Chương 820: Chương 818 - Nữ Hầu Tước của Crossroad, tên cô ấy là Evangeline Cross

Stage 50: Final Stage!

Sau khi bày tỏ lòng thành kính tại những ngôi mộ của các vị vua khác để chuẩn bị cho việc di quan, cuối cùng tôi cũng tiến về phía lăng mộ của Công quốc Bringar, nơi an nghỉ của Dusk Bringar.

"Thưa công tước!"

"Ngài đã tới rồi."

Các hiệp sĩ của đội Dragonblood đã chờ sẵn, đồng loạt chào tôi theo nghi thức.

Tôi vẫn chưa thực sự quen với danh xưng này, nhưng tôi khẽ gật đầu, lặng lẽ bước tới bên linh cữu của Dusk Bringar và bày tỏ lòng kính trọng.

Tôi không cảm thấy buồn.

Khi gặp lại bà trong thế giới linh hồn, bà đã tiễn tôi đi bằng một nụ cười.

Vì vậy, tôi quyết định cũng sẽ chúc phúc cho cuộc sống ở thế giới bên kia của bà thật hạnh phúc.

"Ta giao việc di chuyển linh cữu của mẹ ta cho các ngươi, đội Dragonblood."

"Tuân lệnh, Công tước."

"Sau lễ giải tán quân đội vào ngày mai, chúng ta sẽ khởi hành về Công quốc Bringar vào ngày kia. Cho đến khi tới nơi, các ngươi phải canh giữ linh cữu này thật cẩn thận."

"Chúng tôi sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ nó."

Mặc dù vẻ mặt họ kiên định, tôi vẫn thấy một chút bất an le lói trong mắt các hiệp sĩ.

Thấu hiểu nỗi lo của họ, tôi mỉm cười trấn an.

"Đừng lo. Ta không có ý định bỏ rơi công quốc."

"…!"

Các hiệp sĩ giật mình, rõ ràng là nỗi lo của họ đã bị tôi đọc thấu.

Tôi đã thừa kế tước hiệu Công tước Bringar, nhưng tôi cũng là Thái tử của Đế quốc Everblack.

Tùy thuộc vào những quyết định của tôi, Công quốc Bringar có thể bị xóa sổ khỏi lịch sử, bị Đế quốc sáp nhập, hoặc đơn giản là dần lụi tàn.

Nhưng tôi không hề có ý định đó.

"Thực tế là ngược lại."

Tôi nhìn quanh các hiệp sĩ, nói với vẻ chắc chắn.

"Trong thời gian tới, ta dự định tập trung vào cuộc sống của mình với tư cách là Công tước Bringar, hơn là vai trò Thái tử."

"…!"

Các hiệp sĩ tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng đây là hành động tự nhiên.

Cha tôi, Hoàng đế, vẫn còn rất khỏe mạnh, và sẽ còn một thời gian nữa tôi mới kế vị Đế quốc Everblack.

Cho đến lúc đó, tôi dự định điều hành từ Công quốc Bringar, học hỏi thêm về cách quản lý và chính trị thế giới.

Mặc dù tôi đã cai trị Crossroad trong ba năm qua, nhưng Crossroad vốn dĩ chỉ là một thị trấn nhỏ, tập trung chủ yếu vào chức năng pháo đài quân sự.

Nói một cách nghiêm túc, tôi vẫn còn thiếu sót rất nhiều khi nói đến việc cai trị cả một quốc gia. Và đối với một quốc gia rộng lớn như Đế quốc Everblack thì lại càng thiếu sót hơn.

Vì vậy, tôi dự định học hỏi về vương quyền trong phạm vi Công quốc Bringar trước khi cuối cùng lên ngôi Đế quốc.

Trong thời gian này, tôi cũng dự định củng cố Công quốc Bringar thành một quốc gia anh em với Đế quốc, đảm bảo vị thế của nó luôn được an toàn.

'…Tất nhiên, ta sẽ phải đối mặt với những thử thách trên con đường này để xem mọi việc diễn ra thế nào.'

Công quốc Bringar rất quý giá đối với tôi.

Nó có thể đóng vai trò như một nền tảng vững chắc cho các nỗ lực chính trị của tôi.

Nhưng trên hết, di sản của những vị Công tước đời trước vẫn rực cháy trong quốc gia này.

Mặc dù dòng máu Dragonblood có thể đã nhạt phai, nhưng tinh thần của nó phải được tiếp nối.

Tôi không hề có ý định bỏ bê Công quốc Bringar.

"…"

Tôi cẩn thận chạm tay vào nắp linh cữu của Dusk Bringar.

Xin hãy dõi theo con, mẹ.

Với tư cách là người thừa kế cái tên Bringar, con sẽ sống một cuộc đời xứng đáng với nó. Con sẽ làm hết sức mình.

Chiều hôm đó.

Trong phòng khách của dinh thự lãnh chúa.

Cộc, cộc— Có tiếng gõ cửa, và Evangeline nhanh nhẹn bước vào.

"Anh gọi em sao, tiền bối?"

Cô đóng cửa cẩn thận rồi quay lại với tông giọng vui vẻ.

"Có phải vì lễ giải tán quân đội vào ngày mai không? Đừng lo, em đã chuẩn bị mọi thứ và tất cả đều—" Giữa chừng câu nói, cô đột ngột dừng lại.

Chỉ lúc đó cô mới nhận ra căn phòng đang chứa đầy người đang đợi mình.

Cùng với những thành viên chủ chốt của nhóm, nhiều quan chức, sĩ quan và người hầu đã phục vụ Crossroad từ lâu cũng có mặt.

Có cả những chiến binh từ tiểu đoàn bộ binh và các đồng đội anh hùng đã chiến đấu bên cạnh Evangeline, thậm chí cả các vị vua từ nhiều quốc gia.

Và tất nhiên, cha tôi, Hoàng đế, cùng với một vài hiệp sĩ và thư ký của ông cũng đang ở đó.

"Vào đây, Evangeline."

Tôi ra hiệu cho cô lại gần, nhìn cô cứng người vì ngạc nhiên.

"Không… ta cho rằng bây giờ gọi cô bằng danh xưng khác sẽ phù hợp hơn."

Tôi hắng giọng, nhấn mạnh danh hiệu mới của cô.

"Hầu Tước Cross."

"…!"

Như bị sét đánh, ngay khoảnh khắc nghe thấy danh hiệu đó, đôi vai Evangeline run lên, cô đứng thẳng lưng.

Tôi mỉm cười dịu dàng.

"Cô đã sẵn sàng để thừa kế tước hiệu cao quý mà cha cô đã bảo vệ và vị trí lãnh chúa của thành phố này chưa?"

"…"

Cô cắn môi, đôi mắt xanh lục đầy cảm xúc phức tạp khi nhìn tôi.

Cuối cùng, với một giọng run rẩy nhưng kiên định, Evangeline trả lời.

"Vâng!"

Tôi bước sang một bên, và cha tôi, Hoàng đế, tiến lên cùng cây gậy của ông.

Evangeline, người đã tiến lại gần ông với những bước chân căng thẳng, quỳ một gối xuống và cúi đầu.

"Hoàng đế vạn tuế. Kẻ hèn này rất vinh dự khi được diện kiến người."

"Evangeline Cross, con gái trưởng của gia tộc Cross."

Hoàng đế nói một cách trang nghiêm với nữ hiệp sĩ trẻ.

"Ta biết rằng cha mẹ và tổ tiên của cô đã bảo vệ lãnh thổ đế quốc bằng máu và nước mắt ngay tại biên giới phía nam này."

"…"

"Có rất nhiều cái tên được dùng để mô tả thành phố pháo đài này: Con đường Tự sát, Thành phố trên nghĩa địa, Mặt trận Quái vật… Những cái tên đó thật đa dạng và đáng ngại."

Hoàng đế khẽ lắc đầu.

"Nhưng bây giờ là lúc để vứt bỏ những danh xưng cũ đó."

"…"

"Lũ quái vật đã biến mất, và một con đường mới đã mở ra ở phía nam."

Hoàng đế nhìn xa xăm về phía nam, hướng về phía Vương quốc Hồ.

"Crossroad giờ đây phải trở thành tiền tuyến mới của Đế quốc, giáp với những quốc gia và nền văn minh mới."

Lắng nghe với cái đầu cúi thấp, đôi mắt ngọc lục bảo của Evangeline lóe lên sự quyết tâm kiên định.

"Crossroad phải được tái sinh, không phải như một pháo đài chiến tranh, mà như một trung tâm văn hóa và thương mại mới, nơi con đường của nhiều quốc gia đan xen."

"…"

"Evangeline Cross."

Hoàng đế hỏi một cách dịu dàng.

"Cô có khả năng gánh vác trách nhiệm nặng nề này không?"

Không một chút do dự, Evangeline mạnh dạn trả lời.

"Tất nhiên rồi, thưa Hoàng đế!"

Hoàng đế mỉm cười hài lòng và ra lệnh.

"Evangeline Cross, con gái trưởng của gia tộc Cross, hãy ngẩng đầu lên!"

Evangeline lập tức ngẩng đầu lên khi Hoàng đế tiến về phía trước…

Và các hiệp sĩ ở hai bên cạnh ông trao cho cô một ngọn giáo bạc, một chiếc khiên vàng và một lá cờ xanh tuyệt đẹp mang gia huy của gia tộc Cross.

"Hãy dùng ngọn giáo này để đánh bại kẻ thù, chiếc khiên này để bảo vệ thành phố, và lá cờ này để giữ gìn danh dự của Everblack và gia tộc Cross."

Evangeline kính cẩn nhận lấy ngọn giáo, chiếc khiên và lá cờ rồi đặt chúng trước mặt.

Khi buổi lễ kết thúc, Hoàng đế đưa ra lời tuyên bố chính thức.

"Giờ đây, với tư cách là người thừa kế di sản của gia tộc, Evangeline Cross sẽ là Hầu Tước mới của Crossroad trong kỷ nguyên này."

Hoàng đế quay sang tôi.

"Đồng thời, thành phố pháo đài Crossroad từ giờ phút này được trả lại cho gia tộc Cross."

Tôi tiến lên và đưa cho Evangeline một mảnh vải trắng bọc lấy vài món đồ: giấy tờ chứng nhận quyền của lãnh chúa đối với thành phố, một chùm chìa khóa gốc cho các cơ sở chính của thành phố và con dấu của lãnh chúa.

Khi tôi kính cẩn trao cho cô những món đồ được bọc trong vải, Evangeline thận trọng nhận lấy chúng với sự nâng niu nhẹ nhàng.

"Cảm ơn vì sự phục vụ của thành phố này trong ba năm qua và vì sự sẵn lòng của gia tộc Cross khi cho hoàng gia mượn nó."

Tôi lùi lại, và Hoàng đế trang nghiêm tuyên bố:

"Hoàng gia sẽ ghi nhớ lòng trung thành của gia tộc Cross và sự dũng cảm của Crossroad cho đến ngày lịch sử của Đế quốc kết thúc."

Sau đó, với một nụ cười ấm áp và nhân hậu, Hoàng đế nói thêm:

"Chúc cô trở thành một Hầu Tước xuất sắc và một vị lãnh chúa vĩ đại, Evangeline Cross."

"…"

"Chúc may mắn."

Với đôi mắt ngấn lệ, Evangeline cúi đầu.

"Đó là vinh dự của cả đời tôi, thưa Hoàng đế… Tôi sẽ phấn đấu để trở thành một Hầu Tước xuất sắc và một vị lãnh chúa tốt như Ngài đã chỉ dạy."

Hoàng đế gật đầu và lùi lại, ra hiệu cho tôi bằng ánh mắt.

Sau khi cúi chào Hoàng đế, tôi tiến lên và hắng giọng.

"Cuối cùng."

Dưới cái nhìn của mọi người, tôi bình tĩnh bước tới đứng trước mặt Evangeline.

Nắm lấy vai cô bé, tôi nhẹ nhàng giúp cô đứng dậy từ tư thế quỳ.

Đối mặt với cô gái bây giờ như một người trưởng thành, không còn là nữ hiệp sĩ nhỏ bé, đầy nhiệt huyết ngày nào…

Tôi mỉm cười.

"Với tư cách là lãnh chúa tiền nhiệm, ta muốn dành tặng một bài thơ cho tân lãnh chúa, vừa như một lời khuyên, vừa như một lời chúc phúc."

"…"

"Có được không, Hầu Tước Cross?"

Evangeline mỉm cười đáp lại tôi.

"Tôi rất vinh hạnh được lắng nghe, thưa Thái tử."

Hít một hơi thật sâu, tôi ngâm bài thơ mà tôi đã chuẩn bị từ rất lâu, cho ngày Evangeline trở thành Hầu Tước tiếp theo của Crossroad.

Một chút trí tuệ mà tôi tin rằng cô ấy sẽ cần trong vai trò mới là một người cai trị.

"Con người thường vô lý, phi lý và vị kỷ.

Dù vậy, hãy cứ yêu thương họ.

Nếu con làm điều tốt, người đời sẽ buộc tội con có động cơ ích kỷ.

Dù vậy, hãy cứ làm điều tốt.

Nếu con thành công, con sẽ giành được những người bạn giả và những kẻ thù thật.

Dù vậy, hãy cứ thành công.

Điều tốt con làm hôm nay, ngày mai sẽ bị lãng quên.

Dù vậy, hãy cứ làm điều tốt.

Sự trung thực và thẳng thắn khiến con dễ bị tổn thương.

Dù vậy, hãy cứ trung thực và thẳng thắn.

Những người lớn nhất với những ý tưởng lớn nhất có thể bị hạ gục bởi những kẻ nhỏ nhen nhất với tư duy hẹp hòi nhất.

Dù vậy, hãy cứ suy nghĩ lớn.

Người ta ủng hộ kẻ yếu nhưng chỉ đi theo những kẻ dẫn đầu.

Dù vậy, hãy cứ đấu tranh cho kẻ yếu.

Những gì con mất nhiều năm xây dựng có thể bị phá hủy trong một đêm.

Dù vậy, hãy cứ xây dựng.

Người ta thực sự cần giúp đỡ nhưng có thể tấn công con nếu con giúp họ.

Dù vậy, hãy cứ giúp đỡ.

Hãy dành cho thế giới điều tốt đẹp nhất con có, và con sẽ bị đáp trả bằng sự bạc bẽo.

Dù vậy, hãy cứ dành cho thế giới điều tốt đẹp nhất con có."

Bài thơ kết thúc.

Mặc dù đó là một đoạn trích dài và có phần tẻ nhạt, Evangeline vẫn đón nhận những lời đó, cẩn thận suy ngẫm về lời khuyên, hoàn toàn chăm chú.

"Ta sẽ dõi theo với sự mong chờ để xem vị lãnh chúa mà cô sẽ trở thành và thành phố mà cô sẽ xây dựng."

Tôi đưa tay ra.

"Hãy làm hết sức mình, Hầu Tước Cross."

Evangeline từ từ nắm lấy tay tôi.

"Tôi sẽ làm vậy."

Cô không thể kìm nén những giọt nước mắt lăn dài trên má.

"Có lẽ tôi vẫn còn trẻ, thiếu kinh nghiệm và đầy những sai lầm…"

Nhưng giọng nói của cô rất kiên định và cương quyết.

"Nhưng tôi sẽ sống và làm việc chăm chỉ để đảm bảo rằng tôi không cảm thấy hổ thẹn trước Hoàng đế, trước Thái Tử, trước cha mẹ quá cố của tôi… Tôi sẽ nỗ lực để biến thành phố này thành một nơi mà mọi người có thể sống với niềm kiêu hãnh."

Sau cái bắt tay thật chặt, tôi bước lùi lại.

Căn phòng bùng nổ trong tiếng reo hò và vỗ tay.

Không biết bằng cách nào, tin tức đã lan truyền, và bên ngoài dinh thự, người dân cùng binh lính đã tụ tập đông đúc, họ hò reo và tán thưởng qua các khung cửa sổ.

Các hiệp sĩ và thư ký của Hoàng đế lo lắng cho sự an toàn của ông và định trấn an đám đông, nhưng Hoàng đế mỉm cười xua tay.

"Hãy để họ làm vậy."

Hoàng đế quay sang tôi, đôi mắt nheo lại vì hài lòng.

"Đây là cảnh tượng chỉ có thể thấy ở vùng biên cương."

Tôi mỉm cười đáp lại, cùng với Hoàng đế ngắm nhìn khung cảnh nhộn nhịp, đầy sức sống của vùng biên giới.

Oaaa—!

Người dân và binh lính tụ tập bên ngoài, hô vang tên Evangeline.

Với đôi bàn tay vẫn còn băng bó, vị tân lãnh chúa của Crossroad lau đi những giọt nước mắt và mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay chào mọi người.

"…"

Có phải chỉ là ảo giác?

Trong một khoảnh khắc, tôi tưởng như mình nhìn thấy vị Hầu Tước tiền nhiệm của Crossroad đang lặng lẽ đứng giữa đám đông.

Ông không còn khoác trên mình bộ giáp đẫm máu.

Ông chỉ là một người cha đáng tự hào, đang rơi những giọt nước mắt hạnh phúc khi nhìn thấy cô con gái trưởng thành của mình.

'Ông có mọi lý do để cảm thấy tự hào, thưa Hầu Tước.'

Khi tôi chớp mắt, ảo ảnh đã biến mất.

Và cùng với đó, gánh nặng tội lỗi mà tôi đã mang theo quá lâu bắt đầu nhẹ nhõm hơn.

'Con gái ông đã tiếp bước ông, đúng như những gì ông hằng mong đợi.'

Từ từ, tôi giơ tay lên và vỗ tay cùng với mọi người.

Vì vị tân Hầu Tước và tân lãnh chúa của Crossroad, người đang tỏa sáng rạng rỡ giữa đám đông với nụ cười rạng ngời.