Chương 293: Người kế thừa đầu tiên #1

WN Nhắm mắt lại, tôi nhớ về cái thời còn là một tên trộm vặt vô danh, sống bằng ba cái trò lừa đảo vớ vẩn.

Chuyện mới xảy ra chưa đầy một năm, nên ký ức vẫn còn sắc nét đến từng chi tiết.

Cái ngày mà một kẻ sống chui lủi như tôi bỗng nhiên trúng quả đậm ở sòng bạc.

"Giờ thì mình có thể ăn chơi phè phỡn vài năm rồi đây—" Tôi từng sung sướng ngây ngất với suy nghĩ đó, nhưng hóa ra vận may mà tôi cứ ngỡ là Jackpot kia, thực chất lại là thòng lọng của tử thần.

Lại dám đi lừa đảo ở sòng bạc do đại quý tộc gia tộc Dantès điều hành cơ đấy— Hậu quả là chuỗi ngày bị đánh đập nhừ tử và cuối cùng là bị lôi lên giá treo cổ.

Đứng trên ranh giới sinh tử mà ngoảnh lại, đời tôi chỉ rặt những ký ức vùng vẫy bươn chải để kiếm miếng ăn.

Cơ thể tơi tả sau những trận đòn hội đồng nhức nhối đến mức tôi tưởng chừng thà chết quách đi cho nhẹ nợ.

Vậy mà tận sâu thẳm, tôi vẫn khao khát được sống bằng mọi giá.

Ai cũng được, xin hãy cứu lấy tôi!

Ngay lúc ấy, tôi đã gặp ngài Trung tướng Ezakiel.

Về sau, tôi lại gặp anh Hammer và các thành viên trong đội, gặp ông Sachsen, dũng giả Solas, anh D. S, chị Ishtar—. Felix, Hermit, Nimble, Ingrid, cùng với con rồng Isidore và những sinh vật Erdari kỳ lạ…

Bane.

Akham.

Edamir.

Chỉ trong chưa đầy một năm, cuộc đời tôi đã rẽ nhánh theo một cách đầy sóng gió. Nó khác xa với chuỗi ngày lay lắt chỉ biết lo cái ăn cái mặc.

Cảm giác chẳng khác nào được tái sinh.

Theo một khía cạnh nào đó, ngài Trung tướng Ezakiel hệt như một nữ thần, hay một người mẹ đã ban cho tôi cuộc đời thứ hai.

Hồi trước, tôi còn nảy sinh ý nghĩ mạo phạm là muốn nắm tay và hôn người phụ nữ xinh đẹp ấy, nhưng giờ đây, ngài ấy đã trở thành một tồn tại cao cả để tôi sùng bái hệt như một tín ngưỡng.

Bởi lẽ, mỗi lần chạm mặt ngài ấy, cuộc sống thường nhật của tôi lại bị đảo lộn hoàn toàn.

Đang mải miết chìm trong dòng suy tưởng, tôi chợt thấy Hermit đưa tay vân vê chiếc sừng của mình, rồi ngập ngừng lên tiếng.

"Tôi... phản đối!"

Phòng chiến lược trên Bức Tường, nơi đặt Bàn Cờ Ether.

Những món đồ nội thất cáu bẩn vết tay, những bức tường chằng chịt vết kiếm chém, cùng tấm thảm đỏ trải trên sàn tạo nên một không gian quen thuộc đến lạ kỳ.

Ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Hermit.

Dường như hơi bối rối trước sự chú ý quá mức ấy, cô nàng run run đôi bờ vai nhưng vẫn nhắm tịt mắt lại và hét lên.

"Từ trước đến nay vốn chẳng có việc nào là dễ dàng cả! Nhưng nhiệm vụ lần này thì vô lý quá mức rồi!"

Ngài Trung tướng Ezakiel vừa giao cho đội chúng tôi một nhiệm vụ.

Có chuyện bất thường đang diễn ra tại Hoàng Cung. Ngài ấy bảo rằng bên đó đang cần nhân lực, và ngỏ lời xem chúng tôi có thể hỗ trợ hay không.

Thế nhưng Hermit, người vốn luôn nhất nhất tuân theo mọi chỉ thị và chiến lược của thượng cấp mà chẳng hề ca thán nửa lời, nay lại đứng ra phản đối.

Nimble, nãy giờ vẫn khoanh tay lắng nghe, cũng nhăn mũi tỏ vẻ bất mãn.

"Giải quyết từ Bane, Akham, cái gã thần tượng kỳ quái Nihil-Raz đó cho đến cả rắc rối của bọn Erdari, ngần ấy vẫn chưa đủ sao? Cái vùng đất rộng lớn này thiếu nhân tài đến thế cơ à?"

Nimble rõ ràng đang bực dọc vì tổ đội của chúng tôi cứ liên tục bị gí cho những nhiệm vụ khó nhằn.

Thấy vậy, Felix khẽ thở dài, điềm tĩnh đáp:

"Cũng chính vì thế nên họ mới đang ráo riết vơ vét nhân tài đấy. Thám hiểm giả từ khắp Đế Quốc đang lũ lượt kéo về Hoàng đô. Cả cái tên Solas kia cũng đến rồi."

Anh hùng Thánh Kiếm Thái Dương, Solas.

Nếu không tính đội của chúng tôi, thì thành tích của tổ đội hắn chính là xuất sắc nhất.

Trong lúc tôi còn đang mường tượng lại khuôn mặt của tên đó, Ingrid bỗng cất lời.

"Yor à, tôi mong cậu đừng để bản thân bị thương nữa."

"Tôi cũng đâu có muốn bị thương chứ."

Tôi rất ghét sự đau đớn.

Cái bận đánh cắp 'Rune Đau Đớn' từ Huyết mộc, tôi chẳng biết mình đã hối hận đến nhường nào vì lựa chọn đó.

Dẫu bây giờ tôi đã phần nào phong ấn được cơn đau ấy đi chăng nữa...

Két— Tôi đẩy ghế ra sau rồi đứng dậy, lững thững bước đến bên cửa sổ của Phòng chiến lược.

Xèo— Ánh nắng chói chang rọi xuống thế gian từ trên đỉnh trời cao vợi, mang theo cái nóng gay gắt có thể bốc hơi vạn vật, tựa hồ muốn xóa sổ mọi cái bóng trên đời.

Quả là một vầng thái dương tàn nhẫn.

Thứ ánh sáng chói lọi mà anh em nhà Yoshiki, những thần tượng sóc nhỏ bé kia, tuyệt đối không thể nào chịu đựng nổi.

Ngay lúc đó, cánh cửa Phòng chiến lược đột ngột bật mở tung.

"Có Ishtar ở đây không? Chết tiệt!"

Là anh D. S. Ẩn sau lớp mặt nạ đen, có thể thấy rõ sự hoảng loạn tột độ hiện trên gương mặt anh. Nhìn cái cách anh ráo riết đi tìm Tư tế trị liệu Ishtar, hẳn là đã có ai đó bị thương vô cùng nghiêm trọng.

"Nếu tìm chị Ishtar thì chắc chị ấy đang ở quán rượu dưới tầng hầm. Có chuyện gì vậy anh?"

"Mẹ kiếp! Hendrix bên đội anh bị nướng đen thui rồi! Tất cả là tại cái ánh nắng khốn khiếp đó!"

"Ý anh là ông ấy bị ngất do say nắng hả?"

"Không! Bị nướng chín theo đúng nghĩa đen ấy! Bốc cháy phừng phừng! Cháy rụi cả người!"

Vì tò mò không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi vội vã chạy đến Phòng y tế, nơi ông Hendrix đang nằm.

Ông ta sở hữu vóc dáng ngang ngửa anh Hammer, một chiến binh oai dũng cực kỳ xứng với danh xưng gã khổng lồ. Một người đàn ông lực lưỡng hệt như con sư tử đực dũng mãnh.

Thế nhưng, làn da của con người cường tráng ấy giờ đây lại đang lở loét, bỏng rộp đến mức kinh hãi.

Chị Ishtar đang cặm cụi quấn băng quanh cơ thể đồ sộ ấy, sắc mặt vô cùng căng thẳng.

"Không thể dùng Ân sủng Chữa trị để cứu chữa được."

Dù bình thường chị Ishtar chỉ là một con sâu rượu, nhưng nếu bàn về năng lực trị liệu, chị ấy tuyệt đối đứng đầu ở Bức Tường này.

Vết bỏng nghiêm trọng đến mức ngay cả chị Ishtar cũng bó tay sao?

"Ân sủng Chữa trị mà các Tư tế của Thái Dương Giáo sử dụng vốn dĩ là một phép màu mượn hơi ấm của mặt trời để đảo ngược vết thương. Nhưng vết bỏng này lại do chính mặt trời và thứ ánh sáng đó trực tiếp gây ra..."

Dẫu đó là một lời giải thích có phần trừu tượng đối với tôi, nhưng tôi vẫn lờ mờ hiểu được rằng cái thứ ánh nắng thiêu đốt kia đã để lại những tổn thương mà sức mạnh ân sủng không thể vãn hồi.

Felix, kẻ lúc nào cũng cứng nhắc và lạnh lẽo như một tảng băng, cất giọng điềm tĩnh.

"Ông Hendrix, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ánh nắng dù có gay gắt đến đâu cũng không thể làm cơ thể tan nát đến mức này được."

Đúng vậy, dẫu cho thời tiết dạo này có nóng bức thật, nhưng cũng chẳng thể nào gây ra những vết bỏng tồi tệ đến thế. Những kẻ duy nhất phải chịu đựng sự đày đọa từ thứ ánh sáng đó là đám thần tượng như Yoshiki cơ mà.

Hay nói cách khác, đó chính là thứ ánh sáng chuyên dùng để thiêu đốt thần tượng...

"Ư... ta cũng không biết nữa. Đột nhiên toàn thân đau buốt như bị hàng ngàn mũi kim châm bẩm... Lượng Ether... Dù sao thì cũng phải cố cày cho đủ chỉ tiêu tháng này nên ta cắn răng chịu đựng... Ba cái... vết thương mọn này, bôi tí nước bọt là khỏi ngay ấy mà..."

Ông Hendrix cố gồng mình tỏ ra mạnh mẽ, rồi từ từ nhắm nghiền mắt lại.

Tôi hoảng hốt kêu lên:

"Ch... Chết rồi sao!?"

"Ổng chỉ là ngủ thiếp đi thôi!"

Chị Ishtar vội vàng lấy thêm đá lạnh chườm vào sườn, nách và chân ông Hendrix. Có vẻ như chị ấy đang cố gắng hạ nhiệt độ cơ thể đang sôi sục của ông ta.

Đứng nhìn tình cảnh nguy kịch ấy, Hermit nãy giờ vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ bỗng cất lời.

"... Có lẽ nào."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hermit.

"Liệu có phải là thế này không? Hiện tại, Đêm Trắng là một môi trường chí mạng chỉ nhắm riêng vào các thần tượng. Tuy nhiên, nếu dựa theo sự thật mà chúng ta mới phanh phui cách đây không lâu... thì bản thân con người chúng ta cũng mang một nửa bản chất giống như bọn chúng."

A! Có một luồng điện giật xẹt qua tâm trí tôi.

Ý cô ấy là, con người chúng ta thực chất chính là hậu duệ mang trong mình dòng máu của Kobolos. Vậy nên cái thứ ánh nắng từng thiêu rụi thần tượng, giờ đây cũng bắt đầu quay sang thiêu rụi cả con người hay sao?

Nhưng ngay từ đầu, cái thứ ban ngày quái quỷ này là sao chứ? Tại sao mặt trời mãi không chịu lặn?

Thực ra, nói về lý do thì tôi cũng lờ mờ đoán ra được một manh mối.

Lần trước, lúc tôi quyết định ký kết khế ước với Huyết mộc Erdari, khi bà ta truyền cơn đau thấu tận xương tủy vào cơ thể tôi, tôi đã cảm nhận được một sự hiện diện cùng dao động khổng lồ phát ra từ phía trung tâm Đế Quốc.

'Chắc chắn vào khoảnh khắc đó, đã có chuyện gì tày đình xảy ra với Hoàng đế bệ hạ.' Có khi nào hiện tượng Đêm Trắng này được bắt nguồn từ tận trong Hoàng Cung không? Vì thế nên họ mới phải gấp rút triệu tập toàn bộ anh hùng trên khắp Đế Quốc, trong đó có cả tôi, tiến về Hoàng đô.

Tôi khép hờ đôi mắt, mường tượng về những sóng gió sắp sửa ập đến.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh buốt chợt xộc thẳng vào gáy khiến tôi giật thót mình.

"Trán—" Tôi thậm chí còn không có đủ thời gian để hét trọn vẹn từ "tránh ra".

Xoẹt—!

Một chùm sáng tàn nhẫn giáng thẳng từ trên trời xuống hệt như một trụ sắt khổng lồ chọc trời.

"Ư... ớ... cái quái gì thế này!"

Ông Hendrix, người vừa mới lịm đi, bỗng thét lên những tiếng thảm thiết xé lòng. Thân hình đồ sộ vạm vỡ của ông ấy nhanh chóng quắt queo lại như một lon nước rỗng bị người ta nghiền nát.

"Á á á á á á!"

Có vẻ như chính ông ấy cũng chẳng thể hiểu nổi cái thứ ánh sáng chết chóc đang giam cầm cơ thể mình là loại ma thuật gì.

Thế nhưng, tổ đội của chúng tôi lại hiểu rõ tình thế hiện tại hơn bất kỳ ai.

"... Mẹ kiếp!!! Là Trưng thu!!!"

Đó chính là lý do cội nguồn giải thích tại sao trong một Đế Quốc sở hữu bề dày lịch sử lâu đời đến vậy, lại hiếm khi xuất hiện những thám hiểm giả cấp cao vượt ngưỡng Cấp độ 20.

Lưỡi hái thu hoạch sinh mạng giáng xuống từ chín tầng mây!

Thứ ma quỷ đó vừa mới giáng thẳng vào người ông Hendrix!

Nhưng rốt cuộc là tại sao chứ!? Ông Hendrix cùng lắm cũng chỉ loanh quanh ở Cấp độ 16 thôi mà! Chẳng phải mục tiêu của Trưng thu chỉ là những kẻ đã vượt mốc Cấp độ 20 thôi sao?

Giữa lúc hàng vạn câu hỏi rạo rực lóe lên trong đầu, mái tóc của Hermit bỗng nhiên lơ lửng bay lên không trung.

"Ơ kìa..."

Hệt như khoảnh khắc trước khi bị sét đánh trúng, tĩnh điện tích tụ khiến từng lọn tóc của cô dựng ngược cả lên.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo— "Không được!"

Cơ thể tôi lao vút đi còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ.

Tôi lao đến ôm chầm lấy Hermit rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một luồng sáng lạnh lẽo, vô tình kia đang liếm sát ngay sau gáy mình.

Thậm chí, tôi còn chẳng dám quay đầu lại để nhìn xem đó là thứ gì.

* Hộ Quốc Công Integram.

Lúc này đây, anh đang bị bủa vây trong hố sâu trăn trở lớn nhất của cuộc đời mình.

Đó là về việc hiện tượng Đêm Trắng kéo dài vô tận kia rốt cuộc là cái thứ quái quỷ gì.

Vù ù ù ù ù ù ù— Một luồng nhiệt dữ dội đến khó tin đang cuồn cuộn tuôn trào từ sâu bên trong Hoàng Cung, nơi anh vẫn luôn kiên trung canh giữ.

Những kỵ sĩ Cấm vệ Hoàng gia, những người thường ngày vẫn hay tếu táo vài câu bông đùa trong lúc làm nhiệm vụ, nay ai nấy đều mang vẻ mặt căng thẳng đến cực độ, tay nắm chặt vũ khí, đăm đăm hướng ánh mắt cảnh giác về phía trong Hoàng Cung.

Vù ù ù ù ù ù ù— Khu vực quanh Hoàng Cung oi bức đến ngột ngạt. Bức bối đến mức khiến người ta sinh ảo giác rằng luồng nhiệt và thứ ánh sáng thiêu đốt kia chẳng phải đến từ vầng thái dương trên cao, mà là phun trào từ tận sâu thẳm Hoàng Cung.

Hệt như khi nhét một viên than hồng rực vào giữa cuộn chăn nệm, hơi nóng sẽ dần dần nung chín cả tấm chăn. Sức nóng hầm hập phả ra từ Hoàng Cung dường như đang muốn thiêu rụi toàn bộ thế giới này.

Nước mắt cạn khô như một cái giếng bỏ hoang giữa sa mạc, còn đôi môi thì nứt nẻ toác máu hệt như những thửa ruộng cằn cỗi trong mùa đại hạn.

Giữa tình thế tuyệt vọng ấy, Hộ Quốc Công cuối cùng cũng phải đưa ra một quyết định tàn khốc.

"Hỡi những tấm khiên vinh quang và danh giá của Hoàng thất. Kể từ giờ phút này trở đi, bất kể thứ gì bước ra từ cánh cửa Hoàng Cung kia, hãy coi chúng là kẻ thù không đội trời chung của Đế Quốc và Hoàng đế bệ hạ."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tất thảy các Cấm vệ Hoàng gia.

Bởi lẽ, sinh mạng duy nhất hiện đang tồn tại trong đại sảnh ngai vàng không ai khác, chỉ có duy nhất một người. Do đó, thực thể có thể bước ra từ trong cánh cửa ấy, cũng chỉ có một.

Đó chính là đấng quân vương mà họ đã ngày đêm thức trắng để dốc lòng bảo vệ.

"... Rốt cuộc thì, thứ gì sẽ bước ra từ đó cơ chứ?"

Cấm vệ Hoàng gia Antares cất giọng hỏi. Anh ta vốn được ngợi xưng là "Antares Dũng Cảm" bởi bản tính gan dạ, không biết sợ hãi là gì, nhưng ngay khoảnh khắc này, chất giọng của anh lại đang run rẩy kịch liệt. Bởi tận sâu trong tâm trí, anh đang mường tượng ra một cơn ác mộng kinh hoàng mà chẳng một ai dám nghĩ đến.

Anh ta chỉ mong sao mọi chuyện hiện tại đều là một giấc mộng hoang đường. Biết đâu lát nữa Hộ Quốc Công sẽ nhếch mép thốt lên một câu đùa nhạt nhẽo kiểu "Chỉ đùa thôi".

Thế nhưng— "Thứ sắp sửa bước ra ngoài kia sẽ không còn là Hoàng đế bệ hạ mà các ngươi hằng kính trọng nữa. Chắc chắn đó sẽ là một sinh vật dị dạng mà các ngươi chưa từng mường tượng ra, và cả phần đời còn lại cũng chẳng mong mỏi phải đối mặt."

Mãi đến tận lúc này, các Cấm vệ Hoàng gia mới bàng hoàng nhận ra, lý do tại sao họ lại nhận được lệnh đứng gác với mũi giáo hướng vào trong Hoàng Cung thay vì chĩa ra ngoài cản địch— Họ cuối cùng cũng vỡ lẽ, vì sao những dũng sĩ lấy một địch trăm như họ lại chẳng hề được phái ra tiền tuyến để tiễu trừ Akham, Bane hay đám quái nhân Erdari, mà chỉ quanh quẩn chôn chân canh giữ ở nơi đây.

Thời gian từng chút trôi qua, luồng nhiệt tỏa ra từ Hoàng Cung càng lúc càng trở nên điên cuồng, bỏng rát.

"Antares Dũng Cảm" cuối cùng không thể chịu đựng nổi áp lực khủng khiếp ấy nữa, anh ta vứt toẹt vũ khí xuống nền đất.

"Ch... chuyện này đúng là điên rồ thật rồi!"

Anh ta quay ngoắt lưng bỏ chạy thục mạng.

Và ngay khoảnh khắc đó, một chùm sáng chói lòa từ trên chín tầng mây giáng thẳng xuống đầu.

Antares thậm chí còn không kịp thét lên một tiếng oán hờn, ngay lập tức bị thanh tẩy thành một nhúm tro bụi lả tả bay trong gió.

Giây phút ấy, tất thảy mọi người đều bàng hoàng nhận ra.

Bỏ chạy ư?

—Biết chạy trốn đi đâu bây giờ?

Muốn lẩn tránh khỏi vầng thái dương tàn độc đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu kia, rốt cuộc thì có thể trốn vào góc khuất nào trên cái thế giới này cơ chứ?

Integram lúc này cũng đang chìm sâu trong hố đen tuyệt vọng tột cùng.

Liệu có phải anh đã đi một nước cờ sai lầm rồi chăng? Trước khi tấn bi kịch này xảy ra, đáng lẽ ra anh nên tuân theo ý chỉ của Ingshtarn chăng?

Trong lúc não bộ anh còn đang không ngừng giằng xé, chợt có mấy bóng người bước đến cạnh bên.

"Hộ Quốc Công! Xin ngài hãy tỉnh táo lại đi!"

"Lại xảy ra Trưng thu ngẫu nhiên sao. Nó đến sớm hơn tận 100 năm so với những gì chúng ta đã liệu tính."

"Dẫu vậy, có vẻ như người bên trong vẫn đang cố gắng cầm cự."

"Bắt đầu thôi. Tiến hành tái phong ấn đi."

Đám người đó chính là các Trưởng lão của Hội đồng Hoàng gia.

Những kẻ mang trên đầu những tấm mạng che mặt đen kịt hệt như những chiếc mũ trùm kín mít. Bọn họ đều là những vị quân vương đã từng thề nguyền cùng chung chí hướng kể từ thuở sơ khai lập quốc, và những thế hệ hậu duệ thừa kế của họ.

"Ánh sáng hóa thành màn đêm."

"Kẻ đóng thế chỗ cho người mở."

"Nước hóa thành lửa, hỏa lại hóa thành đất."

Bọn họ chắp tay kết ấn và bắt đầu lẩm nhẩm niệm chú.

Từng lớp màng phép thuật trong suốt như những tấm kính, tầng tầng lớp lớp bao bọc lấy xung quanh Hoàng Cung. Hơi nóng hầm hập tỏa ra từ bên trong dường như cũng dịu bớt đi vài phần.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hộ Quốc Công thầm cảm thán trong lòng.

'Mình cứ tưởng đám Trưởng lão của Hội đồng Hoàng gia chỉ rặt một lũ cáo già vô dụng thôi chứ.'

'Hóa ra vai trò thực sự của bọn họ là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này sao?' Đám Trưởng lão đồng thanh hét lớn về phía Hộ Quốc Công.

"Thằng nhãi nhà Demiurgos! Tranh thủ lúc chúng ta và người đàn ông bên trong đó vẫn còn đang dốc sức cầm cự, hãy mau mang người thừa kế tiếp theo đến đây! Thời gian không còn nhiều đâu!"

Chấn động trước tiếng gầm thét của các Trưởng lão, trong tâm trí Integram chợt hiện lên hình bóng khuôn mặt của Ingshtarn.

Nếu đó là người thừa kế do chính tay Hoàng đế bệ hạ đích thân chỉ định— Thế nhưng, khi hớt hải chạy đến nhà ngục dưới lòng đất, nơi vẫn luôn giam giữ Ingshtarn, sắc mặt Integram bỗng chốc trắng bệch đi vì kinh hãi.

"... Đến rồi sao..."

Một lỗ thủng khổng lồ, méo mó hiện ra trên trần ngục đá.

Và ngay bên dưới miệng lỗ hổng tăm tối đó, Ingshtarn, với nửa phần thân bên trái đã hoàn toàn biến mất, đang nhếch mép nở một nụ cười nhạt nhẽo trên khóe miệng giờ đây chỉ còn lại đúng một nửa.