Chương 340: Chương 353: Người cung cấp thông tin, và đường nước ngầm

Web novel [301-400] Sau hai ngày tuyết rơi liên miên, thời tiết hửng nắng ngắn ngủi dường như đã xua tan màn sương mù u ám bao phủ trên bầu trời thành bang. Hàn Sương một lần nữa thức giấc như thường lệ —— các xe dọn tuyết và thiết bị làm tan băng bắt đầu dọn dẹp tuyết đọng trên các trục đường chính, hệ thống đường ống dẫn khí cao áp lỗi thời và hệ thống điện lại một lần nữa chịu đựng được thử thách, các nhà máy và hệ thống giao thông công cộng cũng bắt đầu vận hành trở lại.

Tiếng xe ngựa, tiếng máy móc đủ loại dần trở nên náo nhiệt theo ánh bình minh.

Tuy nhiên, đằng sau lớp vỏ bọc dần thức tỉnh này, một bầu không khí kỳ lạ và căng thẳng lại đang âm thầm lan tỏa khắp thành phố —— ngay cả những người dân bình thường trong thành rốt cuộc cũng đã nhận ra sự chuyển biến này.

Đầu tiên là tin tức từ các tờ báo. Thông báo kiểm soát khẩn cấp do Tòa thị chính công bố khiến những người nhạy bén ngửi thấy mùi vị bất an. Tiếp đó là đủ loại tin đồn thất thiệt truyền đến từ các khu phố ven biển, tin tức về việc hạm đội Hải Vụ xuất hiện gần thành bang lan truyền chóng mặt. Ngay sau đó, các loại tin tức thật thật giả giả bắt đầu bùng nổ khắp các nẻo đường góc phố.

Sự điều động thường xuyên của lực lượng trị an thành bang gần đây, các đội Người Bảo Vệ tập trung quanh vài nghĩa trang, những tin tức kinh dị truyền ra từ một số khu phố —— lại trộn lẫn với những câu chuyện ly kỳ về "người chết trở về" vốn đã lan truyền trong thành từ một tháng trước. Tất cả những điều đáng lo ngại này dường như đột ngột tụ lại một chỗ, bắt đầu lặng lẽ lên men trong thành phố.

Các thành bang trên Biển Vô Tận giống như những chiếc chuồng bồ câu đông đúc. Giữa thành này và thành khác bị ngăn cách bởi đại dương bao la, nhưng giữa người với người lại gần trong gang tấc. Không có gì khó khăn hơn việc truyền tin giữa các thành bang với nhau, và tự nhiên cũng không có gì dễ dàng hơn việc truyền tin nội bộ trong một thành bang.

Nhưng dù thế nào thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Những tin tức bất an chỉ lan truyền giữa các con phố, còn người dân thì vẫn ra ngoài và làm việc như thường lệ. Cùng lắm là họ bàn tán vài câu về bầu không khí kỳ quái hiện tại khi chen chúc trên xe buýt hoặc lúc gặp nhau trong quán rượu —— một chút áp lực này chưa đủ để làm gián đoạn sự vận hành của một thành bang.

Suy cho cùng, những người sống ở thế giới này đã sớm quen với những mảng u ám trong cuộc sống. Đối với họ, việc trong thành phố xảy ra vài chuyện kỳ quái, dị thường mới là trạng thái bình thường. Các hoạt động phá hoại của kẻ tà giáo và những quái thai bóng đêm thỉnh thoảng chui ra đều là một phần của cuộc sống hàng ngày —— một thành phố vẫn có thể bình yên và hài hòa sau khi màn đêm buông xuống đối với họ mới là điều bất thường.

Tại giao lộ giữa Nghĩa trang số 4 và phố Gỗ Sồi, một quán rượu nhỏ có tên "Kim Địch" đang dần trở nên náo nhiệt.

Phần lớn người dân từ các khu phố đi làm tại các nhà máy vào buổi sáng đều sẽ đi qua giao lộ này.

"Kim Địch", với tư cách là một quán rượu bình dân hướng đến đại chúng, là địa điểm dừng chân lý tưởng nhất của mọi người trước khi vào ca —— nơi này không chỉ cung cấp rượu bia, mà còn phục vụ cà phê tử tế và bữa sáng đơn giản, là thứ tốt nhất để lấp đầy dạ dày và xua tan cái lạnh. Việc tán gẫu vài câu với người khác trong thời gian ăn sáng ở đây cũng được coi là một chút tiêu khiển trước khi bắt đầu một ngày làm việc căng thẳng và bận rộn.

Phục vụ của quán rượu bận rộn thoi đưa giữa mấy chiếc bàn tròn, nhân viên tiếp đón khách khứa phía sau quầy bar. Ánh đèn màu vàng ấm áp tỏa xuống từ trần nhà, xua đi cái lạnh giá của mùa đông. Một người đàn ông trung niên có khuôn mặt gầy dài, mái tóc màu vàng khô héo thì ngồi trên một chiếc ghế cách quầy bar không xa, vừa tùy ý lật xem tờ báo trong tay vừa dùng ánh mắt liếc nhìn tình hình trong tiệm.

Trong quán trông có vẻ hơi ồn ào, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài câu chuyện đùa thô tục hoặc những lời chửi thề vô tội vạ —— những người đến đây dùng bữa đại đa số không phải là những kẻ gọi là "công dân tầng lớp trên", mà phần nhiều là những người bình thường từ khu Hạ thành đến vành đai công nghiệp để làm việc. Họ tụ tập ở đây, tranh thủ chút thời gian ăn sáng để thảo luận về những chuyện xảy ra ở khu Hạ thành hoặc khu nhà máy, hoặc đưa ra nhận xét về những thay đổi gần đây của thành bang.

Ý kiến của họ đa phần đều nông cạn và tẻ nhạt, chẳng mấy ai bận tâm đến quan điểm của những người này đối với thành phố.

Chỉ cần họ không đánh nhau trong tiệm thì mọi thứ đều ổn.

Vị chủ tiệm có mái tóc vàng khô héo lật tờ báo sang trang tiếp theo, hơi nhàm chán ngáp một cái.

Sau đó, gã cảm thấy xung quanh dường như yên tĩnh lại một chút —— ngay sau đó, hình như có thứ gì đó đã che khuất ánh sáng tỏa xuống từ phía trên.

Chủ tiệm ngẩng đầu lên, nhìn thấy một bóng người vạm vỡ đang đứng trước mặt mình.

Đối phương mặc một chiếc áo khoác gió màu đen tuyền khiến người ta liên tưởng đến màn đêm buông xuống, chiếc cổ áo dựng cao che khuất phần lớn khuôn mặt, chiếc mũ phớt rộng vành lại ép xuống như mây đen, che chắn mọi sự dòm ngó từ thế giới bên ngoài. Mà ở những kẽ hở duy nhất giữa các lớp quần áo, thứ có thể nhìn thấy lại chỉ có những lớp băng gạc quấn chồng chất lên nhau.

Ánh mắt uy nghiêm ẩn giấu giữa bóng râm của chiếc mũ phớt đang đè thấp kia.

Một cảm giác áp bức khiến người ta khó có thể ngó lơ chỉ từ mặt thị giác ập thẳng vào mặt. Vị chủ tiệm trung niên có mái tóc vàng khô héo gần như lập tức cảm thấy tim mình thắt lại, vẻ hoảng hốt không tự chủ được hiện lên nơi đáy mắt. Phản ứng đầu tiên của gã là nhận nhầm đối phương thành nhân viên thần chức của Giáo phái Tử Vong —— bởi vì những thần quan thành kính đó thích nhất kiểu "trang phục băng gạc" có phần quá đà đối với người bình thường này.

Nhưng ngay sau đó gã liền nhận ra người áo đen này không hề đeo biểu tượng hình tam giác của Giáo hội, cũng không mang theo chiếc ba-toong đặc chế vốn là trang bị tiêu chuẩn của Người Bảo Vệ.

Sau một khoảnh khắc hoảng loạn, vị chủ tiệm trung niên ép bản thân phải trấn tĩnh lại. Gã nhìn thấy phía sau bóng người vạm vỡ này còn có ba người, lần lượt là một quý cô trẻ tuổi có chiều cao đáng kinh ngạc không kém, một ông lão trông có vẻ từ bi nhân hậu, và một người phụ nữ tóc vàng đeo khăn che mặt, mang khí chất cao quý và thần bí. Trong lòng gã bất giác suy tính liên tục.

Là những "vị khách" đặc biệt nhắm vào mình mà đến. Nhìn cách ăn mặc này tuyệt đối không phải hạng người lương thiện gì, cái khí thế trầm trọng âm thầm lộ ra kia thậm chí có thể khiến chính mình cũng không thở nổi... Là cảnh sát mật của khu vực trung tâm thành phố? Hay là người do các thế lực khác trên vùng biển lạnh lẽo cử đến? Tại sao họ lại đến tìm mình? Đe dọa, lôi kéo, hay là... có chuyện muốn nhờ vả?

Gã đặt tờ báo trong tay sang một bên, bình tĩnh đứng dậy, ngước đầu nhìn người áo đen trước mặt: "Các vị tìm ai?"

"Ông Nemo Wilkins," Duncan chú ý đến vẻ hoảng hốt và căng thẳng nơi đáy mắt của người trung niên trước mắt. Hiển nhiên đây là do bị khí thế của mình ép buộc, nhưng đây là do hắn cố ý làm vậy —— hắn đang quan sát phản ứng của đối phương. Điều này có thể khiến sự thay đổi cảm xúc chân thực nhất của đối phương lộ ra, sẽ giúp ích cho việc phán đoán xem một người có từng chịu ảnh hưởng của sự can thiệp nhận thức hoặc chỉnh sửa ký ức hay không.

"Đây là tên của ông?"

"Ở đây ai cũng biết tên của tôi," Nemo Wilkins gật đầu, đồng thời nhẹ nhàng xua tay với nhân viên tiệm ở cách đó không xa, "Mấy vị là đến tìm tôi sao? Nhưng tôi chỉ là một người làm ăn thật thà an phận..."

"Gần đây trên biển thường xuyên có sương mù, gió rất lạnh," Duncan chậm rãi nói, đồng thời đưa tay vào trong ngực lấy ra tấm bản đồ thành bang do chính tay Tyrian chuẩn bị, "Chúng tôi cần một ly rượu ngon để làm ấm dạ dày —— tốt nhất là có thể làm cho tâm can của người chết cũng ấm áp trở lại."

Khoảnh khắc nghe thấy câu nói

"Gần đây trên biển thường xuyên có sương mù, gió rất lạnh", hơi thở của Nemo đã có một sự thay đổi cực kỳ tinh vi, sau đó ánh mắt của gã liền rơi vào tấm bản đồ thành bang kia.

Vị "chủ tiệm" này giấu tất cả cảm xúc và sự thay đổi của ánh mắt cực kỳ tốt. Trên thực tế, ngoại trừ sự thay đổi tức thì của hơi thở và nhịp tim đó ra, từ vẻ bề ngoài căn bản không thể nhìn ra gã có bất kỳ điểm bất thường nào. Nhưng phản ứng nhỏ nhặt như vậy vẫn không lọt qua được đôi mắt của Vanna.

"Xem ra chính là gã rồi." Vanna nói khẽ.

Duncan khẽ gật đầu, cất tấm bản đồ đã gập gọn đi: "Tầng hai có chỗ không?"

"Chỗ trên lầu đầy rồi," Nemo lắc đầu, "Đi theo tôi."

Nói xong, gã liền bước ra khỏi quầy lễ tân, dẫn những vị khách không mời mà đến đi về phía một cánh cửa cạnh cầu thang.

Trong quán rượu nhỏ vẫn vang lên tiếng người ồn ào náo nhiệt. Cho dù có ai chú ý đến động tĩnh ở quầy lễ tân, cũng không ai quá bận tâm xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Nhóm người Duncan đi theo sau chủ tiệm Nemo. Họ bước qua cánh cửa gỗ có phần thấp bé kia, tiến vào một lối đi trông có vẻ là dẫn đến nhà kho phía sau cửa hàng. Nhưng đến đoạn giữa lối đi, họ lại rẽ vào một cánh cửa khác, đi xuống một đoạn đường dốc thoai thoải rất dài —— mãi cho đến khi có cảm giác đã rời xa phạm vi của quán rượu nhỏ trên mặt đất rất nhiều, họ mới dừng bước trước một cánh cửa gỗ nặng nề tối om.

"Nơi này quả thực là đủ sâu đấy." Morris nhịn không được bèn lầm bầm một tiếng.

"Cẩn thận không bao giờ thừa, thành phố này không hoan nghênh những người có liên quan đến hạm đội Hải Vụ đâu," Nemo Wilkins vừa nói vừa bước về phía cánh cửa kia, "Kẻ thù có ở khắp mọi nơi —— ngay cả khi đã trôi qua nửa thế kỷ."

"Làm sao ông có thể đào ra một nơi như thế này ngay dưới mí mắt của chính quyền thành bang chứ?" Điểm chú ý của Vanna lại có chút khác biệt với những người khác. Với tư cách là một Thẩm phán, cô để ý hơn đến kỹ năng ẩn trốn của một "kẻ môi giới vùng xám" trong thành bang, "Muốn đào một đường hầm dài như vậy dưới một quán rượu, đá và đất bùn vận chuyển ra ngoài bằng cách nào? Tiếng động khi đào bới lại được che giấu ra sao?"

Nemo Wilkins hơi quay đầu lại, liếc nhìn người phụ nữ tóc trắng có vóc dáng đặc biệt cao lớn, giọng điệu mang theo ý cười: "Rất đơn giản —— không cần đào, nơi này vốn dĩ là một phần thuộc hệ thống đường nước ngầm của Hàn Sương."

Dứt lời, cánh cửa lớn tối om kia cũng được mở ra. Kèm theo tiếng cọt kẹt kẽo kẹt, ánh sáng của đèn khí gas chiếu vào mắt nhóm người Duncan.

Cùng xuất hiện, còn có tiếng nước chảy róc rách lờ mờ truyền đến từ một nơi nào đó không rõ.

Ánh mắt của Duncan vượt qua cánh cửa kia, nhìn thấy phía đối diện lại là một "đại sảnh" đặc biệt rộng rãi. Nơi đó dường như là điểm giao cắt của hệ thống cống ngầm cổ xưa, phía xa còn có thể nhìn thấy có hành lang kéo dài vào sâu trong bóng tối. Lại có bàn ghế, giường ngủ và giá để đồ được sắp đặt ở góc đại sảnh, trông có vẻ như còn có thể cư trú được.

Thậm chí có thể đồn trú không ít nhân lực.