Chương 837: Chương 835 - [After Story 10] Mãi Vẹn Nguyên

After Story Năm năm đã trôi qua.

Gia đình của Lark: người vợ và ba đứa con trai.

Người ta vẫn đinh ninh rằng họ đã bị Fernandez bắt giữ và xử tử ngay sau "Cuộc tranh giành ngai vàng Đế Quốc" giữa Lark và Fernandez.

Nhưng đó chỉ là câu chuyện được Fernandez dựng lên để che đậy. Cả Lark, vợ và ba đứa con của anh ấy đều không hề bị giết; tất cả bọn họ đã bị Fernandez bắt sống.

Tuy nhiên, sau khi tôi đánh bại Fernandez trong cuộc vây hãm Thủ đô Đế Quốc, tung tích của họ bỗng trở nên bạt vô âm tín.

Lark đã ra đi về thế giới bên kia cùng Fernandez, còn tôi, người từng quen biết gia đình anh ta, đã tìm kiếm khắp nơi để lo liệu cho họ. Thế nhưng họ lại biến mất như thể bốc hơi khỏi mặt đất.

Liệu họ có bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn và gặp phải bi kịch nào không?

Hay tàn dư thuộc phe Fernandez đã bắt cóc họ đi?

Dù tôi đã nhiều lần dò la tin tức, vợ và ba người con của Lark vẫn biến mất không một dấu vết. Cuối cùng, tôi đành phải bỏ cuộc.

Và giờ đây, khi hay tin họ vẫn còn sống... ở tận rìa phía tây của thế giới?

"Tại sao lại là ở đó chứ?"

Tôi hoang mang tột độ, chẳng thể tài nào hiểu nổi.

"Họ biến mất mà chẳng để lại cho ta dù chỉ một manh mối nhỏ, để rồi giờ lại sống ẩn dật ở một nơi xa xôi đến thế sao?"

Lucas là người đã lên tiếng giải đáp cho câu hỏi thầm kín của tôi.

"Đó là vấn đề liên quan đến chuyện kế vị ngai vàng."

"…!"

"Với cái chết của Đại hoàng tử Lark và Nhị hoàng tử Fernandez, ngai vàng Đế Quốc đương nhiên sẽ thuộc về ngài, thưa chúa công..."

Dưới tuyên bố của Hoàng đế, tôi đã được sắc phong làm Thái tử.

"Trong quá trình này, gia quyến của Lark chắc chắn đã nghĩ rằng họ đang rơi vào thế yếu về mặt chính trị và không có khả năng tự bảo vệ mình."

"Cái gì...?"

Tôi cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

"Họ nghĩ rằng ta sẽ tiêu diệt họ á?"

"Dù Điện hạ không hề có ý định đó, nhưng đứng từ góc nhìn của họ, họ có cảm thấy bị đe dọa cũng là điều dễ hiểu."

Lucas đáp lại, giọng điệu anh ta đã trở lại vẻ lạnh lùng, sắc bén của một hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm mà tôi vốn quen thuộc — hoàn toàn khác hẳn với hình ảnh một người chồng, người cha ân cần khi nãy.

"Là một hoàng tử, những nhánh rẽ bên ngoại của gia tộc luôn tiềm ẩn rắc rối. Rốt cuộc thì, Đế Quốc Everblack từng tìm cách tiêu diệt Công quốc Bringar, nơi cũng vốn được xem là một nhánh rẽ hoàng tộc đấy thôi."

"..."

Sự mỉa mai này thật sự quá rõ ràng. Suy cho cùng, kẻ từng chỉ huy chiến dịch chinh phục Công quốc Bringar lại chẳng phải ai khác ngoài chính Lark.

"Và mặc dù mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nếu họ chỉ trốn đi vì sợ hãi ngài, nhưng mọi thứ sẽ trở nên vô cùng nhạy cảm nếu họ có những mưu đồ khác."

"Mưu đồ khác... ý cậu là họ đang nhắm tới ngai vàng sao?"

"Chính xác. Dù sao đi nữa, ba người con trai của Lark vẫn là những người thừa kế danh chính ngôn thuận cho ngai vàng Đế Quốc."

Lucas liếc nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh.

"Giới quý tộc bảo thủ ở Thủ đô Đế Quốc hoàn toàn có thể xem những người con của Lark là một lựa chọn hấp dẫn hơn."

"Ta hiểu rồi..."

Dù tôi mang danh hiệu vị anh hùng đã cứu thế giới, nhưng xuất thân của tôi lại vô cùng khiêm tốn. Mẹ tôi từng là một nô lệ, và nền tảng ủng hộ tôi không nằm ở trung tâm đại lục nơi Thủ đô Đế Quốc tọa lạc, mà chủ yếu nằm ở phương nam.

Những nơi mà tôi giành được thiện cảm từ người dân là Crossroad, Công quốc Bringar, và các vùng đất nằm ngoài biên giới Đế Quốc. Trong mắt giới quý tộc Thủ đô, mức độ ủng hộ dành cho tôi chắc chắn không thể sánh bằng các vùng lãnh thổ biên viễn.

Đối với họ, ba người con trai của Lark với dòng máu quý tộc chảy trong huyết quản quả thực là một lựa chọn thu hút hơn rất nhiều.

Dương nhiên, lập trường kiên định của Cha tôi với tư cách là Hoàng đế hiện tại đã phần nào hạn chế những biến động lớn trong ngắn hạn, nhưng mà...

'Chính trị là thứ không thể đoán trước. Nó có thể thay đổi chỉ trong chớp mắt.'

Nếu vợ và ba người con của Lark thực sự nuôi dưỡng bất kỳ tham vọng nào, họ hoàn toàn có thể trở thành mầm mống cho một cuộc tranh giành ngai vàng mới — dù không phải bây giờ, thì cũng sẽ là ở các thế hệ sau.

Đúng lúc đó, Damien, người từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ lắng nghe, nhẹ nhàng lên tiếng.

"Họ bảo rằng họ chỉ muốn sống một cuộc đời bình yên."

Tất cả mọi người đều quay sang nhìn Damien, và cậu ấy tiếp tục nói:

"Họ nói với tôi rằng họ đã chọn cách ẩn dật vì muốn có một cuộc sống yên tĩnh. Nhưng mà..."

"Nhưng sao?"

"Họ cũng bảo rằng có những thế lực luôn tìm cách lợi dụng họ. Thế nên, họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc liên tục chạy trốn."

Những thế lực muốn lợi dụng họ...

Dù là người từ trong hay ngoài Đế Quốc, với tư cách là những người thừa kế hợp pháp của ngai vàng, họ chắc chắn là những mục tiêu vô cùng hấp dẫn.

Lucas gật đầu.

"Dòng máu hoàng tộc vốn dĩ đã là một thứ vũ khí. Ngay cả khi họ không có bất kỳ tham vọng nào, thì vẫn luôn có những kẻ chực chờ tìm cách lợi dụng họ."

"..."

"Rõ ràng là họ sẽ trở thành nguồn gốc của những rắc rối. Có lẽ chúng ta nên cân nhắc việc hành động phủ đầu để giải quyết triệt để chuyện này."

Tôi cắn chặt môi.

"Hành động phủ đầu" chẳng qua chỉ là một cách nói uy chuyển để ám chỉ rằng thủ tiêu họ ngay từ bây giờ sẽ an toàn hơn mà thôi.

"Ý cậu là họ giống như mấy cái răng khôn mọc lệch ấy hả?"

"Vâng?"

"Cậu biết đấy, cái loại răng khôn cứ nằm ẩn sâu trong nướu ấy. Lúc đầu chúng có thể nằm yên bất động, nhưng cậu chẳng thể nào biết trước được khi nào chúng sẽ bắt đầu giở chứng gây phiền phức đâu."

Mọi người nhìn tôi với ánh mắt đầy khó hiểu, như thể muốn hỏi tôi đang dùng cái quái gì để so sánh thế.

Đương nhiên, những chiếc răng khôn mọc lệch vẫn luôn là một nỗi đau đớn trong ký ức của tôi. Đã từng có lúc tôi mặc kệ chúng vì nghĩ rằng chúng sẽ mọc bình thường, để rồi cuối cùng phải nằm lên bàn phẫu thuật ở bệnh viện đại học, chịu cảnh chúng bị đập nhỏ rồi nhổ ra. Hừ... chẳng có chút kỷ niệm đẹp đẽ nào cả.

'Răng khôn... mọc lệch...?'

Bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

Tôi cẩn thận suy nghĩ kỹ càng trước khi quay sang nhìn Lucas và khẽ lắc đầu.

"Thay vì trở thành rắc rối, biết đâu họ lại có thể biến thành một tấm vé bảo hiểm thì sao."

"Ý ngài là?"

Nếu dòng máu hoàng tộc là một thứ vũ khí, vậy thì tôi hoàn toàn có thể sử dụng nó.

"Ta cần phải tự mình đi gặp họ."

Nói rồi, tôi quay sang Damien mỉm cười.

"Cảm ơn cậu, Damien. Đây thực sự là một thông tin vô cùng quý giá."

"Tôi rất vui vì có thể giúp ích được cho ngài, Điện hạ."

Damien cẩn trọng liếc nhìn tôi, cố gắng dò đoán phản ứng của tôi.

"Và... tôi tin tưởng ngài, Điện hạ. Tôi tin rằng ngài sẽ không chọn con đường tiêu diệt họ... mà thay vào đó sẽ tìm ra một giải pháp khác."

"Rằng ngài sẽ giải quyết chuyện này một cách hòa bình, mà không phải đổ thêm bất kỳ giọt máu nào vô ích."

"Ta sẽ làm thế."

Khi tôi đang sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu, tôi đan hai tay ra sau gáy và thở dài một hơi thật dài.

"Dù vậy, chuyện này vẫn chẳng dễ dàng gì... Hồi mà việc duy nhất chúng ta phải làm là săn lùng quái vật, ít ra khi ấy còn có ít thứ phải bận tâm hơn."

"Đó chỉ là ngài đang hoài niệm về quá khứ thôi, Điện hạ."

Junior đáp lại với một nụ cười gượng gạo.

"Hồi còn ở Mặt trận Bảo vệ Thế giới, ngài đã phải liên tục vắt óc suy nghĩ để tìm ra chiến lược đối phó với lũ quái vật cơ mà."

"À, đúng thế... Cô nói phải."

"Chà, ít nhất thì bây giờ vẫn còn tốt chán so với hồi đó, khi chúng ta phải chiến đấu để ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới mà chẳng có lấy một lối thoát."

Junior nói hoàn toàn chuẩn xác.

Suy cho cùng, đây chỉ là một vấn đề liên quan đến tranh chấp quyền lực và lãnh thổ giữa con người với nhau. So với những ngày tháng phải chiến đấu trên bờ vực diệt vong của thế giới, đây rõ ràng là một vấn đề nhỏ nhặt và hòa bình hơn rất nhiều.

"Nhưng mà... ngai vàng Đế Quốc cơ đấy..."

Evangeline khẽ rên lên một tiếng.

"Cảm giác như anh đang trôi đi quá xa vậy đấy, tiền bối. Thật khó mà tưởng tượng nổi cảnh anh trở thành Hoàng đế..."

"Vẫn còn lâu mới tới ngày đó, được chưa? Cha ta vẫn còn khỏe chán."

Đương nhiên, cha tôi đã bắt đầu từng bước chuẩn bị chuyển giao quyền lực, và tôi, chẳng mấy kháng cự, cũng đã âm thầm sắp xếp mọi thứ đằng sau hậu trường để chuẩn bị cho việc kế vị.

Dù việc tôi lên ngôi không phải là chuyện xảy ra ngay ngày một ngày hai, nhưng cũng chẳng còn xa xôi gì nữa.

"Nhưng đừng quên điều này nhé."

Tôi cất lời, đưa mắt nhìn quanh bàn ăn — nơi những gương mặt quen thuộc của nhóm đồng đội cũ đang tề tựu.

"Dù sau này chúng ta có trở thành ai đi chăng nữa, thì chúng ta mãi mãi vẫn là những người bạn."

Nghe vậy, nụ cười đồng loạt nở rộ trên môi mọi người.

Dù sau này tôi có trở thành Hoàng đế hay bất kỳ thứ gì đi nữa, thì ba năm mà tôi đã cùng họ trải qua tại Mặt trận Bảo vệ Thế giới sẽ mãi mãi là những ký ức không bao giờ phai mờ.

Sau những cuộc thảo luận căng thẳng, bầu không khí bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn, và chúng tôi quay trở lại với những câu chuyện phiếm bên bữa ăn. Hầu hết các chủ đề đều xoay quanh kế hoạch tương lai của mỗi người.

Đầu tiên là Damien.

Cậu ấy đang trên đường hướng về phía bắc, với đích đến là tận cùng phía bắc của thế giới. Hiện tại, cậu ấy sẽ đồng hành cùng Zenis trong chuyến đi này.

Khi được hỏi tại sao Zenis lại đi về hướng bắc, anh ta đáp rằng mình có một số việc phải giải quyết tại một hòn đảo trên đường đi.

"Đó là một hòn đảo nơi những người mắc bệnh phong đang sinh sống."

Damien giải thích.

"Torkel đã được bổ nhiệm làm linh mục trưởng của hòn đảo đó."

"Hả? Torkel đã lên làm linh mục trưởng rồi cơ á? Thời gian từ khi cậu ta được bổ nhiệm làm linh mục thông thường cho đến nay có lâu lắm đâu cơ chứ."

"Chà, cậu ấy cực kỳ chăm chỉ và có năng lực. Nghe nói đây là lần đầu tiên trong lịch sử một ngôi đền được xây dựng trên hòn đảo dành cho người bệnh phong, và cậu ấy đã lập tức xung phong nhận trọng trách này."

"Ồ... Thật là một tin đáng mừng."

Người đứng đầu hiện tại của Giáo đoàn Nữ thần chính là Rosetta.

Sau khi quay trở lại Giáo đoàn sau kết thúc của Mặt trận Bảo vệ Thế giới, Rosetta đã áp dụng phong cách làm việc nghiêm khắc và nguyên tắc quen thuộc của mình vào công tác điều hành. Cô ấy thúc đẩy việc xây dựng các ngôi đền ở những vùng còn thiếu thốn và thực hiện các quyết định bổ nhiệm nhân sự hoàn toàn dựa trên năng lực thực tế.

Nhờ vậy mà một ngôi đền cuối cùng cũng được dựng lên trên hòn đảo của những người bệnh phong — nơi từng bị các tín đồ của Giáo đoàn Nữ thần xa lánh từ lâu. Torkel, bản thân cũng là một người bệnh phong, đã được bổ nhiệm làm linh mục trưởng đầu tiên của ngôi đền đó.

"Đây là một sự kiện mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn."

"Quả thực là vậy. Thế nên tôi đã quyết định đồng hành cùng Zenis đến đó."

Damien mỉm cười dịu dàng nói.

"Trên đường đi, tôi cũng dự định sẽ ghé thăm một vài người đồng đội cũ nữa. Tôi sẽ chuyển lời hỏi thăm của mọi người đến họ."

"Nhờ cả vào cậu nhé, Damien! Và nhớ chú ý giữ gìn sức khỏe đấy!"

Tiếp theo là Junior.

Theo học ngành lịch sử tại Tháp Ngà, Junior có vẻ là người rạng rỡ và vui vẻ nhất trong số năm chúng tôi.

Trong khi những người khác — tôi bận rộn với chính trị, Damien với những chuyến hành trình, Evangeline với trách nhiệm lãnh chúa, và Lucas trong vai trò cận vệ — đều mang trên mình ít nhiều dấu vết mệt mỏi từ những trọng trách của bản thân, thì Junior lại trông vô cùng tràn đầy năng lượng và sức sống.

'Trông cô ấy cứ như một sinh viên đại học đang say sưa nghiên cứu môn học yêu thích vậy.'

Hồi còn ở Mặt trận Bảo vệ Thế giới, Junior từng là người trông tơi tả và kiệt sức nhất trong nhóm. Thế mà giờ đây, cô ấy lại là người rạng ngời nhất. Sự xoay vần của cuộc sống quả thật khó mà lường trước được.

"Tôi đang làm việc rất sát sao với Dearmudin tại Tháp Ngà. Tôi sẽ tiếp tục cố gắng hết sức cho đến ngày trở thành một sử gia chân chính!"

Junior vừa nói vừa nở nụ cười rạng rỡ, hào hứng siết chặt tay lại.

Tôi bật cười tặc lưỡi.

"Cứ tận hưởng đi khi còn có thể. Ngay khi Quỹ Jupiter đi vào hoạt động toàn diện, ta sẽ vắt kiệt sức cô cho mà xem."

"Tôi đã sẵn sàng rồi, Chủ tịch!"

Cuối cùng là Evangeline.

Vừa mang trọng trách của một lãnh chúa, vừa là mẹ của hai đứa con, Evangeline không thể chối cãi là vô cùng bận rộn.

Vừa nhâm nhi đồ ăn, cô vừa hào hứng chia sẻ những kế hoạch tương lai cho thành phố.

"Vì người dân từ các chủng tộc khác nhau từ trước đến nay vẫn luôn tản mát khắp nơi, nên hiện taii trên thế giới vẫn chưa có một thành phố trung tâm nào để quy tụ họ lại. Họ hình như muốn Crossroad đảm nhận vai trò đó, vì đây vốn là nơi mà tất cả các vị vua từng tề tựu. Em đã mời các vị vua của các chủng tộc khác nhau đến đây để làm đại sứ đấy."

"Ồ, một nước đi đôi bên cùng có lợi đấy chứ."

"Và em cũng nghe nói đoàn kịch lưu động do Câu lạc bộ Con Bạc thành lập đang cực kỳ nổi tiếng ở các vùng trung tâm đại lục. Em đang định ngỏ lời mời họ đến Crossroad để biểu diễn định kỳ đây."

"Thế là cuối cùng họ cũng lập ra được một đoàn kịch cơ à?"

"Còn về phần bọn trẻ... chà, em chắc chắn là em và Lucas sẽ xoay sở được thôi! Chồng yêu của em chắc chắn sẽ phụ trách giúp một tay mà."

Tôi phì cười.

"Xem ra Lucas sắp tới sẽ phải xin thêm một khoảng thời gian nghỉ phép dài hạn nữa rồi đấy."

Lucas giật mình theo lời tôi, đôi vai khẽ run lên.

"C-công việc của tôi vẫn là trên hết..."

Lucas lập tức đổi giọng ngay khi thấy Evangeline đang mở trừng trừng đôi mắt to tròn nhìn mình.

"Đương nhiên là nếu ngài cho tôi nghỉ cuối tuần, tôi sẽ vô cùng biết ơn ạ!"

"Xem ra cậu sắp có một khoảng thời gian bận túi bụi rồi đấy, chàng trai..."

Dẫu vậy, những người làm cha cũng xứng đáng có được những kỳ nghỉ chăm sóc con cái đàng hoàng chứ. Tôi thực sự đang lên kế hoạch cấp cho Lucas một khoảng thời gian nghỉ ngơi thật thoải mái. Có khi cậu ta nên dọn hẳn đến đây ở luôn cho rồi.

Chúng tôi tiếp tục cười nói rôm rả bên bữa ăn. Cuộc trò chuyện kéo dài đến tận khuya khi mọi người cùng nhau ôn lại bao kỷ niệm cũ.

Không hiểu vì lý do gì, chẳng một ai trong số chúng tôi muốn đứng lên ra về, thế nên chúng tôi quyết định sẽ dành trọn vẹn ngày hôm sau — ngày thứ ba của Lễ hội Mùa Thu — để tiếp tục đi chơi cùng nhau.

Ngày thứ ba của Lễ hội Mùa Thu.

Năm chúng tôi cùng nhau dạo quanh khám phá lễ hội.

Dù Evangeline vẫn chưa hoàn toàn bình phục hẳn, và chúng tôi chỉ quẩn quanh khu vực gần Dinh thự Lãnh chúa, nhưng thế thôi cũng đủ để tận hưởng trọn vẹn niềm vui rồi.

Chúng tôi mua đồ ăn vặt từ các hàng quán ven đường, đội những chiếc mũ trúng thưởng ngộ nghĩnh, uống những thức uống giải khát mát lạnh và cùng nhau cất giọng hát hò vang dội.

Hệt như những ngày tháng ở Mặt trận Bảo vệ Thế giới, chúng tôi đứng vai kề vai, cười đùa và trêu chọc lẫn nhau.

Và dưới màn pháo hoa rực rỡ đánh dấu thời khắc khép lại Lễ hội Mùa Thu, chúng tôi bật cười sảng khoái khi cùng hòa mình vào sự kiện cuối cùng — lễ hội khiêu vũ — và nắm tay nhau nhún nhảy.

Dù thời gian trôi đi và mỗi chúng tôi đều thay đổi từng chút một, Nhưng sợi dây liên kết giữa chúng tôi và cách chúng tôi quan tâm đến nhau vẫn mãi nguyên vẹn như ngày nào.

Mang theo niềm tin rằng chúng tôi nhất định sẽ gặp lại nhau, chúng tôi đã cùng nhau trải qua những khoảnh khắc tuyệt vời này.

Và rồi, Năm năm nữa lại trôi qua.