Chương 264: Gửi đến kẻ bất tử (1) #2

WN Khung cảnh trung tâm Farnesia giờ đây đã hoàn toàn khác xa so với những gì tôi còn nhớ.

Kênh rạch và sông ngòi vươn nhánh khắp thành phố tựa như những mao mạch nhuốm màu máu đỏ thẫm đầy điềm gở. Những dãy nhà đổ nát, hoang tàn không được tu sửa nay đã biến thành vô số căn nhà ma ám. Bóng dáng đám vong linh dật dờ dạo bước giữa khung cảnh điêu tàn ấy trông chẳng khác nào một lễ hội Halloween lỡ mất giờ tàn cuộc.

Nơi này giờ đây đã chẳng còn là Thánh đô Trị liệu Farnesia nữa, mà đã hóa thành 'Thành phố Arkham' của dịch bệnh và tử thần.

Và ngay giữa lòng Thành phố Arkham ngập ngụa tử khí ấy, thứ quỷ dị nhất chính là tòa tháp đang sừng sững mọc lên ở khu vực trung tâm.

U u u u u—.

Tòa tháp mang hình dáng của một kim tự tháp, được bồi đắp từ những khối gạch vuông vức. Độ cao của nó sừng sững ngang ngửa một tòa nhà chọc trời. Thành phố này mới thất thủ vào tay Arkham được vỏn vẹn vài ngày, vậy mà một công trình kiến trúc khổng lồ nhường này đã được dựng lên.

Thậm chí, quá trình thi công vẫn đang tiếp diễn. Lũ Skeleton bê gạch leo lên tháp không ngơi nghỉ, không ngừng đắp cho công trình ngày một cao thêm.

'Đó là Tế đàn Thăng thiên đúng không nhỉ?'

Vua của loài Undead, Arkham, đang âm mưu thăng trần để trở thành Thần Tượng. Chắc chắn một thảm họa kinh hoàng sắp sửa giáng xuống.

"Chít chít—."

Nimble đang yên vị trên vai tôi, cái chóp mũi chun lại cùng những sợi râu rung lên bần bật. Cô nàng chĩa mõm về phía tòa nhà từng là Trụ sở chính của Giáo hội Trị liệu nằm trên ngọn đồi đằng xa.

"Cậu bảo phải đi tìm Razbin cơ mà? Vậy thì giờ chúng ta phải đến đó thôi."

Theo lời Hộ pháp trưởng Edwin, Razbin – tên thuộc hạ của Arkham – đã âm thầm mở đường cho họ tẩu thoát, đồng thời tiết lộ thông tin về dã tâm của chủ nhân hắn.

Tên đó định phản bội Arkham sao? Ôm theo nghi vấn ấy, tôi cùng Nimble hướng thẳng đến trụ sở Giáo hội.

Sột soạt.

Nimble chui tọt vào túi áo trong của tôi, chỉ thò mỗi cái đầu ra, làu bàu:

"Có khi địa ngục của bọn ác quỷ cũng chẳng tởm lợm đến mức này đâu."

Trong đôi mắt đen láy của Nimble phản chiếu hình ảnh những vũng máu mủ ứ đọng và hàng loạt khối u nhầy nhụa tủa ra khắp nơi. Dù chỉ đứng yên một chỗ, bầu không khí đặc quánh mầm bệnh cũng mang lại cảm giác chực chờ lây nhiễm một căn bệnh quái ác nào đó.

Dù sao thì, đang cuộn chảy trong huyết quản của tôi lúc này là thứ kịch độc mang tên 'Máu Rắn'. Bất kỳ mầm bệnh nào xâm nhập đều sẽ bị nó triệt tiêu tức khắc, nên tôi hoàn toàn bình yên vô sự.

Bạch, bạch—.

Thành thật mà nói, cái cảm giác mỗi bước chân đạp lên những khối mủ màu tím ấy tởm lợm vô cùng.

'Nhiệm vụ lần này kết thúc, kiểu gì mình cũng phải đặt làm một đôi giày mới.'

Vừa mải mê suy tính, tôi vừa lê bước đến tận cổng trụ sở Giáo hội Trị liệu.

'Chỗ này đã hoàn toàn biến dạng, chẳng còn lưu lại chút dáng vẻ ban đầu nào.'

Những khối thịt lai lịch bất minh bám dính lấy từng mảng tường, đập thình thịch như một trái tim. Đôi chỗ, có những thân người bị khảm chặt, dung hợp làm một với những khối thịt đó, không ngừng gào rống lên những âm thanh đầy bi ai.

"Giết... làm ơn giết tôi với."

"Ư ư ư..."

Tại sao những kẻ này không bị biến thành Undead, mà lại bị giữ mạng chỉ để hứng chịu thứ nhục hình tàn khốc này? Chút tò mò chợt trỗi dậy, nhưng biến toàn bộ con người thành Undead lại là kiệt tác của gã điên Arkham, kẻ luôn lớn tiếng rao giảng về 'sự ra đời của kỷ nguyên tân nhân loại'. Chắc chắn phải có một lý do bệnh hoạn nào đó đằng sau chuyện này.

Nếu cố đào sâu tìm hiểu thì tinh thần tôi e rằng cũng hóa điên theo mất, vậy nên tôi đành phớt lờ và tiến sâu hơn vào bên trong trụ sở.

Nimble rúc trong túi áo tôi khẽ rít lên.

"Yor này, cậu thực sự không bị phát hiện chút nào luôn."

"Kehehe, bọn vong linh vốn rất mù tịt về khoản khứu giác mà."

Lỗ hổng duy nhất của chiếc 'Áo choàng Bóng râm' chính là không thể che đậy mùi hương. Nếu lỡ đụng độ một kẻ có khứu giác nhạy bén như Nimble trong lốt sói hay Nihil-Raz thì sao? Điều đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ khó lòng ngụy trang một cách hoàn hảo.

Dù vậy, nơi đây lại là sào huyệt bốc lên thứ mùi nồng nặc của tử thi thối rữa. Hơi hướm của tôi chắc chắn sẽ bị thứ mùi xác chết này hòa lẫn mất thôi.

—Grừ...

—Grừ...

Thực tế chứng minh, cho dù tôi có đi sượt qua ngay sát mõm những con 'Chó săn xác chết', bọn chúng cũng chẳng mảy may nhận ra sự hiện diện này.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề nhức nhối. Đó là tôi hoàn toàn mù tịt về vị trí của Razbin trong tòa nhà rộng lớn này. Xem ra sẽ tốn kha khá thời gian đây.

Sột soạt—.

Đúng lúc này, Nimble lại thò đầu ra khỏi túi áo trong của tôi.

"Nếu cậu muốn tìm tên Kỵ sĩ xương xẩu đó thì để tôi thử một phen xem sao."

Chít chít, chíttt!

Cô chuột nhắt Nimble nhảy phốc xuống sàn, cất tiếng kêu lanh lảnh vô cùng phù hợp với vóc dáng nhỏ bé, nhanh nhẹn của mình.

Rốt cuộc cô nàng định giở trò gì đây? Giữa lúc tôi đang tò mò quan sát, vài con chuột lẩn khuất bấy lâu trong trụ sở Giáo hội bỗng thò đầu ra khỏi những cái lỗ hổng chật hẹp. Lũ chuột vốn dĩ toàn chui rúc ở nơi xú uế, chẳng rõ chúng có bị ô nhiễm luôn không nữa.

Chít chítt—.

Nimble lầm bầm trao đổi gì đó với lũ đồng loại bằng ngôn ngữ loài chuột. Ngay sau đó, những con chuột bị thu hút bởi tiếng kêu của cô nàng cũng rít lên đáp lời.

—Chít chít.

—Chít.

Khung cảnh lúc này thật chẳng khác nào một bãi chiến trường... à không, một bãi chuột mới đúng.

Đương nhiên, tôi cũng tương đối có cảm tình với loài chuột. Chẳng gì thì trước đây tôi cũng từng được các Thần Tượng Chuột suy tôn là 'Vua của loài chuột', chưa kể Ramsey – kẻ từng dang tay tương trợ tôi rất nhiều – cũng là một Thần Tượng Sóc mà.

Đang lúc tôi còn mải mê suy nghĩ vẩn vơ, bầy chuột đột nhiên tản ra chạy về một hướng.

"Yor! Cứ bám theo bọn chúng là được!"

Nimble lạch bạch leo lên đầu gối, rồi trèo tọt vào lòng bàn tay tôi. Tôi nắn nắn cô nàng như đang vân vê một món đồ chơi nhồi bông mềm xèo, cất tiếng hỏi:

"Từ bao giờ cô có khả năng giao tiếp với chuột nhắt thế?"

"Là dị năng tôi có được sau khi mất đuôi đấy. Với lại, đừng có nắn tôi như nhào bột nữa!"

"Kehehe! Tại cô mềm quá nên tay tôi mới tự động làm vậy thôi!"

Cơ thể chuột nhắt của Nimble mang lại một cảm giác ấm áp và mềm mại vô cùng. Cảm giác vo viên trong lòng bàn tay hệt như đang cầm một chiếc bánh bao nóng hổi mới ra lò vậy. Nhưng vì chính chủ đã cự tuyệt nên tôi đành dừng tay trong tiếc nuối.

# Bầy chuột nhắt dừng chân tại khu vườn hoa phía sau trụ sở Giáo hội.

Dấu hiệu ô nhiễm ở nơi này tương đối nhẹ hơn hẳn. Chí ít thì cây cối và hoa cỏ được trồng ở đây vẫn còn giữ nguyên được hình dáng ban đầu.

'Đúng là nơi trong trí nhớ của mình rồi.'

Nói chính xác hơn, đây là khung cảnh tôi từng dạo bước trong chuỗi ký ức của Razbin. Thuở trước, khi Arkham vẫn còn giữ chức Tư tế, hắn thường lui tới nơi đây để lén lút chữa trị cho những con thỏ, lũ mèo hoang hay mấy con chim bồ câu bị thương.

Vừa bước vào trong, tôi đã bắt gặp bóng dáng một Kỵ sĩ xương xẩu với ngọn lửa xanh lam leo lét trong hốc mắt. Hắn đang ngồi nghỉ ngơi trên phiến đá, cắm ngập thanh trọng kiếm xuống mặt đất.

Hắn ta tuyệt nhiên không nhận ra sự hiện diện của tôi nhờ vào lớp ngụy trang của 'Áo choàng Bóng râm'.

Nếu cứ thế này mà đâm lén, táng thẳng 'Lời nguyền Tầm gửi' vào gáy hắn thì có thể đập hắn ra bã ngay tức khắc, thế nhưng—. Trừ những lúc vạn bất đắc dĩ, tôi không hề muốn lạm dụng 'Lời nguyền Tầm gửi'. Đánh kiểu đó thì đến một cắc Ether cũng chẳng moi ra được. Giết chóc mà trắng tay thì có họa điên mới làm cơ chứ?

Vậy nên thay vì tung đòn úp sọt, tôi cất tiếng hỏi bâng quơ.

"Hộ pháp trưởng Edwin bảo tôi đến mượn tay anh giúp một việc đấy?""..."

Ngọn lửa xanh lam trong hốc mắt của tên Kỵ sĩ xương xẩu nãy giờ vẫn bất động như hòa làm một với phiến đá bỗng bùng lên. Hắn cựa quậy cơ thể kêu lách cách từng nhịp, đảo mắt ngó quanh rồi cất giọng trầm thấp.

"Quả nhiên là không nhìn thấy hình bóng cậu đâu cả."

"Chúng ta đâu có thân thiết đến mức phải mặt đối mặt để tâm tình, nên cứ thế này mà nói đi. Tóm lại, anh có giúp tôi được không?"

Với tôi lúc này, thời gian quý giá tựa như Ether vậy. Thành thật mà nói, tôi còn đang tự hỏi bản thân đứng trơ ra ở đây rốt cuộc có phải là một quyết định ngu ngốc hay không. Chính vì thế, tôi đi thẳng vào vấn đề, và Kỵ sĩ xương xẩu Razbin dường như cũng hiểu rõ ý định của tôi, nên đã đưa ra lời hồi đáp trọng tâm mà chẳng cần vòng vo sáo rỗng.

"Nếu cậu muốn ngăn chặn Arkham thăng thiên thì ta có thể ra tay tương trợ. Bởi vì một khi hắn bước lên tế đàn hoàn thiện và trở thành Thần Tượng, 30 phần trăm dân số của Đế quốc này sẽ bỏ mạng trong vòng một năm tới."

30 phần trăm vỏn vẹn trong một năm.

Ngay cả mức lãi suất kép cắt cổ của con sóc Ramsey e rằng cũng chưa bao giờ chạm ngưỡng khủng khiếp đến nhường này. Dân số của toàn Đế quốc hiện tại là bao nhiêu ấy nhỉ? Bất kể là bao nhiêu, đó chắc chắn phải là một con số vô tiền khoáng hậu.

'Nếu dân số sụt giảm, thì nhu cầu tiêu thụ vật phẩm tuyệt đối cũng sẽ cắm đầu giảm theo.'

'Như vậy quy mô thị trường sẽ bị thu hẹp, và giá Ether kiểu gì cũng tụt dốc không phanh!'

Lượng Ether tôi cực khổ bán mạng tích cóp bấy lâu hóa ra lại rớt giá thê thảm sao? Thể loại chuyện này, tôi tuyệt đối không thể nào dung thứ được.

Chít chít—.

Đúng lúc đó, Nimble cựa quậy trong túi áo tôi. Rồi cô nàng thì thầm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy.

"Tên xương xẩu kia khả nghi lắm. Rõ ràng hắn là thuộc hạ của Arkham, nếu không cạy được mồm hắn lý do vì sao muốn ngáng đường tên đó, thì chớ có vội tin. Rất có thể đây là cái bẫy được giăng ra để tóm gọn cậu đấy."

Nimble nói không sai, quả thực rất có lý. Mang theo tâm lý cảnh giác của một kẻ đa nghi bẩm sinh, tôi cố tình chất vấn.

"Razbin, dựa vào đâu mà tôi phải tin tưởng anh?"

"Ta là người anh em đã đồng hành cùng Arkham từ thuở thiếu thời. Hơn bất cứ kẻ nào khác, ta tường tận cốt cách con người hắn. Thế nhưng, hắn đã hoàn toàn biến chất sau khi chạm vào 'Pha lê Thanh tẩy'."

"Pha lê Thanh tẩy sao?"

Đó chẳng phải là thứ tôi nẫng tay trên, rồi Ingrid lỡ chạm vào để rồi trở nên quái gở hay sao? Hiện tại thứ đó vẫn đang yên vị trong cái tay nải bằng vàng của tôi. Vốn dĩ, tôi dự tính sẽ bóp nát nó ngay tại thành phố này.

"Sau khi chạm vào viên pha lê đó, Arkham đã chẳng còn là Arkham nữa."

"Nói vậy là sao? Ý anh là thể xác hắn đã bị tước đoạt?"

Nghe cứ như chuyện đang xảy ra ngay sát sườn vậy. Ingrid hiện tại cũng rơi vào cái tình cảnh dở khóc dở cười vì trót thiết lập khế ước với nữ nhân sống trong pha lê còn gì.

"Ta cũng không rõ sự tình đã diễn biến đến bước đường này bằng cách nào. Nhưng trong thâm tâm, ta vẫn hằng khắc ghi hình bóng của kẻ từng đứng ở nơi này năm xưa. Ta muốn bảo vệ con người hắn của khoảnh khắc ấy."

"Bảo vệ một Arkham trong quá khứ sao?"

Răng rắc—.

Đáp lại câu hỏi của tôi, bàn tay trơ trọi xương xẩu của Razbin cuộn chặt thành một nắm đấm.

"Đúng vậy. Ta khao khát được bảo vệ Arkham của quá khứ, bảo vệ vẹn nguyên mọi thứ mà hắn từng hết mực yêu thương."

Mặc dù không tài nào thẩm thấu được thứ lý tưởng cao cả đó, nhưng tôi có thể lờ mờ cảm nhận được tinh thần trách nhiệm to lớn oằn trên vai Razbin. Và chí ít, hắn thực sự không hề giăng bẫy nhằm tóm gọn tôi.

Kỵ sĩ xương xẩu Razbin cất lời.

"Chiều nay, vật hiến tế sẽ được vận chuyển lên tế đàn. Đó chính là những Tư tế cấp cao đang bị đóng đinh trên bức tường của Giáo hội. Những khối thịt sống khốn khổ đó. Nghe nói quá trình thăng thiên thành Thần Tượng luôn đòi hỏi 'vật hiến tế'."

Tôi rùng mình nhớ lại những hình hài sống không bằng chết đang lủng lẳng bám dính trên vách tường trụ sở. Bọn họ trông thê thảm chẳng khác nào những con mồi bị bọc màng nhầy chờ ngày nở trứng trong tổ của lũ quái vật ngoài hành tinh Alien vậy. Ban nãy tôi còn thắc mắc tại sao hắn lại làm vậy, thì ra tất cả chỉ là quá trình vỗ béo 'vật hiến tế'.

'Nghi thức thăng thiên thành Thần Tượng lại cần dùng đến vật hiến tế sao?'

Đây quả là một sự thật vô cùng mới mẻ trên nhiều phương diện. Razbin giải thích cặn kẽ hơn.

"Cậu hãy ngụy trang, trà trộn vào giữa mớ vật hiến tế để tiếp cận tế đàn. Ngay trước thời khắc thăng thiên, Arkham sẽ trực tiếp hấp thụ đám vật hiến tế. Hãy nhắm chuẩn thời cơ đó. Với năng lực của cậu, chắc chắn sẽ thành công. Giờ thì nán lại đây một lát—."

Razbin rời đi đâu đó một loáng, rồi nhanh chóng quay lại cùng với những chiếc vại khổng lồ. Đó là những chiếc lu vại to lù lù, dư sức nhét lọt một người trưởng thành, bên ngoài dán chi chít bùa chú chằng chịt.

Khi hắn vừa hất tấm vải bọc làm nắp đậy lên—.

Lạo xạo, lạo xạo—.

Bên trong chiếc vại nhung nhúc đầy những giống bọ nhiều chân tởm lợm như nhện và rết. Một cảnh tượng kinh dị đủ sức khiến những kẻ yếu tim vãi mật mà buồn nôn ngay tắp lự.

Ngay cả một kẻ chai sạn như tôi cũng phải sởn gai ốc ớn lạnh, thì giọng của Razbin vang lên.

"Đây chính là lu chứa vật hiến tế. Cậu mau chui vào trong đó đi."

Thật luôn đấy à.

Dù cảm giác tởm lợm đang ngập ứ nơi cổ họng, nhưng thành thật mà nói, đây quả thực là hạ sách hiệu quả nhất để thâm nhập vào tế đàn. Lặng lẽ áp sát Tế đàn Thăng thiên, rồi mượn tay lão già Farnesia phá nát Pha lê Thanh tẩy—!!! Đó chính là nước cờ hoàn hảo của tôi.

Hết cách, tôi đành nín thở chui tọt vào trong chiếc vại. Thế nhưng kỳ lạ thay, thay vì bu bám lấy cơ thể tôi, đám sâu bọ này lại thi nhau dạt ra, chạy chối chết trong hoảng loạn? Có vẻ uy áp từ 'Máu Rắn' trong cơ thể tôi đã dọa chúng khiếp vía.

Giữa lúc tôi vừa chui gọn vào vại và tự biến bản thân thành một món hàng hóa sẵn sàng xuất kho.

"Razbin, chuẩn bị vật hiến tế xong xuôi chưa? Hôm nay là Nghi thức thăng thiên đấy."

Giọng nói lảnh lót của một người phụ nữ cất lên. Chất giọng oanh vàng lanh lảnh này là của kẻ nào vậy? Đủ để khơi gợi sự tò mò trong tôi rồi đấy.

Ấy vậy mà tên bộ xương Razbin lại gầm gừ hệt như một con sói phát điên.

"Tên Chột Mắt kia, ta đã cảnh cáo ngươi đừng có nhởn nhơ lượn lờ với cái bộ dạng đó cơ mà."

Chột mắt sao? Thằng khốn này, lại biến thành phụ nữ nữa rồi à!

Để có thể dỏng tai nghe lén xem bọn chúng đang rỉ tai nhau chuyện quái quỷ gì, tôi dùng ngón tay âm thầm chọc thủng một lỗ nhỏ trên thân vại.