Chương 307: Câu chuyện ấm áp #2

WN Mandrake là loài thực vật vô cùng khó thu thập. Bề ngoài của chúng trông tựa như rễ nhân sâm hoang dã. Nếu thao tác không chuẩn xác và chớp nhoáng, chúng sẽ chui tọt xuống tầng đất sâu, khiến mọi nỗ lực khai thác đều đổ sông đổ bể.

"Đào được mười củ rồi!"

"Bên này cũng vậy! Phải cỡ này mới gọi là đạt tiêu chuẩn chứ!"

Các thiếu nữ mang đôi tai sói giống Nimble hớn hở bỏ rễ Mandrake vào giỏ. Trái ngược hoàn toàn với đôi tay thoăn thoắt của họ, tôi nãy giờ vẫn trắng tay, chưa đào nổi mống nào.

Hermit ngoảnh sang hỏi tôi:

"Nimble đã bảo sẽ chia phần của cậu ấy cho cậu mà. Sao lúc nãy cậu không nhận quách cho rồi?"

Hermit nói đúng. Nimble từng ngỏ ý chia sớt số rễ Mandrake mà cậu ấy thu thập được cho tôi. Nếu một gã đàn ông đạt thành tích lẹt đẹt trong cuộc thi này, hắn sẽ bị gắn mác 'kẻ vô dụng', kéo theo việc đánh mất luôn cơ hội cầu hôn phụ nữ. Nghe đồn truyền thống ở đây là thế.

Chẳng những vậy, cha của Nimble lại là Thú Vương Yan-Mit — người được suy tôn như một Vị Thủ Hộ vĩ đại gìn giữ các giá trị truyền thống.

Dẫu vậy, tôi vẫn gạt đi hảo ý của Nimble. Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, chút lòng tự trọng mỏng manh lại không cho phép tôi dựa dẫm vào cậu ấy trong cuộc thi này.

Hậu quả là Nimble giận dỗi ra mặt.

— "Gì chứ! Thế thì cậu tự đi mà lo thân!"

Lẽ dĩ nhiên, sau nửa ngày hì hục, cái giỏ của tôi vẫn trống trơn. Tình cảnh bết bát này khiến tôi bắt đầu hối hận, tự nhủ giá như lúc ấy mình cứ muối mặt nhận lời Nimble thì tốt biết mấy.

Phập, phập—.

Đang cặm cụi vung cái cuốc đào xới mặt cỏ, khóe mắt tôi chợt va phải một thứ dị thường.

Đó là một bộ rễ mang hình thù kỳ quái, tỏa ra thứ ánh sáng vàng kim lấp lánh. Tôi vừa nắm lấy kéo mạnh, những sợi rễ con bám chặt vào đất liền đứt phựt phựt. Ngay sau đó, một củ rễ to hơn cả đầu tôi bị nhổ bật lên, lộ diện hoàn toàn.

— Kyahoo.

Thậm chí nó còn phát ra một tiếng kêu quái gở.

Cảnh tượng ấy lập tức thu hút ánh nhìn kinh ngạc của mọi người xung quanh.

"Đó chẳng phải là Drake Drake sao!"

"Của hiếm ngàn năm mới thấy một lần đấy!"

"Đào được thứ đó, tên kia đúng là có số hưởng mà!"

Man-drake (Nhân Sâm). Chúng mang cái tên này bởi hình dáng phần rễ giống hệt con người. Nhưng những củ rễ trông như loài rồng đất thì lại được gọi là 'Drake Drake'.

'Cách đặt tên bớt cẩu thả hơn không được à?'

Văn hóa của Bộ tộc Huyết Đen vốn đã vậy. Ngay cả tên người cũng toàn là Nimble Ấm Áp, rồi thì Chút Chít Mềm Mại, Mềm Xèo Mềm Nhũn gì đó... Toàn những cái tên kỳ cục đến cạn lời.

Dẫu sao, việc vô tình thu thập được một loài thực vật cực kỳ quý hiếm cũng khiến tâm trạng tôi phấn chấn hơn hẳn.

Vậy là chặng thi đầu tiên khép lại!

Các thiếu nữ của Bộ tộc Huyết Đen vươn tấm lưng mỏi nhừ sau nửa ngày lom khom, bắt đầu ngó nghiêng kiểm tra giỏ của nhau.

"Chậc, quả nhiên đứng đầu vẫn là Nimble nhỉ?"

"Chị Daisy cũng đâu kém cạnh gì."

"Hạng ba chắc chắn thuộc về Alola rồi."

Đám đàn ông cũng đưa mắt quan sát các cô gái, xì xầm bàn tán sôi nổi.

"Nhìn mấy củ rễ Alola đào được kìa."

"Biết rồi. Số lượng tuy khiêm tốn, nhưng cô ấy giũ sạch bong đất cát mà chẳng làm xước một sợi rễ tơ nào."

"Một người phụ nữ vừa mang sức sống mãnh liệt lại tinh tế như thế, chắc chắn sẽ là một người mẹ hiền thục."

"Nhưng về mặt số lượng thì Nimble vẫn vô đối."

"Xưa nay Nimble luôn là cô dâu số một trong mắt mọi người mà."

"Khổ nỗi Nimble lại không có đuôi."

"... Đúng là thiếu cái đuôi thì hơi mất điểm chí mạng thật."

Nimble vô cùng nổi tiếng trong mắt những gã thanh niên cùng tộc. Sự mãnh liệt, tràn trề sức sống của cậu ấy thì tôi rành hơn ai hết, nên điều này cũng chẳng có gì lạ.

Nếu có điểm trừ, thì duy nhất chỉ là việc cậu ấy đã mất đi chiếc đuôi của mình. Có vẻ như cánh mày râu trong bộ tộc cực kỳ đề cao một chiếc đuôi bồng bềnh, mượt mà.

"Được rồi, giờ chúng ta sẽ bước sang chặng thi thứ hai. Đó là săn bắn! Băng qua cánh đồng này và tiến vào rừng sâu, nơi vạn thú đang sinh sôi."

Đó là một khu rừng rậm hung hiểm. Thử thách thứ hai đòi hỏi người tham gia phải săn bắt các loài dã thú sống trong đó. Hơn nữa, họ buộc phải tay không bắt giặc, tuyệt đối không được sử dụng vũ khí hay công cụ hỗ trợ, thuần túy dựa vào sức mạnh bản thân!

"Cậu ơi, thế tụi mình phải săn con gì mới chuẩn nhỉ? Những mãnh thú cỡ như hổ ư? Hay mấy loài ngoại cỡ như voi thì điểm sẽ cao hơn?"

Có vẻ Hermit đang rất hào hứng tìm hiểu văn hóa của Bộ tộc Huyết Đen. Tôi cũng chung thắc mắc với cô nàng, không rõ săn được dã thú loại nào thì mới ẵm điểm tối đa.

Hỏi thử Nimble xem sao?

Nghĩ vậy, tôi liền liếc trộm Nimble, nhưng hình như cậu ấy cảm nhận được ánh mắt của tôi nên liền 'hừ' một tiếng rồi quay ngoắt bước đi. Có vẻ cậu ấy vẫn còn hậm hực chuyện tôi cự tuyệt sự giúp đỡ lúc thu hoạch Mandrake.

"Bắt đầu!"

Aooo aaaa—.

Theo hiệu lệnh vang rền của Thú Vương, một bầy lang nhân bắt đầu lao vun vút qua cánh đồng.

Vừa xông vào rừng, họ liền điên cuồng cắn xé vào yết hầu con mồi. Những con vật hiền lành như hươu nai hay thỏ rừng lập tức gục ngã mà chẳng mảy may có cơ hội chống cự.

Hú hú—.

Giữa lúc đó, một tiếng rít chói tai xé toạc không gian. Ngoảnh đầu lại, tôi thấy một con Cú Hổ đang dùng cặp móng vuốt uy dũng quắp chặt lấy con công đậu trên cành cây cao vút.

"Con nhóc Nimble đó... săn được cả 'Công Cầu Vồng' kìa!"

"Thế này thì không mường tượng nổi con bé kén chọn người chồng xuất chúng đến nhường nào đâu!"

"Mình tuyệt đối không thể chùn bước! Năm nay mình nhất định phải lấy được chồng!"

Lời cảm thán ấy càng thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết của các thiếu nữ lang nhân. Đám đàn ông cũng chẳng chịu lép vế, gầm gừ xông thẳng vào lũ mãnh thú hung tợn.

"Alola! Anh sẽ cho em thấy sức mạnh của anh!"

"Hãy khắc ghi hình bóng của tôi nhé!"

"Xé xác con gấu đỏ kia đi!"

Bọn họ hóa thân thành sói khổng lồ, điên cuồng cắn xé yết hầu con gấu đỏ.

Đúng khoảnh khắc này, tôi chợt ngộ ra một sự bất công ngập trời trong luật thi.

"Bảo là tay không bắt giặc, nhưng mấy người đó lại xài năng lực biến hình cơ mà?!"

Tay không cũng dăm bảy đường tay không chứ. Biết bất lợi thế này, đáng lẽ tôi nên học vội một chiêu biến hình nào đó cho xong!

Nhưng giờ đâu phải lúc chôn chân đứng nhìn ngẩn ngơ. Trời sắp chập choạng tối rồi, và một khi màn đêm buông xuống, thử thách thứ hai cũng sẽ khép lại. Bằng giá nào tôi cũng phải tóm được thứ gì đó mang về.

Cứ thế, tôi cuống cuồng chạy loạn xạ trong rừng, để rồi vô tình vấp phải một tảng đá nhô lên mặt đất và ngã nhào.

Rầm—.

"Ugh!"

Cái đầu vừa mới khó nhọc gắn lại được cách đây không lâu suýt chút nữa lại văng lông lốc. Ngay lúc tôi cau mày nhìn xuống đất xem tảng đá chết tiệt nào vừa ngáng đường mình...

━Ziiii.

Cứ ngỡ là một hòn đá vô tri, nhưng thực chất, danh tính của thứ đó lại là một con bọ hung to bằng nắm đấm. Cơ thể nó lấp lánh thứ ánh sáng vàng kim chói lọi, đỉnh đầu chĩa ra một cái sừng vô cùng oai vệ.

"Ơ, kia chẳng lẽ là...!"

Hermit, nãy giờ vẫn lạch bạch chạy bám gót tôi, bỗng giật nảy mình rồi cuống quýt lật sách ra tra cứu. Cô nàng vội vã chỉ cho tôi xem một trang trong đó.

「Bọ hung Hoàng đế」

「Một phân loài của bọ kiến dương. Đúng như danh xưng 'Hoàng đế', chúng sở hữu sức mạnh kinh hồn.

Dù được nhà côn trùng học Fabre phát hiện từ một ngàn năm trước, nhưng hậu thế phần lớn chỉ xem sự tồn tại của chúng như một truyền thuyết. 」

"Cậu ơi! Đó là một sinh vật cực kỳ quý hiếm đấy! Thử đem ra chợ đen bán mà xem, đám Nhà sưu tập lại chẳng bu đến đông như trẩy hội ấy chứ!"

"Uooooo!"

Trong cơn phấn khích tột độ, tôi vội vã thò tay toan tóm lấy con Bọ hung Hoàng đế.

Bập—.

Thế nhưng, thứ cảm giác truyền đến lòng bàn tay ngay khoảnh khắc tôi chạm vào nó lại là—.

"Một ngọn núi?!"

Lực bám chân của con bọ này vững chãi tựa như một dãy núi cắm rễ sâu tận lõi dung nham vậy.

Gooooooooooooo—.

Sáu cái chân của nó bám rịt xuống mặt đất, đến mức tôi có điên cuồng vặn kéo thế nào nó cũng chẳng buồn nhúc nhích.

"Uoooooo!"

Tôi nghiến răng trét lợi, vắt kiệt sức lực bứng nó lên. Đáp lại nỗ lực của tôi, con Bọ hung Hoàng đế màu vàng kim ấy vẫn ung dung bất động.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

Ngay lúc đó, một bóng người chậm rãi bước ra từ lùm cây. Là Felix.

Cậu ta ném phịch con thú săn đang vác trên vai xuống đất. Trông nó giống hệt loài khủng long ba sừng, chỉ khác là trên đầu mọc chĩa ra tận bốn cái sừng. Kích thước của nó cũng đồ sộ đến choáng ngợp.

"Lấy con này mà dùng."

"Tay không hạ được cả khủng long cơ đấy, xịn phết! Nhưng tôi không cần đâu!"

Hôm nay tôi nhất quyết phải khuất phục cho bằng được con Bọ hung Hoàng đế này! Chẳng biết có phải nhờ chuỗi nỗ lực kéo vặn cật lực nãy giờ của tôi lay động được nó hay không?

Chầm chậm—.

Con Bọ hung Hoàng đế nhích dần, bò lên tay tôi rồi yên vị ngay ngắn trên bờ vai.

"Mẹ kiếp! Săn thú thành công!"

Hai tay tôi bất giác vung lên trời. Vạn tuế! Tuy nhiên, Felix lại nhíu mày càu nhàu, chậc lưỡi mỉa mai.

"Săn bắn cái nỗi gì. Trông giống như nó thấy cậu quá thảm hại nên mới bố thí lòng thương xót thì đúng hơn."

Sao cũng được! Bắt được thì vẫn tính là bắt được!

# Chẳng mấy chốc, màn đêm đã buông xuống.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc lễ hội thịt đã bước vào hồi kết.

Cánh đàn ông hãnh diện bày la liệt những con thú vừa săn được ra trước mặt.

"Alola, anh đã hạ gục được một con lợn rừng gai nhím. Thấy sao hả? Cỡ này thì dư sức đảm bảo em cả đời không lo nhịn đói."

"Hừ, to xác thì được cái tích sự gì? Quan trọng là hương vị phải thượng hạng cơ. Nếu đem so với con Gà Truffle của anh đây thì..."

Alola rực rỡ với suối tóc trắng bạc. Cô nàng sở hữu năng lực hóa thân thành một con sói bạc tuyệt mỹ, nghiễm nhiên hút trọn mọi ánh nhìn của vô vàn cánh mày râu.

Thậm chí, kỹ năng săn bắn của cô còn điêu luyện đến mức hạ gục được cả một con Dê Ác Quỷ mang hai đầu. Lớp da dai ngoách của loài thú này là tuyệt phẩm để rèn áo giáp vững chãi, cặp sừng sắc lẻm cùng những chiếc răng nhọn hoắt chính là nguồn vật liệu làm vũ khí trời ban, chưa kể hương vị thịt của nó còn thơm ngon đến mức từng được đưa vào danh sách cống phẩm cho Hoàng thất.

"Puhehe, cộng sự à. Sừng của con đó từng được chắp vá để chế tạo 'Ổ khóa thần thoại' của chúng ta đấy."

Quả là không đùa được.

Giữa lúc ấy, Nimble sải bước tiến ra. Cậu ấy khoác lên mình bộ trang phục truyền thống được đính kết những lớp lông cú sặc sỡ.

"Alola cũng tuyệt thật đấy, nhưng ngôi vị cô dâu số một vẫn xướng tên Nimble thôi."

"Chuẩn cmnr, săn được từ 'Công Cầu Vồng', rồi hốt luôn cả 'Thỏ Mana', 'Thỏ New', cùng 'Thỏ Bóng Đêm'..."

"Toàn bắt được một mẻ những sinh vật khét lẹt mà thôi."

Đứng trước kỹ năng săn bắt áp đảo của Nimble, đám đàn ông lại tỏ ra chùn bước. Phải chăng họ cảm thấy năng lực của cậu ấy nằm ở một đẳng cấp quá đỗi xa vời so với tầm với của mình?

Không cần bàn cãi, Nimble đích thị là nữ thợ săn đệ nhất của bộ tộc. Kể từ khi sát cánh cùng nhóm chúng tôi, cậu ấy đã lột xác, vươn mình trở nên mạnh mẽ đến mức đáng sợ.

"Vậy thì, tuân theo truyền thống, hãy mang chiến lợi phẩm dâng lên người con gái các ngươi nhắm đến, và ngỏ lời mời họ trở thành bạn nhảy trong đêm hội hôm nay!"

Thú Vương Yan-Mit, cha của Nimble, dõng dạc cất tiếng oai vệ.

Lời vừa dứt, một vài nam nhân liền tiến về phía các cô gái, bẽn lẽn chìa ra thú săn hoặc rễ Mandrake vừa nhổ được, giọng điệu run rẩy đầy hồi hộp:

"Nếu là anh, anh tự tin có thể nuôi em cả đời sung túc, tuyệt đối không để em phải chịu đói. Em... em thấy sao?"

"Ừm, đồng ý. Cũng không tệ."

"Thật... thật sao? Tuyệt vời!"

Những gã đàn ông sướng rơn, nắm chặt tay ăn mừng.

Khi người nam đưa tay ra, người nữ sẽ nhẹ nhàng đặt tay mình lên lòng bàn tay đối phương. Sau đó, họ sánh bước tiến về phía ngọn lửa trại đang cháy hừng hực và cùng nhau nhảy múa thành vòng tròn.

Đó chính là nghi thức thứ ba.

Vốn dĩ nữ giới của Bộ tộc Huyết Đen vô cùng bảo thủ, họ tuyệt đối không tùy tiện nắm tay đàn ông. Chỉ duy nhất trong ngày diễn ra lễ hội thịt hôm nay, quy tắc khắt khe ấy mới tạm thời được gỡ bỏ.

"Chiến lợi phẩm gì mà nhỏ xíu thế này. Em không chịu đâu. Sao anh không trau dồi thêm rồi để năm sau hẵng thử lại nhỉ?"

"Ư... khóc..."

Tất nhiên, không phải ai cũng nhận được trái ngọt. Những gã đàn ông bị cự tuyệt đều ủ rũ, sầu não vô cùng. Về phía phái yếu, cũng có những cô nàng sốt ruột bồn chồn vì đợi mãi chẳng thấy gã nào tới bắt chuyện.

"Sao chả có ma nào mò tới chỗ mình vậy! Mình đã hái được cả một đống Mandrake, bắt đủ thảy cả rái cá lẫn cá tươi! Kiếm đâu ra mẫu phụ nữ đảm đang, tháo vát như mình chứ?"

"Niddle Gai Góc lại nổi trận lôi đình trong lễ hội năm nay rồi."

"Tính con nhỏ đó đanh đá, chua ngoa quá nên cũng hơi e ngại..."

"Anh Felix! Ở bên này! Em ở đây này!"

Ngay lúc đó, có ai đó đang nhiệt tình vung vẩy hai tay. Là chị gái của Nimble, tiểu thư Daisy. Felix, nãy giờ vẫn đang ngẩn tò te dán mắt vào đống lửa, bỗng giật thót vai vì bối rối.

"Ai cơ... tôi á?"

"Đúng rồi! Là em ở đây này!"

Lạch bạch lạch bạch—.

Daisy hớn hở chạy ùa tới, ôm chầm lấy cánh tay Felix.

"Anh Felix, hôm nay nhảy cùng em nhé!"

Chứng kiến cảnh tượng chướng mắt ấy, Thú Vương Yan-Mit chau mày, day day trán não nề.

"Cáo lỗi cùng mọi người. Dù là con gái ruột, nhưng có vẻ ta dạy dỗ nó chưa được nghiêm minh cho lắm."

"Không hề gì đâu thưa tộc trưởng. Thời đại nay cũng đã cởi mở hơn rồi mà."

"Yan-Mit à, cảnh này làm ta hoài niệm về thời cậu tham gia lễ hội thịt quá đi."

"Tiểu thư Daisy xem chừng rất giống phu nhân."

Khụ khụ—.

Tôi khẽ hắng giọng. Bây giờ đâu phải lúc lo chuyện bao đồng.

Tôi cất bước tiến thẳng về phía Nimble.

"Cậu có muốn chiêm ngưỡng con Bọ hung Hoàng đế tôi bắt được không?"

Con Bọ hung Hoàng đế phành phạch vỗ cánh bay tới, an tọa ngay trên bờ vai Nimble. Cậu ấy gẩy nhẹ con bọ sang mu bàn tay mình rồi chun mũi 'hừ' một tiếng.

"Thứ này hàng hiếm thì hiếm thật đấy, nhưng vỏ ngoài cứng đơ thế này thì đâu có nhai nổi."

"Kehehe! Nhưng nó lấp lánh chói lọi, rất bắt mắt phải không?"

"Thì... cũng tàm tạm."

Tôi điềm nhiên chìa tay về phía Nimble. Cậu ấy hơi nheo mắt soi xét tôi một chốc, rồi mới chịu đặt tay mình lên tay tôi.

"Nể tình con bọ hung cậu bắt cũng khá đẹp mắt, tôi châm chước cho lần này đấy."

Bàn tay của Nimble thô ráp hơn hẳn so với bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng chạm vào. Suốt ngày vọc đất, cào vỏ cây rồi hái lượm quả dại, những vết chai sạn là điều không thể tránh khỏi. Thế nhưng, tôi lại đặc biệt trân quý thứ cảm giác thô ráp ấy. Bởi nó truyền cho tôi một niềm tin mãnh liệt rằng: hễ bàn tay này đã siết chặt lấy thứ gì, nó sẽ tuyệt đối không bao giờ dễ dàng buông lơi.

Khi cả hai đang lúng túng xoay vòng trong những điệu nhảy vụng về, Nimble khẽ cất tiếng.

"... Thực ra tôi nấu ăn dở tệ. Khi ngủ lại hay nói mớ. Đuôi thì cũng đứt cụt ngủn rồi, căn bản chẳng thể được xưng tụng là mỹ nhân đâu."

"Tôi biết mà."

"Biết á? Không đúng, lẽ ra trong hoàn cảnh này, cậu phải nói 'không sao đâu' mới chuẩn chứ?"

Ái chà! Sai sách mất rồi. Vừa ý thức được điều đó, tôi đã thầm nguyền rủa cái miệng lỡ lời của mình. Họa vô đơn chí, trong lúc hoảng hốt, tôi lại lóng ngóng giẫm luôn lên chân Nimble.

"Á! Chân tôi!"

"Kí hi hi! Đáng đời!"

Người đảm nhiệm việc nhóm lửa trại — Ingrid — cuối cùng không kìm nén nổi bèn phá lên cười ngặt nghẽo. Quả là cái đồ ranh con xấu tính, luôn thích xây dựng niềm vui trên nỗi đau của kẻ khác!

"Grrrrr—."

Nimble gầm gừ, bộ dạng tức điên lên như thể núi lửa sắp phun trào. Tôi vội vàng lên tiếng chữa cháy.

"Tôi sẽ trở thành cái đuôi của cậu!"

"Cái đuôi của tôi ư?"

"Ý tôi là, bất luận cậu đi tới chân trời góc bể nào, tôi cũng sẽ tò tò theo sau cậu."

"... Kể cả khi tôi đi dạo ròng rã 10 tiếng mỗi ngày á?"

10 tiếng một ngày cơ á? Xem bộ dạng nghiêm túc này, hẳn là Nimble đang hỏi thật.

"Dù cậu có tản bộ cả một ngàn năm cũng được tuốt!""......!!!"

Nimble khẽ run lên bần bật, dường như cậu ấy đang vô cùng ngạc nhiên.

Đúng ngay khoảnh khắc ấy, Thú Vương Yan-Mit — người nãy giờ vẫn đang hàn huyên cùng các vị trưởng lão — bỗng hắng giọng quở trách nghiêm nghị.

"Yor, ngươi đã không lấp đầy được giỏ Mandrake. Điều đó đồng nghĩa với việc ngươi không đủ tư cách để kết hôn với con gái ta. Thật đáng tiếc, nhưng hai đứa hãy mau tách nhau ra và chờ đến hội năm sau đi!"

Cái gì mà phán xét 'không đủ tư cách' chứ!

Mặc kệ, tôi liền xốc bổng Nimble lên, vác gọn cậu ấy lên vai.

"Kehehe! Dẫu sao thì bản chất cháu cũng đã là một tên đạo tặc rồi!"

Tôi cứ thế vác Nimble trên vai, vắt chân lên cổ mà phóng đi thoăn thoắt. Dẫu những tiếng hô hoán như "Có trộm!", "Tên trộm con gái kìa!" vẫn rầm rập đuổi theo sát nút ngay sau gáy... thế nhưng, những âm thanh ấy cứ thế nhỏ dần, nhỏ dần, và chẳng mấy chốc, bên tai chỉ còn văng vẳng tiếng dế kêu rỉ rả giữa màn đêm.