Chương 294: Người kế thừa đầu tiên #2

WN Một ngày sau sự cố trưng thu quy mô lớn.

Vô số người đã mất mạng hoặc tàn phế.

"Đúng là một thảm họa."

"... Ngày tàn của Đế quốc đến thật rồi."

Bầu không khí tuyệt vọng bao trùm lấy tất cả mọi người. Những cột sáng trưng thu giáng xuống từ vòm trời tạm thời đã dứt, nhưng chẳng ai lường được khi nào thảm họa ấy sẽ tái diễn, và ai sẽ là con mồi tiếp theo.

"Cộng sự à, không có cậu chắc tớ bị vắt kiệt thành củ hoa chuông khô mất rồi."

Lúc này, chúng tôi đang ở trong Hội Đạo tặc dưới lòng đất. Hermit sụt sùi nức nở, lên tiếng cảm tạ tôi.

Bởi lẽ, ngay khoảnh khắc luồng sáng trưng thu suýt giáng trúng Hermit, tôi đã kịp ôm chầm lấy cô chạy trối chết khắp nơi. Giả sử phản xạ của tôi chậm đi dù chỉ một nhịp, chuyện quái gì sẽ xảy ra chứ?

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ teo cả dái!

Dù sao đi nữa, đợt trưng thu quái gở này là minh chứng rõ ràng cho việc đã có biến cố xảy ra với Hoàng đế bệ hạ trong Hoàng cung.

Lý do ngài Trung tướng Ezakiel tập hợp các nhân tài đến đó cũng đã phơi bày.

'Chắc hẳn ngài ấy đang tính tìm cách giải quyết cục diện này.'

Quả nhiên chúng tôi cũng nên tới đó thì hơn nhỉ? Chủ động hành động vẫn tốt hơn là chôn chân một chỗ, nơm nớp lo sợ cột sáng có thể giáng xuống đầu bất cứ lúc nào.

Nghĩ vậy, tôi quyết định thăm dò ý kiến của mọi người một lần nữa. Để xem ai sẽ đi, và ai sẽ ở lại.

"Tôi không đi đâu!"

Nằm ngoài dự đoán, Nimble phản đối kịch liệt. Đôi tai thú vểnh trên đỉnh đầu cô giật liên hồi, cô phải ấn lòng bàn tay xuống xoa dịu chúng rồi nói tiếp.

"Tôi có linh cảm cực kỳ tồi tệ! Cứ nói toẹt ra nhé, cho dù cái gã Hoàng đế đó đang gặp rắc rối thật đi. Chỉ cần sẩy chân một bước, chẳng phải chúng ta sẽ phải đối đầu với ông ta sao?"

"Đó là viễn cảnh tồi tệ nhất. Nhưng sự tình có đến mức đó hay không thì vẫn chưa thể nói trước được."

"Dù có làm gì đi nữa, chúng ta cũng tuyệt đối không thể thắng nổi ông ta đâu! Mọi người không biết, nhưng lúc đó tôi đã cảm nhận được. Giống như chỉ nghe tiếng vo ve cũng phân biệt được đâu là ong mật, đâu là ong bắp cày vậy, áp lực đó khủng khiếp lắm!"

Ký ức về lần đầu tiên đặt chân đến Hoàng đô và diện kiến Hoàng đế bệ hạ ùa về trong tôi. Lúc đó, cả người Nimble đã cứng đờ. Tôi chỉ đinh ninh rằng một cô nương quanh năm sống nơi rừng thiêng nước độc, nay lỡ bước lên phố thị nên mới căng thẳng khi diện kiến một nhân vật tầm cỡ.

Hóa ra, Nimble đã hoàn toàn bị áp đảo trước uy áp bạo liệt của Hoàng đế bệ hạ.

"Nimble, tôi sẽ không ép cô đâu, cô cứ ở lại đây cũng được."

Phải để Nimble lại rồi rời đi sao. Giữa lúc tôi đang mải đắn đo, Nimble bỗng níu chặt lấy cánh tay tôi.

"Đồ ngốc! Cậu đi thì tôi đương nhiên cũng phải đi rồi. Chúng ta cùng chung một bầy cơ mà!"

Đây chính là bản năng bầy đàn của Nimble. Chúng tôi đi đâu, cô ấy sẽ theo đó.

Ngược lại, cô ấy làm gì, chúng tôi cũng phải làm cùng. Thế nên, ngày nào cả bọn cũng tụ tập tản bộ, hái rau dại và làm đủ thứ chuyện trên đời.

"Giả sử mọi chuyện tồi tệ đúng như lời Nimble nói, liệu chúng ta có thực sự đánh bại được người đó không?"

Rắc rắc—.

Ngay lúc đó, Hermit siết chặt lấy cây gậy trong tay.

Cót két, cót két—.

Vì đây vốn là thanh gậy gỗ mới gãy làm đôi hôm nọ và chỉ được chắp vá qua loa, nên lực nắm của Hermit khiến nó phát ra những âm thanh rên rỉ bất ổn. Tựa hồ sắp gãy gập thêm lần nữa.

"Dù thế, trên đời này làm gì có sinh vật nào không tồn tại điểm yếu. Tớ nghĩ nếu đến Hoàng cung, kiểu gì chúng ta cũng sẽ bới móc được cách giải quyết hay tìm ra kẽ hở nào đó."

Hermit lên tiếng tán thành.

Lúc này, Ingrid—người nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng—đột nhiên chen ngang.

"Tôi phản đối."

Hả?

Bất ngờ thật đấy. Tôi đinh ninh Ingrid sẽ là người hào hứng nhất với chuyến đi đến Hoàng cung lần này cơ chứ.

Dưới ánh mắt hiếu kỳ của tất cả mọi người, Ingrid giậm giậm chân xuống sàn, gương mặt điềm tĩnh đến lạ thường.

"Thà chạy trốn còn hơn. Đến chỗ Huyết Mộc ấy. Ở đó cây cao bóng cả, cành lá sum suê nên chắc sẽ ít bị ảnh hưởng bởi thứ ánh sáng chói chang này."

Trên thực tế, tộc Erdari được cho là ít chịu ảnh hưởng bởi ánh sáng chói lọi này. Nghe đồn bọn họ đang tụ tập đông nghịt dưới những tán cây râm mát đến mức ánh nắng cũng chẳng thể lọt qua. Đây là thông tin tình báo chuẩn xác do đám Yordari của Hội Đạo tặc truyền lại.

"Tất cả chúng ta hãy sơ tán đến đó đi."

Đó là đề xuất của Ingrid. Hermit liền hỏi.

"Ngạc nhiên thật đấy, Ingrid. Tôi cứ tưởng cô sẽ hùa theo vô điều kiện chứ. Đến giờ mới biết sợ chết sao? Hồi trước cô còn liều mạng định nhảy phốc xuống từ mép Bức Tường cơ mà!"

"Tôi thì chẳng sợ chết chút nào! Nhưng tôi không muốn... Yor bị thương hay mất mạng. Thế nên, chúng ta cứ trốn đi thôi. Bọn Erdari đó hẳn sẽ nồng nhiệt chào đón chúng ta mà."

Ingrid níu chặt lấy tay tôi, hai hốc mắt ầng ậng nước.

Dù vậy, tôi vẫn nghiêng về phương án tới Hoàng cung hơn.

'Mình thực sự tò mò không biết chuyện quái gì đang diễn ra.'

Hơn nữa, nhỡ đâu lần này nữ thần may mắn mỉm cười và chúng tôi lại giải quyết êm xuôi mọi rắc rối thì sao?

'Biết đâu lại vớ bẫm được một đống Ether cũng nên.'

'Hoặc nhỡ đâu Hoàng thất lại cắt hẳn một phần cổ phần của Đế quốc cho mình?'

Nếu được thế, tôi sẽ giải nghệ, nghỉ làm Thám hiểm giả khoảng một năm. Kiếm được tiền tỷ thì phải dồn tâm sức vào việc hưởng thụ chứ. Cuối cùng cũng có thể an tâm kê cao gối mà ngủ rồi.

Dạo gần đây, vận may của tôi đang cực kỳ thịnh. Cường hóa suôn sẻ, đụng chuyện gì cũng giải quyết đâu ra đấy. Đúng là vận đỏ như son mà.

"Tôi sống không nổi với cậu mất."

Nimble làu bàu rồi bắt đầu thu dọn hành lý. Trông hệt như đang chuẩn bị cho một chuyến đi xa.

Ingrid cũng khẽ buông tiếng thở dài.

"Tôi biết ngay là sẽ thành ra thế này mà."

"Cậu không định hỏi ý kiến của tôi đấy à?"

Felix cộc lốc vặn hỏi, thái độ lộ rõ vẻ bất mãn.

Tôi cố tình phớt lờ cậu ta, thản nhiên sửa soạn đồ đạc.

"Kehehe! Thời tiết nóng nực lắm nên nhớ mang vác càng nhẹ càng tốt đấy!"

"Thằng chó! Cậu không định hỏi tôi à!"

Vậy là chuyến đi đến Hoàng cung đã được chốt hạ.

Cũng may là chúng tôi còn có Hermit. Cô nàng đã tung ra ma pháp Dịch chuyển quy mô lớn, đưa cả bọn thẳng tiến đến Hội Đạo tặc dưới lòng đất Hoàng cung.

U u u u u u u—.

Cảm giác ruột gan lộn tùng phèo này... Chẳng thể nào quen nổi.

Nhưng vấn đề đâu chỉ dừng lại ở đó.

"Oái, nóng quá!" Tôi bất giác gắt lên.

Cảm giác không khác gì vừa bước vào phòng xông hơi. Mỗi ngụm không khí ngậm đầy hơi ẩm tràn vào phổi đều khiến cổ họng tôi nóng rát như bị thiêu đốt. Những tảng đá ốp tường phả ra luồng nhiệt hầm hập tựa như vỉ nướng bị nung đỏ.

Hội Đạo tặc dưới lòng đất Hoàng cung vốn nổi tiếng là chốn mát mẻ rượi dẫu chẳng cần điều hòa cơ mà?

"Dô, ông anh đến rồi đấy à?"

Vừa lúc đó, Chồn bước ra nghênh đón chúng tôi.

Hội Đạo tặc lúc này vắng tanh vắng ngắt. Cả căn cứ rộng lớn chỉ có mỗi Chồn.

"Này Chồn, có chuyện gì xảy ra thế?"

"Ở quê tôi, người ta thường trồng lúa mì ấy mà."

"Trồng lúa mì thì liên quan mẹ gì."

"Trong mấy cái kho lúa đó lúc nào cũng lúc nhúc chuột nhắt. Rồi một ngày nọ, đám chuột bỗng dưng đồng loạt túa ra khỏi nhà kho, co giò chạy tót vào rừng! Ngay sau đó là một trận động đất kinh hoàng ập đến. Chuyện lần này cũng tương tự thế thôi."

Ý cậu ta là đám đạo tặc đã đánh hơi được mùi nguy hiểm nên ùn ùn kéo nhau tháo chạy hệt như bầy chuột.

Nhưng tại sao Chồn lại bám trụ ở đây?

Thấy tôi ném ánh nhìn chằm chằm đầy khó hiểu, Chồn chỉ cười hì hì.

"Tôi là Chồn mà. Bọn chuột nhắt cùi bắp làm sao sánh nổi. Và có vẻ ông anh cũng thế đấy."

Chồn chìa nắm đấm về phía tôi.

Tôi cũng hùa theo, cụng nhẹ nắm đấm của mình vào tay cậu ta.

Chồn kể rằng cậu ta quyết định ở lại một mình để canh gác Hội Đạo tặc. Mặc cho cái nóng hầm hập cứ liên tục bóp nghẹt bầu không khí dưới tầng hầm. Tên nhóc này vốn cực kỳ ranh ma, hẳn cậu ta thừa biết có chạy trốn cũng chẳng có chốn dung thân. Cậu ta thừa hiểu đi đâu thì cũng chết chung một giuộc mà thôi.

"Ông anh có diệu kế gì không?"

Tôi cảm nhận được đôi mắt một mí của Chồn đang dán chặt vào mình. Hy vọng. Cảm giác như cậu ta đang cồn cào khao khát một lối thoát. Nhưng tôi đành bất lực lắc đầu.

"Từ giờ mới phải tìm hiểu đây."

"Thật ra... tớ có một ý tưởng này."

Giữa bầu không khí bế tắc, Hermit khẽ cất lời.

Mọi ánh mắt đổ dồn vào cô nàng, và Hermit tiếp tục giải thích bằng tông giọng thì thầm. Tựa như một bí mật động trời không thể để kẻ thứ ba lọt tai.

"Hoàng đô có vô số lăng mộ mà. Cậu còn nhớ bãi săn mộ Hoàng cung mà chúng ta từng càn quét không? Chúng ta sẽ tới đó, tiện tay trộm vài cái xác."

Lăng mộ Hoàng cung.

Đó là nơi thiêng liêng chẳng khác gì nghĩa trang quốc gia, nơi an nghỉ của những chiến hữu từng sát cánh bên Hoàng đế bệ hạ.

Mò đến đó rồi trộm xác chết á?

Tôi hoàn toàn mù tịt về những gì Hermit đang định làm.

"Trộm xác rồi dùng Thuật gọi hồn. Chúng ta sẽ đánh thức ký ức cùng linh hồn của những người đó, rồi tra khảo xem kẻ mang danh Hoàng đế Demiurgos rốt cuộc là hạng người như thế nào."

"Hỏi để làm cái quái gì chứ?"

Nimble cau mày. Thấy vậy, Hermit lớn tiếng gắt gỏng như thể đang ức chế tột độ.

"Đã là đồng đội vào sinh ra tử thì khả năng cao sẽ nắm thóp được điểm yếu chứ sao! Y hệt như cái cách tôi biết cô thỉnh thoảng lại lén lút trốn ra ngoài giữa đêm hôm khuya khoắt để cho mèo ăn vậy đó, Nimble!"

"... Ăn nói hàm hồ cái gì thế! Tôi chúa ghét mấy con mèo đấy nhé!"

Nimble nổi trận lôi đình. Thực tế, Nimble cực kỳ thù ghét loài mèo. Ghét đến mức hễ thấy bóng dáng chúng, cô nàng sẽ gào toáng lên 'Oa oác—' hoặc làm mặt hung tợn để xua đuổi bằng sạch.

Tôi cứ tưởng vì mang dòng máu sói nên Nimble mới bài xích loài mèo. Thế quái nào cô nàng lại lén lút cho lũ mèo ăn vào ban đêm cơ chứ?

"Mẹ kiếp! Thảo nào mèo ở Bức Tường cứ sinh sôi nảy nở nườm nượp, hóa ra là do cô cả à Nimble!"

Cô nương Nimble hoang dã lại là vú nuôi của lũ mèo hoang ư!

Khi cả tôi và Felix đều ném ánh nhìn sững sờ về phía Nimble, mặt cô nàng đỏ lựng lên như thể vừa bị sỉ nhục thậm tệ.

"Tôi chẳng biết cái quái gì sất!"

Dù sao đi nữa, đề xuất của Hermit nghe rất hợp lý. Đã là những chiến hữu kề vai sát cánh suốt một thời gian dài, kiểu gì họ chẳng rỉ tai nhau về những điểm yếu hay vài bí mật động trời cần che giấu.

"Kehehe! Thật ra tôi cũng nắm trong tay một điểm yếu chí mạng kiêm nhược điểm tày đình của Felix đấy."

"Cái gì cơ? Làm quái gì có điểm yếu nào của tôi mà ngay cả tôi cũng không biết?"

"Có vẻ Hermit nói đúng phết đấy!"

"Không, mẹ kiếp, rốt cuộc điểm yếu của tôi là cái gì mới được chứ?"

Đột nhập Lăng mộ Hoàng cung và trộm thi thể người chết!

Sau đó thi triển Thuật gọi hồn!

"Nhưng này Hermit, cô có biết xài Thuật gọi hồn không thế?"

"Không. Nhưng chúng ta đã có anh Hammer mà!"

Ồ, tuyệt cú mèo.

Nếu là anh Hammer, chắc chắn anh ấy sẽ rất sẵn lòng giúp một tay.

Để anh Hammer kế thừa di sản của Akham quả là một quyết định vô cùng sáng suốt.

# Người đàn ông ngồi gục trên ghế, chìm vào cơn mộng mị miên man.

Có những giấc mộng hoan hỉ.

Có những cơn ác mộng rỉ máu.

Nhưng phần lớn, chỉ toàn là đớn đau tột cùng.

Bởi lẽ, đó cũng chính là cán cân định mệnh giữa niềm vui và nỗi thống khổ trong suốt cuộc đời ông.

Lẽ dĩ nhiên, ngay khoảnh khắc này cũng chẳng phải ngoại lệ."……"

Người đàn ông cảm nhận rõ rệt cơ thể mình đang bừng bừng bốc cháy. Cảm giác tựa như một lò nung hừng hực đang sục sôi dưới từng thớ thịt, khoang miệng khô khốc như sa mạc cằn cỗi từ độ nào, đôi mắt đã cạn kiệt lệ tuôn cũng cay xè nhức nhối.

Hỏa thiêu.

Ông đang bị thiêu rụi và bốc hơi ngay khi sinh mạng vẫn còn thoi thóp.

Thống khổ tột cùng.

Ông thấu hiểu cặn kẽ cách để rũ bỏ cơn bạo bệnh này.

Chỉ cần buông tay là mọi thứ sẽ kết thúc.

Chẳng phải nỗi đớn đau đang đọa đày ông, mà chính bản thân ông đang ngoan cố bấu víu lấy nó.

Nhưng ông tuyệt nhiên không buông xuôi. Ông nén chịu mọi thứ, kiên định chọn cách tĩnh tọa ngay trước bậc thềm.

Ông nhắm nghiền hai mắt, thả hồn về những năm tháng xa xăm.

Thuở ông vẫn còn thanh xuân phơi phới.

Hồi ức về những tháng ngày sát cánh cùng chiến hữu phiêu bạt chân trời góc bể.

Chuyện về cái thời ông chỉ đơn thuần mang danh một Thám hiểm giả, một kẻ viễn du hay một vị anh hùng.

Khi trái ngọt hạnh phúc vẫn còn cuộn chặt trong lòng bàn tay ông—.

"Cộng sự à, anh đang nghĩ gì thế?"

Người đàn ông sực tỉnh cơn mê bởi một luồng khí lạnh buốt.

Một nữ phù thủy với cặp sừng ngự trên đầu đang đưa tay chỉnh lại chiếc mũ chóp nhọn, hướng ánh mắt về phía ông.

"À, Zmei. Không có gì đâu..."

Lạ thật, ông bỗng nhiên chẳng mường tượng nổi mình vừa chìm đắm trong suy tư gì.

Đứng đối diện người đàn ông, cộng sự Zmei đăm đăm nhìn vào khu di tích sừng sững trước mặt, cất lời.

"Phải cẩn thận đấy. Nơi này là lãnh địa của 'Nữ thần Mặt trời' phải không? Bà ta sẽ thử thách tư cách của chúng ta đấy. Sẩy chân một nhịp thôi là cả đám sẽ vùi thây ở đây đó!"