Chương 840: Chương 838 - [After Story 13] Lark

After Story Năm 662 theo lịch Đế Quốc.

Đã mười năm trôi qua kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Khu vực lân cận Công quốc Bringar. Vùng sa mạc phía tây.

Bịch!

Bước xuống khỏi cỗ xe ngựa, tôi nheo mắt trước ánh nắng chói chang đến lóa mắt.

Vùng sa mạc trải dài dọc theo biên giới phía tây của Công quốc Bringar.

Trên đường trở về công quốc từ New Terra, tôi đã cố tình chọn tuyến đường này.

"Hộc, nóng ngột ngạt thật đấy..."

"Thưa Điện hạ, khăn đây ạ."

"Ồ. Cảm ơn nhé."

Lucas đưa cho tôi một chiếc khăn turban, và tôi quấn nó quanh đầu — một cách khá vụng về vì tôi thực sự không biết cách quấn sao cho đúng kiểu.

Bỏ lại lực lượng hộ tống phía sau, tôi và Lucas tự mình trèo lên những cồn cát vàng óng.

Chẳng mấy chốc, một ốc đảo nhỏ đã hiện ra trước mắt. Vài chiếc lều tồi tàn được dựng lên xung quanh đó.

"Chính là nơi này."

"Lần này họ chủ động liên lạc với chúng ta trước, chắc chắn không sai được."

Chẳng cần thêm bất kỳ sự xác nhận nào nữa. Ngay khi chúng tôi vừa đến nơi, ba cậu thiếu niên từ trong ốc đảo lao vút ra.

"Chú ơi!"

"..."

Nhìn ba đứa cháu trai của mình — những người con của Lark — tôi bỗng chốc thấy nghẹn lời, chẳng biết phải nói gì hơn.

Trong mười năm trôi qua, lũ trẻ đã cao lên đến mức khó nhận ra, làn da rám nắng khỏe khoắn bởi cái nắng sa mạc.

"Đã lâu không gặp. Các cháu dạo này thế nào?"

Đứa lớn nhất đã xấp xỉ tuổi trưởng thành, và ngay cả đứa út cũng đã trổ giò với những sải chân dài hứa hẹn chẳng mấy chốc sẽ trở thành một thanh niên thực thụ.

Nhìn những gương mặt rắn rỏi, tràn đầy sức sống của tuổi trẻ ấy, tôi bỗng thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng của người anh trai Lark trong chúng.

Với giọng nói khàn đặc và khô khốc do không khí sa mạc, tôi cố gắng cất lời.

"…Ta xin lỗi vì đã không đến thăm các cháu sớm hơn."

"Không ạ, tụi cháu không sao đâu. Dẫu sao thì Mẹ cũng rất kiên quyết trong việc bắt tụi cháu phải cách ly với thế giới bên ngoài mà."

Dù phải sống lưu vong hơn mười năm trời, lũ trẻ đã lớn lên thành những thiếu niên vô cùng đĩnh đạc. Chúng mỉm cười lịch thiệp, biểu lộ sự điềm tĩnh đến lạ thường.

Tôi mỉm cười đáp lại, dang rộng hai tay về phía chúng.

"Đã lâu lắm rồi đấy. Các cháu có muốn ôm một cái thật tình cảm với người chú này không nào?"

Đám trẻ nhìn nhau một thoáng trước khi cùng lúc lao thẳng về phía tôi.

Ụp!

Chúng ôm chặt lấy tôi đến mức có cảm giác như muốn nghiền nát xương cốt tôi vậy!

"Ắc! Sao mấy đứa khỏe thế hả?! Chắc chắn là di truyền gen từ bố mấy đứa rồi chứ gì! Khoan, khoan đã — xương của ta... đang không khoẻ lắm đâu... đừng... có tiếng crắk kìa, đừng siết nữa... sắp gãy rời ra đến nơi rồi!"

Sau màn hội ngộ đầy tình cảm — khiến tôi tơi tả đi một nửa cái mạng — lũ trẻ bật cười rộ lên và bắt đầu dẫn đường cho tôi tiến về phía mấy cúp lều.

"Vào trong đi chú! Mẹ đang đợi chú đấy ạ."

Xung quanh các lều trại, tôi phát hiện ra vài hiệp sĩ, binh lính và người hầu có vẻ như đang đóng vai trò làm lính canh. Tất cả đều là những người từng đi theo Lark trước kia. Lòng trung thành của họ là điều không phải bàn cãi — họ vẫn ở đây, sát cánh cùng vợ và các con của ngài ấy.

Vợ của Lark đang đợi tôi bên trong túp lều ở trung tâm.

"Chị dâu."

Khi tôi bước vào và cất lời chào, chị ấy điềm tĩnh gật đầu đáp lại.

"Thưa Thái tử điện hạ."

"Đã lâu không gặp."

"Đúng vậy. Đã hơn mười năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi."

Chị ấy đã già đi trông thấy.

Người phụ nữ tràn đầy sức sống từng cười tươi rạng rỡ trong các bữa tiệc cung đình và hôn lên má chồng mình nay đã không còn nữa. Những năm tháng nuôi ba đứa con nơi đất khách quê người, chống chọi với gió bụi khắc nghiệt, những bãi cát bỏng rát và vô vàn nỗi lo toan đã biến chị thành một con người hoàn toàn khác.

Thế nhưng, ngọn lửa kiêu hãnh từng bừng cháy trong đôi mắt ấy vẫn chưa bao giờ tắt.

Đón lấy ánh nhìn của chị, tôi ngồi xuống đối diện.

"Xin hãy nhận thứ này."

"Cái gì thế này...?"

Chị ấy mở mấy tờ tài liệu trước mặt. Tôi nhìn vào chúng với vẻ mặt đầy khó hiểu, và rồi chị ấy chậm rãi giải thích.

"Đó là văn bản tuyên bố từ bỏ."

"Tuyên bố?"

"Đây là văn bản tuyên bố chị và ba người con của mình sẽ từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng."

Trên những văn bản đó có đóng con dấu chính thức của Lark cùng điểm chỉ bằng vệt máu của ba người con trai.

Khi tôi còn đang lặng ngốc chưa biết phải mở lời thế nào, chị ấy đã nhanh chóng cất lời, như thể đã chuẩn bị sẵn những câu này từ rất lâu trước đó.

"Chúng tôi thậm chí sẽ không đặt chân bước qua biên giới của Everblack. Chúng tôi sẽ sống quãng đời còn lại ở vùng biên viễn này, cứ như thể mình đã chết từ lâu rồi vậy."

"..."

"Chúng tôi đã từ chối mọi lời triệu tập và yêu cầu khác, nhưng của ngài... yêu cầu của ngài là thứ duy nhất chúng tôi không thể chối từ. Thế nên từ bây giờ, chúng tôi sẽ chấp nhận sự giám sát trực tiếp từ ngài, thưa Điện hạ. Hãy cử người của ngài đến đây. Hãy theo dõi từng đường đi nước bước của chúng tôi."

Với đôi bàn tay run rẩy, chị đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước trán.

"Chúng tôi không còn mong muốn điều gì khác nữa. Tất cả những gì chúng tôi cầu xin chỉ là một cuộc đời yên bình, tĩnh lặng."

"..."

Sau một thoáng im lặng, tôi chầm chậm lên tiếng.

"Chị dâu, để tôi nói thẳng lý do tại sao mình lại đến đây."

"Tôi đang nghe đây."

"Có khả năng... tôi sẽ không thể có con."

Chị mở to đôi mắt đầy kinh ngạc nhìn tôi. Tôi nói tiếp.

"Nếu trường hợp đó xảy ra, ba người con trai của chị có thể sẽ trở thành những người thừa kế duy nhất mang dòng máu của Everblack. Chúng có thể sẽ phải gánh vác di sản của gia tộc chúng ta."

Cuối cùng, tôi cũng hé lộ mục đích thực sự của chuyến viếng thăm này.

"Nếu đến bước đường đó, tôi muốn chính thức nhận các con của chị làm con nuôi của mình..."

"Không chỉ chồng tôi — mà giờ đến cả các con tôi nữa sao?!"

Nhưng chị ấy lập tức cắt ngang lời tôi, giọng nói nghẹn ngào phẫn nộ bùng lên.

"Ngài muốn cướp cả con tôi đi nữa sao?!"

"Chị dâu, không phải ý như thế. Đó chỉ là thủ tục hình thức thôi..."

"Được thôi! Cứ cho là ngài nhận chúng làm con nuôi đi. Cứ cho là chúng trở thành thái tử tiếp theo đi. Rồi sao nữa?"

Môi chị run rẩy, biểu cảm méo mó vì đau đớn cùng cực.

"Liệu chúng có lại chém giết lẫn nhau vì ngai vàng, y hệt như cái thế hệ của các người không?"

"..."

Tôi nghẹn lời.

Chẳng thể tìm nổi một lời nào để phản bác.

Bởi vì tôi vẫn còn nhớ như in những dòng sông máu từng chảy xiết trong Cuộc Chiến Tranh Giành Ngai Vàng và Chiến dịch Thủ đô Đế Quốc.

Bởi vì tôi vẫn nhớ rõ lịch sử tương tàn huynh đệ đã ám ảnh gia tộc Everblack qua bao thế hệ — từ triều đại của cha tôi, cho đến đời cha của ông ấy trước đó.

Chị ấy nhắm nghiền hai mắt lại ngay trước mặt tôi.

"Thưa Điện hạ, trong trận chiến ở thủ đô ngày đó, tôi đã phải tận mắt chứng kiến cánh tay của chồng mình bị chính anh em ruột thịt chém đứt."

"..."

"Có lẽ sẽ tốt hơn nếu anh ấy bị xử tử công khai như thông báo chính thức. Hoặc tốt hơn nữa, nếu như lời đồn đại, tôi và các con đã chết cùng với anh ấy. Ít nhất thì khi đó, tôi đã không phải chứng kiến gương mặt của người chồng kiên định ngày nào sụp đổ trong tuyệt vọng..."

Từng nếp nhăn trên khuôn mặt chị đều đong đầy nỗi đau thương, sự hối hận, đớn đau và cả nỗi sợ hãi.

Tôi đã chuẩn bị sẵn vài lời an ủi từ trước, nhưng tất cả đều tan biến khỏi đầu môi.

Tôi chỉ đành im lặng lắng nghe.

"Chồng tôi là một chiến binh. Người hiệp sĩ vĩ đại nhất thế giới, kẻ luôn xem lòng kiêu hãnh là sinh mạng. Thế nhưng chính anh em ruột lại chặt đứt cả hai tay anh ấy."

"..."

"Và rồi cả hai người bọn họ đều chết. Kẻ chiến thắng và là người sống sót duy nhất, kẻ duy nhất còn lại, giờ đây đang ngồi trước mặt tôi và nói rằng sẽ đưa các con của tôi vào cái trò chơi Vương quyền chết tiệt đó."

"..."

"Nếu việc mang dòng máu hoàng tộc đồng nghĩa với việc các con tôi sẽ phải kế thừa cái lời nguyền huynh đệ tương tàn này, tôi thà tự tay rút cạn sạch dòng máu đó khỏi cơ thể chúng còn hơn."

Hơi thở chị đứt quãng, đôi bàn tay run rẩy đưa lên ôm lấy trán.

"Từ bỏ mọi quyền lợi của hoàng gia Everblack còn hơn là để chúng phải đối mặt với một số phận như thế... Tôi không thể chấp nhận được."

"…Chị dâu."

"Nếu có một ngày ngài quyết định kéo các con tôi quay trở lại chiến trường chết chóc đó, thì xin hãy giết tôi ngay lúc này đi."

Với gương mặt hoàn toàn vỡ vụn trong tuyệt vọng, chị chật vật thốt lên từng chữ.

"Hãy kết thúc cuộc đời tôi đi, thứ cuộc đời chỉ có thể kéo dài vì tôi chưa thể chết nổi, thưa Điện hạ."

Nói với chị ấy rằng tôi và anh trai đã làm hòa thì có ích gì chứ?

Rằng chúng tôi từng kề vai chiến đấu ở Thế giới Tinh Linh để cứu lấy thế giới?

Người chồng yêu dấu của chị đã bị chính em trai mình tàn nhẫn hạ sát. Cả thế giới đều tin là vậy, và chị đã phải sống qua quãng thời gian kinh hoàng đó bằng chính da thịt mình.

Tôi thở dài một hơi thật sâu.

"…Các cháu đã đồng ý với quyết định này chưa?"

"Các con tôi chưa từng làm trái ý mẹ chúng bao giờ."

"Tôi hiểu rồi."

Tôi nhét tờ văn bản từ bỏ quyền thừa kế vào trong áo khoác.

"Chị hẳn đã phải suy nghĩ rất kỹ lưỡng về chuyện này. Tôi tin là chị hiểu rõ sức nặng của quyết định này hơn bất kỳ ai."

"..."

"Hãy chuyển đến Công quốc Bringar từ bây giờ đi. Thuộc hạ của tôi sẽ đến hỗ trợ các chị. Tôi sẽ đảm bảo các cháu và chị không thiếu thốn bất cứ thứ gì. Cũng như tôi sẽ ngăn cản toàn bộ những kẻ nào có ý định lôi kéo chị vào lại cuộc đua tranh giành vương quyền."

Chị vội vã hỏi dồn.

"Vậy các con tôi... ngài sẽ không nhắm đến chúng nữa chứ, thưa Điện hạ? Ngài sẽ không cướp chúng khỏi tôi chứ?"

Tôi cố tình đáp lại bằng một giọng điệu lạnh lùng.

"Nếu lũ trẻ không có quyền tranh giành ngai vàng, chúng chẳng có giá trị gì đối với tôi cả."

Biểu cảm của chị dao động, một hỗn hợp giữa tuyệt vọng và sự nhẹ nhõm lan tỏa trên khuôn mặt.

Khi tôi đứng dậy định bước ra khỏi lều, chị lại cất tiếng gọi giật lại.

"Một câu hỏi cuối cùng thôi, thưa Điện hạ."

Tôi quay người nhìn chị. Chị khó nhọc thốt lên bằng giọng nói run rẩy.

"Rốt cuộc thì chồng tôi... đã chết như thế nào?"

"..."

Tôi đáp lại một cách thành thật, chẳng hề thêm thắt chút hoa mỹ nào.

"Anh ấy đã chiến đấu vì thế giới, lập nên những chiến công phi thường và ra đi một cách huy hoàng."

Giống như tất cả những người lính trên thế giới này...

Cắn chặt môi, chị cúi đầu xuống, những giọt nước mắt chực trào nhưng nhất quyết không chịu rơi xuống. Tôi quay lưng bước ra khỏi lều.

"À."

"Ồ..."

"Chú ơi!"

Bên ngoài, ba đứa cháu tôi đang thấp thỏm đợi chờ.

Chúng giống hệt người cha Lark của mình — tử tế, chân thành và...

Những thiếu niên đầy tự tin, đinh ninh rằng một ngày nào đó chúng sẽ tự tay khắc ghi tên tuổi mình vào trang sử.

"..."

Những bậc phụ huynh già nua luôn lo lắng cho sự an nguy của con trẻ, Trong khi lũ trẻ trẻ tuổi lại chỉ mải mơ về vinh quang tương lai của chính mình.

"Hẹn gặp lại các cháu, mấy cậu nhóc."

Tôi lần lượt ôm lấy từng đứa rồi bước đi khỏi ốc đảo.

Ngay khi Lucas — kẻ vẫn luôn cảnh giác đứng canh gác nãy giờ — bước đến nhập hội với tôi, anh ta liền cất tiếng hỏi.

"Mọi chuyện không suôn sẻ sao?"

"Không."

Tôi rút tờ văn bản từ bỏ quyền lực từ trong áo khoác ra và đưa cho Lucas.

Sau khi liếc nhanh qua nội dung bên trong, Lucas lạnh lùng lẩm bẩm.

"Ngài nghĩ loại giấy tờ thế này thực sự có trọng lượng sao?"

"Không, nhưng nó thể hiện sự nhẹ nhõm, như vậy là đủ."

Nó có thể mang lại chút sự an tâm cho chị dâu tôi, nhưng một văn bản như thế chẳng có mấy quyền lực thực sự.

Trong thế giới này, dòng máu hoàng tộc chính là một lời nguyền thần thánh — thứ duy nhất có thể xóa bỏ hoàn toàn chính là cái chết.

"Dù vậy, tôi lại không ngờ cô ấy không chỉ từ bỏ ngai vàng cho bản thân và các con, mà còn từ chối luôn cơ hội để lũ trẻ trở thành người thừa kế của ngài."

Chị ấy là một người mẹ từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng huynh đệ tương tàn đẫm máu giữa ba anh em.

Tôi hoàn toàn không thể thấu hiểu hết trái tim chị ấy đã mục rữa và tàn tạ đến mức nào.

"Vậy... ngài định làm gì tiếp theo?"

"Ta sẽ tìm một con đường khác cho chúng."

Tôi ngoái đầu nhìn lại hướng ốc đảo. Mấy đứa cháu đang vẫy tay chào tôi. Tôi giơ tay vẫy chào lại.

"Chúng là nhánh gia tộc hoàng gia Everblack duy nhất còn sống sót. Và chính vì thế, chúng là lựa chọn thay thế duy nhất."

Nói cách khác—

"Những kẻ nuôi dưỡng dã tâm chống lại ta chắc chắn sẽ tìm đến chúng."

"…!"

"Ta sẽ bảo vệ và che giấu chúng. Nhưng đồng thời, ta cũng sẽ để tung tích của chúng rò rỉ ra ngoài một chút một."

Đôi mắt Lucas mở lớn ngạc nhiên, và tôi gật đầu xác nhận.

"Nếu có kẻ địch nào xuất hiện với ý đồ lật đổ ta, chúng sẽ tìm đến mấy đứa cháu của ta. Và khi chúng làm thế, ta sẽ dùng điểm đó để giáng cho chúng một đòn chí mạng."

Hoặc có lẽ... tôi sẽ trở thành một vị vua xuất chúng đến mức ai nấy đều hài lòng với triều đại của tôi, và một tình huống như thế sẽ chẳng bao giờ có cơ hội xảy ra.

Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ không tiêu diệt những người thân cận dòng dõi bên cạnh mình.

Tôi sẽ chỉ lợi dụng họ — hoặc làm mồi nhử, hoặc làm tấm vé bảo hiểm cho chính tôi.

"Ta làm vậy có quá tàn nhẫn không, Lucas?"

"…Tôi có thể nói thật lòng không, thưa điện hạ?"

"Cứ nói bất cứ điều gì cậu muốn."

"Ngài vẫn còn quá nhân nhượng đấy. Nếu ngài lo lắng về những rắc rối trong tương lai, thủ tiêu họ ngay từ bây giờ mới là phương án đúng đắn nhất."

Nhận xét thẳng thừng tàn nhẫn của Lucas khiến tôi bật cười dù chẳng muốn.

Khi tôi khẽ cười trừ, Lucas nói tiếp.

"Nhưng nếu ngài muốn giữ họ sống, dù là bằng cách biến họ thành mồi nhử hay bảo hiểm... Nếu đó là con đường vương quyền mà ngài hướng tới, thì tôi nghĩ đó không phải là một quyết định tồi."

"Chà, nghe thế thì ta cũng yên tâm phần nào."

"Dù sao thì ngài cũng sẽ phải quản lý họ thật kỹ lưỡng để đảm bảo họ không nảy sinh bất kỳ tư tưởng phản nghịch nào."

Tôi gật đầu.

"Việc quản lý họ cứ giao cho Bodybag đi. Cô ấy sẽ theo dõi sát sao từng sinh hoạt hằng ngày của họ bằng một sự lạnh lùng và chuẩn xác tuyệt đối."

"Nhưng mà, thưa ngài."

"Sao thế?"

"Không phải Bodybag đâu. Là Daram cơ."

"Ồ, chết tiệt thật."

Khi tôi bảo Lucas rằng mỗi lần tôi gọi nhầm tên Daram trong tương lai, tôi sẽ cho anh ta nghỉ phép một ngày, anh ta đã lo lắng hỏi rằng liệu cho nghỉ nhiều ngày thế có ổn không. Khoản này, chẳng lẽ tôi lại gọi nhầm thường xuyên thế cơ à?

"... Tổng ngày nghỉ phép mà cậu tích trữ được từ việc này là bao nhiêu ngày rồi nhỉ?"

"Tính luôn lần này thì đã được 129 ngày, thưa điện hạ."

Chà... có lẽ tôi nên quyết tâm hơn trong việc gọi tên của Bodybag thôi.

À không, phải là Daram mới đúng, chết tiệt thật!

Khi chúng tôi rời khỏi ốc đảo và bước xuống những cồn cát hướng về phía cỗ xe ngựa, tôi chìm đắm vào dòng suy nghĩ miên man.

Nghĩ về những người đã khuất bóng.

Nghĩ về Lark, Mason và vô số những người lính đã ngã xuống.

Những cái tên đã bị cuốn đi qua làn đạn pháo, vượt qua ngọn lửa chiến tranh và chìm vào những góc khuất mù mịt của lịch sử, biến mất vào cõi hư vô.

Tôi tự nhủ rằng mình không muốn cuộc đời của họ bị lãng quên.

'Dù không phải tất cả bọn họ đều từng là đồng minh của tôi.'

Những gì đã xảy ra trong cuộc chiến đó.

Những gì mỗi người trong số họ đã chiến đấu và hy sinh vì nó.

Ngay cả khi toàn thế giới có quên đi chăng nữa, thì vẫn phải có ai đó ghi chép lại chứ. Tôi đã nghĩ vậy.

"Hà..."

Tôi hít một hơi thật sâu và dán mắt về phía đường chân trời lấp lánh hơi nóng trên những cồn cát.

Đã đến lúc kích hoạt Quỹ Jupiter rồi.