Chương 844: Chương 842 - [After Story 17] Crossroad

After Story Năm 662 theo lịch Đế Quốc.

Mười năm sau trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Miền Nam Đế Quốc. Thành phố Crossroad.

[Chúc mừng☆ Cuộc họp lần thứ 2 của các Đại diện Chủng tộc!]

"..."

Kellibey, vị Người lùn đội vương miện bằng vàng, nheo mắt nhìn tấm biểu ngữ giăng phấp phới ngay tại Cổng Bắc của thành phố Crossroad.

"Có chuyện gì thế, Kellibey?"

Đúng lúc đó, một chú hươu trắng tiến lại gần cỗ xe mạ vàng của Kellibey.

Ngồi vắt vẻo trên lưng hươu là Verdandi, nữ Elf đội vòng nguyệt quế xanh, cô nghiêng đầu tò mò hỏi.

"Có vấn đề gì sao?"

"Chà, không hẳn là vấn đề, nhưng mà..."

Kellibey lầm bầm với vẻ mặt méo xệch.

"Đây là cuộc họp lần thứ hai của chúng ta ư? Rốt cuộc thì lần đầu tiên diễn ra vào lúc nào thế?"

"Chẳng phải là vài năm trước khi chúng ta tụ tập làm vài chén sương sương à? Chắc đấy là lần đầu tiên chăng?"

Verdandi kết thúc câu nói bằng một giọng điệu đầy hoài nghi. Bản thân cô cũng mù tịt chẳng khá hơn là bao.

"Hơn nữa, từ bao giờ mà buổi tụ họp của chúng ta lại trở thành một sự kiện lớn thế này? Chẳng phải ban đầu nó chỉ là một bữa ăn bình thường thôi sao?"

"Ash chẳng phải đã nói thế sao?"

"Thế thì tại sao... cái quái gì thế này..."

Kellibey giơ tay chỉ thẳng vào tấm biểu ngữ.

"... lại được bày vẽ ra cái vẻ long trọng, hoành tráng đến mức này cơ chứ?"

Ngay tại Cổng Bắc nơi tấm biểu ngữ được treo, các binh sĩ Crossroad đang xếp hàng ngay ngắn trong một đội hình vô cùng quy củ.

Khi hai vị quân vương tiến lại gần với vẻ mặt khó chịu thấy rõ, các binh sĩ đồng loạt cất cao giọng hô vang, âm thanh vang dội cả một góc trời.

"Chúng tôi nhiệt liệt chào mừng chủ nhân của Xưởng Rèn Vàng, thợ rèn vĩ đại nhất thế giới! Bệ hạ Vua của tộc Người lùn đã ghé thăm Crossroad!"

"Chúng tôi nhiệt liệt chào mừng Đứa con của Cây Thế Giới, Kẻ Đồ Sát Long Tộc! Bệ hạ Nữ hoàng của tộc Elf đã ghé thăm Crossroad!"

"K-Kẻ đồ sát long tộc á...?" Verdandi đưa tay chắp vào hai bên má ửng đỏ đầy xấu hổ.

Tiếng hô dõng dạc của các binh sĩ vừa dứt, người dân và khách du lịch ở Crossroad liền đồng loạt hò reo vang dội.

"Waaaahhhh!"

"..."

"..."

Tại sao cái sự ngượng ngùng này cứ phải trút lên đầu tụi này cơ chứ?

Vị Người lùn và nàng Elf theo bản năng giơ tay che kín mặt, ngượng ngùng bước vào trong thành phố.

"Sao lại lắm khách du lịch thế này trời?! Tụi mình bị mang ra làm vật trưng bày chắc?!"

"Không, tôi nghĩ đúng là họ đang coi chúng ta làm vật trưng bày đấy. Nhìn kìa, có kẻ đang đứng trên tháp kia kìa, cầm ống nhòm nhìn chằm chằm vào chúng ta kìa!"

Ngay tại Cổng Bắc, Evangeline Cross, lãnh chúa của Crossroad, đang đứng dang rộng hai tay trong bộ trang phục nghi lễ lộng lẫy, nghênh đón hai vị quân vương.

"Chào mừng, nhiệt liệt chào mừng! Cảm ơn hai vị đại diện của các chủng tộc đã không quản đường sá xa xôi để đến đây!"

Kellibey thét lên.

"Sao cô lại phải làm quá lên như thế khi chẳng ai nhờ vả hả?! Quá sức chịu đựng rồi đấy!"

Tiến lại gần hai người, Evangeline nở một nụ cười ranh mãnh.

"Bởi vì làm rùm beng lên sẽ nâng tầm uy thế của Crossroad khi hai người ghé thăm chứ sao!"

Đại diện của các chủng tộc đều tề tựu về một mối!

Lại còn ở ngay tại Crossroad nữa chứ!

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một sự kiện chấn động rồi. Evangeline đã chớp ngay lấy cơ hội này để trục lợi.

Trục lợi theo kiểu biến nó thành điểm tham quan du lịch!

Thế là cô nàng loan tin về chuyến thăm của hai vị quân vương đi muôn nơi, đồng thời bố trí để khách du lịch trong thành phố được chứng kiến màn đón tiếp hoành tráng này.

Verdandi lắc đầu ngao ngán.

"Em vẫn ranh mãnh và mưu mẹo như ngày nào đấy, Evangeline."

"Em xin nhận lời khen đó nhé, chị Verdandi. Mwahaha!"

Evangeline cười lớn sảng khoái, trong khi Kellibey nghiến ken két vì tức tối.

"Lẽ ra chúng ta nên hẹn gặp nhau ở một nơi khác thay vì Crossroad mới phải..."

Verdandi bật cười bất đắc dĩ.

"Nhưng ở đâu cơ chứ? Nếu không phải Crossroad thì là chỗ nào?"

"... Ừ, cô nói đúng đấy. Chết tiệt thật."

Crossroad cho đến nay vẫn gần như là thành phố duy nhất mà con người của mọi chủng tộc có thể tự do tụ họp lại mà không hề mang trong mình sự nghi kỵ hay ngờ vực lẫn nhau.

Vừa thở dài thườn thượt vừa bước vào thành phố, họ lập tức bị khách du lịch vây kín xung quanh, đồng thanh hô vang tên của hai vị quân vương.

"Kellibey! Kellibey! Kellibey!"

"Verdandi! Verdandi! Verdandi!"

"..."

"..."

Cảm thấy càng lúc càng ngượng ngùng hơn, hai vị quân vương đành lấy hai tay che kín mít mặt mũi để tiếp tục di chuyển vào trong.

Tuy nhiên, cảm giác nhục nhã vì bị đem ra làm sinh vật tham quan chẳng kéo dài được lâu, bởi vì nét mặt của họ nhanh chóng chuyển sang ngạc nhiên khi đưa mắt nhìn xung quanh.

"Crossroad... thay đổi nhiều quá nhỉ."

"Đường xá sáng sủa hơn hẳn, và khách du lịch thì đông hơn trước rất nhiều."

Những con đường từng ngập tràn các lò rèn, nhà máy đá ma thuật, nồng nặc mùi thuốc súng và sắt thép ngày nào nay đã thay đổi hoàn toàn.

Hương thơm ngào ngạt của hoa trái thoảng qua trong gió, nhà hàng, khách sạn và các cửa hàng lưu niệm mọc lên như nấm sau mưa.

Đương nhiên, những bức tường thành kiên cố cùng các doanh trại quân đội vẫn còn đó, giữ nguyên vẹn bản sắc của một thị trấn pháo đài...

Nhưng giờ đây, nơi này đã tràn ngập bầu không khí náo nhiệt, sôi động đặc trưng của một thành phố du lịch thực thụ.

"À, chúng tôi đã áp dụng vài chiến dịch tiếp thị dựa trên lời khuyên của Tiền bối..."

Evangeline ngượng ngùng giải thích.

"Và nó đã đạt được thành công vang dội."

Năm năm trước, Ash và Serenade từng đưa ra ý tưởng biến Crossroad thành một thành phố du lịch.

Hành động đầu tiên họ thực hiện chính là — treo các bảng quảng cáo khổng lồ ở mặt ngoài các tòa nhà tại quảng trường trung tâm New Terra.

Vào thời điểm đó, hoàn toàn không có bất kỳ bảng quảng cáo nào được trưng bày ở quảng trường trung tâm New Terra — thậm chí còn chẳng có nổi một tấm biểu ngữ nào.

Các phương pháp quảng cáo tiên tiến nhất trên lục địa lúc bấy giờ chỉ là báo chí, tạp chí và những tờ poster dán trên tường. Ý tưởng biến toàn bộ mặt ngoài của một tòa nhà thành một tấm biển quảng cáo là điều hoàn toàn chưa từng có tiền lệ.

Và họ đã ký hợp đồng thời hạn lên tới 100 năm!

Cả ý tưởng lẫn thời hạn của bản hợp đồng đều là những thứ chưa từng nghe thấy bao giờ.

Chủ nhân của tòa tháp đồng hồ lúc đầu cảm thấy vô cùng bối rối trước một đề xuất vô lý như vậy, nhưng khi nhìn thấy khoản tiền khổng lồ được chi ra để đảm bảo quyền sở hữu quảng cáo, họ đã đồng ý ngay tắp lự.

Đối với họ, đó chẳng khác nào tiền trời cho từ một thị trường thậm chí còn chưa từng tồn tại trước đó.

Tất cả những chuyện này đều do một tay Ash và Serenade thực hiện, họ tự ý tiến hành kế hoạch rồi sau đó mới thông báo lại cho Evangeline.

Khi Evangeline nhìn thấy chi phí thiên văn của dự án, cô đã suýt ngất xỉu, nhưng Serenade lại cho rằng đó là một mức giá hợp lý, trong khi Ash thì cãi rằng nó quá rẻ mạt.

— Mấy người ở thế giới giả tưởng này chẳng hiểu gì về sức mạnh của quảng cáo cả! Này nhé! Nếu có thể dán một tấm quảng cáo du lịch Crossroad lên tòa tháp đồng hồ tráng lệ này suốt 100 năm, thì cái giá này tính ra rẻ như cho! Rẻ như cho luôn đấy!

— Sau này cô sẽ phải cảm ơn ta đấy! Không chỉ có cô đâu — con cháu đời sau của cô cũng sẽ cảm ơn ta nữa! Đừng có cãi cùn nữa mà mau mua đứt đi!

Và thế là.

Một tấm biểu ngữ quảng cáo khổng lồ, mang tính đột phá và chấn động đã được phất phơ che kín mặt ngoài của tháp đồng hồ tại quảng trường trung tâm New Terra.

Hình thức của tấm biểu ngữ cũng chưa từng có tiền lệ. Các quảng cáo truyền thống thường tập trung vào mô tả chi tiết sản phẩm, kèm theo một hình minh họa nhỏ xíu.

Ngược lại, quảng cáo tường thành của Crossroad đã biến tấm biểu ngữ khổng lồ thành một bức tranh canvas thực thụ, lấp đầy nó bằng những hình minh họa rực rỡ, nhiều màu sắc.

Bức tranh miêu tả một gia đình hạnh phúc — gồm một cặp vợ chồng và hai đứa con (sau này mới lộ ra là được phỏng theo gia đình của Evangeline Cross, Lãnh chúa Crossroad) — mặc những bộ trang phục miền nam nhẹ nhàng, tay trong tay dạo bước trên một đồng cỏ xanh mướt dưới bầu trời xanh ngắt.

Đi kèm với hình minh họa là một dòng chữ duy nhất: [Hãy đến Crossroad.] Tấm quảng cáo này đã tạo ra một cơn sốt chưa từng có tiền lệ.

Khẩu hiệu ngắn gọn nhưng vô cùng bắt tai, hình minh họa rực rỡ lóa mắt, và thông điệp trực diện cực kỳ rõ ràng.

Tấm quảng cáo táo bạo trên tháp đồng hồ trung tâm New Terra ngay lập tức trở thành chủ đề bàn tán nóng hổi nhất trên khắp lục địa. Người dân từ các thành phố khác thậm chí còn lặn lội đến tận New Terra chỉ để tận mắt chiêm ngưỡng nó.

Ngay cả những kẻ không muốn nhìn thì cũng chẳng có cách nào né tránh. Mỗi khi họ ngước lên để xem giờ trên tháp đồng hồ, tấm biểu ngữ khổng lồ lại bay phần phật trong gió, thu hút trọn vẹn sự chú ý.

Năm đó, bộ trang phục hot nhất ở New Terra chính là những bộ quần áo mà gia đình trong bức tranh minh họa mặc, và câu cửa miệng thịnh hành nhất chính là khẩu hiệu:

"Hãy đến Crossroad!"

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Trong lúc tấm quảng cáo trên tường thành đang làm mưa làm gió khắp nơi, Ash đã thực hiện một cuộc phỏng vấn ngắn với tờ The New Terra Times, tờ báo lớn nhất thành phố.

Cuộc phỏng vấn vốn dĩ chỉ là một buổi thảo luận trang trọng về những hoài bão của anh với tư cách là Thái tử và kế hoạch trong tương lai, nhưng thứ thực sự thu hút sự chú ý lại là phần hỏi đáp ở cuối bài.

Hỏi: Quảng cáo của Crossroad đang là chủ đề cực kỳ hot hiện nay. Với tư cách là người từng cai trị Crossroad trong ba năm, ngài có chia sẻ gì không?

Đáp: Đó không chỉ là thành phố ta từng trị vì; đó còn là nơi vợ chồng ta đã đến hưởng tuần trăng mật. Đó là thành phố ấm áp nhất trong Đế Quốc, lại rất thuận tiện để ghé thăm các quốc gia phương nam kỳ lạ như Vương quốc Hồ nữa. Ta cực kỳ giới thiệu nơi đây làm điểm đến cho các kỳ trăng mật đấy.

Hơn hết, trái cây ở đó cực kỳ ngon tuyệt cú mèo. Trái cây của Crossroad nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ nơi nào khác. Nếu tự nhận là một tín đồ hảo ngọt mê trái cây, các bạn sẽ nhận ra ngay từ miếng cắn đầu tiên. Hãy chắc chắn thử nó nhé.

Đó chính là khoảnh khắc lịch sử khi Đế Quốc Everblack chứng kiến chiến dịch marketing lan truyền đầu tiên trong đời.

Điểm đến tuần trăng mật của Thái tử và Thái tử phi, một cặp đôi mà mọi người dân trong Đế Quốc đều biết về sự nồng nàn của họ. Có những tin đồn được lan truyền từ Công quốc Bringar nói rằng Thái Tử Ash từng đòi phá luật của Đế Quốc nếu chúng làm vợ ngài ấy phải khóc.

Chưa kể, những loại hoa quả được nhập khẩu từ Crossroad ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Hãy đến Crossroad!

Mùa hè năm đó, tất cả mọi người ở New Terra đều diện trang phục miền nam mát mẻ và đổ xô về các vùng đất phía nam để nghỉ dưỡng. Các con đường chật kín những dòng người du khách không dứt nối đuôi nhau kéo về hướng nam.

Và khi trở về, họ lại chia sẻ những trải nghiệm đó với những người khác.

— Này, trái cây ở Crossroad ấy... khác biệt lắm đấy nhé.

— Thật á? Khác biệt thế nào cơ?

— Thì nó cứ khác biệt thế nào ấy, đồ ngốc! Tự thân cất công đến mà nếm thử đi!

Ai ai cũng nói đúng một câu như thế.

Trái cây rất khác biệt. Hoàn toàn khác biệt.

Nhưng họ lại chẳng thể diễn tả nó bằng lời.

Nếu chưa từng nếm thử trái cây của Crossroad, bạn không thể dám vỗ ngực nhận mình đã thực sự biết ăn trái cây là gì!

Chẳng mấy chốc, xã hội New Terra phân hóa thành hai phe rõ rệt: những kẻ chưa từng nếm qua trái cây Crossroad (những kẻ mù tịt về trái cây) và những người đã từng thưởng thức (những người sành sỏi trái cây). Những kẻ đã được nếm qua thì vênh váo tự hào về trái cây Crossroad, trong khi những kẻ chưa từng thử thì bị coi thường trong các vòng tròn xã hội là quê mùa, tối cổ và lạc hậu với thời đại.

Dù là vì muốn bắt kịp trào lưu, tò mò về ẩm thực thực sự, hay chỉ đơn thuần là sự quan tâm đến chính Crossroad...

Hiệu ứng quả cầu tuyết bắt đầu lăn và ngày càng lớn mạnh hơn.

Crossroad tổ chức một lễ hội mùa thu hoành tráng và một lễ hội mừng năm mới mùa đông còn hoành tráng hơn thế nữa!

Nhưng thành phố này cũng đồng thời quảng bá cho thời tiết mát mẻ, trong lành của mùa xuân và những trái cây tắm đẫm ánh nắng mùa hè.

Các chiến dịch tiếp thị được thiết kế riêng cho từng mùa lần lượt ra mắt, và tấm biểu ngữ quảng cáo trên tháp đồng hồ cũng được cập nhật liên tục theo đó.

Từ những chuyến nghỉ dưỡng đến tuần trăng mật, từ chuyến du lịch gia đình đến kỳ nghỉ dưỡng tuổi xế chiều... Crossroad đều phục vụ trọn vẹn mọi nhu cầu của du khách.

Tính đến cuối năm đầu tiên chạy quảng cáo, Ash đã nắm chặt bàn tay đang run lên lẩy bẩy và tuyên bố: — Cuối cùng thì... ta cũng đã quậy nát thế giới này theo một cách xứng đáng với một nhân vật chính xuyên không rồi. Ahahahahahahahahahaha!

Evangeline chẳng hiểu anh đang ám chỉ điều gì, nhưng nhờ có chiến dịch tiếp thị cải tiến này, Crossroad đã ngập tràn trong thành công và sung túc.

Năm năm trôi qua nhanh như một cơn lốc.

Nằm ở vùng cực Nam của lục địa, Crossroad đang củng cố thần tốc bản sắc của mình như một thành phố du lịch bùng nổ.

"Thì ra là thế... Thảo nào mọi thứ lại thay đổi chóng mặt đến vậy..."

Verdandi trố mắt trầm trồ sau khi nghe xong câu chuyện.

Evangeline ngượng ngùng gãi gãi sau gáy.

"Bắt đầu bằng việc tập trung tiếp thị ở New Terra, và kết quả mang lại thực sự quá tuyệt vời. Dần dần, chúng tôi đang lên kế hoạch mở rộng chiến dịch ra toàn bộ lục địa... Nhưng mà, ừm, chỉ có quảng cáo hào nhoáng thôi thì chưa đủ đâu. Một thành phố du lịch cần phải có những điểm thu hút thực chất để chống lưng. Tôi đã và đang làm việc rất chăm chỉ để phát triển các khu giải trí mới và các địa danh du lịch nổi bật..."

Đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh thành phố đang tấp nập người qua lại, Kellibey cất lời với giọng điệu hoài niệm.

"Crossroad giờ đây thực sự đang tràn trề sức sống và phát triển hưng thịnh."

Nghe vậy, Evangeline liền nhướng mày nở một nụ cười ranh mãnh.

"Tất cả đều là nhờ công ơn của các vị quân vương các ngài đấy chứ! Nếu không có sự giúp đỡ của các vị trong việc bảo vệ thành phố này và cả thế giới, thì làm gì có được cơ ngơi như ngày hôm nay, phải không nào?"

"Lời cô nói nghe lọt tai phết đấy, nhưng vừa dùng tụi này làm cảnh để câu khách mà vừa nói câu đó thì độ chân thành của cô hơi bị đáng ngờ đấy nhé!"

"Mm-hahaha. Đổi lại, lần này tôi sẽ đảm bảo đối đãi với hai vị thật chu đáo, coi như huề cả làng nhé."

Hai vị quân vương sau đó được hộ tống thẳng đến dinh thự của lãnh chúa.

"Nào, cái tên nhóc Ash dám gọi tụi ta đến đây đang trốn ở xó nào rồi? Còn những đại diện chủng tộc khác đâu?"

"Hannibal đã đến từ trước với tư cách là đại diện của tộc Huyết Mạch Hỗn Hợp (tên cũ là Tộc Người Lai). Những người khác đã gửi tin báo sẽ có mặt trong ngày hôm nay hoặc trễ nhất là ngày mai."

"Ồ! Học trò cưng của ta đã đến rồi cơ à? Đương nhiên rồi. Đúng như những gì ta đã dạy dỗ, cậu nhóc rất nghiêm ngặt trong việc quản lý thời gian—" Kellibey bỏ lửng câu nói giữa chừng.

Khi cánh cửa lớn của dinh thự mở ra, khung cảnh đập vào mắt họ bên trong thực sự... kinh hoàng.

Nằm sóng xoài trên sàn nhà với vẻ mặt trông thảm hại không còn chút sức sống nào, không ai khác chính là Hannibal.

Thủ lĩnh của phe Huyết Mạch Hỗn Hợp, Hannibal, giờ đây đã trưởng thành thành một thiếu niên tuấn tú. Cậu vẫn giữ nguyên vóc dáng hơi nhỏ nhắn, đôi má phúng phính phảng phất chút nét bụ bẫm trẻ con, tạo nên một vẻ ngoài cực kỳ cuốn hút, thư sinh.

Thế nhưng, ngay lúc này đây, cậu lại đang nằm bẹp dí trên sàn hành lang, bất động hoàn toàn.

"HANNIBAL?!"

Kellibey hoảng hồn đến mức suýt rớt tim ra ngoài, vội vàng chạy nhào tới kiểm tra tình hình của cậu nhóc.

"Tỉnh lại đi, Hannibal! Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với con thế này hả?!"

"Ugh... Uuugh... Thưa Sư phụ..."

"Ta đã bảo là con có thể gọi ta là 'Thầy' từ lâu rồi cơ mà! Mấy chuyện đó bỏ qua đi — kẻ nào đã đánh ra nông nỗi này hả?!"

"Cẩn... thận... Bọn họ... đáng sợ... lắm..."

"Bọn họ?! Con đang nói đến ai cơ chứ?!"

Đúng lúc đó.

Lộp cộp lộp cộp lộp cộp!

Tiếng bước chân nhẹ nhàng, dồn dập vọng lên từ sâu bên trong hành lang. Kellibey giật nảy mình quay phắt đầu về phía phát ra âm thanh.

Chắc chắn phải có một con quái vật độc ác, tàn bạo nào đó đã ra tay với Hannibal — thứ ma quỷ nào đang lảng vảng ở đây thế này trời ơi?!

"...?"

Thế nhưng.

Khi Kellibey tập trung nhìn vào hành lang, ông lại chẳng thấy... một bóng người nào cả.

Dù oonh có nheo mắt căng tai nhìn thế nào đi nữa, cũng chẳng có chút dấu vết nào của ai ở đó.

Nhưng ông chắc chắn mà. Ông rõ ràng đã nghe thấy tiếng động cơ mà...

"Hả?!"

Mãi đến lúc đó Kellibey mới giật mình phát hiện ra họ.

Dọc theo hành lang dài dẫn sâu vào bên trong dinh thự, đang bám dính lấy hai bên vách tường là hai bóng hình bé xíu với những nụ cười tinh quái nở rộ trên khuôn mặt.

Cặp song sinh năm tuổi, Emerald Cross và Sapphire Cross.

THỊCH!

Ngay khoảnh khắc Kellibey chạm trán ánh mắt với chúng, cặp sinh đôi đồng loạt đạp mạnh chân vào bức tường mà chúng đang bám.

Cả hai lao thẳng về phía Kellibey hệt như những mũi tên bắn đi, quỹ đạo di chuyển sắc bén và vô cùng chính xác.

"AAAAAARGH!"

Kellibey thét lên kinh hoàng.

"CÓ TRẺ CON BIẾT BAY TẤN CÔNG KÌA!"