Chương 834: Chương 832 - [After Story 7] Junior, Hecate

After Story Năm 657 theo lịch Đế Quốc.

Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.

Phía Nam Đế Quốc. Crossroad.

Ngày đầu tiên của Lễ hội mùa thu. Quảng trường trung tâm.

"Lâu lắm không gặp mọi người!"

Ash đứng trên bệ sân khấu đã được chuẩn bị sẵn ở quảng trường, nở nụ cười tươi rói.

"Mọi người dạo này thế nào rồi?"

Waaaaahhh!

Đám đông bùng nổ những tiếng hò reo trước sự xuất hiện của vị cựu lãnh chúa kiêm Thái tử, người mà họ đã nhiều năm không gặp.

Ash chỉ cai trị thành phố này trong vỏn vẹn ba năm, nhưng trong ba năm đó, thế giới đã thay đổi mãi mãi. Từng là một vùng biên giới hẻo lánh, Crossroad đã vươn lên đứng ở trung tâm của lịch sử trong suốt khoảng thời gian ấy.

Nhớ lại những thử thách và vinh quang của những ngày tháng đó, người dân vẫn vô cùng yêu mến Ash. Tiếng vỗ tay và hò reo vang dội khắp không gian khi mọi người chào mừng sự trở lại của vị cựu lãnh chúa.

"Như mọi người có lẽ đã nghe rồi đấy!"

Ash, với nụ cười mãn nguyện, đưa mắt nhìn lướt qua gương mặt của những con người từng là thần dân của mình.

"Lãnh chúa Crossroad của chúng ta đã có người thừa kế. Hơn thế nữa, không chỉ một – mà là sinh đôi!"

Waaaaahhh!

Đám đông gầm lên sung sướng trước thông báo về tin vui này của Ash.

"Thế nên, thông thường thì lãnh chúa sẽ là người tuyên bố khai mạc lễ hội. Tuy nhiên, vì Lãnh chúa Crossroad vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên nhiệm vụ tuyên bố khai mạc lễ hội sau một thời gian dài vắng bóng này đành phải trao lại cho ta vậy!"

Ash tinh nghịch nháy mắt với đám đông.

"Không cần phải kéo dài thời gian nữa đúng không nào? Bắt đầu luôn thôi! Nào! Lễ hội mùa thu mà mọi người vẫn luôn mong chờ…"

Ash cố tình kéo dài giọng khi giơ cao hai tay lên không trung.

"Chính thức khaiiiii mạcccc—! Ngay bây giờ!"

Bùm! Pằng! Chát!

Dù trời vẫn chưa đứng bóng, những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu đã vẽ lên bầu trời.

Những người đã giữ chỗ từ sớm ở quảng trường và đang vừa ăn uống vừa vui chơi liền reo hò lớn, nâng cao ly của họ lên.

"Được rồi, tất cả cùng quẩy hết mình nào!"

Khi Ash giơ nắm đấm lên không trung, Pằng! Pằng-pằng-pằng!

Lại một loạt pháo hoa nữa bùng nổ trên bầu trời.

Giữa những tràng vỗ tay và tiếng hò reo vang dội, Lễ hội mùa thu năm nay chính thức bắt đầu.

"Chà, lâu lắm rồi chúng ta mới quay lại Lễ hội mùa thu ở Crossroad nhỉ?"

Đứng ở một góc của quảng trường nhộn nhịp, Junior lẩm bẩm một mình.

Hecate, vừa nhấp ngụm đồ uống qua ống hút ở bên cạnh, vừa nhếch mép cười.

"Không phải là đã lâu lắm rồi chúng ta mới quay lại Crossroad luôn sao? Để xem nào, lần cuối chúng ta đến đây là khi nào nhỉ?"

"Có phải là bốn năm trước không? Ồ đúng rồi, nhân dịp đám cưới tập thể của Thái tử và Phu nhân Serenade, cùng với Lucas và Evangeline…"

Khi nhắc đến đám cưới huyền thoại vào bốn năm trước đó, biểu cảm của cả hai người phụ nữ đều cứng đờ lại.

Cái bữa tiệc hỗn loạn đó, vào buổi sáng ngay ngày hôm sau, cả Hecate và Junior đều nằm ôm nhau trong một căn trọ ở góc thành phố. Dấu son môi của Hecate hiện rõ khắp cơ thể Junior, và quần áo của cả hai nằm khắp nơi trên sàn.

Nhớ lại những sự kiện xảy ra vào ngày hôm đó khiến sống lưng họ lạnh toát. Cùng với đó là sự ngại ngùng khó tả.

"À… hèm…"

"Ừ… đúng vậy. Dù sao thì, được quay lại Crossroad sau từng ấy năm cũng thật thích."

Nhanh chóng lái chủ đề đi chỗ khác để tránh xa ngày hôm đó, hai người phụ nữ rảo bước qua những con đường đông đúc của Crossroad.

Kể từ dạo đó, Junior và Hecate đã dọn về sống chung với nhau tại New Terra, Thủ đô Đế Quốc.

Họ chia nhau ở chung một căn phòng trong một khu nhà trọ cũ kỹ do một bà cụ tốt bụng quản lý với mức giá cho thuê rất phải chăng.

Junior làm việc cho một quỹ lịch sử mới thành lập có tên là Quỹ Jupiter, do chính Ash sáng lập. Trong khi đó, Hecate làm việc tại trại mồ côi Whiteblossom — nơi cô từng lớn lên.

Không còn là một pháp sư hay một hiệp sĩ nữa, họ đã trở thành một nhà nghiên cứu lịch sử tập sự và một cô giáo tân binh tại trại mồ côi.

Để thích nghi với thế giới đã thay đổi và tự mưu sinh với tư cách là những người mới bắt đầu trong lĩnh vực của mình, hai người phụ nữ đã cùng nhau vượt qua bao gian khó. Và cứ thế, năm năm trôi qua lặng lẽ.

"…"

"…"

Khi bước đi trên những con đường quen thuộc của Crossroad — nay đã đổi thay ít nhiều — cả hai đều chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

Dù thành phố đã biến đổi theo nhiều cách trong suốt những năm qua, nó vẫn giữ được cốt lõi của nơi chốn mà họ từng ghi nhớ. Ký ức về những ngày tháng họ vung kiếm và sử dụng ma thuật ngay tại chính nơi này ùa về ngập tràn.

Junior vô thức lẩm bẩm.

"Khoảng thời gian đó vất vả thật… nhưng mà những ngày tháng ấy cũng thật đẹp."

Giọng cô mang theo một chút hoài niệm thoảng qua.

Giờ đây, trong một thế giới không còn ma thuật.

Một thế giới mà ma thuật, phép màu hay những điều huyền bí đều đã lùi vào dĩ vãng.

Nói rằng cô không hề nhung nhớ về quá khứ khi còn là một pháp sư thì chắc chắn là đang nói dối. Là một pháp sư xuất chúng, cô lại càng khao khát điều đó hơn bao giờ hết.

Ngay cả lúc này, Junior thỉnh thoảng vẫn cảm thấy một nỗi trống vắng. Trong bể chứa ma lực bên trong cơ thể vốn đã cạn kiệt hoàn toàn ma thuật của mình, đôi khi cô vẫn cảm nhận được những ảo giác, cứ như thể tàn dư của quá khứ vẫn còn vương vấn tựa như cơn đau chì chiết.

"Nhưng mà."

Hecate, người cũng đã mất hết sức mạnh và không thể tiếp tục sống như một hiệp sĩ nữa, mỉm cười dịu dàng.

"Bây giờ còn tuyệt hơn."

"…"

Junior chớp mắt ngạc nhiên trong giây lát, rồi mỉm cười đáp lại.

"…Ừ. Tớ cũng thế."

Một thế giới mà không ai trong số những người thân yêu của họ phải bỏ mạng nữa.

Một thế giới mà họ không phải nơm nớp lo sợ trước những cuộc xâm lược của quái vật và có thể tự do mơ về tương lai trong hòa bình.

Đây chính xác là kiểu thế giới mà họ đã chiến đấu để giành lấy.

Hecate đưa tay về phía Junior. Junior chần chừ trong giây lát rồi nắm lấy tay cô ấy.

Tay trong tay, hai người phụ nữ cùng nhau dạo bước qua những con phố lễ hội.

Lễ hội mùa thu Crossroad mà họ đã bỏ lỡ nhiều năm nay giờ đây mang một diện mạo hơi khác trước. Điểm nổi bật nhất chính là dãy hàng quán ăn dọc theo đại lộ trung tâm — nơi mà mọi người đang gọi là Phố Ẩm Thực.

"Ồ, chỗ này là gì thế?"

"Trông có vẻ như bày bán toàn đặc sản từ các thị trấn lân cận và những nhà hàng nổi tiếng từ các thành phố xung quanh đấy."

Các đầu bếp và tiểu thương từ các quốc gia và thành phố lân cận đã mang những món đặc sản của họ đến đây để trưng bày và giới thiệu tại lễ hội.

Không có nơi nào khác trên đại lục lại quy tụ một dàn hàng ăn danh tiếng ấn tượng đến thế, vì vậy lượng khách đổ về ngày một đông đúc.

Trong khi đó, các đầu bếp tại mỗi gian hàng đều đăm đăm ánh mắt đầy quyết tâm. Doanh số ngày hôm nay chắc chắn sẽ biến thành một cuộc chiến lòng tự tôn cho quê hương của họ.

"Chúng ta tuyệt đối không được thua!"

"Bằng mọi giá phải giành hạng nhất…!"

Những quốc gia từng đứng chung dưới chiến kỳ của Tiền tuyến Bảo vệ Thế giới giờ đây lại đặt lòng tự tôn lên hàng đầu, dốc toàn lực để bắt đầu "cuộc chiến" (dưới hình thức nấu nướng).

Dù thế nào đi nữa, việc quy tụ chỉ những quán ăn nổi tiếng nhất từ mỗi quốc gia đã tạo nên một màn trưng bày vô cùng ấn tượng, đồng thời mang lại trải nghiệm tuyệt vời cho du khách khi có thể thong thả dạo bước và thưởng thức món ăn từ khắp mọi nơi.

Trên tay cầm những món tráng miệng nổi tiếng, Junior và Hecate gật đầu đồng tình.

"Ra là họ vận hành theo cách này đây."

"Lãnh chúa Evangeline thực sự đã vắt óc suy nghĩ cho ý tưởng này đấy chứ…"

Dù rằng, sự thật thì một nửa lý do là vì Evangeline muốn tự mình thưởng thức đồ ăn nên đã mời gọi những gian hàng ẩm thực này phục vụ cho sở thích cá nhân của cô ấy.

Đáng tiếc thay, bản thân Evangeline lại không thể tham gia vì đang trong giai đoạn nghỉ ngơi hồi phục sau khi sinh nở.

Tuy nhiên, nhờ vào sự kết hợp ăn ý ngoài mong đợi, khu phố ẩm thực của Lễ hội mùa thu lại thành công rực rỡ hơn nhiều so với những gì Evangeline từng dự tính.

Đúng lúc đó, khi hai người phụ nữ đang bận rộn nếm thử các món ăn từ nhiều quốc gia khác nhau, họ bỗng khựng lại trước một gian hàng đến từ một đất nước mà họ hoàn toàn không ngờ tới.

"Hả? Vương quốc Hồ… sao?!"

"Khoan đã, đợi chút. Thật hay đùa thế này? Gian hàng của Vương quốc Hồ á?"

Junior và Hecate đứng khựng lại tại chỗ trong giây lát.

Dù họ có thể đoán trước được nguyên liệu và phương pháp nấu nướng của các quốc gia khác, thì Vương quốc Hồ lại là một ẩn số hoàn toàn.

Về mặt văn hóa, địa chỉ và lịch sử, Vương quốc Hồ vốn là một quốc gia gần như được kéo thẳng từ quá khứ cách đây năm thế kỷ trở về hiện tại, và chỉ mới vừa hòa nhập lại với thế giới gần đây. Toàn bộ truyền thống và phong tục của họ đều được bao phủ trong màn sương bí ẩn.

Thế mà giờ đây, họ lại dám mạnh dạn dựng lên một gian hàng ẩm thực ngay tại Lễ hội mùa thu Crossroad…!

"Chúng ta phải thử mới được."

"Gọi hết toàn bộ thực đơn luôn đi!"

Suy nghĩ của cả hai lập tức đồng điệu. Hai người trao đổi ánh mắt, gật đầu chắc nịch rồi lao thẳng vào trong gian hàng.

"Xin kính chào quý khách!"

Người phục vụ dẫn họ đến một chiếc bàn, nơi thực đơn và các tập tài liệu quảng bá du lịch được đặt ngay ngắn. Junior và Hecate mở các tập tài liệu ra và thốt lên một tiếng "Ooooh—" đầy kinh ngạc.

"Gì chứ? Bắt đầu từ năm sau, chúng ta có thể đến thăm Vương quốc Hồ với tư cách là khách du lịch á…?"

"Chà, cuối cùng họ cũng mở cửa biên giới rồi kìa."

"Hay là năm sau chúng ta lên kế hoạch làm một chuyến du lịch đến Vương quốc Hồ nhỉ?"

"Nghe thú vị đấy chứ! Xem ra chúng ta lại phải ghé thăm Crossroad lần nữa vì chuyện này rồi…"

Dù kỳ nghỉ hiện tại của họ thậm chí còn chưa kết thúc, cả hai đã bắt đầu bàn tính đến các kế hoạch cho năm tới.

Khi những món ăn từ Vương quốc Hồ được mang lên, hóa ra chúng lại… bình thường và ngon miệng đến bất ngờ.

"Ngon thật đấy, nhưng mà bình thường hơn tớ tưởng."

"Dẫu vậy, nếu đây thực sự là những món được nấu theo công thức từ năm thế kỷ trước…"

"Hả?"

"Chẳng phải nó quá tinh tế đối với một thứ từ năm thế kỷ trước sao? Ý tớ là, nó ngon ngay cả theo tiêu chuẩn của thời hiện đại chúng ta luôn ấy chứ."

"Khoan đã, nghĩ kỹ lại thì điều đó vô lý thế nào chứ?"

Đến khi hai người dùng xong bữa, gian hàng của Vương quốc Hồ đã chật kín bởi một lượng khách đông đảo.

Khi đang cân nhắc xem nên đi đâu tiếp theo, họ nhìn xung quanh và phát hiện ra một gian hàng khác ở gần đó.

"Để chào mừng sự ra đời của cặp song sinh nhà lãnh chúa—!"

Đó là một gian hàng do chính Crossroad điều hành.

"Chúng tôi đang phát bánh miễn phí! Mọi người mau tới nhận Bánh Nếp Đậu đi nào!"

"Hả? Bánh Nếp Đậu?"

"Đây là món ăn địa phương à? Nghe có vẻ đậm chất truyền thống phết."

Món chủ lực của gian hàng Crossroad năm nay chính là Bánh Nếp Đậu — một loại bánh nếp cơ bản được phủ đẫm bột đậu xanh.

Mặc dù Evangeline từng thử nghiệm qua vô số sự kết hợp hương vị khác nhau, cuối cùng cô vẫn quyết định mang phiên bản nguyên bản, không qua chỉnh sửa ra mắt làm món ăn đại diện cho Crossroad.

Và để giúp mọi người dễ dàng tiếp cận hơn, cô quyết định phát mẫu thử miễn phí.

Sự kết hợp đơn giản giữa bánh nếp làm từ bột mì phủ bột đậu có vẻ không mấy hấp dẫn trong điều kiện bình thường. Nhưng vào dịp lễ hội, khi được phát hoàn toàn miễn phí, hầu như chẳng ai có thể cưỡng lại việc tò mò nếm thử.

Vừa nhai những chiếc Bánh Nếp Đậu dẻo quánh, Junior và Hecate vừa chớp mắt ngạc nhiên.

"Ồ, món này…"

"Ngon hơn tớ tưởng đấy! Chắc là nhờ lớp bột đậu này phải không?"

"Nếu ngày mai họ vẫn phát miễn phí, tớ nhất định sẽ quay lại lấy thêm vài cái nữa."

Vừa cười khúc khích trêu nhau vì dính đầy bột đậu quanh miệng, hai người tận hưởng khoảng thời gian vô cùng vui vẻ.

Lễ hội chỉ mới bắt đầu, và vẫn còn rất nhiều món ăn cũng như cảnh quan thú vị đang chờ đợi phía trước.

Với những tiếng cười khúc khích thoải mái, hai người sánh vai dạo bước vào những con phố lễ hội nhộn nhịp.

'Hãy khép lại kỳ nghỉ hè của bạn tại Crossroad, cùng Lễ hội mùa thu!'

Nhờ khẩu hiệu này — cùng sự nỗ lực hết mình của Evangeline và người dân Crossroad — Lễ hội mùa thu năm nay thậm chí còn phong phú hơn về các điểm tham quan và hoạt động so với các thành phố lớn khác ở phía nam, thu hút một lượng lớn du khách đổ về.

"…Phù."

Sau khi ăn uống thỏa thích và tận hưởng trọn vẹn không khí lễ hội, Junior đứng trên ngọn đồi phía đông phóng tầm mắt nhìn xuống khu vực lễ hội đang tấp nập người qua lại.

"Tớ đang tính mua một mảnh đất ở Crossroad đấy."

Hecate, đứng bên cạnh đang tận hưởng làn gió thu dịu mát, tỏ vẻ khó hiểu.

"Hả? Mảnh đất á? Ở Crossroad á?"

"Ừ."

Gật đầu, Junior giải thích.

"Có hai quý cô từng bảo tớ nên xây một căn biệt thự nghỉ dưỡng ở phía nam — có hồ bơi hẳn hoi nhé — rồi dành phần đời còn lại để tận hưởng sự thảnh thơi."

"Ồ, ý tưởng khu nghỉ dưỡng hả?"

Nhớ lại một cuộc trò chuyện cũ, Hecate hỏi, và Junior cười trừ ngượng ngùng.

"Đúng thế. Nhưng mà nếu đã định xây ở phía nam… thì xây gần Crossroad chẳng phải hợp lý hơn sao? Tớ đã bắt đầu có tình cảm gắn bó với thành phố này rồi. Hơn nữa, giá đất ở đây rẻ hơn rất nhiều so với ở New Terra."

"Đó là vì New Terra đắt đỏ một cách vô lý thôi. Nơi nào so với chỗ đó cũng thấy rẻ hết."

Hecate che miệng cười khúc khích. Hắng giọng một tiếng, Junior tiếp lời.

"Dù sao thì, hiện tại tớ vẫn chưa đủ tiền để xây biệt thự đâu… nhưng nếu tìm được một vị trí ưng ý, tớ tính sẽ gom góp mua dần từng chút một."

"Đã lên kế hoạch cho tuổi già từ bây giờ luôn cơ à? Cậu chu đáo thật đấy, cô bạn cùng phòng thân yêu của tớ ơi."

"Là vì đó từng là một ước mơ mà."

Trong khoảnh khắc, Junior hướng ánh mắt về phía tây — hướng về nghĩa trang nơi Jupiter được an táng.

Và cô nhớ đến hình bóng của một nữ pháp sư khác, từng tự nhận mình là con gái của Jupiter và đã đến đây để kính cẩn thắp hương tại mộ ông.

"Đó không chỉ là ước mơ của riêng tớ… mà còn là ước mơ của rất nhiều người."

Ngay cả trong một thế giới mà cả hai nữ pháp sư, và ngay cả bản thân ma thuật, đều không còn tồn tại…

Những lý tưởng mà họ từng gánh vác vẫn tiếp tục lưu giữ, sống động và kiên định.

"…"

Vù vù— Làn gió thu thổi qua những cánh đồng, tạo nên những gợn sóng lăn tăn trên thảm cỏ và làm bay mái tóc của hai người phụ nữ.

Khi Hecate lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của Junior, cô cất tiếng.

"Cậu sẽ để tớ góp một chân vào giấc mơ đó chứ?"

Khi Junior quay sang nhìn cô, Hecate nở một nụ cười mờ nhạt.

"Cậu đã kể đi kể lại về nó nhiều đến mức tớ có cảm giác như mình cũng đang mơ chung giấc mơ đó vậy… Cậu sẽ giữ lời hứa đã trao lúc trước chứ?"

Junior bật cười trước câu nói ấy.

Và rồi cô đáp lại.

"Nếu cậu chịu bỏ tiền ra góp vốn."

"Hừm, đồ hút máu này!"

Hecate chọc ghẹo.

"Tớ biết cậu đã để dành được một khoản kha khá mà. Đừng có mà hòng giấu tớ, cựu đội trưởng Hiệp sĩ Vinh quang."

"Cậu thực sự nghĩ lương của một hiệp sĩ có thể so sánh nổi với dù chỉ là một móng tay của pháp sư sao? Cựu pháp sư trưởng của Tiền tuyến Bảo vệ Thế giới?"

"Tớ mặc kệ. Muốn tham gia thì phải đóng phí gia nhập đã!"

"Năm năm trước chính cậu đã hứa là sẽ cho tớ vào miễn phí cơ mà!"

Vừa đùa giỡn cãi cọ, vừa cùng nhau nuôi dưỡng chung một giấc mơ, hai người phụ nữ bật cười vang.

Cơn gió vẫn tiếp tục thổi, và ánh nắng ấm áp trải dài khắp không gian xung quanh họ.

Và cứ thế, ngày đầu tiên của Lễ hội mùa thu trôi qua trong bình yên như thế.