Chương 352: Chương 365: Âm thầm rời đi

Web novel [301-400] Martha biến mất, tựa như từ đầu chưa từng tồn tại.

Thế nhưng hơi ấm vẫn còn vương vấn bên tóc mai, mùi hương thoang thoảng chút chanh vẫn quanh quẩn nơi chóp mũi - cô dường như chưa từng đến, nhưng cũng chưa từng rời đi.

Lawrence cảm thấy ngón tay mình hơi run rẩy, ông cúi đầu, thử đi thử lại mấy lần mới vặn chặt lại chiếc nắp lọ nhỏ xíu kia, lại mất một lúc lâu mới cất nó lại vào chiếc túi áo áp sát người. Ông cảm nhận được tim mình đang đập thình thịch - ngay cả khi đối mặt với một cơn bão lớn, tim ông cũng chưa từng đập mạnh như vậy.

Lý trí cuối cùng cũng trở lại. Tựa như vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng dài, ông nhận ra mình vừa sượt qua ranh giới của sự điên loạn, thậm chí suýt chút nữa rơi vào trạng thái hoang tưởng kéo dài. Đối với một vị thuyền trưởng đã lênh đênh nửa đời người trên Biển Vô Tận, một khi rơi vào trạng thái này thì vĩnh viễn không thể lấy lại được lý trí.

Vậy mà lúc này đây, ông lại chẳng hề có cảm giác mừng rỡ như người vừa thoát chết trong gang tấc, cũng không có chút dư âm sợ hãi nào sau khi đối mặt trực tiếp với sự điên loạn.

Ông chỉ cảm thấy một nỗi bi ai và tiếc nuối nhạt nhòa.

Mà chính sự bi ai và tiếc nuối nhạt nhòa này lại càng là một hồi chuông cảnh báo - điều này có nghĩa là, từ sâu thẳm trong lòng, ông đã không còn quá bài xích bản thân sự "điên loạn" nữa.

Lawrence hít một hơi thật sâu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đang bám riết lấy lý trí ra khỏi đầu. Ông liếc nhìn xung quanh, tàu Sồi Trắng đang ở ngay dưới chân ông, và nơi đây còn cả một thuyền đầy người đang chờ ông đưa họ trở về Pland.

Bây giờ không phải lúc để chìm vào điên loạn.

"Mình thực sự nên nghỉ hưu rồi..." Vị thuyền trưởng già thở dài, chậm rãi cất bước đi về phía cầu thang trước mặt. Nhưng vừa đi được vài bước, ông bỗng dừng lại, nét mặt lộ vẻ ngưng trọng.

Ông lại nhớ đến cảnh "Martha" xuất hiện ban nãy - mặc dù ông biết việc "hồi tưởng" này rất nguy hiểm, rất có thể sẽ khiến cô lại xuất hiện, nhưng ông vẫn không kìm được mà nhớ lại. Bởi vì ông bỗng nhận ra, một vài câu nói của "Martha" vừa rồi khiến người ta vô cùng để tâm:

"Lawrence, cẩn thận, ông đã đến giữa biển khơi rồi..."

"Nếu tôi là ông, lúc này không nên có những nghi ngờ thừa thãi, mà nên lập tức khởi hành rời khỏi nơi này... Sự cảnh giác của ông đã giảm sút rồi..."

Lawrence vô thức lặp lại hai câu nói này trong đầu. Mặc dù biết rõ vừa rồi đó chỉ là ảo giác do ký ức xáo trộn, nhận thức lung lay sinh ra, ông vẫn không tự chủ được mà coi hai câu nói này như một điềm báo nào đó - Martha có lẽ không tồn tại, nhưng có phải bản thân mình đã mơ hồ cảm nhận được một mối nguy hiểm nào đó từ sâu thẳm trong trực giác? Hai câu nói này... có phải là lời cảnh báo từ tiềm thức của chính mình không?

Vị thuyền trưởng già nhìn quanh, một lần nữa quan sát kỹ con tàu "Sồi Trắng" này. Mọi thứ lọt vào tầm mắt đều rất bình thường, sau đó ông ngẩng đầu lên, nhìn về phía thành bang Hàn Sương lân cận.

Thành bang Hàn Sương cũng hoàn toàn bình thường, khu vực bến cảng gần đó trông tĩnh lặng và yên bình. Khu vực thành phố cách đó không xa đã bắt đầu lên đèn, xa hơn nữa, vách đá cao ngất ngưỡng nhìn xuống biển cả phô bày những đường nét cứng cỏi, mạnh mẽ dưới ánh trời mờ ảo.

Thế nhưng, một cảm giác kỳ lạ nhạt nhòa dần dâng lên, tựa như thủy triều không thể cản bước đang dần dâng trào trong lòng. Cùng với cảm giác kỳ lạ này, Lawrence đột nhiên nghe thấy tiếng sóng biển rì rào văng vẳng bên tai - âm thanh ấy chồng chéo lên tiếng sóng vỗ quanh tàu Sồi Trắng. Ban đầu ông vẫn chưa phân biệt được, nhưng rất nhanh ông nhận ra âm thanh này vang lên trực tiếp từ trong tâm trí mình.

Tiếng sóng biển... là cảnh báo? Là phước lành của Nữ thần Bão Táp Gomona đang phát huy tác dụng?!

Ánh mắt Lawrence cứng đọng. Ông lập tức từ bỏ ý định lên bờ, xoay phắt người lao về hướng đài chỉ huy. Gió đêm lạnh buốt rít gào bên tai, kích thích thần kinh ông như những lưỡi dao sắc lẹm.

"Thuyền trưởng?" Người thuyền phó đang làm nhiệm vụ trên đài chỉ huy kinh ngạc khi thấy Lawrence đột nhiên xuất hiện. Anh ta đứng dậy khỏi ghế, nhanh chóng đi tới trước mặt thuyền trưởng, "Chẳng phải ngài đang lên bờ sao..."

"Tình hình có biến," Lawrence nói nhanh, "Tôi cảm thấy không ổn chút nào... Chúng ta cập bến ở đây bao lâu rồi? Có ai lén lút lên bờ không?"

"Không," thuyền phó lập tức đáp, "Ngài đã ra lệnh cho tất cả mọi người ở lại trên tàu, ai cũng ngoan ngoãn chấp hành. Hơn nữa, chúng ta mới chỉ cập bến vài giờ thôi."

"Không có ai lên bờ là tốt," Lawrence gật đầu dứt khoát, sau đó liếc nhìn về phía buồng lái, "Đốt cháy Lõi Hơi Nước, chúng ta rời khỏi bến cảng này."

"Hả... hả?" Thuyền phó ngẩn ra không kịp phản ứng, "Rời khỏi bến cảng này? Chúng ta mới..."

Lawrence không đợi đối phương nói hết đã ngắt lời: "Nơi này có vấn đề, tôi không nói rõ được, nhưng linh cảm của tôi cực kỳ tồi tệ. Cậu còn nhớ sự cố ở phòng ngắm sao trước đó không? Và cả chuyện chúng ta mất liên lạc với Hàn Sương từ sớm hơn nữa. Kể từ lúc đó, cảnh giác của mọi người đều đã giảm sút, có thứ gì đó... đang ảnh hưởng đến tất cả chúng ta."

Ông nói một mạch. Đồng thời, ông cũng biết rõ mệnh lệnh mình vừa đưa ra bất bình thường đến nhường nào - ngoại trừ một chút cảm giác kỳ lạ trong trực giác, ông không có bất cứ bằng chứng nào chứng minh mệnh lệnh của mình là đúng đắn. Tàu Sồi Trắng lại vừa trải qua một chuyến hải trình dài, bất luận là người hay máy móc lúc này đều cần được nghỉ ngơi. Trong tình huống này, mệnh lệnh rời cảng của ông chẳng khác nào một trò đùa.

Hơn nữa, việc rời cảng cần phải phối hợp với phía bến cảng, khởi động lại Lõi Hơi Nước mà không thông báo là một hành vi vi phạm nghiêm trọng. Ông sẽ phải chịu trách nhiệm cho quyết định của mình.

Thế nhưng hồi chuông cảnh báo vẫn không ngừng đập thình thịch trong lòng, tiếng sóng biển ngày càng vang dội trong tâm trí. Phước lành của Gomona đang cảnh báo ông, tuyệt đối không được tiếp tục tiếp xúc với phía "bến cảng", dù chỉ là nói thêm một lời cũng không được.

Thuyền phó nhìn chằm chằm thuyền trưởng trước mặt. Qua gần nửa phút, anh ta đột nhiên đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Rõ, thưa thuyền trưởng!"

Trên tàu, lời nói của thuyền trưởng chính là luật pháp.

Một thuyền trưởng mất trí sẽ kéo theo cả con tàu bồi táng cùng - nhưng với xác suất cao hơn, một thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm sẽ cứu thoát cả con tàu khỏi nguy hiểm.

Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền xuống toàn tàu. Đám thủy thủ dù còn đang mù mờ nhưng vẫn bị đốc thúc hành động, và với sự thành thạo như phản xạ có điều kiện, họ đã sẵn sàng khởi hành trở lại.

Chất xúc tác Phí Kim mới được nạp vào Lõi Hơi Nước. Tiếng rung rền trầm thấp của máy móc thức tỉnh từ sâu bên trong tàu Sồi Trắng. Các thủy thủ lặng lẽ tháo dây cố định trên mạn tàu, thu hồi cầu phao lên boong. Lawrence đứng trên đài chỉ huy, qua tấm kính lớn chăm chú quan sát động tĩnh trên bến tàu.

Một vài bóng người đang di chuyển trên bến. Dưới ánh đèn ga leo lét, những bóng dáng ấy mờ mờ ảo ảo, trông không hề chân thực, lại có vài chiếc xe nâng dỡ hàng chạy qua cách đó xa hơn, để lại những cái bóng dài và đậm trên mặt đường.

Bọn họ dường như hoàn toàn không chú ý tới việc một con tàu dưới màn đêm đã khởi động lại Lõi Hơi Nước, càng không có "thứ" gì đột nhiên xuất hiện để ngăn chặn tàu Sồi Trắng đang chuẩn bị âm thầm rời đi.

Tình hình có vẻ khả quan hơn tưởng tượng. Trong dự đoán tồi tệ nhất của Lawrence, ông thậm chí còn lo sợ ngay khoảnh khắc Lõi Hơi Nước được khởi động, hàng trăm hàng ngàn xúc tu của quái vật biển sẽ bất thình lình trồi lên từ vùng biển xung quanh, kéo thẳng tàu Sồi Trắng xuống nước.

"Duy trì tắt đèn, không được kéo còi," Lawrence nói nhanh với thuyền phó bên cạnh, sau đó bước tới trước bục điều khiển, đích thân nắm lấy bánh lái, "Tôi sẽ tự tay bẻ lái - duy trì áp suất nồi hơi ở mức cao, sẵn sàng quá tải bất cứ lúc nào."

"Rõ, thưa thuyền trưởng."

Mặc dù trong lòng vẫn còn nghi hoặc, nhưng mỗi người trên con tàu này đều không chút do dự thực hiện mệnh lệnh của vị thuyền trưởng già. Lawrence có thể cảm nhận được con quái vật thép dưới chân mình đang chầm chậm chuyển động.

Toàn bộ con tàu duy trì trạng thái tắt đèn. Chân vịt dưới mặt nước bắt đầu quay vòng, tàu Sồi Trắng dần dần rời khỏi bến cảng, tiếng nước biển bị khuấy động vang lên rào rào. Mọi người đều căng thẳng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thành bang đang chìm trong màn đêm bên cạnh.

Lawrence cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi.

Nhưng thành bang vẫn không có phản ứng gì bất thường - ngay cả khi động tĩnh của tàu Sồi Trắng đã không thể giấu giếm được nữa, cũng không thấy ai đến kiểm tra tình hình.

Ông lại nhìn sang đài liên lạc vô tuyến bên cạnh, máy điện báo im lìm như đã chết.

Theo lý thuyết, lúc này văn phòng cảng vụ lẽ ra phải gửi liên lạc khẩn cấp, nhân viên trực ban sẽ chất vấn lý do tàu Sồi Trắng đột ngột rời cảng - nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Điều này ngược lại càng củng cố thêm niềm tin của Lawrence, khiến ông tin rằng nhận định của mình là không sai.

Nơi này quả nhiên có vấn đề!

Công suất của Lõi Hơi Nước được nâng lên một mức, tốc độ quay của chân vịt tăng dần, tàu Sồi Trắng rời khỏi khu vực bến tàu với tốc độ ngày càng nhanh. Vùng biển mênh mông bắt đầu hiện ra ngay phía trước đài chỉ huy, trên mặt nước gợn lên những ánh sáng lấp lánh.

Lawrence hít sâu một hơi, dùng sức nắm chặt bánh lái: "Tăng tốc tối đa!"

Bức thánh tượng của Tử Thần Bartok tĩnh lặng đứng ở cuối thánh đường, cỗ quan tài đen kịt nằm ngang trên bệ dưới chân thánh tượng. Nắp quan tài đang mở, nhưng Giám mục Ivan - người thường nghỉ ngơi bên trong - lại đang đứng một bên, ngẩng đầu nhìn về phía Agatha.

Vị Giám mục toàn thân quấn băng gạc như xác ướp, chỉ chừa lại một con mắt này, hôm nay khoác trên mình bộ pháp bào màu đen viền vàng, tay cầm Tích Trượng. Khi Agatha đến gần, ông chủ động lên tiếng: "Ta đã nghe chuyện của Đảo Dao Găm rồi."

"Có thể thấy ngài muốn đích thân chủ trì cuộc họp," Agatha gật đầu, nhưng có chút lo lắng, "Cơ thể ngài có chịu nổi không?"

Giám mục Ivan đưa tay lên, giữa những khe hở của lớp băng gạc, dường như có một làn sương mù xám trắng chầm chậm bay ra.

"Chỉ cần cơ thể hoặc ý chí còn chịu được là được."