Chương 865: Chương 863 - [After Story 38] Vương Quốc Hồ

After Story Tại ngay trái tim của Vương quốc Hồ.

Từng có lúc, hoàng cung là nơi tuôn trào bóng tối vô tận. Nhưng giờ đây, nó đang tắm mình trong ánh nắng bình yên.

Ngay khi chúng tôi vừa đến nơi, Ariel cũng đang quay trở lại cung điện.

"Ariel!"

Tôi lớn tiếng gọi, nhiệt tình vẫy tay khi bước xuống xe ngựa.

Ariel, người vừa bước xuống khỏi chiếc xe ngựa của riêng mình, quay đầu lại nhìn về phía tôi.

"Ash!"

Với một nụ cười rạng rỡ, cô ấy vội vã chạy về phía tôi. Tôi cười toe toét và tiếp tục vẫy tay phấn khích.

Đứng đằng sau tôi, Lucas mím chặt môi và lẩm bẩm.

"Thưa Bệ hạ... xin ngài... tôi khẩn cầu ngài... hãy giữ lấy sự uy nghiêm xứng đáng với vị Hoàng đế của Everblack..."

"Ôi dào. Chẳng lẽ ngay cả việc vẫy tay chào một người đồng đội cũ ta cũng không được làm sao?"

Đã phải chịu đựng những lời cằn nhằn của Lucas suốt bao năm qua, tôi đã học được cách phân biệt làm hai loại. Có những kiểu cằn nhằn thuộc dạng "Cậu bắt buộc phải nghe cái này" và những kiểu "Tôi thực sự mong ngài hãy nghe theo". Loại thứ hai hoàn toàn có thể lờ đi được.

Ariel và tôi nắm chặt tay nhau rồi nhảy tưng tưng tại chỗ.

Hai nhà lãnh đạo trưởng thành của hai cường quốc đang đùa giỡn giống như những đứa trẻ phấn khích—chắc hẳn đó là một cảnh tượng khá thú vị. Lucas, không thể chịu nổi nữa, liền nhắm nghiền hai mắt lại.

Mặc kệ đi.

"Tôi nghe nói cậu đã đến hiện trường vụ cháy. Mọi thứ ổn cả chứ?"

"Ừ. Không có thương vong gì cả. Chỉ có vài tòa nhà bị xém cháy thôi. Ngay khi xác định ngọn lửa đã được dập tắt, chẳng còn việc gì nhiều cho tôi làm nữa, nên tôi quay về luôn."

"Tốt quá. Tôi thực sự rất mừng... mặc dù—" Bất chấp câu trả lời bình thản của cô ấy, rõ ràng là cô ấy đã tự mình có mặt tại hiện trường.

Toàn thân cô ấy dính đầy bồ hóng.

Bộ đồng phục, trông giống như trang phục cưỡi ngựa, bị vấy bẩn bởi muội than. Mái tóc màu trắng được buộc gọn gàng của cô ấy lúc này đã bù xù và vương đầy bụi đất.

Các thị nữ trong cung điện đồng loạt há hốc miệng vì hoảng hốt.

"Ôi không, Điện hạ! Lễ đăng quang diễn ra vào sáng mai đấy ạ! Các buổi lễ ăn mừng bắt đầu từ tối nay rồi!"

"Liệu chúng ta có kịp chuẩn bị mọi thứ cho đúng giờ không cơ chứ?!"

"Nhanh lên, đưa Hoàng nữ điện hạ vào trong! Chuẩn bị nước tắm mau! Gọi các nhà tạo mẫu hoàng gia tới đây!"

Ariel cố gắng phản đối, nhưng các thị nữ thì gần như đang quỳ rạp xuống để nài nỉ.

Thở dài đầy bất lực, cô ấy đành để cho họ kéo vào sâu bên trong cung điện.

"Tối nay chúng ta nói chuyện tiếp nhé, Ash. Cứ nghỉ ngơi cho đến lúc đó đi."

"Ừm, nhớ chuẩn bị cho đàng hoàng đấy nhé!"

Khi Ariel bị hộ tống rời đi, chúng tôi cũng được dẫn vào trong.

Cung điện hoàng gia của Vương quốc Hồ, được xây dựng trong thời kỳ hoàng kim của nó, vô cùng rộng lớn. Ngay cả với một kẻ đã quen thuộc với Cung điện Hoàng gia New Terra như tôi, tôi vẫn phải trầm trồ trước quy mô hoành tráng của nó.

Chúng tôi được dẫn đến khu vực dành cho khách quý, nơi mà đã có người chờ sẵn từ trước.

Một cặp vợ chồng lớn tuổi, ăn mặc tao nhã.

Ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy tôi, họ nở nụ cười ấm áp.

"Đã lâu không gặp."

"Trông ngài vẫn sắc sảo như ngày nào đấy!"

"... Đợi đã—hả?!"

Vẻ ngoài tao nhã của họ khiến tôi phải mất một thoáng mới có thể nhận ra.

Sững sờ, tôi đưa tay về phía họ.

"Chẳng lẽ là... Kiếm Ma? Thương Ma?"

"Chúng tôi đã từ bỏ mấy cái tên đáng sợ đó từ lâu rồi. Nhưng chỉ vì hôm nay thôi... chúng tôi không ngại nghe lại chúng lần nữa đâu."

"Thực sự là đã rất lâu rồi đấy!"

Họ đang cố gắng hết sức để nói bằng thứ phương ngữ chuẩn hóa của đại lục, nhưng...

Những ngữ điệu vùng miền đặc trưng và cái cách lên giọng sắc lẹm ở cuối câu của họ thì vẫn không thể nào lẫn đi đâu được.

Chính là họ.

Kiếm Ma và Thương Ma.

Trong khoảng thời gian ở trong hầm ngục, khuôn mặt họ vốn cứng nhắc và đáng sợ, bao trùm bởi bóng tối và sự hiểm ác.

Nhưng giờ đây, dưới ánh mặt trời, lớp màn u tối đó đã tan biến.

Họ trông giống như một cặp vợ chồng lớn tuổi hiền từ.

Tôi nắm chặt lấy tay họ.

"Dạo này hai người thế nào?"

"Ừm, chỉ chờ ngày xuống lỗ ở một xó xỉnh nào đó thôi... nhưng rồi, chúng tôi lại nhận được lời mời đến sự kiện này đấy!"

"Cứ nghĩ mà xem. Chúng tôi thậm chí còn được bước chân vào hoàng cung nữa cơ chứ. Cuộc đời đúng là lắm điều bất ngờ thật."

Sau cuộc chiến, Kiếm Ma và Thương Ma đã đóng một vai trò quan trọng trong việc ổn định Vương quốc Hồ với tư cách là đại diện cho tầng lớp phi công dân.

Vương quốc Hồ từng bị phân chia thành các tầng lớp xã hội cực đoan—hoàng gia, quý tộc (công dân), và nô lệ (phi công dân).

Giờ đây, ngoại trừ một vài thành viên hoàng gia còn sót lại, vương quốc đã đạt được một địa vị bình đẳng hơn rất nhiều cho người dân của mình.

"Cả đất nước đã cùng nhau rơi xuống đáy vực sâu. Chúng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc cùng nhau cắn răng vượt qua."

"Vẫn còn một vài kẻ bám víu lấy lối sống cũ, nhưng hầu hết mọi người đều quá bận rộn với việc mưu sinh để mà hoài niệm về quá khứ."

Ban đầu, cấu trúc xã hội của vương quốc được xây dựng dựa trên ma thuật—những kẻ có thể sử dụng nó nắm giữ quyền lực, trong khi những kẻ không thể thì bị áp bức.

Nhưng giờ đây khi ma thuật đã biến mất, hệ thống đó không còn có thể vận hành được nữa.

Ngay cả tầng lớp quý tộc và hoàng gia cũ cũng hiểu rõ thực tế đó hơn bất kỳ ai khác.

Tất nhiên, việc xóa bỏ các đặc quyền của họ không hề dễ dàng. Nhưng lý do lớn nhất khiến cuộc chuyển giao này thành công lại rất đơn giản— Ariel đã làm gương trước và hy sinh toàn bộ tài sản cũng như địa vị của chính mình trước tiên.

"Cô ấy đã thanh lý hầu hết tài sản của hoàng gia trước cả khi làm bất cứ việc gì khác."

"Cô ấy dồn từng xu cuối cùng trong phần tài sản còn lại của vương quốc để khôi phục đất nước. Với việc hoàng gia từ bỏ tất cả mọi thứ, chẳng còn cái cớ nào để đám quý tộc hay chủ nô cũ có thể kháng cự nữa."

Trong suốt hai mươi năm qua, Kiếm Ma và Thương Ma đã tận mắt chứng kiến sự chuyển mình của Vương quốc Hồ.

Lắng nghe những câu chuyện về việc hầm ngục cũ này đã chiến đấu để giành giật lại vị thế một quốc gia như thế nào quả thực rất cuốn hút.

Cả Lucas và tôi đều chăm chú lắng nghe.

Chúng tôi chìm đắm vào câu chuyện đến mức chẳng mấy chốc mà buổi chiều đã trôi qua.

"Ái chà, chết tiệt! Chúng tôi cứ ba hoa hoét với ngài lâu quá rồi!"

"Chà chà. Mấy kẻ già cả như chúng tôi cứ hễ có cơ hội là lại không kìm được cái miệng đấy!"

Tối nay, trước lễ đăng quang của Ariel, một buổi tiệc lớn sẽ được tổ chức dành cho các khách mời được mời đến.

Đã đến lúc phải chuẩn bị sửa soạn rồi.

"Thế mà chúng tôi lại giữ chân những vị khách quan trọng như ngài bằng mấy chuyện trò nhảm nhí này!"

"Đi thôi nào! Mau đi thay trang phục dự tiệc đi chứ!"

"Thôi nào, chúng ta vừa mới trò chuyện vui vẻ với nhau cơ mà. Hai người cũng sẽ đến dự tiệc chứ?"

Trước câu hỏi của tôi, cặp vợ chồng già trao nhau những nụ cười ngượng ngùng.

"Chúng tôi có được mời..."

"Nhưng những sự kiện kiểu này có vẻ... quá tầm đối với chúng tôi lắm."

"Ôi giời, không có chuyện đó đâu. Chỉ là một buổi sum họp lớn nơi mọi người cùng nhau vui vẻ thôi mà. Thế nên, cả hai người—nhất định phải đến nhé? Hiểu chưa?"

Tôi bắt họ phải hứa hẹn đàng hoàng rồi mới cùng Lucas đi vào trong để thay trang phục trang trọng hơn.

Dù chúng tôi không phải là tâm điểm của buổi tối hôm nay như Ariel, nhưng với tư cách là đại diện của Everblack, ít nhất chúng tôi cũng phải ra dáng một chút.

Và thế là, Buổi tiệc Tiền lễ đăng quang chính thức bắt đầu.

Khi chúng tôi bước vào đại sảnh yến tiệc bên trong cung điện, tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy có rất nhiều gương mặt quen thuộc xuất hiện ở đó.

Nhiều nhà thám hiểm từng tung hoành ngang dọc tại Vương quốc Hồ cũng đã được mời đến.

Và rồi—

"Coco!"

Coco Kẻ Đoạt Mệnh.

Đã rất lâu rồi tôi mới lại nhìn thấy vị Nữ phù thủy vĩ đại từng mang tước hiệu đó.

Nhưng Coco giờ đây đã không còn giống như trước nữa.

Thân hình từng uy nghi lừng lẫy của bà ấy nay đã héo mòn, và đôi bàn tay ló ra từ ống tay áo chẳng khác nào da bọc xương.

Đôi chân của bà ấy đã tê cứng hoàn toàn—bà không thể tự đi lại được nữa.

"—Ta chỉ cảm thấy nhẹ nhõm... vì mình vẫn sống đủ lâu để được chứng kiến lễ đăng quang của công chúa chúng ta."

Thế nhưng, ánh nhìn sắc bén, thấu tận tâm can mà tôi từng biết suốt ba năm trời vẫn không hề thay đổi.

Dán đôi mắt sâu thẳm tựa vực thẳm vào tôi, Coco thì thầm.

"Ta đã nói với cậu từ hai mươi năm trước rồi... Cảm ơn vì đã cứu Ariel. Vì đã cứu Vương quốc Hồ. Hoàng tử trẻ tuổi... Không, giờ ta nên gọi là Bệ hạ rồi nhỉ."

Giống như hồi ở khu Trú Ngụ, theo bản năng, bà ấy luồn tay vào trong lớp áo choàng, tìm kiếm chiếc hũ thủy tinh đựng kẹo dẻo.

Nhưng nhận ra quá muộn rằng cơ thể yếu ớt của mình giờ đây không còn nuông chiều mấy thứ sở thích trẻ con đó nữa, bà ấy bật ra một tiếng cười nhỏ ngượng ngùng.

"Từ bây giờ... xin hãy tiếp tục chăm sóc Ariel nhé. Cả Vương quốc Hồ nữa... Hoàng đế trẻ tuổi."

Không nói một lời, tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng đặt lên bàn tay của vị nữ phù thủy lớn tuổi.

Bên cạnh những người dân của Vương quốc Hồ, cũng có rất nhiều khách nước ngoài tham dự lễ đăng quang của Ariel.

Và dĩ nhiên là—

"Chồng ơi! Tiền bối ơi!"

Evangeline cũng có mặt ở đây!

Ồ, dĩ nhiên rồi. Cô ấy là lãnh chúa của thành phố láng giềng mà! Cô ấy và Ariel lại rất thân thiết nữa chứ! Nếu không có mặt ở đây mới là chuyện lạ ấy chứ.

Cười toe toét nhìn cô nhóc đang vẫy cả hai tay điên cuồng về phía chúng tôi, tôi bước tới.

"Lãnh chúa Crossroad! Cô đến từ bao giờ thế?"

"Mới lúc nãy thôi ạ, mà nè, cứ gọi em là Evangeline đi, gọi Lãnh chúa nghe xa cách lắm đó, Tiền bối!"

Không chút do dự, Evangeline lao đến bám chặt lấy cánh tay của Lucas, ôm ghì lấy nó.

Với một nụ cười rạng rỡ, cô tuyên bố, "Chúng ta có thể từ từ trò chuyện bù sau ở Crossroad nhé! Tối nay, chúng ta phải tập trung chúc mừng Ariel đã!"

"Em nói thế, nhưng sao lại bám chặt lấy anh th—Ái!"

Evangeline kéo xốc Lucas đi mất tí nữa thì ngã chúi xuống, và anh ta chỉ kịp lắp bắp, "Tôi sẽ quay lại sớm thôi, thưa Bệ hạ—!" trước khi bị lôi tuột đi.

Ừ, chắc chắn rồi. Sớm cơ đấy. Nhớ quay lại sau khi tiệc tàn nhé.

Sự vắng mặt của Lucas nhanh chóng được lấp đầy bởi các Kỵ sĩ Vinh quang khác, và khi tôi đi một vòng chào hỏi những gương mặt quen thuộc, một sự náo động bất ngờ lan truyền khắp đại sảnh.

Ở tận phía cuối sân khấu yến tiệc, Ariel xuất hiện.

Cô ấy mặc một chiếc đầm màu xanh mòng két đậm, di chuyển cẩn thận để giúp một người lớn tuổi bước xuống từng bậc thang.

Một người đàn ông già nua và yếu ớt đến mức gần như không thể tự đi lại được.

Chiếc vương miện trên đầu ông ta đã nói lên tất cả—ông chính là Quốc vương đương nhiệm của Vương quốc Hồ.

Cha của Ariel.

Sau khi dìu ông đến ghế danh dự, Ariel bước ra giữa đại sảnh yến tiệc.

WAAAAHHHH!

Một làn sóng người tràn về phía cô ấy, vây kín lấy cô trong chớp mắt.

Từ mọi hướng, những lời chúc mừng tuôn trào không ngớt.

Ariel mỉm cười, ân cần đón nhận tất cả bọn họ.

Tôi không tiến lại gần. Thay vào đó, tôi đứng từ xa quan sát.

"..."

Sau khi trải qua những năm tháng phục hồi và xây dựng lại dài đằng đẵng, mệt mỏi— Sau khi vượt qua mọi lời nguyền, mọi vết sẹo— Vương quốc Hồ cuối cùng cũng bước ra thế giới đương đại.

"Cảm thấy thế nào?"

Tôi hơi nghiêng đầu sang một bên và cất lời.

"Hoàng thái tử— Không... Christian."

Cách đó không xa, hòa lẫn vào đám đông, một người đàn ông với mái tóc trắng và đôi mắt màu xanh mòng két giật mình thon thót.

"... Ash."

"Ta đang tự hỏi đến bao giờ thì ngươi mới chịu đến nói chuyện với ta cơ chứ. Nhưng ngươi cứ im lặng mãi nên ta đành phải đợi đấy. Gì thế, định cứ trốn tránh suốt cả buổi luôn à?"

"... Hà... Nếu được thì ta cũng muốn thế lắm."

Thở dài một hơi thật dài, cuối cùng Christian cũng bước đến bên cạnh tôi.

"Ta vẫn hòng có thể đứng xem lặng lẽ mà không để Ariel phát hiện ra."

"Nghiêm túc chứ? Ngươi mà cũng biết ngại ngùng cơ à?"

Phớt lờ lời trêu chọc của tôi, Christian liếc xéo tôi một cái.

"Trông ngươi vẫn khỏe chán đấy, Ash. Sao nào? Làm Hoàng đế có thấy vui không?"

"Thành thật mà nói thì khá là vui đấy. Chắc là hợp với ta."

Tôi toe toét cười với hắn.

"Còn ngươi. Trông ngươi cũng đâu đến nỗi tệ."

"... Đương nhiên là ngươi phải nói thế rồi."

"Cuộc sống của một nhà thám hiểm thế nào rồi?"

Christian không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, hắn đổi chủ đề.

"Damien nhờ ta chuyển lời hỏi thăm đến ngươi. Căn cứ Thám hiểm Lục địa Phía Đông vẫn đang hoạt động rất trơn tru."

"Lúc trở về, nhớ nhắc nhở cậu ta là sự phải đặt an toàn lên hàng đầu đấy nhé. Bảo cậu ta cứ thong thả và cẩn thận trong quá trình thám hiểm."

Christian, Damien, và một số nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới đã thiết lập một căn cứ thám hiểm dọc theo bờ biển của Lục địa Phía Đông.

Tôi đã tự mình đầu tư vào dự án đó với tư cách là nhà tài trợ, trong khi Christian giám sát toàn bộ hoạt động của nó.

Còn về mấy con tàu, chúng được tài trợ và cung cấp bởi anh em nhà Rompeller.

"Nhưng mà nói thật nhé, chẳng phải mất đến mấy tháng trời đi tàu mới đến được đây sao? Ngươi làm thế nào mà đến đúng hạn hay vậy?"

"Làm sao mà ta có thể bỏ lỡ sự kiện này được chứ."

Ánh mắt Christian lướt về phía sân khấu yến tiệc.

Đầu tiên là cha hắn, đang ngồi ở vị trí danh dự.

Rồi đến Ariel, đang đứng giữa muôn người.

Trong đôi mắt màu xanh mòng két đó, tôi bắt gặp một tia sáng sâu thẳm đang le lói.

Một cảm xúc phức tạp—thứ mà bất kỳ kẻ ngoài cuộc nào cũng không bao giờ có thể hy vọng hiểu thấu.

"Đã mười năm trôi qua kể từ lần cuối cùng ta quay lại đất nước này... Và trong khoảng thời gian đó, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn rồi."

Christian nhấp một ngụm từ ly rượu trên tay và khẽ lẩm bẩm.

"Nó sẽ còn tiếp tục thay đổi. Theo những cách rực rỡ đến mức ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi..."

"Ngươi đã bao giờ nghĩ đến chuyện quay trở lại đây chưa?"

"Không hề."

Một nụ cười tự giễu cợt vẽ nên khóe môi hắn.

"Ta chính là kẻ phải chịu trách nhiệm lớn nhất khi đẩy đất nước này xuống địa ngục. Nếu ta ở lại, nó chẳng đem lại chút lợi ích nào cho triều đại của Ariel cả."

"..."

"Vết nhơ cuối cùng còn sót lại của hoàng gia... cái bóng cuối cùng của quá khứ... tốt nhất là ta nên mang theo nó và biến mất."

Với phong thái của một cựu hề triều đình, Christian nhún vai đầy kịch tính.

"Hơn nữa, việc thám hiểm tận cùng thế giới... hóa ra lại thú vị hơn ta tưởng."

"Chà. Ngươi thực sự đã đằm tính đi nhiều đấy."

"À, ta phải cảm ơn một kẻ nào đó đã đi cứu thế giới mới có được ngày hôm nay đấy."

Chúng tôi trao đổi những câu nói đùa nhẹ nhàng, chia sẻ một khoảnh khắc giải trí ngắn ngủi.

Và rồi—

"Anh trai!"

Một giọng nói tựa tiếng sấm vang vọng khắp đại sảnh yến tiệc.

Christian giật nảy mình quay phắt lại, đôi mắt mở to vì kinh hãi.

Xuyên qua đám đông, chen lấn qua biển người— Ariel.

Cô ấy đang mỉm cười rạng rỡ chạy về phía chúng tôi.

"Anh đã đến thật này!"

"Ái chà...!"

Một tiếng động đầy hoảng hốt và ngốc nghếch thốt ra từ miệng Christian.