Chương 879: Chương 877 - [After Story 52] Flos

After Story Năm thứ 692 theo lịch Đế Quốc.

Bốn mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Khu vực phía nam của Đế quốc Everblack.

Crossroad.

"Chị nghĩ đã đến lúc mình nên nghỉ hưu rồi."

Lilly nhấp một ngụm trà từ tách và thốt lên câu đó.

Trong phòng khách của dinh thự lãnh chúa, ngồi đối diện cô, Evangeline vừa cầm lấy một món ăn nhẹ. Đôi mắt cô ấy mở trơ trơ.

"Hả? Lilly! Chị đang nói cái gì vậy cơ chứ?! Không có chị thì Crossroad phải làm sao đây?! Sao tự dưng chị lại nói thế chứ?"

"Cũng không hẳn là đột ngột đâu..."

Lilly hất cằm về phía khu vực phía nam thành phố.

"Junior và Hecate đang tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ sau khi nghỉ hưu kìa. Nhìn họ mà chị cũng thấy hơi ghen tỵ đấy."

"Hừ. Ý em là, trông bọn họ cũng vui thật."

"Chị đã làm việc đủ lâu rồi, và chị cũng đã lo cho Sid yên bề gia thất~" Cô nở một nụ cười ngọt ngào về phía Evangeline—giờ đây đã là thông gia của mình—rồi nhún vai.

"Chị nghĩ cũng đến lúc mình nên lui về phía sau rồi. Chắc là chị sẽ thảnh thơi tận hưởng những năm tháng xế chiều của mình thôi."

Cảm nhận được việc khuyên can lúc này là vô ích, Evangeline thở dài và ngã người ra sau ghế sofa.

"Chậc. Hay là em cũng truyền lại chức lãnh chúa cho Sapphire rồi tự mình đi tận hưởng cuộc sống thật sự nhỉ."

"Nghe có vẻ là một kế hoạch hay đấy. Em có thể đi du lịch cùng Lucas mà."

"Không biết kế hoạch nghỉ hưu của gã đó trông sẽ ra sao nữa. Chắc hôm nào em phải hỏi lại mới được. Mà lão ta định bám theo vị cựu Hoàng đế kính yêu của chúng ta đến bao giờ cơ chứ?"

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khách hé mở, và một cô bé nhỏ nhắn chạy xộc vào, cười khúc khích.

"Bà ơi! Bà ơi!"

Vừa nhìn thấy con bé, khuôn mặt của cả Lilly và Evangeline đều bừng sáng lên.

"Flos!"

"Lại đây nào cục cưng!"

Flos, năm nay tròn năm tuổi, là con gái của Sid và Sapphire. Con bé là cháu nội của Lilly và là cháu ngoại của Evangeline, những người giờ đây đã trở thành thông gia của nhau.

Tên của con bé là Flos—mang ý nghĩa là "bông hoa".

Con bé thừa hưởng mái tóc vàng rực rỡ từ mẹ và đôi mắt pha trộn giữa sắc nâu và xanh lá của bố.

Tót vào phòng khách, Flos lần lượt đặt những nụ hôn lên má của cả Lilly lẫn Evangeline. Cử chỉ đáng yêu ấy khiến nụ cười của hai người phụ nữ càng thêm rạng rỡ.

"Cục cưng, cháu có muốn ăn bánh không nào?"

"Dạ có!"

"Lấy thêm chút sữa nữa nhé. Phải uống để cao lớn chứ. Của cháu đây."

"Heehee!"

Trong lúc Flos vừa nhâm nhi bánh quy vừa uống sữa với tiếng cười khúc khích vui vẻ, Sapphire liền xồng xộc bước vào phòng một lát sau đó, gần như la toáng lên.

"Trời ạ! Mẹ! Cả mẹ Lilly nữa! Đừng có cho Flos ăn nữa chứ! Con bé vừa mới ăn trưa xong mà!"

Thế nhưng Lilly và Evangeline với vẻ mặt nghiêm nghị vẫn không hề dừng việc đút quà vặt cho con bé.

"Nào nào, con đang nói cái gì thế hả? Nhìn cái bụng nhỏ của cháu gái chúng ta xem. Con bé cần phải ăn nhiều hơn cơ."

"Chính xác. Tầm tuổi này thì mỡ trẻ em sau này đều biến thành chiều cao hết đấy. Con không thấy body bốc lửa nóng bỏng của mẹ con à? Tất cả đều là nhờ đống mỡ hồi bé phát triển thành đường cong đấy nhé!"

"Heehee!"

Dưới sự bảo vệ quyết liệt của hai người bà, Flos vui vẻ nhấm nháp món ăn vặt của mình.

Sapphire giơ hai tay đầu hàng rồi ngồi xuống cạnh con gái, tiện tay với lấy bánh quy ăn cùng luôn.

"Heh."

Nhìn Evangeline, Sapphire và Flos—ba thế hệ quây quần bên nhau, cùng nhau nhâm nhi bánh trái—Lilly bất chợt bật cười thành tiếng mà không hề hay biết.

Ngay lúc đó, tiếng động huyên náo vang lên gần lối vào dinh thự, và Sid bước vào trong bộ đồ du hành.

"Mọi người ở đây cả à."

"Con trai của mẹ!"

"Con rể của mẹ!"

"Chồng yêu!"

"Bố ơi!"

Sid tỏ ra bối rối trước loạt danh xưng dồn dập và nở một nụ cười ngượng ngùng.

Flos lập tức chạy thẳng vào lòng anh, và Sid bế con bé lên, khẽ gật đầu với vẻ mặt thấm mệt.

"Anh đã thu gom nốt những mảnh vỡ ma thuật cuối cùng có nguy cơ gây nguy hiểm rồi. Chắc là anh sẽ không cần phải đi xa nữa đâu." Sid nhìn về phía Sapphire và nói.

Đó là dấu hiệu đánh dấu sự kết thúc của sứ mệnh kéo dài hàng thập kỷ nhằm thu hồi những tàn tích ma thuật.

Tuyên bố rằng công việc của nhà ma thuật cuối cùng trên thế giới đã khép lại, Sid đặt một nụ hôn lên trán Flos.

"Bố sẽ ở bên cạnh con từ bây giờ nhé, Flos."

"Thật ạ?"

"Mm-hmm. Từ nay bố sẽ ở lại Crossroad."

"Heehee, thích quá!"

Flos cầm mẩu bánh đang ăn dở rồi đút thẳng vào miệng Sid. Anh vừa nhai vừa mỉm cười ấm áp.

"…"

Lilly đứng nhìn và bất chợt thoáng thấy một ký ức hiện về—hình ảnh Sid hồi nhỏ đút kẹo bông cho cô.

Cô mỉm cười nhạt.

"Thế nào, con rể, điểm đến trong nhiệm vụ cuối cùng của con ở đâu vậy? Con còn chẳng thèm nói cho chúng ta biết vì Hoàng đế giao cho con một nhiệm vụ tuyệt mật cơ mà. Vẫn là bí mật à?"

"À, không đâu ạ. Giờ thì nhiệm vụ đã kết thúc rồi, nó được giải mật rồi mà."

Sid trả lời câu hỏi của Evangeline mà không hề do dự.

"Con đã đến Lục địa Phương Đông."

"Trời đất! Lục địa Phương Đông á? Nơi đó siêu xa—lại còn nguy hiểm nữa chứ!"

"Vâng. Thế nên con đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ một người đã đóng quân sẵn ở đấy."

Ngay khi anh dứt lời, vị khách tiếp theo bước vào phòng khách.

"Đã lâu không gặp mọi người."

"Ôi trời ơi, nhìn xem ai kìa!"

Evangeline giật mình đứng phắt dậy.

"Damien!"

Đó chính là Damien—trưởng Đơn vị Khám phá Lục địa Phương Đông kiêm nhà ngoại giao của Đế quốc Everblack.

Anh kéo chiếc mũ trùm đầu xuống và mỉm cười dịu dàng.

"Tôi đang trên đường đến New Terra để nộp báo cáo định kỳ. Nghĩ thế nào lại ghé qua đây xin một cốc nước."

"Nước nôi gì! Cậu được mời một bữa ăn đàng hoàng luôn đấy! Thôi nào, ở lại qua đêm luôn đi! Nào, đi lối này!"

Khi tin tức về chuyến ghé thăm của Damien lan ra, Junior và Hecate—những người đang đi dạo gần đó—cũng nhanh chân kéo đến dinh thự lãnh chúa.

"Bọn tôi cũng đến đây góp vui nữa này!"

"Chao ôi, lâu lắm rồi phòng khách mới đông vui thế này đấy!"

Phòng khách trở nên sống động và nhộn nhịp khi Damien chia sẻ lý do anh trở về từ Lục địa Phương Đông.

Anh giải thích rằng bản thân thường quay lại New Terra vài năm một lần để nộp báo cáo định kỳ, và vì vừa hoàn thành một nhiệm vụ lớn cùng Sid nên anh đang trên đường tới yết kiến Hoàng đế.

Khuôn mặt Evangeline bừng sáng lên.

"Thế thì tuyệt quá. Nếu cậu gặp ông già nhà tôi trên đường đến New Terra, tiện thể chuyển giúp tôi một bức thư được không? Tôi đang cần hỏi xem khi nào ổng chịu mò mặt về đây."

"Đương nhiên là được rồi."

"Mà này, cậu đến New Terra bằng cách nào thế? Bằng xe ngựa à? Tôi nghe nói dạo này người ta đang rải đường ray xe lửa gần thủ đô đấy. Không phải lão già Kellibey từng khoe là đang phát triển một cỗ tàu chạy bằng hơi nước sao?"

Junior lắc đầu.

"Ồ, chắc còn lâu nó mới hoạt động chính thức được. Dạo gần đây lúc đi xuống đây, tôi có ghé vào xem thử rồi, nhưng hiện tại nó mới chỉ đang chạy thử nghiệm quanh New Terra thôi."

"Chà, nhưng mà nó chạy được rồi cơ á? Đỉnh thật đấy. Nghe nói Verdandi và Kuilan cũng đang phụ giúp dự án đó nữa đúng không."

"Hoàng đế đã thành lập một đội chuyên trách gồm các kỹ sư từ mọi chủng tộc, tôi nghe nói thế... nhưng dù vậy, tôi nghĩ phải mất ít nhất mười năm nữa nó mới đi vào hoạt động toàn diện được."

Damien tiếp tục chia sẻ những câu chuyện từ Lục địa Phương Đông.

"Phần lớn nơi đó đã bị phá hủy trong Đại Hỏa Hoạn từ nhiều thế kỷ trước, nhưng lửa thì đã tắt từ lâu rồi... và bây giờ khi Sid đã dọn sạch những tàn tích ma thuật, vùng đất cuối cùng cũng đã an toàn cho con người sinh sống."

Sid gật đầu đồng tình, và Damien nói tiếp.

"Vẫn có những quốc gia nhỏ bé tồn tại ở đó, tiếp tục gìn giữ dòng máu của họ. Bệ hạ hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ hữu nghị với họ, thế nên tôi đã đảm nhận vai trò sứ giả."

"Cái tên Crown đấy cũng ở bên đó à?"

"Đúng vậy. Christian đang giúp quản lý căn cứ của chúng ta ở ngoài đó."

"Ariel bảo là đôi lúc chị ấy cũng thấy nhớ hắn ta đấy."

"Hà, miệng thì nói thế thôi chứ tôi nghĩ anh ta tính chôn chân ở đấy luôn rồi đấy. Anh ấy đã gắn bó sâu nặng với người dân bản địa bên đó mất tiêu rồi."

Junior mở to mắt ngạc nhiên.

"Thế còn Damien, anh có định dành tuổi già để nghỉ hưu ở Lục địa Phương Đông luôn không?"

"Nghỉ hưu... hử. Chắc cũng đến lúc chúng ta phải bắt đầu bàn về chuyện đó thật rồi nhỉ."

Damien nở một nụ cười ngượng ngùng.

"Trái tim tôi hình như vẫn còn vương vấn trên chiến tuyến quái vật, vậy mà thời gian trôi nhanh thật đấy."

"Hồi đó, Sid mới chỉ là một đứa bé. Thế mà bây giờ cậu ấy đã có một cô con gái đáng yêu của riêng mình rồi."

Flos đang nằm cuộn tròn trong vòng tay Sid bỗng gật gù vì buồn ngủ.

Junior mỉm cười dịu dàng và hất cằm về hướng ngôi nhà của chính mình.

"Hãy tính đến chuyện nghỉ hưu ở Crossroad đi. Thời tiết ở đây ấm áp, trái cây thì ngon, lại còn có rất nhiều gương mặt quen thuộc nữa. Vui lắm đấy."

Hecate đảo mắt ngán ngẩm.

"Nhìn cô ta kìa, chỉ vì chán quá mà bắt đầu đi chèo kéo hàng xóm về ở cùng đấy à..."

"Không, không phải thế đâu nhé!"

Junior cố gắng thanh minh khi bị Hecate huých tay trêu chọc, trong khi Damien lặng lẽ chìm vào suy nghĩ.

"Nghỉ hưu ở Crossroad... nghe có vẻ hay đấy nhỉ. Nhưng mà tôi sẽ ở đâu cơ chứ?"

"Ôi dào, xin anh đấy. Cứ mở miệng ra đi! Cứ làm như tôi không để dành nổi cho anh một phòng không bằng. Nhà này thiếu gì phòng khách."

Evangeline bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.

"Nếu Damien cũng dọn về Crossroad nốt, thế thì để xem nào... có Junior này, tôi này, rồi chắc tên ngốc Lucas nhà tôi cũng sớm về đây nghỉ hưu thôi... Chờ đã, thế có khi nào cả cựu Hoàng đế cũng ghé qua đây chơi một chuyến không nhỉ?"

Junior vỗ tay đen đét.

"Thế thì đại gia đình chuẩn bị đoàn tụ rồi còn gì!"

"Tôi thích đấy. Tất cả chúng ta có thể cứ nằm ì ra đó rồi cùng nhau ôn lại chuyện ngày xưa."

Những người đồng đội cũ bắt đầu hứng khởi bàn tán về kế hoạch nghỉ hưu, và phòng khách ngập tràn trong những cuộc trò chuyện rôm rả cùng những tràng cười sảng khoái.

Sid lặng lẽ bước ra khỏi phòng với Flos đang ngủ gật trên tay. Anh đang định đưa con bé đi ngủ.

Phòng của con bé nằm ở tầng một của dinh thự.

Trên đường đi dọc hành lướt qua hành lang, Flos cọ má vào ngực Sid với đôi mắt lim dim ngái ngủ và lm bẩm hỏi:

"Bố ơi... bố thực sự không đi đâu xa nữa đúng không? Bố sẽ ở lại đây với con chứ?"

Sid dịu dàng vuốt mái tóc mái rối bời của con bé và mỉm cười.

"Ừ."

"Yaaawn... Hết sạch mảnh vỡ ma thuật rồi ạ? Nghe buồn nhỉ."

"Vẫn còn một mảnh cuối cùng đấy. Nó ở đây này."

Sid ngước ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Rìa khu rừng phía nam. Một ngôi nhà nhỏ được xây cất gần đó.

Nhà của Lilly—nơi Sid đã trải qua quãng thời gian tuổi thơ.

"Đó không phải là một mảnh vỡ nguy hiểm. Nhưng... anh vẫn chưa biết nó sẽ biểu hiện ra sao đây."

Đăm đăm nhìn vào khu rừng rậm rạp, cuối cùng Sid cũng mỉm cười hiền từ rồi quay lại nhìn con gái mình.

"Thế nên bố sẽ tiếp tục để mắt tới nó."

Flos ngáp dài một cái thật rõ to và mỉm cười lơ mơ.

"Con cũng sẽ giúp một tay nữa, bố nhé..."

"Có con gái cưng phụ giúp thế này thì bố còn mong gì hơn nữa chứ."

Sid bước vào phòng và đặt Flos lên giường, ở bên cạnh con bé cho đến khi nó chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngay cả khi đã thiếp đi, con bé vẫn nắm chặt lấy ngón tay bố bằng bàn tay nhỏ xíu của mình.

"Tuyệt vời lắm phải không con?"

Lilly, người đã đi theo sau con trai mình, nhìn xuống khuôn mặt của cháu gái và hỏi nhỏ.

Sid im lặng trong chốc lát.

Rồi anh khẽ gật đầu.

"Đúng vậy thật đấy..."

Lilly vươn tay ra. Sid liền nắm lấy tay cô.

Và ba thế hệ cứ thế kết nối với nhau qua những đầu ngón tay, lặng lẽ lắng nghe nhịp thở của nhau trong không gian tĩnh lặng.

Buổi tối hôm đó, họ dùng bữa tối tại nhà của Lilly.

Sid, sau một thời gian dài mới có dịp trở về Crossroad, muốn được thưởng thức món ăn do chính tay mẹ mình nấu. Và Lilly cũng kiêu hãnh tuyên bố cô sẽ đứng ra khoản đãi tất cả mọi người.

Thế là mọi người cùng nhau đi chợ rồi kéo về nhà cô.

Tất nhiên, họ không thể nào phó mặc toàn bộ việc nấu nướng cho một mình Lilly được. Thế nên ngay cả các vị khách cũng xắn tay áo lên phụ giúp chuẩn bị bữa ăn.

Junior và Hecate cùng nhau pha chế một loại thức uống thời thượng ở New Terra, trong khi Damien chuẩn bị một món ăn đặc trưng thường được thưởng thức ở Lục địa Phương Đông. Đúng như mọi người dự đoán, Evangeline và Sapphire nhận trọng trách nướng thịt.

Giữa bữa tối huyên náo và rôm rả, Flos—sau một giấc ngủ trưa đã sạc đầy năng lượng—lại tung tăng chạy sang nhà bà nội.

Với chiếc bụng đóm ăn hình như được di truyền từ ai đó cùng sự tò mò vô tận với các món ăn mới, Flos háo hức khám phá khắp bàn ăn.

"Món này ngon phết ạ!"

Với hai bên má phúng phính phồng lên, con bé nếm thử từng món một rồi tự đưa ra những lời bình luận ngộ nghĩnh của riêng mình. Những người còn lại vừa ăn vừa phì cười trước những biểu cảm đáng yêu của con bé.

Giữa bữa ăn ngập tràn tiếng cười và sự náo nhiệt ấy...

"…"

Lilly lặng lẽ rời khỏi nhà, tự mình đẩy xe lăn ra khoảng hiên để tận hưởng bầu không khí thoáng đãng ngoài trời.

Một cơn gió mùa thu ấm áp thổi qua khu rừng gần đó, làm rối tung mái tóc đỏ của cô.

Ngước ánh mắt lên, Lilly thầm lặng ngắm nhìn đường chân trời phía nam đang dần sẫm tối.

Những cánh đồng lúa mì vàng óng ánh đang đung đưa, hòa quyện với ánh hoàng hôn buông xuống và sức nặng của những năm tháng qua đi.

'À.'

Bất chợt, cô cảm thấy hụt hơi.

Lại nữa rồi.

Khoảng thời gian qua đi nhiều đến thế.

Các mùa trong năm lại hoàn thành thêm một vòng tuần hoàn nữa, và giờ đây...

"Bà ơi!"

Một tiếng gọi vang lên từ phía sau.

Quay người lại, Lilly nhìn thấy Flos đang thò đầu qua cửa, ngẩng mặt lên nhìn cô.

"Bà đang làm gì thế ạ? Vào nhà đi thôi! Mọi người đang đợi kìa!"

Bên trong ngôi nhà, mọi người vẫn đang cười nói rôm rả, và Sid thì đang mỉm cười dịu dàng vẫy tay về phía mẹ mình.

"…"

Lilly nhìn lại khu rừng đang đung đưa và những cánh đồng xa tít tắp ở phía nam thêm một lần nữa.

Rồi cô từ từ xoay chiếc xe lăn lại.

Flos chập chững trèo lên lòng cô, và Lilly ôm trọn con bé vào lòng khi họ quay trở lại bên trong ngôi nhà ấm cúng.

"Cục cưng à, cháu còn muốn ăn gì nữa không? Bà sẽ làm cho cháu tất cả nhé."

"Heehee. Thế thì... con lại muốn ăn món bánh nướng hồi trước bà làm cho con cơ..."

Cạch.

Cánh cửa khẽ khép lại phía sau họ.

Kể từ ngày hôm đó, Lilly đã quyết định nghỉ ngơi.

Cô chính thức từ giã vai trò trợ lý cho lãnh chúa.

Và cô cũng ngừng ngóng chờ Kalail—người sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa.