Chương 836: Chương 834 - [After Story 9] Tổ đội chính

After Story Crossroad, Dinh thự Lãnh chúa.

Sau khi thực hiện công tác khai mặc lễ hội, tôi đã cùng Serenade đến dinh thự của lãnh chúa để thăm Evangeline.

"Thật quá bất công…"

Ngồi trên giường và thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, Evangeline lầm bầm phàn nàn.

"Em đã vất vả chuẩn bị biết bao nhiêu cho lễ hội lần này, thế mà giờ lại chẳng thể ngó ngàng hay tận hưởng gì cả… Thật sự quá bất công mà…"

Khu đồi trượt cỏ, Phố ẩm thực, trải nghiệm vườn cây ăn trái…

Tất cả những sự kiện mới mẻ mà cô đã cất công giới thiệu trong năm nay đều đạt được thành công vang dội, nhưng bản thân Evangeline thậm chí còn chẳng thể tận mắt chứng kiến vì phải kẹt lại trong phòng để hồi phục sức khỏe sau khi sinh nở.

"Ta hiểu là em đang thấy tiếc nuối vì đã dồn quá nhiều tâm huyết vào đó mà."

Tôi vừa nói vừa khúc khích cười, cố gắng an ủi cô gái đang nằm trên giường, đắp chăn nửa người và liên tục càu nhàu.

"Nhưng lúc này điều quan trọng nhất là em phải nghỉ ngơi. Bản thân việc sinh nở đã là một chiến công vĩ đại chẳng kém gì việc tổ chức cả cái lễ hội này rồi."

"Hừm…"

Evangeline rên rỉ một tiếng khi Lucas cần mẫn gọt vỏ một quả táo rồi ân cần đưa cho cô.

"Lễ hội đang diễn ra rất suôn sẻ chính là nhờ tất cả nỗ lực mà em đã bỏ ra đấy. Đừng bận tâm nữa và ăn miếng táo này đi nào."

"Đủ rồi, đừng có đưa táo cho em nữa… Đã bảo là em không thấy đói cơ mà… nhai nhai nhai…"

Dù miệng thì từ chối, Evangeline vẫn đều đặn tống gọn từng miếng táo mà Lucas đưa cho vào miệng. Đương nhiên rồi, làm gì có chuyện một sản phụ vừa sinh con xong lại thực sự mất đi cảm giác thèm ăn cơ chứ.

Trong khi đó, Lucas đang biến những quả táo thành những tác phẩm nghệ thuật thực thụ. Quả xứng danh là kiếm sĩ xuất sắc nhất Đế Quốc, anh dồn sự tỉ mỉ phi thường vào từng lát táo chuẩn bị cho vợ mình.

Những miếng táo được cắt gọt hoàn hảo tạo hình thành những chú thỏ nhỏ, cá heo, thậm chí là cả những hình trái tim đáng yêu. Đối với một người có thể hình vạm vỡ như gấu, Lucas lại tỏ ra vô cùng khéo léo với những cử chỉ ngọt ngào khi ở bên vợ.

Vấn đề là Evangeline hoàn toàn phớt lờ những chi tiết đó, cô chỉ cắm cổ nhìn ra ngoài cửa sổ trong lúc ngấu nghiến những miếng táo. Có lẽ tôi là người duy nhất nhận ra sự tỉ mỉ đầy tính nghệ thuật của Lucas.

"Chỉ cần vợ của anh ăn được là anh mãn nguyện rồi."

Sau câu nói và ánh nhìn trìu mến dành cho Evangeline.

Lucas đưa cho tôi một lát táo được cắt tỉa thành hình trăng lưỡi liềm. Tôi không khỏi thầm thán phục — nếu có một giải vô địch gọt táo, chắc chắn Lucas sẽ giật giải quán quân.

Đúng lúc đó, Evangeline sắc bén lườm chúng tôi một cái.

"Này, anh đang gọt táo cho một tên đàn ông lất phất nào đấy thay vì người vợ vừa mới sinh con của mình đấy à?!"

"À, thì… em bảo anh dừng lại mà… bảo là không đói cơ mà…"

Lucas co rúm người lại với vẻ mặt ngượng ngùng, trong khi tôi lẩm bẩm trong miệng.

"Mà nhân tiện, 'tên đàn ông lất phất' á? Cho dù ta không phải người nhà thật, nhưng mà nghe vẫn đau lòng đấy…"

Nói thì nói vậy thôi chứ kẻ nắm quyền tối cao trong căn nhà này vẫn chính là Evangeline!

Vừa mới sinh đôi và đang trong giai đoạn ở cữ, cô nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Dĩ nhiên là chúng tôi chẳng dám cãi nửa lời và ngoan ngoãn cúi đầu trước uy quyền của cô ấy. Lần này, tôi đành chủ động mang đến một đĩa nho vừa được rửa sạch, đút cho cô ấy từng quả một, trong khi Lucas tất bật bóp tay bóp chân cho vợ.

"Á chà, dễ chịu thật đấy! Ha ha ha!"

Thấy cô cười sảng khoái như vậy, có vẻ như quá trình hồi phục của cô đang tiến triển rất tốt.

Thực ra, Evangeline và Lucas đã phải trải qua một khoảng thời gian khá vất vả ngay cả sau khi sinh. Dĩ nhiên rồi, chăm sóc một cặp song sinh mới sinh thì làm sao mà tránh khỏi chật vật.

"Mấy đứa nhỏ khóc nhè suốt ban đêm khiến bọn em này chẳng tài nào chợp mắt được chút nào. Ngay tối hôm qua thôi này, em đã phải thức trắng luôn chứ chẳng đùa. Huaaah~" Evangeline ngáp dài một cái thật to.

Cặp song sinh Emerald và Sapphire đang nằm cạnh nhau trong chiếc nôi nhỏ gần đó. May mắn thay, lúc này tụi nhỏ đang ngủ rất say.

Khi chúng tôi mới bước vào, mấy đứa bé cứ khóc ngấu nghiến không ngừng. Nhưng ngay khi Serenade bắt đầu lay nhẹ chiếc nôi và cất giọng hát ru, bọn trẻ lập tức chìm vào giấc ngủ như thể có phép thuật vậy. Không lẽ giọng hát của Serenade vẫn còn vương vấn chút sức mạnh từ tộc Nhân Ngư hay sao?

Nhờ khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi đó, Evangeline và Lucas mới có cơ hội thư giãn và trò chuyện cùng tôi. Trong khi đó, Serenade vẫn đang nhẹ nhàng nhịp nhàng đưa nôi và ngâm nga khúc hát ru.

"Đáng yêu quá, đáng yêu quá đi mất thôi~"

"…"

Vợ tôi… chắc chắn là cực kỳ cuồng trẻ con rồi.

'Haiz, thôi thì dù sao tôi cũng muốn Serenade hạnh phúc. Cố lên nào tôi ơi…'

Dù sao đi nữa, gác chuyện trẻ con sang một bên, với tư cách là người tiền nhiệm, tôi muốn bàn luận một chút về lễ hội với vị lãnh chúa đương nhiệm. Nhìn Evangeline mỉm cười, tôi nói:

"Em đã dồn rất nhiều tâm huyết cho lễ hội lần này đấy. Thành thật mà nói, ta thực sự ấn tượng đấy."

Evangeline đã đưa ra những ý tưởng mang tính đột phá, thiết lập các tuyến thương mại mới với các quốc gia lân cận như Vương quốc Hồ, thậm chí còn tự tay khôi phục lại cả một vườn cây ăn trái. Sự tận tụy của cô ấy được thể hiện rõ ràng qua từng chi tiết nhỏ.

Kết tinh của tất cả những nỗ lực đó chính là Lễ hội mùa thu này. Nó không thể không thành công cho được.

"Trong suốt ba năm chiến đấu với quái vật, Lễ hội mùa thu đã trở thành một kỷ niệm vô cùng đẹp đẽ đối với em."

Evangeline thú nhận, vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

"Khoảnh khắc được phép quên hết mọi thứ để hòa mình vào niềm vui trong những ngày tháng ngột ngạt đó… nhìn lại mới thấy, đó là một kỷ niệm vô cùng trân quý."

Nghe cô ấy nói vậy, tất cả mọi người có mặt đều bất giác hoài niệm lại khoảng thời gian ấy.

Đúng vậy.

Chính những khoảnh khắc như thế đã giúp chúng tôi cùng nhau kiên cường vượt qua những ngày tháng gian khó đó.

"Em hy vọng lễ hội này cũng sẽ mang lại một khoảnh khắc tương tự cho mọi người — nơi họ có thể gác lại mọi lo toan thường nhật và thực sự được nghỉ ngơi."

"Chắc chắn là vậy rồi."

Quả thực, Crossroad lúc này đang tấp nập du khách từ khắp các thị trấn và thành phố lân cận ghé thăm. Lễ hội đang gặt hái được những thành công vang dội.

Nhưng Evangeline với vẻ mặt nghiêm túc lại lắc đầu.

"Hiện tại, chúng em đang chứng kiến lượng khách du lịch đổ về đột biến nhờ có lễ hội, nhưng thế vẫn chưa đủ. Vẫn cần mọi người tiếp tục ghé đến đây ngay cả khi chẳng có lễ hội nào diễn ra cả."

"Ý em là định phát triển Crossroad thành một thành phố du lịch thực thụ đúng không?"

"Khi bản sắc của một thành phố quân sự và pháo đài dần phai nhạt, em đang khao khát một tương lai mới mang tính bền vững hơn. Du lịch có thể chính là câu trả lời."

Evangeline đối mặt với tôi bằng vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, hoàn toàn bay sạch dáng vẻ tinh nghịch lúc nãy.

"Sản lượng thu hoạch từ những cánh đồng phía nam mới được khai phá không đến nỗi nào, và giao thương với Vương quốc Hồ cũng đang phát triển, nhưng… chừng đó vẫn chưa thể gọi là đủ."

Nguồn thu nhập chính trước đây của Crossroad — việc tinh chế và buôn bán ma thạch — đã hoàn toàn đình trệ, và khi chiến tranh kết thúc, các ngành công nghiệp phục vụ lính đánh thuê cũng theo đà thu hẹp lại.

Dù bản sắc của Crossroad là một thành phố quân sự chịu trách nhiệm canh gác vùng cực nam của Đế Quốc vẫn sẽ được giữ nguyên, nhưng kẻ thù chính — lũ quái vật — đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Với tư cách là lãnh chúa mới trong kỷ nguyên mới này, Evangeline đang làm mọi thứ trong khả năng để vực dậy lãnh địa.

"Lucas vẫn luôn cập nhật cho ta mọi tình hình diễn biến ở đây mà."

Tôi vẫn luôn lo lắng cho tình hình của Crossroad nên thường xuyên nghe ngóng thông tin qua Lucas. Thậm chí tôi đã từng cân nhắc đến việc ngỏ lời giúp đỡ.

Nhưng cuối cùng, tôi đã không làm thế. Tôi chọn cách đứng ngoài quan sát xem Evangeline sẽ tự mình phát triển Crossroad như thế nào.

Một phần vì tôi muốn nhìn thấy sự trưởng thành của cô ấy với tư cách là một lãnh chúa, nhưng lý do lớn hơn chính là vì điều này:

"Em đang làm rất tốt đấy, Evangeline."

Evangeline đang giải quyết mọi chuyện vô cùng suôn sẻ và năng lực đến mức cô ấy chẳng cần đến sự trợ giúp nào từ tôi cả.

"Em đang hiện thực hóa thứ từng là giấc mơ của ta — biến Crossroad thành một thành phố du lịch. Với tư cách là cựu lãnh chúa, ta thực sự rất tự hào và biết ơn em."

"…"

Evangeline khẽ mím môi, đôi chút ngập ngừng trước khi cẩn thận lên tiếng hỏi:

"Em đang đi đúng hướng chứ ạ?"

"Chuyện đó cứ để tương lai trả lời đi. Lịch sử sẽ là người phán xét xem chúng ta đã chọn đúng hay sai. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chọn một hướng đi và kiên định tiến bước về phía trước."

"…"

"Và hơn hết thảy, từ góc nhìn của ta lúc này… Crossroad đang là một thành phố tuyệt vời đấy chứ."

Những gương mặt quen thuộc từng sát cánh cùng tôi trong bộ giáp nặng nề nơi tiền tuyến… giờ đây trên tay họ không còn vương khói súng mà thay vào đó là đất cát, họ hô vang để mời gọi thực khách thay vì thét ra lệnh để chống lại các đợt tấn công của quái vật.

Sau ba năm cai trị Crossroad, rồi tiếp quản Công quốc Bringar trong năm năm, tính ra tôi đã có tổng cộng tám năm lãnh đạo các thành phố và khu vực. Tôi có thể nhìn thấu tình trạng của một vùng đất chỉ bằng cách quan sát biểu cảm của người dân và bầu không khí nơi đó.

Ngay lúc này, Crossroad đang làm rất tốt.

"Dù sao đi nữa, một khi em đã xác định được hướng đi và đặt nền móng vững chắc, bước tiếp theo sẽ là…"

Tôi búng tay một cái.

"Quảng bá thương mại!"

"Haha, chuẩn xác luôn đó, điện hạ."

Serenade lên tiếng hùa theo, đôi mắt cô sáng rực lên ngay khi chủ đề kinh doanh được nhắc tới.

"Bao bì và cách tiếp thị chính là tất cả khi muốn bán được một sản phẩm."

Đúng vậy, quảng cáo!

Với các sản phẩm du lịch của Crossroad đã được chuẩn bị sẵn sàng, đây chính là thời điểm thích hợp để bắt tay vào việc kinh doanh nghiêm túc.

"Nhưng mà… chúng em đã tích cực quảng bá khắp các khu vực phía nam rồi cơ mà. Còn có thể làm gì hơn nữa chứ?"

Evangeline thắc mắc hỏi.

Serenade và tôi trao nhau một nụ cười đầy ẩn ý.

Tôi nắm giữ trong tay toàn bộ những kỹ thuật quảng cáo tinh vi — ý tôi là vô cùng hiệu quả! — học được từ Trái Đất thế kỷ 21, kết hợp cùng tài năng và năng lực thực thi hoàn hảo của Serenade.

Đã đến lúc cặp đôi vợ chồng chuyên gia Marketing này ra tay rồi!

"Nếu em cho phép, Evangeline, ta và Serenade sẽ phụ giúp một tay nhé."

Tôi đề nghị.

Dù tương lai của Crossroad suy cho cùng vẫn phải dựa vào Evangeline và người dân nơi đây, nhưng tôi ít nhất có thể đẩy họ tiến thêm một bước đi đúng hướng.

'Và nếu những lợi ích đó vô tình lan tỏa đến Công quốc Bringar thì cũng chẳng thiệt hại gì đâu nhỉ!' Tôi thầm nghĩ, tiện tay vớ lấy một chiếc bánh mì dài trên đĩa bên cạnh và cắn một miếng. Vị ngon tuyệt hảo.

"Nhưng chuyện đó tính sau đi."

Tôi nói tiếp.

"Trông em có vẻ hồi phục khá nhiều rồi đấy. Ngày mai đi dạo ra ngoài ngắm lễ hội một chút thì sao nào?"

Tôi cứ đinh ninh rằng Evangeline sẽ hào hứng gật đầu đồng ý ngay lập tức trước lời đề nghị này. Thế nhưng, cô ấy lại trầm ngâm nhìn về phía mấy đứa trẻ giây lát rồi lắc đầu.

"…Không ạ. Em nghĩ mình sẽ tin tưởng vào những công tác chuẩn bị mà bản thân đã làm và vào những người xung quanh."

Evangeline mỉm cười ra dáng người lớn.

"Lễ hội vẫn sẽ diễn ra suôn sẻ dù không có em ở đó. Hiện tại, em muốn ở lại đây với các con của mình hơn."

"…"

Tôi chớp mắt ngạc nhiên, há hốc miệng đôi chút.

Đây thực sự là Evangeline sao?

Trở thành lãnh chúa rồi làm mẹ… cô bé ngày nào thực sự đã trưởng thành lên rất nhiều. Trông chín chắn hơn hẳn. Quả thực khiến người ta phải ngạc nhiên.

"Thay vào đó, tối nay chúng ta hãy cùng nhau ăn một bữa thật thịnh soạn nhé!"

Evangeline tiếp lời, khuôn mặt bừng sáng nụ cười tinh nghịch quen thuộc ngày nào.

"Em đã mời cả Junior và Damien rồi đấy. Chúng ta hãy làm một buổi hội ngộ với đội ngũ chính và cùng nhau ăn uống thật vui vẻ nào!"

Nở nụ cười rạng rỡ, cô quay sang Lucas và ra lệnh với vẻ láu cá quen thuộc.

"Chồng này, anh ra phố ẩm thực mua một đống đồ ăn từ các gian hàng khác nhau về đây đi! Đủ cho tất cả mọi người cùng ăn nhé!"

"Như ý em muốn!"

Lucas lập tức bật dậy khỏi ghế, cúi đầu thật sâu rồi hớt hải chạy ra khỏi cửa để đi mua đồ ăn.

Đây có thực sự là Lucas không thế?

Trở thành một ông bố bỉm sữa… anh ta hoàn toàn bị vợ "thu phục" mất rồi. Trông khác hoàn toàn so với ngày trước.

Tối hôm đó, tại phòng ăn của Dinh thự Lãnh chúa.

Đã lâu lắm rồi, năm thành viên cốt cán của đội chính mới lại tề tựu đông đủ xung quanh một chiếc bàn ăn.

Serenade, người nãy giờ vẫn phụ trách chăm sóc cặp sinh đôi, không hiểu bằng cách nào đã dỗ dành cho bọn trẻ ngủ say suốt cả ngày hôm nay. Cô tự nguyện xin ở lại trông chừng tụi nhỏ thêm một lúc trong bữa tối, cùng với sự góp mặt của Elize, Daram và Hecate ở cạnh bên.

Và thế là, bữa tiệc chỉ còn lại năm chúng tôi.

Tôi, Lucas, Evangeline, Damien và Junior.

Năm con người từng sát cánh bên nhau chiến đấu để bảo vệ thế giới khỏi lũ quái vật, giờ đây đoàn tụ trong một thời đại hòa bình, cùng nhau cười nói và chia sẻ bữa ăn ấm cúng.

"Dạo này chị thế nào rồi, Junior?"

Evangeline lên tiếng hỏi thăm.

Junior đáp lời:

"Tôi vẫn đang tiếp tục nghiên cứu. Vì Quỹ Jupiter đang cố gắng đào sâu vào những góc khuất nhạy cảm của lịch sử, tôi bắt buộc phải nắm vững các tài liệu lịch sử hiện có để tránh những cuộc tranh cãi không cần thiết."

"Chị nghiên cứu ở đâu thế?"

"Họ cho phép tôi sử dụng Tháp Ngà. Dearmudin rất tạo điều kiện giúp đỡ. Tháp Ngà gần đây đã được cải hoạn thành một quỹ nghiên cứu lịch sử tập trung vào ma thuật, thế nên nó khá phù hợp với mục tiêu của bọn tôi."

Trong một lúc, câu chuyện xoay quanh công việc hiện tại của Junior và Quỹ Jupiter.

Đương nhiên rồi, bởi vì tôi chính là chủ tịch của Quỹ Jupiter mà. Quỹ này được thành lập với mục đích diễn giải lại lịch sử đại lục từ một lăng kính hoàn toàn mới, là dự án đầu tiên mà tôi khởi xướng dưới danh nghĩa Thái tử.

Tuy nhiên, nhân lực hiện tại vẫn còn hạn chế, và quan trọng hơn hết là Hoàng đế bệ hạ không mấy mặn mà gì với dự án này. Chính vì thế, tôi vẫn đang tiến hành mọi thứ một cách thận trọng, luôn để mắt dò xét phản ứng của ông ấy.

Rồi sẽ có ngày tôi chính thức lên ngôi Hoàng đế, và khi thời điểm đó đến, tôi có thể toàn quyền triển khai dự án mà không phải kiêng nể bất cứ điều gì. Hiện tại, cứ túc tắc đi từng bước và đặt nền móng trước đã.

"Mà này, ta có chút thắc mắc đấy. Có lần Bodybag- à không, có lần Daram nói với ta một thứ khá thú vị về cô đấy Junior."

"Hể... là gì vậy ạ?"

Tôi chắp hai tay lại trước cằm, toả ra một luồng aura đầy tò mò

"Cô... đang hẹn hò với Hecate à?"

"Hả!?"

"Hả?"

"Hể?"

"..."

Tất cả mọi người xung quanh đều có một biểu cảm sốc trên gương mặt. Đồng loạt quay ánh nhìn về phía Junior cũng đang ngại ngùng.

"K-không phải đâu... chỉ là bạn cùng phòng thôi..."

"..."

"..."

Sự gượng gạo bắt đầu lan toả ra giữa các thành viên. Nên chủ đề nói chuyện trên bàn ăn nhanh chóng chuyển từ công việc và mối quan hệ của Junior sang hành trình phiêu lưu gần đây của Damien. Ai nấy đều vô cùng tò mò về những chuyến thám hiểm của Damien tại vùng rìa phía tây thế giới.

Sau giây lát ngập ngừng, Damien chậm rãi cất lời.

"Hành trình của tôi… ừm, chuyện đó thì để nói sau đi. Nhưng có một việc quan trọng hơn mà tôi cần phải báo cáo với Điện hạ trước."

"Hửm?"

"Trong lúc lang thang du hành về phía tây đại lục, tôi đã nghe được một tin đồn. Tôi quyết định tiếp tục đi sâu hơn về phía tây để kiểm chứng độ xác thực của nó. Và cuối cùng, tôi đã đặt chân đến tận điểm cực tây của thế giới… và tôi đã gặp họ."

Họ?

Tất cả mọi người trừ Damien đều ngơ ngác chớp mắt, hoàn toàn không bắt kịp mạch câu chuyện.

"Tôi đã đắn đo rất nhiều không biết có nên giữ kín thông tin này cho riêng mình không… nhưng cuối cùng tôi quyết định rằng mình phải nói cho ngài biết, thưa Điện hạ."

Damien nhìn thẳng vào tôi với ánh mắt vô cùng kiên định.

"Ở điểm cực tây của thế giới… họ vẫn còn sống."

"Còn sống á? Ai cơ?"

Và rồi, ngay sau câu nói tiếp theo của Damien, tôi không khỏi mở trừng trừng đôi mắt vì bàng hoàng.

"…Vợ của Đại hoàng tử Lark, cùng với ba đứa con."