Chương 828: Chương 826 - [After Story 1] Ash

After Story Và rồi họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

…nếu như cuộc đời có thể được tóm gọn lại một cách đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, thực tế lại chẳng bao giờ đơn giản đến thế.

"Thưa công tước! Đây là một tình trạng khẩn cấp!"

Vào năm thứ 657 theo lịch Đế Quốc.

Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.

Tại Công quốc Bringar, trong văn phòng của Công quốc.

"Đang xảy ra hiện tượng lũ lụt dọc lưu vực sông Iris…!"

"Một trận cháy rừng vừa bùng phát ở những khu rừng khô hạn từ mùa đông!"

"Khu vực sa mạc phía tây đang yêu cầu viện trợ lương thực như đã thỏa thuận!"

"Cơ sở nghiên cứu kỹ thuật hơi nước mà chúng ta đang xây dựng cùng các chủng tộc khác lại phát nổ nữa rồi!"

"Một sứ giả từ Đế chế Everblack đang xin yết kiến! Họ sẽ đến vào chiều nay!"

"…"

Khi những báo cáo và thư từ khẩn cấp đổ về, chất đống thành một quả núi trên bàn làm việc của tôi, tôi — Công tước Bringar hiện tại— chỉ có thể ngẩn người trợn tròn mắt.

"…"

Cái… quái gì thế này?

Tôi cứ đinh ninh rằng chúng tôi đã thắng trận chiến cuối cùng và đạt được một kết thúc có hậu rồi cơ mà.

Tại sao tôi lại ở đây, kẹt trong một trò chơi phòng thủ giấy tờ vô tận thế này chứ? Tại sao? Đây thậm chí còn chưa phải là chế độ New Game Plus nữa là!

"Đến bao giờ cái trò chơi phòng thủ ký giấy tờ và đóng dấu vô tận chết tiệt này mới kết thúc hả?!"

Rầm!

Không thể kìm nén được nữa, tôi đập tay xuống bàn và hét lên đầy phẫn nộ.

"Này! Trợ lý thích hạt hướng dương!"

"Tôi đã đổi tên mới là Daram rồi cơ mà, thưa ngài! Daram! Xin hãy gọi cho đúng tên tôi đi chứ!"

Ngay khi tôi vừa gọi cái cô nàng thích hạt hướng dương… à không, Bodybag… không, trợ lý của tôi, 'Daram', vừa càu nhàu vừa phi thân từ bên cạnh ra để đính chính.

Gần như sắp khóc đến nơi, tôi quát lên với Daram.

"Sao lại có nhiều việc phải làm thế hả?! Thuộc hạ của ta năng lực đầy mình cơ mà? Tại sao việc phê duyệt nào cũng phải qua tay ta hết vậy?!"

"Chắc ngài bị suy giảm trí nhớ ngắn hạn do làm việc quá sức rồi đấy, thưa công tước! Vì ngài lại quên mất tiêu rồi nên tôi xin phép giải thích lại lần nữa nhé!"

Cũng gân cổ lên cãi lại tiếng hét của tôi, Daram không hề lép vế mà đáp trả.

"Là vì ngài đấy! Chính ngài là kẻ đã mang một cơn lốc cải cách đến công quốc này, khiến cho các công việc cần sự phê duyệt trực tiếp của ngài chất đống cao như núi rồi đây này!"

"Ồ, hừm… có thế thật à…?"

"Vâng, tất cả luôn đấy! Từng chút một luôn! Tất cả đều là do ngài ban tặng đấy, thưa công tước!"

Cô ấy có vẻ thực sự bực mình vì đã bị kéo vào cái trò chơi phòng thủ giấy tờ này cùng tôi. Nước mắt bắt đầu rưng rưng trong khóe mắt Daram… À, Tôi xin lỗi nhé.

Không chịu nổi ánh mắt sắc bén như dao cau của cô ấy, tôi giơ tay phải lên và dùng kỹ năng để triệu hồi viện binh. Mẹ kiếp, tôi cần cứu viện!

"Triệu hồi Đồng đội!"

Tôi gọi tên vị thuộc hạ trung thành nhất của mình.

"Lucas! Có mặt ngay lập tức cho ta!"

…

Nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại.

"Hả?"

Bất chấp lời kêu gọi tuyệt vọng của tôi, Lucas vẫn chẳng thẩy tăm hơi đâu. Tôi ngượng ngùng nhìn chằm chằm vào bàn tay trống trơn của mình.

"Khoan đã, kỹ năng triệu hồi của ta bị sao thế này…?"

Tôi ngập ngừng gọi lại, lần này có vẻ rụt rè hơn.

"Lucas? Cậu đang ở đâu vậy?!"

"Hôm nay tinh thần ngài kém thật đấy rồi đấy, thưa công tước! Ngài không nhớ gì nữa à?!"

Thay vì anh chàng hiệp sĩ to con trông giống hệt một chú chó golden retriever xuất hiện tức khắc, thì người xuất hiện lại vẫn là cô trợ lý má phúng phí thích hạt hướng dương của tôi. Cô tiếp tục đặt thêm một tập tài liệu mới tinh lên bàn làm việc và nhắc nhở.

"Ngài Lucas vừa mới xin nghỉ phép ngày hôm qua mà! Anh ấy đã phi như bay về Crossroad để thăm vợ ngay khi vừa được nghỉ đấy ạ!"

Ồ.

Phải rồi.

Lucas cuối cùng cũng có được một kỳ nghỉ vào ngày hôm qua sau nhiều tháng làm việc đầu tắt mặt tối. Và ngay khoảnh khắc được nghỉ, anh ta liền cao chạy xa bay về Crossroad…

"Cái tên đội vợ lên đầu lên cổ chết tiệt đó! Hắn từng mở mồm ra là đặt lòng trung thành với ta lên hàng đầu cơ mà! Thế mà giờ vợ lại thành ưu tiên số một của hắn à?!"

Đương nhiên, người mà Lucas cưới làm vợ chính là Evangeline.

Một năm sau khi chiến tranh kết thúc — tức là bốn năm trước — họ đã kết hôn.

Nhân tiện thì, đó là một đám cưới tập thể. Serenade và tôi cũng kết hôn vào ngày hôm đó… Chà, đúng là một ngày điên rồ hết chỗ nói…

'Á!'

Tôi nhanh chóng kéo suy nghĩ của mình về thực tại trước khi bị cuốn vào những ký ức. Ký ức đám cưới ngọt ngào nhưng đắng ngắt ấy có thể để sau, hiện tại mới là quan trọng nhất!

"Dù sao thì, ta không thể thua kém hắn được!"

Lucas không phải là người duy nhất kết hôn! Tôi cũng thế nhé!

Đã vậy, tôi cũng sẽ đi tìm vợ tôi!

"Triệu hồi Đồng đội!"

Không, vợ tôi sẽ tự tìm đến tôi!

"Em yêu!!!!!!"

Ngay khoảnh khắc tôi thốt lên, cánh cửa văn phòng bỗng bật tung ra một tiếng rầm.

"Anh gọi em đấy à, chồng yêu?"

Serenade xuất hiện, nụ cười rạng rỡ của cô ấy thắp sáng cả căn phòng.

Mái tóc của cô ấy, đã dài ra khá nhiều trong suốt năm năm qua, được buộc thấp dưới cổ và buông xõa sang một bên vai. Dù ngày nào tôi cũng nhìn thấy cô ấy, nhưng quả thực cô ấy vẫn vô cùng xinh đẹp…

…Nhưng.

"…Serenade, trên tay em cầm cái gì thế kia?"

Người vợ đáng yêu đang nở nụ cười ấm áp của tôi, trên tay lại đang cầm một cái nồi.

Khi tôi hỏi, Serenade khúc khích cười nhẹ và từ từ mở nắp ra. Một làn hương khói nghi ngút bốc lên, hé lộ toàn bộ bên trong.

Nào là lươn, bào ngư, hàu, tỏi, hẹ, nấm, và một vài nguyên liệu không rõ danh tính nhưng rõ ràng là có mục đích đen tối nào đó đang sôi sục một cách thèm thuồng bên trong.

Tôi ngập ngừng hỏi lại lần nữa.

"Cái này… là gì thế?"

"Đã đến giờ ăn trưa rồi mà. Em làm món này cho anh đấy, chồng yêu."

"Chà, anh rất cảm kích… nhưng mấy nguyên liệu này có vẻ hơi…"

Tôi biết nói sao đây? Chúng đều là… những thứ mà dân gian thường gọi là nguyên liệu 'bổ thận tráng dương' ấy.

Hơi đỏ mặt, Serenade né tránh ánh mắt của tôi và thì thầm nhỏ nhẹ.

"Chúng ta nên có một đứa con sớm thôi anh ạ."

"…"

"Cha cũng hỏi khi nào ngài ấy được bồng cháu nội và gợi ý em nên cố gắng một chút. Thế nên là…"

Gò má Serenade càng đỏ bừng hơn, nhưng cô ấy vẫn không thu cái nồi đang chìa về phía tôi lại.

Theo phản xạ, tôi đưa tay lên vỗ trát vào trán mình.

Ái chà, Cha ơi!

'Cha đã nói cái quái gì với con dâu của mình thế hả?!'

Tôi hiểu là với tư cách là một thành viên hoàng tộc, ông rất muốn thấy người thừa kế, nhưng mà! Chúng tôi vẫn còn trẻ chán! Chuyện này từ từ tính sau cũng được mà các người ơi…

Đúng lúc đó.

Bắt lấy!

Serenade, người đã lặng lẽ dịch chuyển đến gần từ lúc nào mà tôi không hay, bỗng vươn tay tóm chặt lấy tay áo tôi.

Cái quái gì thế, cô ấy vẫn còn ma lực à, không thể nào??? Th-thế quái nào cơ chứ?!

Đôi mắt màu bạc của cô ấy lấp lánh sự quyết tâm, dán chặt vào người tôi.

"Đêm nay…"

"Đ-đêm nay á?"

"…anh sẽ không được ngủ giấc nào đâu."

Rùng mình!

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Người vợ thương yêu đang mỉm cười ngọt ngào, trên tay cầm một nồi đồ ăn tăng cường sinh lực.

Và ngay phía sau cô ấy, cô trợ lý trung thành đang cắm cúi giúp tôi giải quyết núi giấy tờ vô tận.

Nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ, tôi…

Phóng!

…lập tức quay đầu, phi thẳng qua cái cửa sổ đang mở để tẩu thoát.

Mặc kệ bổn phận của một vị công tước! Tôi rất yêu Serenade, nhưng đôi khi… em ấy đáng sợ lắm chứ bộ!

"Kỹ năng cấp EX tối thượng: Đào tẩu khẩn cấp của Công tước!"

Trượt xuống sợi dây thừng mà tôi đã giăng sẵn từ trước ở phía dưới cửa sổ, tôi tiếp đất an toàn ở tầng trệt và nhanh chóng cắt đứt sợi dây. Thành công mỹ mãn!

"Ngài định đi đâu đấy hả?! Công việc vẫn còn chất đống kìa! Công tước Bringar! Cái tên chết tiệt kiaaaaa!"

Từ cái cửa sổ tít trên cao, cô trợ lý của tôi nhoài nửa người ra ngoài, hét với theo tôi. Tôi nghe thấy cái chữ "chết tiệt" đó rồi đấy nhé, Bodybag à không — Daram — cứ chờ đấy!

"Thượng lộ bình an nhé chồng yêu! Nhớ ăn hết phần này tối nay đấy~" Bên cạnh cô ấy, Serenade khúc khích cười và giơ cái nồi lên chào tạm biệt.

'Anh cũng yêu em lắm chứ! Nhưng thỉnh thoảng… em hơi bị đáng sợ đấy biết không!'

Không một chút chần chừ, tôi cắm cổ chạy thẳng về phía cổng chính của dinh thự công tước.

Ngay tại cổng là sự xuất hiện của một gương mặt quen thuộc với mái tóc xanh hải quân, giờ đây đã khoác lên mình bộ vest đen lịch lãm thay vì bộ đồng phục hầu gái cũ.

Đó chính là Elize, cận vệ của Serenade. Trong lúc Lucas vắng nhà, cô ấy cũng kiêm luôn nhiệm vụ bảo vệ tôi.

"Elize, đi thôi! Chúng ta ra ngoài!"

Cô ấy liếc nhìn ngoại hình xơ xác của tôi, trên người còn dính đầy lá cây do màn tẩu thoát vừa rồi, rồi cẩn trọng hỏi:

"…Đây chắc không phải là đào tẩu trốn việc đấy chứ?"

"Ta chỉ ra ngoài hít thở không khí trong lành thôi! Đừng có hỏi nhiều nữa, đi mau!"

"Hừm… Hiểu rồi. Xe ngựa đã chuẩn bị xong."

Elize bước lên ghế ngự phu, còn tôi nhanh chóng chui tọt vào trong xe ngựa.

Với một tiếng vung roi chát chúa, chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự và tiến thẳng vào thành phố. Khi làn gió mát rượi lướt qua khuôn mặt, tôi mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Phù!

Những người dân hai bên đường nhận ra chiếc xe ngựa của tôi liền ngả mũ chào và vẫy tay rối rít.

"Chúc ngài một buổi chiều tốt lành, thưa công tước!"

"Mùa xuân đã đến rồi, thời tiết hôm nay ấm áp quá nhỉ!"

"Ngài lại ra ngoài đi dạo à?"

Tôi vẫy tay đáp lại và gọi lớn.

"Chỉ ra ngoài hít thở chút không khí thôi! Mọi người dạo này thế nào rồi?"

"Mùa xuân đến rồi, chuẩn bị bước vào vụ mùa bận rộn thôi công tước ơi!"

"Mùa đông năm nay khắc nghiệt thật, nhưng nhờ có lương thực viện trợ nên chúng tôi mới vượt qua được!"

"Tôi nghe nói tháng sau Viện nghiên cứu kỹ thuật hơi nước sẽ tuyển dụng vị trí mới đấy! Tôi đã ôn luyện kỹ lắm rồi, lần này chắc chắn sẽ đậu cho mà xem!"

Nhiều người dân chào đón tôi với nụ cười rạng rỡ, nhưng không phải ai cũng hoàn toàn vui vẻ.

Một vài người mang vẻ mặt không hài lòng và bắt đầu bày tỏ những bức xúc của họ.

"Những sự kiện mà ngài đã bãi bỏ vào năm ngoái với lý do là thủ tục rườm rà thực ra lại là một phần truyền thống và danh dự của chúng tôi đấy! Xin ngài hãy xem xét lại đi!"

"Nỗ lực cải cách của ngài rất đáng ngưỡng mộ, nhưng ngài không được làm tổn hại đến các giá trị truyền thống của Công quốc Bringar đâu đấy!"

"Dù ngài đã đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị sát nhập vào Đế Quốc Everblack, nhưng xin ngài hãy chính thức hóa điều đó bằng một tuyên bố rõ ràng đi ạ!"

"Ngay cả khi ngài có quay trở lại Đế Quốc trong tương lai đi nữa, thì cũng phải đảm bảo quyền tự trị cho Công quốc Bringar đấy nhé, thưa công tước!"

Tôi nghiêm trang gật đầu.

"Ta sẽ ghi nhận mọi lo lắng của mọi người vào lòng. Nếu có bất cứ điều gì muốn chia sẻ thêm, đừng ngần ngại gửi thư về dinh thự công tước nhé!"

Vừa lắng nghe những lời biết ơn, những lời chào hỏi xã giao, cho đến những lời chỉ trích sắc sảo, tôi vừa đi một vòng quanh thành phố.

"…"

Tôi quan sát gương mặt của những con người mà giờ đây tôi đang gánh vác trách nhiệm bảo vệ.

Dù tôi đang cố gắng hết sức trong vai trò một công tước, nhưng tôi vẫn còn khá vụng về trong chính trị. Tham vọng của tôi thường vượt quá năng lực bản thân, khiến cho Công quốc Bringar cứ mãi rơi vào trạng thái phát triển trong hỗn loạn.

Tuy nhiên, với năm năm kinh nghiệm tích lũy dưới thắt lưng, tôi cũng đang dần bắt nhịp được mọi thứ.

Dù lý tưởng của tôi rất cao đẹp, và tôi còn lâu mới đạt đến sự hoàn hảo…

Nhưng nếu cứ tiếp tục tiến bước, có lẽ một ngày nào đó tôi cũng có thể trở thành một vị lãnh chúa đàng hoàng.

"Có rất nhiều người đã đặt vận mệnh của họ vào đôi tay này."

Đến một khu vực yên tĩnh hơn trong thành phố, tôi lẩm bẩm một mình.

"Ta sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nữa mới được."

Nghe thấy vậy, Elize khúc khích cười nhẹ.

"Ngài toàn cằn nhằn là ghét công việc, nhưng chẳng phải chính ngài là kẻ đang tự đào mộ chôn mình hay sao, thưa công tước…?"

"I-Im đi..."

"Chăm chỉ là đức tính tốt, nhưng đừng có làm việc quá sức đấy. Ai nấy cũng đều lo lắng cho khối lượng công việc khổng lồ của ngài kìa."

"Cân bằng giữa công việc và cuộc sống quả thực không dễ chút nào…"

Dẫu vậy, có một chân lý không bao giờ thay đổi. Người cầm quyền càng làm việc chăm chỉ bao nhiêu, đất nước càng vận hành trơn tru bấy nhiêu.

Hơn nữa, Serenade lại đang quản lý sức khỏe của tôi với độ chính xác chuẩn quân đội… từ lịch ngủ, thời gian tập thể dục, bữa ăn, cho đến cả đồ ăn vặt nữa. Cô ấy giám sát mọi thứ cực kỳ sát sao.

'Ái chà.'

Món ăn mà Serenade vừa nhét vào mặt tôi lúc nãy bỗng hiện lên trong đầu, khiến tôi giật mình thon thót.

Một luồng hoảng sợ thoáng qua trong chốc lát, nhưng tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tự vỗ nhẹ vào má để tập trung trở lại.

Rồi tôi cất lời bảo Elize.

"Chúng ta quay về thôi."

Lại một lần nữa, tôi nhìn ra ngoài khung cửa sổ xe ngựa — ngắm nhìn đất nước của mình, mảnh đất mà tôi đang trị vì.

"Ta đã hít thở đủ không khí trong lành rồi. Giờ là lúc quay lại đối mặt với những việc phải làm thôi."

Để giải quyết đống công việc đang chất đống.

Để dành thời gian chất lượng bên người vợ yêu dấu của mình.

Vì mọi thứ và mọi người mà tôi yêu quý, tôi tự nhủ phải nỗ lực làm việc chăm chỉ trở lại.

Elize mỉm cười dịu dàng và quay đầu xe ngựa.

"Hiểu rồi. Chúng ta về thôi."

Trong khi chiếc xe ngựa đưa tôi quay trở lại dinh thự công tước, tôi thẫn thờ ngắm nhìn cảnh vật lướt qua bên ngoài và chìm đắm trong những hoài niệm.

Về trận chiến cuối cùng mà chúng tôi đã chiến đấu năm năm trước.

Về những người đồng đội mà tôi đã cùng cười cùng khóc khi nói lời chia tay sau đó.

'Không biết dạo này mọi người thế nào rồi nhỉ.'

Có những người rất dễ để giữ liên lạc, nhưng cũng có những người đã lâu lắm rồi tôi không hề nghe tin tức gì.

Tôi chỉ có thể hy vọng rằng tất cả bọn họ đều đang sống hạnh phúc ở một nơi nào đó trên thế giới này.

Và tôi thầm ước rằng, dù là khi nào hay ở đâu mà chúng ta có thể gặp lại nhau, chúng tôi vẫn sẽ chào đón nhau bằng những nụ cười rạng rỡ.

Khi gương mặt của những người đồng đội cũ — giờ đã hóa thành những ký ức xa vời — hiện lên trong tâm trí, tôi lẩm bẩm một mình.

"Nhớ mọi người ghê…"

Tôi rất muốn gặp lại tất cả bọn họ, nhưng trong số đó, có một người mà tôi đặc biệt nhớ đến.

"Sid của chúng ta… chắc hẳn bây giờ thằng bé đã lớn phổng phao rồi nhỉ."

Với tư cách là cha đỡ đầu của thằng bé, tôi hay nghĩ đến Sid lắm.

Chắc bây giờ nhóc con đó đã sáu tuổi rồi. Bận rộn tối mặt tối mày nên tôi chẳng thể ghé thăm thằng bé thường xuyên như mong muốn.

'Chắc phải tranh thủ mời họ đến công quốc chơi một chuyến mới được.'

Crossroad cũng không quá xa xôi gì. Thật tuyệt nếu có thể mời Lilly và Sid đến đây, dẫn họ đi tham quan khắp công quốc và trải nghiệm cảnh sắc nơi này.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, chiếc xe ngựa lướt đi thật nhanh về phía dinh thự công tước.

Cùng lúc đó.

Tại vùng phía nam Đế quốc, ở thành phố Crossroad.

Tại nhà của Lilly và Sid.

"Mẹ ơi."

Cậu nhóc Sid sáu tuổi ngây thơ cất tiếng hỏi với vẻ tò mò.

"Sao con lại không có cha ạ?"

"…"

Đứng trước câu hỏi bất ngờ ấy, Lilly chết trân tại chỗ.