Chương 373: Chương 386: Trận chiến kết thúc

Web novel [301-400] Một cái bóng chìm trong bóng tối, một chiến hạm phảng phất như được chắp vá từ khói bụi, sương mù dày đặc cùng đủ loại mảnh vỡ, đang đồng hành cùng tàu Sồi Trắng, phát động xung phong về phía tàu Hải Yến đang không ngừng tiến lại gần ở đằng xa -- trong hình dáng con tàu bị sương mù bao phủ ấy, lờ mờ vẫn có thể nhìn ra sự tương đồng cùng chung nguồn cội giữa nó và tàu Sồi Trắng.

Nó đã không còn giống hệt như trong ký ức nữa, nhưng Lawrence vẫn nhận ra nó ngay từ cái nhìn đầu tiên -- cho dù giờ đây nó trông có vẻ tàn tạ, vặn vẹo, quái dị, nhưng vẫn chạm vào ký ức của ông giống như mỗi lần gặp lại trong những giấc mơ.

Đó là tàu Sồi Đen, nó đang ở ngay đó, hệt như lần cuối cùng cùng nhau xuất cảng trong ký ức, kề vai sát cánh ra khơi cùng tàu Sồi Trắng.

Một tiếng còi tàu vang dội đột nhiên truyền đến, cắt đứt sự ngỡ ngàng và dòng suy nghĩ miên man của vị thuyền trưởng lão làng ngay lúc này. Tiếng còi phát ra từ con tàu hư ảo như bóng ma kia, phảng phất như để nhắc nhở Lawrence rằng, bây giờ không phải là lúc để ngẩn người.

Những quả đạn pháo rít gào rơi xuống từ trên trời, đợt pháo kích từ tàu Hải Yến không hề dừng lại một khắc nào. Lawrence đột ngột quay đầu, nhìn thấy một quả cầu lửa va mạnh vào mũi tàu Sồi Trắng.

Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt tại đó, rồi lại bị ngọn lửa xanh lục đang cháy hừng hực trên tàu đồng hóa và hấp thụ trong nháy mắt. Một phần mũi tàu bị xé toạc thành từng mảnh, kim loại nóng chảy nứt nẻ văng tung tóe -- nhưng giây tiếp theo, những cấu trúc tàn phá đó liền bắt đầu khôi phục như thể thời gian quay ngược, và nhanh chóng trở lại như ban đầu giữa ngọn lửa xanh lục cuộn trào.

Lawrence cảm thấy có thứ gì đó đang "thất thoát", giống như thể lực và sinh mệnh đang bị bào mòn từ trong "cảm nhận" của ông. Thế nhưng, phần bị thất thoát đó rất nhanh đã được bổ sung lại từ ngọn lửa linh thể đang bốc cháy hừng hực khắp bốn phương tám hướng. Ngay sau đó, pháo tự vệ ở mũi và mạn tàu Sồi Trắng gầm rú lên. Từng quả đạn pháo hệt như những oán hồn phẫn nộ, phát ra tiếng rít gào lạnh sống lưng khi lao ra khỏi nòng súng, vạch lên những vệt sáng xanh u ám trong không trung.

Gần như cùng khoảnh khắc đó, "tàu Sồi Đen" bên cạnh cũng bắt đầu tấn công -- đi kèm với tiếng pháo gầm rú, màn sương mù đen kịt cuộn trào liên tiếp bùng lên những tia chớp sáng. Từng quả đạn pháo hư ảo như bóng ma lao ra từ trong sương mù, trút xuống hướng chiến hạm địch ở đằng xa.

Hai tay Lawrence nắm chặt vô lăng lái, cảm nhận sự rung chuyển mạnh mẽ truyền tới từ con tàu dưới chân sau mỗi lần pháo nổ. Ông cảm thấy tri giác của mình đang lan rộng hơn nữa, thậm chí nương theo những quả đạn pháo đang bay, nương theo dòng nước biển cuộn trào xung quanh để tràn ngập ra toàn bộ vùng biển. Và ở ngay rìa cảm nhận của ông, "tàu Hải Yến" hệt như một đống lửa trại trong màn đêm, tản ra sự hiện diện mãnh liệt đến mức có chút chói mắt...

Cách đây không lâu, đối với tàu Sồi Trắng, đó vẫn còn là một đối thủ mang đến sự tuyệt vọng. Thế nhưng lúc này, Lawrence lại chỉ cảm thấy con mồi đó thật là tươi ngon... hấp dẫn.

Một lát sau, đợt pháo kích phản công do tàu Sồi Trắng bắn ra cuối cùng cũng thực sự giáng xuống tàu Hải Yến lần đầu tiên. Đi kèm với vụ nổ và ngọn lửa khổng lồ, chiến hạm quái dị đó giống như bị một cái miệng khổng lồ vô hình nào đó hung hăng cắn xé, tự dưng bị "khoét" mất một mảng. Trong vết thương khổng lồ bị nuốt chửng đó, có thể nhìn thấy rõ ràng cấu trúc vặn vẹo quái dị bên trong thân tàu.

Đòn tấn công đạt hiệu quả xuất sắc, nhưng bấy nhiêu thôi thì vẫn còn lâu mới đủ.

"Toàn tốc," Lawrence nắm chặt vô lăng lái, hai mắt chằm chằm nhìn vào con tàu địch vẫn đang không ngừng tiến lại gần. Ông đã biết mình nên làm gì -- hay nói đúng hơn là, tàu Sồi Trắng lúc này đang cần gì, "Chúng ta cần bổ sung."

Giọng của thuyền phó Gus vang lên trên đài chỉ huy: "Rõ, toàn tốc!"

Lõi hơi nước gầm rú dữ dội hơn, tàu Sồi Trắng vốn đang di chuyển với tốc độ cao lại tiếp tục đẩy tốc độ lên đến giới hạn, bắt đầu như một con chim ưng nhanh nhẹn lao vút về phía tàu Hải Yến ở đằng xa -- tàu Sồi Đen vẫn như một cái hình bóng phản chiếu hộ tống bên cạnh, luôn duy trì cùng một tốc độ, cùng một hướng đi.

Còn tàu Hải Yến ở phía xa cũng không hề có dấu hiệu đổi hướng hay giảm tốc để né tránh. Chiến hạm vừa lộ diện đã triển khai tấn công mù quáng này giống hệt một con mãnh thú mất kiểm soát không có lý trí. Cho dù tàu Sồi Trắng đã xảy ra biến hóa to lớn, đẩy cục diện chiến đấu của bản thân nó vào thế bất lợi, nó vẫn luôn trung thành chấp hành mục tiêu ban đầu của mình: Tấn công kẻ địch.

Hai con tàu, một chiếc bị ngọn lửa xanh u ám bao bọc che phủ, một chiếc mọc đầy những cấu trúc quái dị đen ngòm vặn vẹo, đồng loạt phát động cuộc xung phong toàn tốc về phía đối phương -- tiếng còi tàu chói tai và kinh hãi gần như xé toạc bầu trời. Tiếng gầm rú của đạn pháo ngày càng dày đặc giữa hai con tàu làm chấn động cả đại dương. Khoảng cách giữa chúng ngày càng gần, những quả đạn pháo bắn phá lẫn nhau gần như trút toàn bộ lên thân tàu của đối phương.

Vụ nổ lớn xé toạc thân tàu, mảnh vỡ bốc cháy hừng hực hắt tung xuống biển khơi và bầu trời!

Còn trên đài chỉ huy của tàu Sồi Trắng, Lawrence chỉ chằm chằm nhìn về phía trước, mọi người cũng đều nhìn cùng một hướng với ông. Tâm trí của tất cả các thủy thủ phảng phất như bị thứ gì đó túm chặt lấy. Mỗi một sinh linh trên con tàu này đột nhiên không còn sợ hãi, không còn do dự, chỉ còn lại sự mong đợi cuồng nhiệt về cú va chạm sắp sửa giáng xuống, được định sẵn là sẽ xảy ra -- sau đó, hai con tàu cuối cùng cũng tông thẳng vào nhau.

Giống như một cục tuyết lỏng lẻo bị ép mạnh vào lớp vỏ ngoài của chiếc lò lửa nóng rực, mũi tàu Hải Yến đâm sầm vào ngọn lửa linh thể đang bốc cháy ngùn ngụt xung quanh tàu Sồi Trắng. Đi kèm với tiếng ồn chói tai và tiếng vang lớn như thể hàng chục triệu người đồng thanh hô to, thân tàu bằng thép trông có vẻ kiên cố kia tan chảy từng tấc một trong ngọn lửa xanh lục. Cùng với sự tiếp diễn của cú "va chạm", tàu Hải Yến bắt đầu biến mất từ đầu đến cuối vào sâu trong bức tường lửa đó. Cảnh tượng này trông...

giống hệt như bị nuốt chửng hoàn toàn vậy.

Và cho đến khi tháp pháo cuối cùng ở đuôi tàu Hải Yến bị ngọn lửa linh thể nuốt chửng sạch sẽ, cuộc bắn phá mãnh liệt giữa hai con tàu vẫn không dừng lại dù chỉ một khắc.

Rồi sau đó, mọi thứ rốt cuộc cũng kết thúc.

Pháo tự vệ ở mọi ngóc ngách trên tàu Sồi Trắng cuối cùng cũng ngừng gầm rú. Sau khi kẻ địch biến mất, tiếng gầm của lõi hơi nước dần trầm xuống, ngọn lửa linh thể cuộn trào khắp nơi trên tàu cũng từ từ thu hẹp lại, chuyển từ tư thế tràn đầy tính tấn công lúc ban đầu trở nên ôn hòa hơn, bắt đầu bám sát lấy thân tàu mà cháy tĩnh lặng.

Trong chốc lát Lawrence có chút bàng hoàng, hai tay đã rời khỏi vô lăng lái từ lúc nào không hay. Ông ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn quanh cảnh tượng trên đài chỉ huy.

Các thủy thủ lần lượt quay đầu nhìn ông. Mỗi người đều mang vẻ ngoài tựa như bóng ma khi bị linh thể quấn lấy. Bên trong những đôi mắt trống rỗng kia, dường như đã không còn lý trí và nhân tính thuộc về con người nữa.

Lawrence chớp chớp mắt, nhưng đúng một giây trước khi sự mơ hồ mờ mịt trong đầu sắp sửa hoàn toàn nuốt chửng ông, trong khóe mắt ông lại đột nhiên xuất hiện một bóng người.

Đó là một thanh niên, cậu ta xuất hiện từ hư không, bước chân băng qua ngọn lửa linh thể không ngừng cuộn trào xung quanh. Trên người mặc áo choàng màu xanh lam đậm của mục sư Giáo hội Biển Sâu, thánh huy trước ngực tỏa ra ánh lửa rực rỡ như đang bốc cháy. Cậu sải bước đi tới, một tay nắm lấy thánh huy đang bốc cháy trước ngực, đột ngột ấn chặt nó lên ngực Lawrence.

Một luồng hơi nóng lan tỏa từ lồng ngực, Lawrence cảm thấy tâm trí lung lay chực sụp đổ của mình đột nhiên trở nên vững vàng. Nhân tính và lý trí đồng thời quay trở lại trong linh hồn ông.

Và cùng với sự tỉnh táo của thuyền trưởng, các thủy thủ trên tàu cũng từng người một giật mình thức tỉnh. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, phảng phất như cho đến lúc này mới nhớ lại hồi kết của trận chiến vừa rồi, nhớ lại cảnh tượng giao tranh cuối cùng và màn "va chạm" giữa tàu Sồi Trắng và tàu Hải Yến. Có người thốt lên kinh hãi vì dư âm sợ hãi, có người vô thức kiểm tra thân thể mình, lại có người ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn vị thần quan trẻ tuổi đột nhiên xuất hiện trên đài chỉ huy.

Lawrence cau mày, nhìn thanh niên trước mặt một lúc lâu rồi mới ngập ngừng lên tiếng: "Mục sư... Jansen?"

"Là tôi đây. Ơn trời, cuối cùng ngài cũng có thể nhìn thấy tôi rồi," vị mục sư trẻ tuổi đi theo tàu thở hổn hển, trông cậu như thể vừa mới bò lên từ dưới biển, bộ áo choàng trên người đã ướt sũng, lúc nói chuyện vẫn còn từng dòng nước men theo tóc và cổ chảy ròng ròng, "Tạ ơn sự che chở của Nữ thần Bão Táp -- tôi đã hét toáng lên bên cạnh ngài suốt mấy ngày nay rồi."

Lawrence vẫn cảm thấy đầu óc mình hình như có chút không tỉnh táo. Ông mất vài giây đồng hồ mới dần dần nhớ lại một điểm bất thường khác trong mấy ngày qua -- Trên tàu đáng lẽ phải có một mục sư đi cùng, giống như trên trời đáng lẽ phải có mặt trời vậy. Ấy thế mà trong khoảng thời gian qua, ông chưa từng nhìn thấy bóng dáng của vị mục sư trẻ tuổi này.

Mục sư Jansen đã biến mất khỏi tầm mắt của tất cả mọi người, thậm chí biến mất khỏi cả ký ức của mọi người -- đến mức người ta còn quên béng mất cái kiến thức cơ bản là "trên tàu đáng lẽ phải có mục sư".

Lawrence nhận ra điểm dị thường về sự biến mất của mặt trời, nhưng mãi đến bây giờ mới nhận thức được rằng mục sư Jansen cũng đã mất tích cùng lúc.

"... Đã xảy ra chuyện gì?"

Vị thuyền trưởng lão làng như vừa tỉnh giấc mộng chậm rãi quay đầu, khẽ giọng hỏi.

"Tôi không biết, trong mấy ngày qua, dường như tôi và mọi người đã bị chia cắt vào hai chiều không gian," vị mục sư trẻ ướt sũng cười khổ lắc đầu, "Tôi có thể nhìn thấy mọi người, nhưng không ai trong số các vị có thể nhìn thấy tôi, hệt như tôi đã trở thành một 'kẻ ngoài rìa' trên tàu. Cho đến vừa rồi... cả con tàu đã xảy ra 'biến hóa' trong ngọn lửa, tôi mới cảm nhận được rào cản này đang lỏng dần.

Đồng thời tôi lại phát hiện trạng thái tinh thần của ngài không ổn, liền nghĩ tới việc dùng thánh huy để ổn định lý trí cho ngài -- may mắn thay, bước cuối cùng này rốt cuộc cũng đuổi kịp..."

Nghe lời kể của mục sư, trong đầu Lawrence hiện lên hết suy nghĩ rối bời đến suy đoán này tới suy đoán khác. Và khi nghe đối phương nhắc đến cụm từ "trạng thái tinh thần không ổn", một nỗi sợ hãi muộn màng rốt cuộc cũng hiện ra trong thâm tâm ông.

Ông nhớ lại trạng thái kỳ quái của bản thân và các thuyền viên khác trong vài phút chiến đấu cuối cùng với tàu Hải Yến vừa rồi, một luồng mồ hôi lạnh phảng phất như sắp sửa túa ra từ sau lưng.

Tuy nhiên ông không có mồ hôi lạnh -- ông vẫn bị ngọn lửa linh thể bao bọc, thân thể bị hóa thành bóng ma này căn bản không hề có dấu hiệu phục hồi.

Lawrence cúi đầu, nhìn cánh tay vẫn đang mang trạng thái linh thể hư ảo của mình, trong lòng đã có kha khá suy đoán.

"Sự 'ưu ái' đến từ tàu Mất Quê sao..." Vị thuyền trưởng lão làng cười khổ lắc đầu, nhất thời chẳng biết nên gọi đây là phước lành hay lời nguyền, "Tiếp nhận sự chú ý của Duncan Abnomar xem ra quả nhiên không phải là một chuyện đơn giản, nhưng ít nhất chúng ta đã sống sót... nếu như đây thực sự là trạng thái của người sống..."

Vừa nói, ông lại chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua ô cửa sổ cách đó không xa, nhìn ra mặt biển bên cạnh.

Chiến hạm bị bao phủ trong sương mù và bóng tối kia vẫn lặng lẽ neo đậu ở đó, hệt như cái bóng của tàu Sồi Trắng.