Chương 838: Chương 836 - [After Story 11] Chuyện con cái

After Story Năm năm nữa lại trôi qua, tính đến năm 662 theo lịch Đế Quốc.

Đã mười năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Thủ đô Đế Quốc, New Terra.

"Gah!"

Tôi giật mình tỉnh giấc, bừng tỉnh khỏi giấc ngủ gà ngủ gật trên cỗ xe ngựa.

Ngồi đối diện với tôi là Body… Chết tiệt, dù đã mười năm trôi qua, tôi vẫn không sao quen được với cái tên mới của cô ấy. Dù sao thì, Daram cũng giật mình không kém.

"Ngài có sao không, thưa Điện hạ? Có chuyện gì vậy?"

"Không… Không có gì cả. Ta chỉ vừa mơ thấy một giấc mơ. Một giấc mơ về năm năm trước…"

Đó là ký ức từ năm năm trước, trong lễ hội mùa thu, lần cuối cùng toàn bộ nhóm đồng đội chính tề tựu bên nhau. Những ký ức ấm áp về ngày hôm đó thoắt ẩn thoắt hiện trước mắt tôi.

Vẫn còn ngái ngủ sau một giấc bị cắt ngang, tôi lẩm bẩm trong vô thức.

"Hà… Đó là một khoảng thời gian thật tuyệt..."

Daram nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ quan tâm và lẩm bẩm như đang lo lắng.

"Vị chủ nhân đáng kính của chúng ta lại đang trốn tránh hiện thực nữa rồi đây..."

"Ta không có trốn tránh hiện thực… Chỉ là một giấc mơ thôi mà..."

Đúng lúc đó, ô cửa sổ của chỗ ngồi người đánh xe trượt mở, và Lucas thò đầu vào.

"Ngài có ổn không, thưa điện hạ? Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Gah, cậu làm ta giật cả mình!"

Lucas giờ đây đã nuôi râu. Hừm, mỗi lần nhìn thấy anh ta, tôi lại được một phen sốc toàn tập!

Tên này từng cằn nhằn về việc quá bận rộn khi phải vừa gánh vác trách nhiệm cận vệ của tôi vừa chăm sóc bọn trẻ, bảo rằng anh ta hầu như chẳng có thời gian làm gì khác. Thế nên anh ta quyết định tiết kiệm thời gian bằng cách... để râu mọc dài luôn.

Và giờ đây, chỉ sau đúng ba tháng không cạo râu, anh ta đã biến thành một sinh vật trông chẳng khác gì một ông già Noel tóc vàng. Làm sao mà râu của một người có thể mọc nhanh đến thế cơ chứ? Thế quái nào mà anh ta có thể giữ bề ngoài nhẵn nhụi suốt bao nhiêu năm qua cơ chứ?!

"Vẫn chưa quen với bộ râu của tôi sao, thưa điện hạ?"

"Có mười kiếp nữa ta cũng không quen nổi đâu, đồ ngốc!"

"Lạ thật đấy. Mấy đứa nhỏ nhà tôi có vẻ rất thích nó mà..."

"Ờ, phỏng có ai lại không thích nếu có một ông già Noel tóc vàng xuất hiện cơ chứ?"

Lucas dường như nghĩ rằng bộ râu của mình trông có vẻ bảnh bao lắm, nhưng với tôi, nó chỉ khiến anh ta trông giống một chú chó Golden Retriever cỡ lớn hơn là con người. Làm ơn chấm dứt ngay cái màn biến hình thành thú vật này đi! Trở lại làm người cho tôi nhờ!

"Dù sao thì hôm nay tôi cũng định cạo râu rồi... Dù gì cũng không thể cứ thế này mà bước vào cung điện được..."

Lucas lẩm bẩm với giọng điệu có phần cụt hứng. Tên này đúng là rất thích bộ râu của mình thì phải?

Dù sao đi nữa, sau khi xác nhận tôi vẫn ổn, con chó lớn lông vàng — không, là Lucas — liền đóng sập cửa sổ xe lại. Trong khi đó, Body-Daram… không, Body… Ơ, chuyện này sắp làm tôi phát điên mất rồi — Daram lại tiếp tục cắm cúi giải quyết đống giấy tờ của mình.

Trong cỗ xe giờ đây đã yên tĩnh trở lại, tôi đưa tay xoa vùng da mệt mỏi dưới mắt sau chuyến hành trình dài và lại ngáp dài một tiếng. Dù đường sá có được tu sửa tốt đến đâu, việc ngồi xe ngựa đi đến New Terra vẫn thật kiệt sức.

'Dù vậy, đây là lệnh của hoàng đế. Tôi vẫn phải đi.'

Tôi đang trên đường đến cung điện theo lệnh triệu tập của chính Hoàng đế.

Chính thức mà nói, đây là một cuộc gặp gỡ giữa Công tước của Công quốc Bringar và Hoàng đế để bàn về các vấn đề đại sự quốc gia.

Nhưng mà, nói thật thì đó chỉ là cái cớ hình thức thôi. Dạo gần đây, chúng tôi chủ yếu bàn về vấn đề kế vị ngai vàng của đế quốc.

"..."

Một lần nữa, tôi lại nhớ về thời điểm năm năm trước khi năm thành viên của nhóm chính tụ họp lần cuối.

Sau ngày hôm đó, chúng tôi chia tay với một chút cảm giác bất an mơ hồ. Nhưng ngạc nhiên là, chẳng có biến cố lớn nào xảy ra cả.

Giống như cuộc sống vẫn thường thế — đầy rẫy những bất định về tương lai, nhưng cũng có những ngày vui buồn lẫn lộn — chúng tôi cứ thế bận rộn sống cuộc đời của chính mình.

Chỉ là, giữa tất cả những điều đó, có một vấn đề cứ mãi khiến tôi bị cằn nhằn không dứt...

"Con vẫn chưa có tin vui gì về chuyện con cái sao?"

Chính là chuyện này.

Hoàng đế nhìn tôi với ánh mắt đầy thất vọng, như thể tôi vừa khiến ông phải phì cười vì thất vọng vậy. Tôi khẽ rùng mình trước ánh nhìn đó. Gì nữa đây?

"Con có đang thực sự cố gắng đàng hoàng không đấy, hả Công tước?"

"Đ-Đương nhiên là con có chứ!"

Con đang cố gắng rất nhiều rồi đấy chứ bộ?! Kiểu như, cực kỳ cố gắng luôn ấy! Đêm nào cũng thế... cháy bỏng hết mình luôn!

"Trẫm vẫn thường xuyên thư từ qua lại với con dâu, và con bé có vẻ khá lo lắng về chuyện này đấy."

Hoàng đế nói với giọng điệu đầy trìu mến, hoàn toàn khác hẳn với cách ông hay dùng để nói chuyện với tôi. Nhìn ông ấy kìa!

Hoàng đế, người cha đáng kính của tôi đã hành hạ Serenade không thương tiếc về chuyện hôn nhân, thế mà giờ khi chúng tôi đã thành vợ thành chồng, ông lại mở miệng là "Con dâu quý giá của trẫm~ Serenade yêu quý của trẫm~", buông lời chiều chuộng hết mực. Chà, dẫu sao thì Serenade rất chu đáo và luôn biết cách lấy lòng bố chồng nên mới thế...

"Hừm."

Hoàng đế đưa một tay vuốt chòm râu cô độc của mình và ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm bằng con mắt duy nhất.

"Hay là con... biết đấy?"

"…Ý người là sao?"

"Thì cái đó đó."

"À, không, con không biết. Người đang nói cái quái gì thế?"

Ngay sau đó, vị Hoàng đế vĩ đại của Đế chế Everblack, kẻ thống trị một nửa thế giới, liền thực hiện một cử chỉ tay đầy tao nhã hướng về phía đôi chân của tôi... và thản nhân vẽ một dấu X to đùng trong không trung bằng ngón tay.

"Ý là con không dùng được nữa à?"

"Đương nhiên là dùng tốt, nó vẫn hoạt động vô cùng trơn tru là đằng khác!"

Nó vẫn sống tốt và cực kỳ khỏe mạnh nhé! Sáng nào cũng... cũng... ừ thì, được rồi, có thể dạo này tôi hơi mệt một chút, nhưng mà... Biết sao được, tôi và Serenade cũng cố gắng lắm chứ. Nhất là Serenade khi mà 2 năm đổ lại đây cô ấy cứ vắt tôi liên tục.

"Này, nói thật đấy. Với tư cách của một người cha thì ta không hề đùa đâu, Ash."

Hoàng đế cất giọng nghiêm túc chẳng khác nào khi đang bàn chuyện chính sự quốc gia.

"Người thừa kế là một vấn đề vô cùng quan trọng."

"..."

"Công quốc Bringar mà con đang cai quản hiện tại có thể là vùng đất gắn kết bằng lý tưởng chứ không phải huyết thống, nghĩa là con có thể chọn một người xứng đáng để làm người cai quản tiếp theo."

Tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Hoàng đế đã sớm đoán ra kế hoạch của tôi là dần dần chuyển đổi Công quốc Bringar thành một hình thức chính quyền cộng hòa rồi.

Nhưng Hoàng đế chỉ nghiêm trang tuyên bố:

"Tuy nhiên, Everblack thì không phải thế."

"..."

"Dù cho những tư tưởng của con có cách mạng hay cấp tiến đến đâu đi nữa, thì vẫn có rất nhiều giá trị truyền thống phải được gìn giữ trong lòng Đế chế này."

Hoàng đế dùng đầu ngón tay khẽ gõ lên viền chiếc áo choàng nghi lễ của mình.

"Ngay cả khi con nắm giữ quyền lực tuyệt đối, việc duy trì quyền lực đó vẫn luôn đòi hỏi vô số sự thỏa hiệp. Ngai vàng này chính là một vị trí như thế. Trẫm hy vọng con học được cách phân biệt giữa những thứ có thể thay đổi và những thứ tuyệt đối không được phép thay đổi."

"…Con sẽ ghi nhớ điều này, thưa Cha."

Tôi cúi đầu thật sâu.

Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng.

"Dù sao đi nữa, nếu con không thể sinh ra người thừa kế... những biện pháp khác sẽ buộc phải được tính đến."

Tôi túa mồ hôi lạnh khi nhìn ông.

"Ý người là người sẽ không truyền ngai vàng cho con vì... vấn đề này sao?"

"Con đang nói linh tinh cái gì thế hả? Con nghĩ trẫm sẽ từ chối giao ngai vàng cho con chỉ vì con bất lực chắc?"

"Con đã bảo là con không có bất lực cơ mà!"

Cái loại buộc tội vô lý gì thế này, thưa Bệ hạ?! Con... con... cũng cố gắng lắm chứ bộ!

"Hoàng đế tiếp theo chắc chắn sẽ là con, Ash."

Hoàng đế dõng dạc tuyên bố.

"Còn ai ngoài con có thể tự nguyện ngồi lên chiếc ngai vàng đầy gai góc này và quản lý một vùng lãnh thổ khổng lồ như thế, dù cho có làm hơi kém một chút... nhưng thôi, ít ra vẫn quản lý được... dẫu sao thì cứ làm đi đã."

"…Người đang khen con đúng không?"

"Nhưng việc kế vị là một vấn đề nghiêm túc. Nếu con cứ tiếp tục mà không có con cái, các đại thần và quý tộc trong Thủ đô Đế Quốc sẽ bắt đầu đòi hỏi con phải nạp thêm thê thiếp đấy."

Nghe đến đây, tôi vội vã chỉ tay vào chính mình trong sự bàng hoàng.

"Không, nếu có vấn đề gì thì chắc chắn là do phía con rồi! Người thừa biết cơ thể con đã trải qua... ừm, rất nhiều chuyện mà. Biến thành rồng, rồi thành thần, rồi bị bẻ nát thành từng mảnh các thứ nữa. Con khá chắc là có chỗ nào đó trong người con đã bị... ừm... tổn thương rồi."

Mẹ kiếp cái thế giới giả tưởng này! Chẳng lẽ ở đây không có lấy một bác sĩ chuyên khoa tiết niệu hạng top nào sao?!

"Dù sao thì đây là vấn đề của con. Serenade chẳng liên quan gì đến chuyện này cả."

"Chà, đó là con nghĩ thế thôi. Nhưng các đại thần và quý tộc ở Thủ đô Đế Quốc có thể sẽ có góc nhìn khác đấy. Trên thực tế, trẫm nghe nói có kẻ đã bắt đầu hành động rồi đấy."

Không phải để thách thức việc tôi lên ngôi — vì chuyện đó đã là ván đóng thuyền — mà là để dùng việc tôi không có người thừa kế làm đòn bẩy ép tôi phải lấy thêm thê thiếp.

Mục đích của họ ư? Chính là khai thác điểm yếu này để trở thành thông gia mới của Hoàng gia.

"Người ta hay bảo các anh hùng thường lấy nhiều vợ mà, đúng không? Nhìn Vua Vermillion mà xem — hắn có tận năm người vợ. Còn chị gái hắn, kẻ trị vì cùng hắn, thì có tận năm người chồng. Con chưa từng cân nhắc một lựa chọn tương tự sao?"

"Chưa từng có dù chỉ là một ý nghĩ. Con rất yêu Serenade."

Tôi chung thủy với vợ mình cả tim lẫn hồn! Tình yêu đích thực là trên hết! Tình yêu đích thực muôn năm!

"Tsk, tsk, tsk. Hôn nhân của hoàng đế vốn dĩ mang bản chất chính trị. Nếu việc củng cố quyền lực đòi hỏi điều đó, thì tại sao phải dừng lại ở việc có thêm một hay hai thê thiếp chứ? Con nên chuẩn bị tinh thần để cưới thêm vài chục người đi thì hơn."

Tôi có phải là vị vua cổ đại nào đâu cơ chứ...

"Và chẳng phải chính Cha cũng từng rất cảm xúc trong công cuộc theo đuổi tình yêu đích thực khi kết hôn với mẹ con đó sao?"

"Ahem! Dù sao thì."

Khi tôi nhắc đến điểm yếu của chính ông, Cha liền hắng giọng thật lớn để cắt ngang câu chuyện. Ông chăm chú nhìn tôi chằm chằm.

"Nếu con không muốn làm con dâu của trẫm phải khóc, tốt nhất là con hãy mau chóng cố gắng hết sức ngay khi trở về đấy."

"..."

"Và nếu cách đó không hiệu quả, con sẽ phải nghiêm túc khám phá các phương pháp khác — hoặc là đối đầu với những kẻ đang lăm le tìm kiếm 'phương pháp thay thế' của riêng chúng."

Phương pháp khác.

Hoàng đế không nói thẳng ra nhưng lại ám chỉ một cách đầy ẩn ý.

'Ba đứa con của Lark...'

Ba người cháu của tôi, những kẻ vẫn đang sống ẩn dật, hoàn toàn có thể trở thành "lựa chọn thay thế" cho những ai đang tìm kiếm một giải pháp khác.

"Dù con sinh ra người thừa kế hay tiêu diệt toàn bộ những 'lựa chọn khác', hãy cứ làm theo cách con thấy phù hợp."

Hoàng đế mỉm cười, để lộ phần hàm răng đúng kiểu đặc trưng của ông.

Đó là nụ cười mang ý nghĩa rằng ông đang rất tận hưởng việc chờ xem tôi sẽ làm gì tiếp theo — giống như một vị chính khách kỳ cựu tìm thấy sự thú vị trong hành động của kẻ đi sau.

Cuộc gặp gỡ với Hoàng đế kéo dài khoảng ba ngày.

Việc truyền ngôi không phải là chuyện đơn giản, thế nên chúng tôi tiến hành theo một tốc độ có tính toán. Chắc chắn sẽ phải mất thêm vài năm nữa mới có thể hoàn tất.

Giữa các buổi thảo luận, tôi xử lý nhiều công việc khác nhau ở New Terra, Thủ đô Đế Quốc.

"Alberto!"

"Thưa ngài Công tước, đã lâu không gặp!"

Tôi tái ngộ với Alberto, cựu Tổng quản của cung điện, người hiện vẫn đang sống rất khỏe mạnh.

Kể từ dạo đó, Alberto vẫn luôn miệt mài làm việc với tư cách là quản lý chi nhánh của Thương hội Silver Winter tại New Terra. Nghe nói ông ấy làm việc vô cùng năng nổ, trông còn trẻ trung hơn cả mười năm về trước.

Và việc làm quản lý chi nhánh của Thương hội Silver Winter cũng đồng nghĩa với việc...

"Tôi đã mang về hai thông tin mà ngài yêu cầu rồi đây, thưa điện hạ."

Điều đó có nghĩa ông ấy là người đứng đầu một tổ chức tình báo chuyên thu thập thông tin từ mọi ngóc ngách trên đại lục.

Dù gọi là "tổ chức tình báo" nghe có vẻ to tát, nhưng thực chất nó chỉ là một hệ thống thu thập vô số mảnh thông tin chạy qua mạng lưới thương nhân trải khắp đại lục. Nhưng giờ đây, nó đã phát triển đáng kể về quy mô và thiết lập được một hệ thống vô cùng vững chắc.

Bất cứ nơi nào tiền bạc lưu thông trên thế giới này, thông tin sẽ xuất hiện ở đó — và cuối cùng tất cả đều sẽ đến tay tôi. Đó hoàn toàn không phải là nói quá.

'Dù vậy, tốn từng ấy thời gian mới lấy được câu trả lời cho hai yêu cầu này sao...'

Tôi từng giao cho Alberto hai nhiệm vụ cụ thể.

Một là truy tìm tung tích người vợ và ba đứa con của Lark ở miền tây đại lục.

Hai là tìm kiếm một người phụ nữ bên trong Thủ đô Đế Quốc.

Nhưng dù Damien từng xác định được vị trí của vợ con Lark từ năm năm trước, họ vẫn liên tục di chuyển từ nơi này sang nơi khác để trốn tránh. Thế nên tung tích hiện tại của họ vẫn là một ẩn số.

Còn về người phụ nữ ở Thủ đô Đế Quốc... hoặc là có quá ít manh mối, hoặc là cô ấy đã ẩn mình quá kỹ, khiến việc dò ra tung tích trở thành nhiệm vụ bất khả thi.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng tìm thấy họ rồi. Lần này thì không trật đi đâu được."

Nhưng lần này thì khác.

Alberto trao tận tay tôi hai bức thư với nụ cười rạng rỡ nở trên môi. Hai phong bì được niêm phong trang nhã, mỗi chiếc đều đề một cái tên ở mặt trước.

Bức thư đầu tiên đề: [Lark.] Tên của người anh trai đã khuất từ lâu của tôi.

Kiếm sĩ mạnh mẽ nhất của nhân loại, kẻ từng sát cánh bên tôi cho đến giây phút cuối cùng — xuyên suốt Chiến dịch Thủ đô Đế Quốc và Trận chiến cuối cùng của Linh Giới.

Và bức thư thứ hai đề: [Mason.]

"..."

Mason.

Một người thuộc gia tộc của Lucas. Một kẻ từng phản bội chúng ta và trở thành con chó săn cho Fernandez.

Một kẻ đã tự tiêm huyết thanh biến dị vào người, biến thành một con quái vật nửa người nửa thú, và cuối cùng tuân theo lệnh của Fernandez để tiến vào tầng sâu nhất của ngục tối đối đầu với Ma Vương.

Và một kẻ, dẫu vậy, vẫn từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng tôi trong khoảnh khắc ngắn ngủi ở nơi địa ngục ấy...

Tên của hắn được viết rành rành ở đó.

"Đã đến lúc thực hiện những lời hứa cũ rồi."

Tôi xé toạc cả hai bức thư, kiểm tra nội dung bên trong rồi gấp lại nhét vào trong áo khoác.

Sau đó, quay người lại, tôi lớn tiếng hô lên:

"Lucas, chuẩn bị xe ngựa! Chúng ta xuất phát!"

"Vâng, thưa điện hạ!"

Lucas lập tức phóng ra đáp lời, bộ râu lúc này đã được cạo sạch sẽ nhẵn nhụi.

Ái chà! Cái gì thế kia —?! Cậu làm ta giật cả mình đấy!