Chương 341: Chương 354: Đường nước thứ hai

Web novel [301-400]

"Đây là một nơi an toàn. Ít nhất trong năm mươi năm qua, chính quyền Hàn Sương chưa bao giờ biết được dưới chân họ lại ẩn giấu một bí mật như thế này," Nemo Wilkins bước vào nơi ẩn náu chôn sâu dưới lòng đất, xoay người lại nói với nhóm người Duncan đang đi theo sau, trong giọng điệu mang theo sự kiêu hãnh rõ rệt.

"Những cống ngầm cổ xưa này đan chéo chằng chịt, phần lớn các khu vực đã bị bỏ hoang nên rất khô ráo và an toàn. Có một vài nhánh rẽ thông lên hệ thống đường ống tầng trên, nhưng tất cả các lối kết nối đều rất kín đáo. Cho dù có một hai lối bị người ta phát hiện, Tòa thị chính cũng không thể rà soát toàn bộ cấu trúc ngầm này -- bọn họ căn bản không có nhiều nhân lực đến vậy."

Vị "chủ quán rượu" vừa nói, vừa đi tới một bức tường xi măng gần đó, vặn van trên một đường ống. Từ xa liền truyền đến tiếng rít khe khẽ của luồng khí -- ngay lập tức, có thêm nhiều ngọn đèn khí gas sáng lên, và những ngọn đèn vốn dĩ vẫn luôn sáng cũng theo đó mà rực rỡ hơn.

"Thực ra, Tòa thị chính Hàn Sương hiện tại có thể duy trì được hoạt động cơ bản của thành phố đã là khá lắm rồi," gã xoay người lại, toét miệng cười, trên khuôn mặt gầy gò thon dài mang theo một tia trào phúng.

"Dưới cống ngầm nửa thế kỷ trước ẩn giấu thứ gì? Chuyện đó e rằng chỉ có những người thợ già năm xưa từng cống hiến cho Nữ hoàng Hàn Sương mới nói rõ được."

"... Đây là công trình được lưu lại từ thời Nữ hoàng sao?!" Vanna lập tức đoán ra sự thật từ lời nói của đối phương. Cô hơi mở to hai mắt trong sự kinh ngạc: "Những đường nước ngầm này... làm sao các người có thể giấu chúng đi được?"

Nemo nhún vai: "Tôi chưa từng trải qua mớ hỗn độn của nửa thế kỷ trước, nhưng ông nội tôi đã lải nhải với tôi cả nửa đời người. Ông bảo, Nữ hoàng Hàn Sương từng xây dựng một cấu trúc ngầm khổng lồ cho toàn bộ thành bang. Ban đầu là để đối phó với áp lực đất đai cũng như đặt nền móng cho sự phát triển lâu dài. Những cấu trúc này bao gồm hệ thống đường nước ngầm, đường ống động lực, mạng lưới điện và toàn bộ hệ thống giao thông dẫn đầu thế giới thời bấy giờ.

Và cái 'cống ngầm' trước mắt các vị đây là nơi sâu nhất trong số đó -- nói một cách chính xác, nó vốn dĩ nên được gọi là 'Đường nước thứ hai', bởi vì bên trên nó còn có một 'Đường nước thứ nhất', chính là hệ thống cống ngầm mà Hàn Sương đang sử dụng hiện nay.

"Sau khi cuộc Đại phản loạn nổ ra, thành bang thực ra không hề thất thủ ngay lập tức -- mặc dù sau này quân nổi dậy rêu rao với bên ngoài rằng họ 'đã đập tan hoàn toàn đội cận vệ cuối cùng của Nữ hoàng điên trong một thời gian cực ngắn', nhưng tình hình thực tế là: trong suốt bảy mươi hai giờ đồng hồ sau khi Cung điện Nữ hoàng -- chính là trung tâm thị chính ngày nay -- bị đánh chiếm, các cuộc chiến đấu vẫn luôn diễn ra. Phe trung thành ở lại trong thành đã chuyển từ trên mặt đất xuống dưới lòng đất.

Trong mạng lưới trạm tàu điện ngầm và đường ống động lực chằng chịt, đâu đâu cũng có người chém giết lẫn nhau.

"Quân nổi dậy tiến vào trung tâm thành phố tuyên bố chiến thắng, báo chí đăng tải tin tức chuyển giao chính quyền, người dân trốn trong nhà nơm nớp lo sợ, các trạm tàu điện ngầm bị phong tỏa. Mọi người nằm rạp trên mặt đất gần các giếng thông gió, lắng nghe đủ loại âm thanh rùng rợn truyền đến từ nơi sâu thẳm xa xôi phía dưới.

"Tất cả những điều này kéo dài cho đến ngày hành quyết -- tiếng gầm rú của vách đá biển sụp đổ đã làm rung chuyển toàn bộ thành phố, và cuối cùng cũng chấm dứt sự phản kháng cuối cùng dưới lòng đất.

"Sau đó, Đội cận vệ Nữ hoàng đã cho nổ tung tất cả các giếng dọc dẫn đến Đường nước thứ hai, đồng thời đóng sập cổng kết nối với Đường nước thứ nhất. Cộng thêm những cuộc xung đột quy mô nhỏ đứt đoạn và những vụ sụp đổ nhân tạo sau đó, cuối cùng, toàn bộ Đường nước thứ hai đã bị chia cắt hoàn toàn với tầng trên."

Nemo Wilkins vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn thoáng qua mái vòm dày nặng phía trên. Ánh mắt gã phảng phất như muốn xuyên qua từng lớp sắt thép, xi măng và đất đá kia, để rà soát cảnh đường phố xe cộ tấp nập của thành bang phía trên.

"Trên thực tế, chính phủ mới do quân nổi dậy thành lập sau này không phải là hoàn toàn mù tịt về khu vực cống ngầm này. Bọn họ biết sự tồn tại của thế giới ngầm Hàn Sương -- nhưng thế thì sao chứ? Bọn họ cũng chỉ biết đến sự tồn tại của nó mà thôi.

"Vách đá biển sụp đổ, thành phố hứng chịu tổn thất nặng nề. Hàn Sương sau nội chiến đã mất hàng chục năm mới khôi phục nguyên khí, và Vàng Sôi đã trở thành trụ cột kinh tế duy nhất còn sót lại. Thành bang từng đứng đầu vùng biển lạnh lẽo ngày xưa giờ đây chỉ còn lại sự huy hoàng trên sách sử. Cho đến tận hôm nay, thành phố này vẫn đang sử dụng hệ thống đường ống do Nữ hoàng để lại.

"Trong bối cảnh đó, ai còn khả năng đi rà soát mạng lưới khổng lồ sâu dưới lòng đất nữa? Chi phí để mở lại các giếng dọc và khôi phục Đường nước thứ hai là điều không thể chấp nhận được đối với chính phủ mới -- hơn nữa, đối với một Hàn Sương đã bị thu hẹp cả về dân số lẫn quy mô sau chiến tranh, chỉ cần có 'Đường nước thứ nhất' ở tầng trên là đã đủ dùng rồi."

"Đã đủ dùng thì cứ tạm bợ mà dùng." Vanna đột nhiên nhớ lại một câu mà Morris từng nói cách đây không lâu, vô thức thì thầm.

"Đúng vậy, đủ dùng thì cứ tạm bợ. Thành phố này đã thủng lỗ chỗ trăm ngàn vết thương, thực sự không chịu nổi thêm một lần đại tu quy mô lớn nào nữa," Nemo cười nói.

"Huống hồ đối với một thành phố khổng lồ như thế này, cho dù sâu trong cống ngầm có ẩn chứa chút 'rêu xanh' thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Tôn sùng dị đoan, sinh vật nảy nở trong bóng tối, bóng ma màn đêm, những vật thể dị thường mất kiểm soát -- thứ giấu trong mương rãnh tối tăm nhiều vô kể, cái nào cũng đáng để chính quyền và Giáo hội đau đầu hơn chúng tôi."

Duncan vẫn luôn không nói gì nhiều, chỉ lặng lẽ lắng nghe vị "người cung cấp thông tin" này kể lể. Mãi đến lúc này hắn mới đột nhiên lên tiếng: "Một cơ sở ngầm khổng lồ như thế này, hơn nữa ta thấy ở đây còn có nguồn cung cấp khí gas và điện -- không thể nào chỉ dựa vào một mình ông duy trì được chứ?"

"Đương nhiên là không thể rồi," Nemo Wilkins bật cười.

"Chúng tôi cũng có chút nhân lực phân bố khắp thành phố, thậm chí len lỏi trong một vài bộ phận của Tòa thị chính. Phần lớn trong số đó là hậu duệ của Đội cận vệ Nữ hoàng năm xưa, ví dụ như tôi. Còn một số khác thì đã vượt qua được thử thách từ Tướng quân Tyrian, là những anh chị em được xác nhận trung thành tuyệt đối -- nhưng họ không tiện lộ diện."

"... Tyrian bảo nó đã cài cắm một vài 'người cung cấp thông tin' ở Hàn Sương, nó quả thực là đủ khiêm tốn đấy," Duncan nhịn không được bèn lắc đầu.

"Thằng nhóc đó vậy mà lại chôn giấu một thế lực lớn đến thế ở Hàn Sương sao..."

Nemo nghe thấy cách xưng hô mà Duncan dùng khi nhắc đến Tyrian, biểu cảm trên mặt người đàn ông trung niên rõ ràng cứng đờ lại một chút, nhưng gã không nói ra điều gì.

Trong lúc mấy người họ trò chuyện, Morris lại luôn hứng thú quan sát thế giới ngầm này. Ánh mắt ông lướt qua mái vòm cao chót vót cùng những đường ống bỏ hoang chằng chịt trên không trung, cũng như rất nhiều van và nhánh ống rõ ràng là được lắp đặt thêm sau này trên các bức tường gần đó. Một lát sau ông mới đột nhiên hỏi: "Các người hiện tại vẫn kiểm soát toàn bộ Đường nước thứ hai sao?"

"Nói chính xác, chỉ là một phần nhỏ thôi," Nemo tiếc nuối lắc đầu.

"Mặc dù tôi rất muốn nói toàn bộ vương quốc ngầm này đều nằm trong tầm kiểm soát, nhưng rốt cuộc nhân lực có hạn, quy mô của Đường nước thứ hai lại vượt xa sức tưởng tượng -- hiện tại chỉ có khoảng một phần năm cống ngầm bỏ hoang nằm dưới sự kiểm soát của chúng tôi. Các khu vực khác hoặc là bị chia cắt do sụp đổ, hoặc bị nước thải độc hại bao phủ, còn một vài nơi bị thế lực nguy hiểm ăn mòn, rất khó tiến vào."

"Thế lực nguy hiểm ăn mòn?" Vanna ở bên cạnh lập tức nhíu mày, các tế bào nhạy cảm nghề nghiệp bắt đầu đập thình thịch.

"Đôi khi, những kẻ Siêu phàm bất hợp pháp bị truy bắt sẽ đi lạc vào cống ngầm. Bọn họ chết ở dưới này sẽ gây ra ô nhiễm trên diện rộng. Nhưng phần lớn các trường hợp, chính bóng tối mới là thứ sinh sôi ra quái vật," Nemo giải thích.

"Dù sao đây cũng là một thế giới ngầm khổng lồ, khí gas mà chúng tôi lén lút đấu nối từ các giếng thông gió bên trên không đủ duy trì chiếu sáng cho toàn bộ Đường nước thứ hai. Và khi độ sáng không đủ... một vài nơi chìm vào bóng tối, thì sẽ vĩnh viễn chìm vào bóng tối."

Vanna trừng mắt, nhất thời không biết nên nói gì, chỉ cảm thấy có chút nghẹt thở.

Đến từ thành bang Pland phồn vinh hưng thịnh, bản thân lại là một người bảo vệ trật tự của thành bang, cô thực sự khó có thể tưởng tượng được một thành phố lại cho phép chuyện như thế này xảy ra -- một cơ sở ngầm quy mô lớn chìm trong bóng tối suốt thời gian dài, thậm chí đã bắt đầu sản sinh ra bóng ma không thể thanh tẩy. Như thế mà cũng được sao?

Tuy nhiên sự thật trước mắt đã chứng minh, nó quả thực được. Hơn nữa người Hàn Sương đã sống như thế suốt nửa thế kỷ qua, dường như cũng chẳng có chuyện gì lớn xảy ra.

"Không loại trừ đôi khi sẽ có những kẻ xui xẻo đi lạc xuống lòng đất rồi bốc hơi khỏi nhân gian, hoặc tỷ lệ tử trận vào ban đêm của những Người Bảo Vệ cao hơn các thành bang khác, nhưng mọi người cũng đã quen rồi."

Nemo rõ ràng đã nhìn ra vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Vanna. Gã đã phán đoán được mấy người trước mắt này đều là người nơi khác đến, tự nhiên hiểu được đối phương đang sửng sốt vì điều gì.

"Cứ cách vài năm lại dọn dẹp mấy đoạn đường nguy hiểm của Đường nước thứ nhất và các tuyến nhánh tàu điện ngầm, dăm bữa nửa tháng lại đổ hương liệu và tro cốt thánh xuống lòng đất, rồi tăng thêm chút tiền tuất tử trận cho Người Bảo Vệ, để những Người Gác Cổng bình thường tuần tra thêm vài bận, phần lớn người dân bình thường như vậy là đã sống không tồi rồi... Đây đã được coi là một cục diện rất tốt."

Nói đoạn, vị "chủ quán rượu" dừng lại một chút, mỉm cười quay đầu lại: "Tin tôi đi, phần lớn các thành bang thực ra đều chẳng tốt đẹp hơn là bao, từ xưa đến nay vốn dĩ đã vậy."

Nhóm người Duncan nhất thời nhìn nhau, chẳng biết nên bình luận thế nào. Và sau một khoảng lặng lúng túng ngắn ngủi, vẫn là Vanna lên tiếng trước -- cô nhìn Morris bên cạnh, hỏi: "Phán đoán của ngài thế nào?"

"Không có dấu hiệu bị can thiệp nhận thức, tư duy và ký ức hẳn là đều rất rõ ràng."

Morris trả lời câu hỏi của Vanna, nhưng ánh mắt lại luôn dán chặt lên người Nemo Wilkins. Nơi đáy mắt của vị học giả già này, một vệt sáng màu bạc nhạt đang dần tan biến.

Nemo chớp chớp mắt, trên mặt lộ ra vẻ bối rối: "Các vị... đang nói gì vậy?"

Duncan dời tầm mắt, tĩnh lặng nhìn chăm chú đối phương: "Ông Nemo, chúc mừng ông, ông không hề chịu ảnh hưởng của việc can thiệp nhận thức."