Chương 860: Chương 858 - [After Story 33] Lời mời

After Story Trong suốt thời gian diễn ra lễ hội mùa thu.

Các cựu binh, bao gồm cả Chain, dành thời gian đi dạo khắp các ngóc ngách của Crossroad.

Theo dự án Đài tưởng niệm Chiến tranh Crossroad, nhiều địa điểm từ các trận chiến trong quá khứ đã được bảo tồn cùng với các đài tưởng niệm, trải dài từ bức tường phía nam cho đến những cánh đồng hoang mở rộng.

"Đây chẳng phải là điểm khởi đầu của vùng tử địa (Kill-Zone) sao?"

"Ý cậu là cái nơi mà chúng ta dựng lên cái 'bức tường chết tiệt' đó á hả?"

"Tôi nhớ hình như mình đã chôn mìn ở đằng kia thì phải."

"Tôi còn nhớ cảnh Công Tước Dusk Bringar đạp mìn nữa cơ."

"Chà, cảnh đó đúng là buồn cười thật đấy, cô ấy sau đó phải bị đưa vào doanh trại bằng cán vì sức công phá của quả mìn."

"Chao ôi, tụi mình đã trải qua biết bao nhiêu là chuyện..."

Các cựu binh đi tham quan những chiến trường ác liệt năm xưa dưới sự hướng dẫn của một hướng dẫn viên. Mỗi người bọn họ đều chìm đắm trong hồi ức của riêng mình.

Khi tiến sâu hơn về phía nam, những vườn cây ăn trái bạt ngàn của gia tộc Cross hiện ra trước mắt họ.

Giờ đây đã được mở rộng đáng kể, vườn cây trĩu quả với những trái cây đang độ chín mọng. Ngay bên cạnh là xưởng rượu vang, được hoàn thành từ vài năm trước.

Bên trong hầm rượu, những chiếc kệ được chất đầy các mẻ rượu vang thử nghiệm chưa được tung ra thị trường. Evangeline tự thân khui một chai mới và mời các vị khách dùng thử.

"Ôi chao, cái gì thế này? Vị của nó cứ vương vấn mãi trên đầu lưỡi!"

"Cô hoàn toàn có thể đem bán loại này ngay bây giờ đấy! Đây chính là sức mạnh của ánh nắng miền nam sao?"

"Ha, không ngờ loại rượu trái cây tuyệt hảo thế này lại có thể được sản xuất ở vùng biên giới, nơi mà trước đây chúng ta chỉ toàn thấy quái vật..."

Các thành viên của Câu lạc bộ Con Bạc không ngớt lời trầm trồ khi nhấm nháp từng ngụm rượu. Evangeline cười lớn và tặng mỗi người bọn họ một chai mang về làm quà.

Đối với Sid, cặp song sinh nhà Cross, và cháu nội của Chain, một thức uống khác được dọn lên — hỗn hợp ngọt ngào giữa trái cây ngào đường và sữa. Bọn trẻ, vốn đã nhanh chóng trở nên thân thiết, khúc khích cười đùa trong lúc thưởng thức.

Và cứ thế, khi mọi người đang tận hưởng bầu không khí bên nhau, thời gian trôi vùn vụt trong chớp mắt...

Ngày cuối cùng của lễ hội.

Dinh thự của lãnh chúa, vốn đã nhộn nhịp vì dư âm của lễ hội, nay lại càng trở nên náo nhiệt hơn nữa. Lý do là gì ư?

Một vị khách không mời mà đến.

"Bố về rồi đây!"

Đó chính là Lucas.

Mang theo lỉnh kỉnh hành lý, Lucas trở lại Crossroad với nụ cười rạng rỡ trên môi, dang rộng hai tay chào đón. Những kẻ ngạc nhiên nhất không ai khác chính là Evangeline và cặp song sinh.

"Hả?! Chồng?! Đây là mơ hay hiện thật vậy?"

"Bố kìa?"

"Đúng là bố rồi!"

Evangeline và cặp song sinh lao về phía anh, tranh nhau giành chỗ để được bám lấy anh đầu tiên.

Lucas một tay nhấc bổng vợ lên, tay kia ôm gọn cả hai đứa trẻ.

"Cái tên chồng chết tiệt này, ít ra về thì cũng phải báo trước một tiếng chứ!"

"Xin lỗi, xin lỗi mà. Chuyến đi này hơi đột xuất."

Lucas cười trừ trước lời trách mắng của Evangeline. Trong khi đó, cặp song sinh bám chặt lấy anh, môi bĩu ra nũng nịu.

"Hôn con đi, bố!"

"Cả con nữa! Nhanh lên! Nhanh lên nào!"

"Này, này, đừng có cắn chứ! Bố sẽ hôn từng đứa một mà!"

Lucas kêu lên á khẩu khi bọn trẻ ngậm lấy má anh mà gặm nhẹ. Thế rồi, Evangeline cũng hùa vào.

"Cái gì thế hả?! Đừng có chỉ hôn bọn trẻ, hôn cả em nữa chứ!"

"Từ từ xếp hàng nào— ái! Đau đấy! Bố đang bị các con tấn công đấy nhé!"

Giữa lúc Lucas đang bị vợ và các con "tấn công" bằng đủ thứ nụ hôn và cú cắn yêu, tiếng cười ngập tràn căn phòng.

Chứng kiến khung cảnh gia đình hòa thuận, những người xung quanh không khỏi bật cười.

"Ngài Lucas trước đây vốn đâu phải thế này..."

"Hồi đó trông anh ta cứ sắc bén như một lưỡi dao găm vậy."

"Nhưng chẳng phải thế này tốt hơn sao?"

"Miễn là anh ấy hạnh phúc là được rồi~" Sau khi sự náo động lắng xuống, Lucas đảo mắt nhìn quanh phòng tiếp khách của dinh thự, gật đầu chào những gương mặt đang tề tựu ở đó.

"Tốt lắm. Mọi người đều có mặt đầy đủ cả."

Anh thò tay vào trong túi và lấy ra một xấp thư.

"Đây chính là lý do tôi đến Crossroad lần này."

Khi họ mở những chiếc phong bì sang trọng ra và đọc nội dung bên trong, đôi mắt ai nấy đều mở lớn vì kinh ngạc.

Lucas gật đầu xác nhận.

"Cựu Lãnh chúa của chúng ta... Thái tử điện hạ Ash sắp sửa lên ngôi hoàng đế."

"...!"

"Đây là thiệp mời tham dự lễ đăng quang của ngài ấy."

Lễ đăng quang của Ash.

Tất cả mọi người có mặt trong căn phòng này đều nhận được lời mời.

Violet, với vẻ mặt ngẩn ngơ, dùng ngón tay trỏ tự chỉ vào chính mình.

"Ơ, chờ chút. Cả tụi này nữa á?"

Tên của họ được khắc rõ mồn một trên thiệp mời, nhưng cô vẫn phải hỏi lại vì không thể tin nổi vào mắt mình.

Lucas mỉm cười.

"Tất cả những ai từng kề vai sát cánh chiến đấu trên Tiền Tuyến Quái Vật đều được mời. Bất kể có là anh hùng, binh lính, hậu cần,..."

"Trời ạ—"

"Tôi biết mọi người đều rất bận rộn, nhưng chúng tôi thực sự hy vọng tất cả có thể đến tham dự và vinh danh sự kiện trọng đại này."

"Bận mấy thì bận chứ, buổi lễ này thì kiểu gì cũng phải đi rồi!"

Lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới của Đế quốc Everblack.

Được mời với tư cách là bạn tâm giao của Hoàng đế — một vinh dự lớn lao đến mức tiền tài cũng chẳng mua được.

Căn phòng lập tức bùng nổ trong những tiếng bàn tán xôn xao đầy phấn khích. Trong khi đó, Lucas cẩn thận bước qua căn phòng.

"Đã lâu không gặp, Chain."

Anh tiến lại gần Chain, người đang nhìn anh bằng ánh mắt sắc bén nhưng thấu suốt mọi chuyện. Ngồi đối diện với ông, Lucas đặt một tấm thiệp mời lên bàn trước mặt Chain.

"Anh cũng sẽ đến chứ?"

"..."

"Tất nhiên, gia đình anh cũng được hoan nghênh đi cùng."

Lucas cẩn thận mở thiệp mời ra và đọc lại nội dung một lần nữa cho Chain nghe.

Mặc dù Chain không thể hiểu hết mọi chi tiết, nhưng có một câu nói đã đọng lại trong tâm trí ông.

"Điện hạ... đang triệu tập tôi sao?"

"Đúng vậy. Chính miệng điện hạ đã ra lệnh."

"Vậy thì, tôi nhất định phải đi."

Một nụ cười mờ nhạt nở trên môi ông lão khi ông siết chặt tấm thiệp mời trong tay.

"Nếu điện hạ cần tôi, tôi sẽ lên đường — bất kể đó có là chiến trường nào đi chăng nữa."

Lucas nhìn thấy nụ cười quen thuộc của người chiến hữu cũ từ mười lăm năm trước, anh cũng khẽ mỉm cười đáp lại.

"Ừ, Chain. Tất cả chúng ta đều như vậy."

Sáng hôm sau.

"Hừm-hừm~ Hừm-hừm-hừm~" Đã từ lâu lắm rồi Lilly mới cảm thấy hào hứng đến thế này.

Khi lễ hội mùa thu chính thức khép lại, cô được nghỉ phép một ngày như một phần thưởng cho sự chăm chỉ suốt thời gian qua.

Ngay từ sáng sớm tinh mơ, cô đã lục tung cả tủ quần áo lên.

"Mặc bộ nào bây giờ nhỉ~?"

"..."

Sid đứng đằng sau lặng lẽ quan sát mẹ mình một lúc rồi bất ngờ lên tiếng hỏi.

"Mẹ, mẹ thực sự định đi đến tận New Terra luôn sao?"

"Tất nhiên rồi! Hoàng thái tử của chúng ta sắp lên ngôi hoàng đế cơ mà! Làm sao mà mẹ, người đã từng cùng ngài ấy vào sinh ra tử, lại có thể vắng mặt được chứ? Hơn nữa, với tư cách là con đỡ đầu của ngài ấy, con cũng phải đi theo đấy nhé!"

Lilly bất ngờ quay người lại, thốt lên một tiếng "Ôi trời!" đầy ngạc nhiên.

"Giờ nghĩ lại thì, con trai à, đây sẽ là lần đầu tiên con đặt chân đến New Terra phải không?"

Vì Ash từng thường xuyên mời họ đến Công quốc Bringar, Sid đã ghé thăm nơi đó vài lần. Nhưng điều đó có nghĩa là nơi xa nhất mà cậu từng đặt chân đến cũng chỉ là Công quốc Bringar mà thôi.

Thủ đô Đế quốc, New Terra, là một nơi hoàn toàn xa lạ đối với cậu. Sid ngượng ngùng gật đầu.

"Con đi thì không thành vấn đề... nhưng quãng đường quá dài. Con chỉ sợ việc đó sẽ làm mẹ mệt mỏi thôi."

Lilly không thể đi lại bình thường bằng đôi chân của mình.

Đó chắc chắn là lý do chính khiến hai mẹ con chưa từng đi đâu xa.

"Cái thằng ngốc này. Đó chính là lý do vì sao mẹ phải đi ngay bây giờ đấy."

Tất cả những ai rời Crossroad để tham dự lễ đăng quang đều được gia tộc Cross cung cấp xe ngựa đưa đón. Nếu không đi lúc này, thì còn dịp nào khác để có một chuyến đi thoải mái như thế này nữa chứ?

"Mẹ rất cảm kích vì con đã lo lắng cho đôi chân của mẹ, nhưng — thực ra mẹ đang rất mong chờ chuyến đi này đấy. Mẹ sẽ tận hưởng từng khoảnh khắc một, thế nên con đừng có mà lo bò trắng răng."

Gạt phăng những mối bận tâm của Sid sang một bên, Lilly tiếp tục cúi xuống lục lọi trong tủ quần áo.

"Không có bộ nào mặc được sao~?"

Tủ quần áo chất đầy quần áo của Sid. Chỉ có lác đác vài bộ của Lilly mà thôi.

Được xếp ngay ngắn là trang phục của Sid từ thời thơ ấu cho đến tận bây giờ. Cậu lắc đầu ngao ngán.

"Mẹ nên vứt bớt mấy món đồ cũ rích này đi đi."

"Sao mà vứt được chứ? Phí phạm lắm đấy!"

Lilly lôi ra một bộ quần áo cũ của Sid từ thuở bé.

"Đây đều là những kỷ niệm về quá trình con lớn lên đấy. Chỉ cần nhìn vào chúng thôi là mẹ có thể hình dung rõ mồn một con trai mình đã cao lớn từng ngày như thế nào rồi. Nhìn xem này! Bộ này là lúc con năm tuổi đấy! Trông đáng yêu làm sao cơ chứ?"

"... Con có mặc vừa nữa đâu. Mẹ nên dọn sạch chúng đi rồi lấy chỗ đó mà sắm quần áo mới cho mình đi thì hơn."

Giờ nghĩ lại, Sid nhận ra từ trước đến nay cậu rất hiếm khi thấy mẹ mình ăn diện.

Khi đi làm hay tham gia các sự kiện trang trọng, cô luôn mặc đi mặc lại bộ âu phục cũ kỹ đó. Còn ở nhà, cô chỉ mặc những bộ đồ ở nhà rộng thùng thình và đã sờn cũ.

Quần áo của Sid, được phân loại theo từng loại và theo mùa, chiếm trọn cả cái tủ. Trong khi tủ quần áo của Lilly chỉ chiếm một góc nhỏ với vỏn vẹn vài bộ trang phục ít ỏi.

"Hay là chúng ta đi sắm quần áo mới đi mẹ?"

Sid cẩn thận đề nghị. Lilly lập tức vỗ tay đét một cái.

"Con nói đúng đấy! Vì chúng ta sắp tham dự lễ đăng quang, mẹ cũng phải sắm cho con trai mình một bộ âu phục thật lịch sự mới được!"

"Không, ý con là quần áo của mẹ cơ—"

"Đúng rồi, đúng rồi. Mẹ cũng phải sắm một bộ mới nữa chứ. Dù sao thì đó cũng là lễ đăng quang của Hoàng đế bệ hạ cơ mà."

Và cứ thế, một chuyến mua sắm hiếm hoi của hai mẹ con chính thức được chốt đơn.

Crossroad, cửa hàng thời trang.

Lần đầu tiên mặc lên mình bộ âu phục chỉnh tề, Sid đứng lặng lẽ trước tấm gương lớn.

Ở tuổi mười sáu, khung xương của cậu vẫn mang nét thiếu niên, nhưng bộ âu phục lại vừa vặn đến ngạc nhiên. Đưa tay vuốt ve lớp vải khoác màu xám đậm, Sid nhíu mày.

'Phí tiền quá đi mất...'

Cậu biết rằng mình sẽ còn cao lớn và vạm vỡ hơn nữa trong những năm tới. Việc vung tiền mua những bộ quần áo mà chỉ mặc vài lần là chật đối với cậu chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ cả.

Nhưng đây là lễ đăng quang của vị hoàng đế mới. Cậu không thể nào diện trang phục lôi thôi lếch thếch xuất hiện ở đó được. Sid thở dài một hơi nhỏ.

'Đằng nào thì mình cũng chẳng mặc mấy, nên cứ chọn loại rẻ nhất là được. Tiền đó để mẹ sắm vài bộ thật đẹp mà mặc lâu dài còn hơn...'

Nhưng mọi chuyện lại diễn ra theo chiều ngược lại hoàn toàn.

Lilly chọn cho Sid bộ âu phục đắt giá nhất cửa hàng, trong khi bản thân cô lại chọn bộ trang phục trang trọng rẻ tiền nhất. Giờ đây, cô đang ở trong phòng thử đồ với sự hỗ trợ của nhân viên cửa hàng.

"Con trai!"

Giọng Lilly vang lên từ khu vực phòng thử đồ. Sid quay người hướng về phía đó.

"Con thấy thế nào? Trông có được không?"

Lilly xuất hiện trên chiếc xe lăn, người khoác lên mình bộ âu phục mang sắc nâu đỏ trầm ấm.

Nó chẳng phải hàng cao cấp gì cho cam — chỉ là một trong những mẫu giá rẻ có sẵn trong cửa hàng. Nhưng mà—

"... Trông mẹ đẹp lắm ạ."

Sid ngạc nhiên thốt lên thật lòng.

Cậu nói hoàn toàn nghiêm túc.

Nhìn thấy mẹ mình trong bộ trang phục mới, lại được trang điểm nhẹ nhàng sau bao năm tháng bận rộn, trông cô vừa lạ lẫm vừa cuốn hút đến kỳ lạ.

Đối với một người chưa từng biết chưng diện là gì, sự thay đổi này quả thực vô cùng ấn tượng.

"Thật á? Trông ổn thật chứ?"

"Trông mẹ tuyệt lắm ạ."

Được con trai khen, Lilly nở nụ cười rạng rỡ. Nhìn thấy cảnh đó, lồng ngực Sid bỗng nhói lên một cái.

"Đã lâu lắm rồi con trai mới khen mẹ đẹp đấy nhé. Hehe. Thế này chắc là đủ lịch sự để đến Thủ đô Đế quốc rồi nhỉ?"

"... Mẹ à."

"Sao thế con?"

Sid ngập ngừng, miệng há ra rồi lại mím lại.

Rồi, cuối cùng cậu cũng thốt ra điều mà mình đã nung nấu trong lòng từ rất lâu.

"... Đã bao giờ mẹ nghĩ đến chuyện đi bước nữa chưa?"

"Hẹc?! Khụ! Khụ khụ!"

Lilly suýt thì sặc nghẹn, ho sũ sụ vào ngay bộ âu phục mới tinh của mình.

Sự bất ngờ quá lớn khiến cô ho không thở nổi. Phải mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, cô trợn tròn mắt nhìn Sid.

"G-Gì cơ? Con vừa nói gì thế con trai?"

"Con hỏi là mẹ đã bao giờ nghĩ đến chuyện tái hôn chưa."

Sid né tránh ánh mắt của Lilly, nhưng vẫn tiếp tục nói.

"Mẹ đã vất vả từng ấy năm trời chỉ để nuôi con khôn lớn."

"Không phải thế—"

"Con lớn rồi. Con có thể tự lo cho bản thân được. Một khi con bắt đầu công việc của một pháp sư, cả Đế Quốc lẫn Tháp Ngà đều sẽ trả lương cho con."

"..."

"Thế nên, có lẽ... đã đến lúc mẹ nên sống cuộc đời của chính mình rồi."

Mười sáu năm trời.

Mẹ cậu đã dành trọn vẹn khoảng thời gian đó chỉ vì cậu.

Cậu đã suy nghĩ rất nhiều về điều này — xuất phát từ cả sự cắn rứt lẫn tình yêu thương.

Không chỉ với tư cách là mẹ của cậu, mà còn với tư cách là một người phụ nữ.

Hạnh phúc của Lilly.

Đó là tất cả những gì Sid hằng mong ước.

Mẹ cậu vẫn còn rất trẻ và xinh đẹp. Cậu không muốn bà phải chôn vùi cả quãng đời còn lại chỉ để hy sinh vì con cái.

"... Con trai. Con biết rõ mà, phải không?"

Lilly gượng cười yếu ớt và lắc đầu.

"Bố con vẫn chưa quay về. Biết đâu một ngày nào đó ông ấy sẽ trở lại thì sao. Và mẹ vẫn đang chờ ông ấy. Thế nên..."

"Bố—!"

Sid siết chặt hai tay thành quyền, giọng cao vút lên trước khi cậu kịp kìm nén lại.

"Ông ấy sẽ không bao giờ quay về nữa đâu."

"..."

"Ông ấy sẽ không bao giờ... trở về nữa... phải không ạ?"

Lilly trầm mặc im lặng.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của mẹ, Sid mím chặt môi rồi quay phắt người bước đi.

"... Con xin lỗi. Con ra ngoài trước đây."

Cậu bước thẳng ra khỏi cửa hàng quần áo, sải những bước chân thật nhanh và dứt khoát rời đi.

"..."

Lilly đứng trân trân tại chỗ, dõi theo bóng lưng đang khuất dần của con trai.

Là vì cô quá shock khi thấy đứa con trai chưa từng nổi loạn hay có biểu hiện tuổi dậy thì nào lại phản ứng gay gắt như thế?

Hay là...

Vì cậu đã dám nói ra điều mà chính cô chưa bao giờ dám thừa nhận thành lời?

Rằng anh ấy sẽ không bao giờ trở lại.

Cô chẳng thể biết được câu trả lời.