Chương 861: Chương 859 - [After Story 34] Damien

After Story

"Ừm."

Lucas chống tay cằm, chìm trong suy tư.

"Đói~."

"Đồ ăn, bố ơi~."

Cậu con trai và cô con gái cứ bám riết lấy anh từ hai phía, đồng thời cắn vào người anh. Nhưng Lucas, vốn đã quen với chuyện này, vẫn điềm nhiên như không.

Evangeline đặt mạnh một đĩa đồ ăn xuống trước mặt chồng và các con.

"Được rồi, được rồi! Bữa trưa đây rồi! Hôm nay mẹ đã tốn không ít công sức đấy, thế nên thôi đừng có gặm bố nữa mà mau ăn đi!"

"Đồ ăn!"

"Thịt!"

Cuối cùng, hai đứa trẻ cũng chịu buông Lucas ra và vùi mặt vào đĩa của mình.

Evangeline ngồi xuống đối diện, tự kéo đĩa to nhất về phía mình.

"Sao thế chồng? Lại có chuyện gì vướng bận à?"

"À, là chuyện gửi thiệp mời."

Lucas nhận lấy đĩa cơm trưa mà Evangeline đưa cho. Trên mỗi đĩa của bốn người đều có một miếng bít tết cỡ lớn.

Lucas là một hiệp sĩ năng nổ, và Evangeline chưa bao giờ lơ là việc luyện tập. Cặp song sinh, những đứa trẻ thừa hưởng dòng máu từ cha mẹ, tự nhiên cũng có thể chất hoàn toàn phù hợp với chiến đấu.

Nói cách khác, cả nhà này đều là "fan cuồng" của thịt.

Nhìn lũ trẻ xé thịt ăn ngấu nghiến như một bầy mãnh thú, Lucas mỉm cười hài lòng rồi tiếp tục nói.

"Chúng ta đã xác định được vị trí của hầu hết mọi người rồi, nhưng tung tích của Damien thì vẫn bặt vô âm tín. Chúng ta phải đưa cậu ta đến buổi lễ đăng quang của điện hạ..."

"Ồ! Em biết Damien đang ở đâu đấy!"

Evangeline, hai má phồng lên vì nhồi đầy bít tết, hào hứng khua tay.

"Nữ vương Vương quốc Hồ của chúng ta, Ariel, vừa chuyển tin tức qua hệ thống tình báo của cô ấy đấy!"

"Ồ."

Lucas sáng mắt lên, rồi lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Nhưng sao Ariel lại biết Damien đang ở đâu cơ chứ?"

Evangeline cười mỉm.

"Ừ thì... người mà Damien đang đi cùng hiện tại chính là..."

Tận cùng của phương Bắc.

Một dãy núi hiểm trở bị bao phủ bởi tuyết trắng quanh năm.

Một đỉnh núi cao chót vót gần sát nóc nhà thế giới.

Vù vù!

Những cơn gió sắc lợn gầm thét quanh đỉnh núi rồi quét qua.

Địa hình lởm chởm, tuyết dày đặc, cái lạnh cắt da cắt thịt.

Trong thời đại ma thuật còn tồn tại, ngọn núi này đã từng bị chinh phục vô số lần bằng sức mạnh huyền bí. Nhưng giờ đây, khi ma thuật đã lụi tàn, chẳng một ai có thể vượt qua được ngọn núi tuyết này nữa.

Thế mà, trong suốt nhiều năm qua, vẫn có một người đơn độc kiên trì leo lên đó.

"Hộc... hộc... hộc...!"

Đó chính là Damien.

Tay trái siết chặt sợi dây thừng, tay phải cắm chặt chiếc rìu phá băng. Mái tóc xoăn màu nâu lấp ló dưới chiếc mũ mùa đông kéo sụp xuống, anh chật vật bám lấy vách đá dựng đứng.

Chóp mũi đỏ ửng vì lạnh. Thở hổn hển, Damien ngước mắt lên nhìn đỉnh cao phía trên.

'Trời rõ ràng là rất quang đãng vào sáng nay cơ mà...'

Thời tiết trên núi thật khó đoán.

Hôm nay là buổi sáng quang đãng nhất trong nhiều ngày qua, thế nên anh mới quyết định khởi hành. Nhưng chỉ trong chớp mắt, bầu trời đã tối sầm lại, và những cơn gió lốc mang theo băng giá bắt đầu gào thét. Việc tiến lên cao hơn lúc này là bất khả thi.

'Mình sắp lên đến đỉnh vách đá rồi. Chỉ cần lết được tới cái trại mà mình đã dựng trước đó thôi...'

Đúng lúc đó— Trượt!

Bàn tay trái lạnh cóng mất điểm bám, và sợi dây thừng tuột khỏi tay anh.

Tệ hơn thế, thiết bị cố định dây thừng vào eo anh đã bị hỏng trong một lần leo trước đó. Cơn gió quật sợi dây bay vụt đi, vượt ra ngoài tầm với.

Sợi dây đó, được neo chặt vào khu cắm trại phía trên, chính là phao cứu sinh duy nhất của Damien.

Nuốt ngược tiếng kêu hoảng loạn vào trong, anh tuyệt vọng bám chặt lấy chiếc rìu băng đang ghim sâu vào vách đá.

'Mình phải chộp lại sợi dây...!'

Nhưng cơn gió dữ dội cứ quật nó bay lượn điên cuồng, trêu ngươi ở ngay sát tầm với mà không sao với tới.

Khi Damien rướn tay trái để chộp lấy nó— Rắc!

Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc sống lưng anh.

Chiếc rìu băng, điểm tựa duy nhất lúc này, bắt đầu trượt khỏi vách đá.

Nghiến chặt hàm răng, Damien vươn tay trái ra, tuyệt vọng quơ quào tìm kiếm bất cứ thứ gì— Bịch!

Một bàn tay từ phía trên chồm xuống, tước lấy cổ tay anh.

"Cậu ổn chứ?"

Người vừa tóm lấy anh từ mép vực thẳm — chính là Crown.

Sau một hồi chật vật giằng co, cuối cùng cả hai cũng kéo được Damien vượt qua vách đá.

"Phù... Anh cứu mạng tôi rồi... Cảm ơn nhé..."

Nằm bẹp dí xuống đất để lấy lại hơi thở, Damien nhận ngay một tràng cằn nhằn từ Crown.

"Tôi đã bảo cậu thế nào rồi? Đồ đạc cũ kỹ của cậu nguy hiểm lắm đấy. Cậu phải thay trang thiết bị mới đi."

"Haha..."

Damien cười trừ.

"Muốn đổi đồ mới thì tôi phải lặn lội quay lại tận Vương quốc Ariane. Mất mấy tháng trời chứ ít... Lúc đó thì mùa đông lại về tới nơi rồi."

Một khi mùa đông đến — hoặc thậm chí nếu mùa thu chỉ cần sâu hơn một chút thôi — việc chinh phục đỉnh núi này là điều bất khả thi.

Và điều đó đồng nghĩa với việc phải chờ đến tận mùa xuân năm sau.

"Jörmungandr sẽ không trụ được đến năm sau đâu."

"..."

Ánh mắt Crown dừng lại trên chú rắn nhỏ bất động đang cuộn tròn quanh cổ Damien.

Anh khẽ bật cười.

"Thời tiết đang đổi chiều rồi. Về lều thôi."

Khom lưng chống chọi lại gió lốc và băng giá, hai nhà thám hiểm lết về phía nơi trú ẩn.

Đã ba năm kể từ khi họ gặp nhau ở đây.

Damien, với quyết tâm đi đến tận cùng phương bắc, đã cất công đến đây chỉ để rồi bị chặn lại bởi dãy núi này. Anh tham gia vào một đoàn thám hiểm đang cố gắng vượt núi, và sau nhiều năm thất bại, anh bất ngờ gặp Crown.

Crown, sau khi ổn định xong Vương quốc Hồ, đã rời đi không một chút do dự. Anh lang thang vô định một thời gian trước khi vô tình gia nhập đoàn thám hiểm ở tận cùng rìa thế giới này.

Crown đã tháo chiếc mặt nạ xuống, để lộ thân phận là một quý tộc với mái tóc bạc và đôi mắt màu ngọc lam. Anh nghĩ rằng sẽ chẳng có ai nhận ra mình trong bộ dạng này, nhưng Damien đã nhận ra anh ngay lập tức.

Đó là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi đeo mặt nạ, đôi mắt đó vẫn lộ ra ngoài. Hơn thế nữa—

'Giọng nói này đặc trưng quá mức...'

Giọng nói trầm ấm nhưng du dương của Crown quá độc nhất, đến mức quên đi còn khó hơn là nhớ.

Và cứ thế, sau một cuộc hội ngộ ngượng ngùng, họ trở thành bạn đồng hành, cùng nhau chật vật chinh phục ngọn núi tuyết.

Mục đích của Damien khi tiến về điểm cực bắc rất rõ ràng. Nhưng lý do tại sao Crown lại ép bản thân đến mức cực đoan như vậy vẫn là một ẩn số.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn — Crown vừa mạnh mẽ lại vừa có năng lực.

Đến giữa chặng đường leo núi, các thành viên trong đoàn thám hiểm sẽ bắt đầu bỏ cuộc vì kiệt sức. Thậm chí cả những người dẫn đường Sherpa hỗ trợ vận chuyển đồ đạc cũng từ chối leo tiếp. Thế nhưng, Crown vẫn lặng lẽ tiến bước, thách thức ngọn núi đến tận cùng.

Nhờ đó, trong chuyến thám hiểm từ hai năm trước, họ đã thành công đến được điểm cắm trại này và dựng lều cũng như giăng dây thừng.

Vù vù...

Cơn gió lạnh buốt lùa vào làm lều trại phấp phới.

"Chúng ta sát đỉnh lắm rồi..."

Tặc lưỡi một tiếng, Damien liếc nhìn màn sương giá đang cuồn cuộn bên ngoài.

Hai năm trước, năm ngoái, và giờ là năm nay — lần nào họ cũng đi được đến đoạn này, chỉ còn cách đỉnh núi trong gang tấc. Thế nhưng, họ chưa bao giờ có thể bước qua bước cuối cùng ấy.

Tựa như bản thân ngọn núi cự tuyệt dấu chân con người, thời tiết luôn đột ngột chuyển biến xấu đi đúng vào cái khoảnh khắc này.

"Đằng nào thì trời chưa quang đãng chúng ta cũng chẳng đi đâu được. Nghỉ ngơi đi."

Crown vừa nói vừa nhai lương khô, trùm tấm chăn rách rưới lên người rồi cuộn tròn lại.

Chẳng thể nhóm lửa được nên hơi thở của anh phả ra toàn làn khói trắng xóa. Damien cũng cắn một miếng lương khô rồi co ro tại chỗ.

Nhưng ngủ nghỉ gì lúc này tầm này.

Cơn gió vẫn tiếp tục lắc mạnh lều trại. Nếu họ lỡ chợp mắt, tai nạn có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Nằm nhắm nghiền mắt nghỉ ngơi, Damien bất chợt lên tiếng hỏi.

"Crown."

"Sao thế?"

"Tại sao anh lại leo ngọn núi này?"

Sau một thoáng im lặng ngập ngừng, ngạc nhiên thay, Crown trả lời ngay mà không mảy may suy nghĩ.

"... Bởi vì trên thế giới này chẳng còn nơi nào dành cho tôi nữa."

"..."

"Thế nên... tôi mới trôi dạt đến đây."

Crown cười nhạt hướng về phía Damien.

"Còn cậu? Vì Jörmungandr à?"

"Một phần là vì Jörmungandr, nhưng cũng vì một lời hứa từ hồi thơ ấu nữa."

"Lời hứa sao?"

"Ừ. Tôi đã hứa với một người bạn rằng chúng tôi sẽ cùng nhau phiêu lưu đến tận cùng thế giới."

Damien bật cười khẽ. Crown nhíu mày.

"Có gì mà buồn cười thế?"

"Chỉ là... thấy lạ lẫm thôi. Bấy lâu nay chúng ta cứ cặm cụi leo núi mà chẳng buồn hỏi han nhau câu nào, để rồi bây giờ lại ngồi đây trò chuyện thế này."

"Chẳng có ngôi mộ nào tự dưng mà mọc lên mà không có lý do cả. Ai leo lên đây cũng đều có mục đích riêng của họ."

Crown thở dài một hơi trắng xóa.

"Nhưng khi leo núi, cậu sẽ quên bén đi lý do đó. Lúc đang chinh phục ngọn núi, thứ duy nhất cậu nhìn thấy chỉ là ngọn núi mà thôi."

"..."

"Có lẽ đó là lý do vì sao tôi cứ bám lấy hành trình leo núi này đến vậy."

Crown không nói thêm gì nữa, chỉ lủi thủi cuộn tròn người lại.

Damien cũng chìm vào im lặng và tập trung dưỡng sức.

Vài giờ sau.

"Thời tiết đang quang dần kìa."

Damien nhận thấy những cơn gió mang theo sương giá đã dịu bớt liền quay sang gọi Crown.

"Chúng ta phải đi thôi, trước khi trời tối hẳn...!"

Cả hai vội vã lao ra khỏi lều.

Gió vẫn còn rất mạnh và không khí buốt giá thấu xương, nhưng tầm nhìn đã được cải thiện và lối đi cũng đã quang đãng hơn.

Khi họ từng bước tiến lên, cuối cùng khung cảnh đó cũng hiện ra trước mắt— Đỉnh của ngọn núi.

"Chúng ta làm được rồi, Crown! Sắp tới nơi rồi!"

Giọng Damien tràn ngập phấn khích khi nhìn về phía trước.

Nhưng ngay đằng sau anh— Bịch!

Crown bỗng sụp xuống ngã quỵ tại chỗ.

"... Crown?"

Damien quay lại với vẻ mặt ngơ ngác. Crown chỉ xua tay ra hiệu.

"Cậu lên một mình đi."

"... Hả?"

"Đỉnh núi ở ngay kia rồi. Cậu tự đi tiếp đi."

"Anh đang nói nhảm gì thế? Tới nơi rồi cơ mà!"

"..."

"Anh bỏ cuộc sau khi lặn lội đến tận đây á? Thôi nào, cùng đi đi chứ!"

"Nếu tôi đặt chân lên đỉnh núi... thử thách này sẽ chính thức kết thúc."

Crown lắc đầu.

"Và khi đó... tôi sẽ chẳng còn nơi nào để đi nữa."

"...!"

"Khoảnh khắc tôi tận mắt nhìn thấy những gì ẩn giấu bên kia đỉnh núi, tôi sẽ buộc phải rời khỏi ngọn núi này."

Đó là lúc Damien cuối cùng cũng hiểu ra.

Crown không hề tìm kiếm đỉnh núi.

Thứ mà anh vẫn luôn tìm kiếm bấy lâu nay chính là một nhà tù để giam cầm bản thân mình.

"Trên thế giới này không còn chốn dung thân cho tôi nữa."

Một nụ cười cay đắng vắt ngang khóe môi Crown.

"Một kẻ tội đồ đã hủy diệt thế giới — tôi lấy tư cách gì để yên vị ở bất cứ đâu?"

"..."

"Nhưng ngọn núi này, nằm ngay ranh giới giữa thế giới và tận cùng của nó... Đây chính là khoảng trống duy nhất mà tôi có thể dung thân."

Crown gật đầu nặng nhọc.

"Tôi sẽ không nhìn đỉnh núi nữa. Tôi sẽ mãi ở lại khoảng trống này."

"..."

"Cậu đi đi. Tự mình đi mà ngắm đỉnh núi đi."

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy không gian.

Rồi, với một giọng trầm thấp, Damien thốt lên.

"Đừng có hèn nhát thế chứ, Christian."

Crown — Christian — khẽ giật mình khi nghe cái tên thật của mình được gọi lên.

"Anh đã là kẻ tội đồ hủy diệt thế giới rồi thì lại càng phải thế! Việc cuối cùng anh nên làm chính là trốn chạy vào một cõi hư vô vô nghĩa nào đó."

"..."

"Thứ mà anh nên làm là nhìn ngắm tận cùng của thế giới, khai phá nó, và mở rộng thế giới này ra."

Christian ngẩng đầu lên.

Damien đang nhoẻn miệng cười với anh.

"Dù anh đã tàn phá và hủy diệt thế giới... Không, thậm chí còn nhiều hơn thế — anh phải làm cho nó rộng lớn hơn nữa. Chẳng phải đó mới là cách chuộc tội tốt hơn sao?"

"... Mở rộng thế giới ư?"

Christian đờ đẫn nhìn anh.

Damien chìa tay về phía trước.

"Cùng đi nào. Hãy làm cho thế giới này lớn rộng hơn nữa."

"..."

Christian trân trân nhìn Damien, rồi nhìn chằm chằm bàn tay đang chìa ra trước mặt mình.

Rồi, anh bật cười khan một tiếng và lắc đầu.

"... Dù đã mất đi Khả năng Viễn thị, ánh mắt của cậu vẫn kiêu hãnh như ngày nào."

Chậm rãi— Christian vươn tay ra, nắm lấy bàn tay của Damien, và kéo bản thân đứng dậy.

Cùng nhau, họ bước lên đỉnh núi.

"Hộc..."

"... Cảnh đẹp thật đấy."

Bên dưới bầu trời vừa tạnh ráo như có phép màu, thế giới trải dài vô tận vượt qua những rặng núi ở đằng xa.

Bên dưới chân họ là một cánh đồng băng giá— Một vùng đồng bằng đóng băng nằm bên kia dãy núi phía bắc, kéo dài tít tắp cho đến tận Biển Bắc.

"..."

"..."

Đứng trên mảnh đất phía bắc cao nhất và xa nhất mà con người từng chạm tới, họ cắm lá cờ nhỏ mang theo bên mình xuống nền tuyết.

"Yah-hoooo—!"

Trước khi kịp nhận ra, Damien đã hét lớn vào khoảng không gian bao la.

Giọng anh vang vọng trở lại, lấp đầy bầu không khí.

Trong lúc đang tận hưởng khoảnh khắc này, anh bất chợt cảm thấy có thứ gì đó động đậy quanh cổ mình.

Cẩn thận đưa tay lên, anh nhấc chú rắn nhỏ màu xám nhạt đặt xuống nền tuyết trắng xóa.

Jörmungandr từ từ uốn éo cơ thể, tựa như đang vươn vai sau một giấc ngủ dài.

"Đây là điểm cực bắc rồi đấy, Jörmungandr. Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi."

Damien cúi xuống nhìn chú rắn nhỏ.

"Ngươi còn định đi tiếp nữa à?"

Như để trả lời, Jörmungandr từ từ gật đầu lên xuống.

Rồi, không một chút do dự, nó bắt đầu trườn về hướng bắc— Từ đỉnh núi cao chót vót này, hướng thẳng đến những cánh đồng băng xa xôi ở phía trước.

Damien và Christian đứng im lặng, dõi theo chú rắn xám nhạt khuất dần vào màn trắng xóa bao la, gần như tệp hẳn vào màu tuyết.

"Tạm biệt nhé, Jörmungandr."

Damien thì thầm, giọng hơi khản đặc.

"Chúc ngươi có một hành trình thật tuyệt vời."

Liệu lời chào tạm biệt có truyền đến tai nó không nhỉ?

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Jörmungandr khựng lại.

Nó ngoảnh đầu nhìn về phía Damien, khẽ thè lưỡi phát ra một tiếng xì nhẹ, rồi lại tiếp tục hành trình bò chậm chạp về phía bắc.

"..."

Họ đứng lặng nhìn cho đến khi sinh vật từng được mệnh danh là Xà Thần Thế Giới hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Rồi, vươn vai một cái thật kêu, Damien đứng bật dậy và nhe răng cười với Christian.

"Tôi đã đi đến tận cùng phía nam, phía tây, và phía bắc rồi. Giờ thì tôi đang tính hướng về phía đông đây."

"..."

"Cùng đi với tôi chứ, Christian?"

Christian bật cười khẩy và nhún vai.

"Trên thế giới này, chắc chẳng còn ai am hiểu về đại lục phương đông nằm bên kia biển hơn tôi đâu."

Cười lớn, anh gật đầu.

"Được thôi, đi nào. Đến tận cùng tiếp theo của thế giới. Không, hay là chính chúng ta sẽ trở thành điểm tận cùng của thế giới và đẩy lùi ranh giới ra xa hơn nữa nhỉ."

Vượt qua những giới hạn của nhận thức — mở rộng thế giới.

Đó chính là sứ mệnh của một nhà thám hiểm.

Và nếu như, ở phía bên kia đường chân trời, có một thế giới khác với những con người của riêng họ— Thì nhiệm vụ của những nhà thám hiểm như họ chính là đảm bảo rằng cả hai thế giới có thể nắm chặt tay nhau.

Sau khi đã vạch ra mục tiêu tiếp theo, hai nhà thám hiểm nhìn nhau cười trừ rồi quay người bước đi.

Con đường xuống núi dài dằng dặc và hiểm trở đang chờ đón họ phía trước.

"..."

"..."

"..."

Họ đã chịu đủ khổ sở khi leo lên — thì giờ đây, họ cũng sẽ phải chịu ngần ấy cay đắng khi bước xuống.

Cả hai người đồng loạt thở dài một hơi đầy cam chịu.

Sau vài ngày lê lết kiệt quệ, cuối cùng họ cũng đặt chân xuống được khỏi ngọn núi.

Tuy nhiên, họ không thể lập tức lên đường đi hướng đông được ngay.

Một sứ giả của Đế quốc Everblack đang đứng đợi sẵn họ ở dưới chân núi.

"Lễ đăng quang của hoàng thái tử?!"

Damien hét lên oai oái khi đọc tấm thiệp mời.

"Chúng ta phải đi thôi!"

Christian, với vẻ mặt nhăn nhó khi soi xét tấm thiệp mời của chính mình, lầm bầm qua kẽ răng.

"... Khoan đã, tôi cũng có tên trong danh sách khách mời á?"