cậu thay đổi.

'Chết tiệt! Mình quên thảo luận về khoản bồi thường rồi!'

Nếu bây giờ quay lại thì trông thật ngớ ngẩn… đúng không?

Đúng không?

Cái bóng ôm mặt, một lần nữa than thở cho sự ngu ngốc của chủ nhân mình.