Chương 830: Chương 828 - [After Story 3] Evangeline

After Story Năm 657 theo lịch Đế Quốc.

Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.

Phía Nam Đế Quốc. Thành phố Crossroad.

"Cái gì cơ?! Cô ấy đã đến nơi rồi á?!"

Evangeline hớt hải lao ra khỏi dinh thự lãnh chúa, chân trần không giày, để đón tiếp vị khách của mình.

Vị khách vừa bước xuống khỏi chiếc xe ngựa đỗ ngay trước cổng dinh thự. Evangeline lớn tiếng gọi tên người đó.

"Ariel!"

Vị khách nở nụ cười rạng rỡ chào đón cô.

Đó chính là Ariel, công chúa của Vương quốc Hồ, người từng được mệnh danh là "Nameless".

Với tư cách là sứ gia của Vương quốc Hồ nước kiêm Nữ Vương tạm thời, Ariel đã trực tiếp đến thăm Crossroad.

"Chào mừng! Lâu lắm rồi mới gặp chị đấy nhé!"

"Lâu không gặp, Lãnh chúa Evangeline."

Ariel và Evangeline siết chặt tay nhau thật thân thiết.

Vương quốc Hồ và Crossroad nằm gần nhau về mặt địa lý và đã hợp tác trong nhiều dự án khác nhau, thế nên Ariel và Evangeline thỉnh thoảng vẫn gặp gỡ.

Mỗi khi Evangeline gặp Ariel, niềm vui trong lòng cô là hoàn toàn chân thật. Ariel cũng vậy, luôn chào đón Evangeline với một nụ cười trên môi.

"Ơ kìa, 'Lãnh chúa Evangeline' cơ à? Sao mà khách sáo thế hả?"

"Chà, dù sao thì chị cũng đang ở đây với tư cách là Nữ Vương tạm thời mà…"

"Đừng có cứng nhắc như thế chứ. Ở đây chỉ có chúng ta với nhau thôi, cứ thoải mái như trước đi! Nhé?"

Evangeline nhe răng cười và tự ý quyết định luôn.

"Cho đến khi chị chính thức lên ngôi vua của Vương quốc Hồ, em sẽ không chấp nhận việc chị cứ lễ nghi với em khi chúng ta ở riêng đâu, Ariel!"

Ariel cười bất lực như thể chẳng còn cách nào khác, cô cẩn trọng liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm nhỏ nhẹ với Evangeline.

"Chị cũng rất vui khi được gặp lại em, Evangeline."

"Hahaha!"

Cười sảng khoái một tiếng, Evangeline kéo tay Ariel và dẫn cô bước thẳng vào bên trong dinh thự lãnh chúa.

Sau một lúc trò chuyện phiếm bên tách trà trong phòng khách, hai người phụ nữ bắt đầu bước vào cuộc họp bàn về các vấn đề cấp bách khác nhau.

Mặc dù thân thiết như chị em, nhưng hôm nay họ gặp nhau với tư cách là một lãnh chúa và một Nữ Vương tạm thời. Là những người đứng đầu vùng đất của mình, họ đều phải gánh vác những thử thách còn dang dở.

Dù tình hình đã phần nào ổn định, Vương quốc Hồ vẫn đang chật vật thích nghi với hiện tại sau năm thế kỷ chìm trong ác mộng.

Crossroad cũng vậy, họ đã mất đi những ngành công nghiệp chủ lực là tiêu diệt quái vật và chế tác ma thạch. Để đảm bảo tương lai cho thành phố, họ cần phải tìm ra những cơ hội mới.

"Giải pháp hoàn hảo nhất để giải quyết cả hai vấn đề này cùng một lúc là gì nào?!"

Evangeline vỗ tay một cái và thốt lên.

"Ngành du lịch! Chính là nó!"

"Hừm…"

Ariel phát ra một tiếng ừm trầm ngâm.

"Tình hình ở Vương quốc Hồ vẫn còn lâu mới gọi là lý tưởng. Người dân chỉ mới vừa bắt đầu thoát khỏi nỗi đau của những cơn ác mộng, và công việc trùng tu vừa mới đi vào giai đoạn ổn định. Ngay cả về mặt chính trị, vị trí Nữ Vương tạm thời của chị cũng chỉ mới vừa được củng cố gần đây. Trong hoàn cảnh này mà lại cho phép khách du lịch nước ngoài vào thì…"

"Đã năm năm trôi qua rồi đấy. Vương quốc Hồ cần phải hít thở bầu không khí của thời đại mới ngay thôi."

Evangeline thúc giục, lặp lại lý luận mà cô vẫn luôn kiên trì ủng hộ bấy lâu nay.

"Tất nhiên là sẽ có những khó khăn và thử thách ban đầu, nhưng em tin rằng việc mở cửa đón khách du lịch nước ngoài là một cách tuyệt vời để Vương quốc Hồ thích nghi với thế giới hiện tại."

"…"

"Chưa kể nhé! Nó sẽ tạo điều kiện giao lưu với các quốc gia khác, mang ngoại tệ về, và xây dựng danh tiếng tích cực cho Vương quốc Hồ! Lợi cả đôi đường! Một mũi tên trúng ba đích! Ai cũng có phần hết! Ồ, tự dưng nhắc đến lại thèm thịt gà lôi quá…"

Nói được nửa chừng, Evangeline liền gọi đầu bếp trưởng đến và ra lệnh chuẩn bị món gà lôi cho bữa tối. Nhìn thấy cảnh đó, Ariel chỉ biết bật cười.

Đồng thời, Ariel cũng thầm thừa nhận rằng Evangeline nói có lý.

Đây là thời đại không có ma thuật.

Vương quốc Hồ, nơi từng đứng đầu nền văn minh ma thuật 500 năm trước, giờ đây nói một cách phũ phàng là chẳng có gì để bán cả. Khả năng cạnh tranh trên thị trường toàn cầu rất yếu kém.

Để sinh tồn trong thế giới đã thay đổi hoàn toàn này, họ buộc phải vùng vẫy để thích nghi.

"Nhưng liệu Vương quốc Hồ có thực sự sở hữu tài nguyên du lịch nào đáng giá không…"

"Ôi trời, thôi đi! Vương quốc Hồ đang ngập tràn những tài nguyên du lịch tuyệt vời đấy nhé!"

Evangeline hăng hái tranh luận.

"Chị có biết em đã ghen tị với Vương quốc Hồ đến mức nào khi cố gắng phát triển ngành du lịch ở Crossroad trong suốt năm năm qua không? So với Crossroad thì Vương quốc Hồ chẳng khác nào một kho báu du lịch, đúng nghĩa là một kho báu luôn ấy!"

Evangeline bắt đầu liệt kê hàng loạt điểm tham quan hấp dẫn tại Vương quốc Hồ.

Những công trình kiến trúc được bảo tồn từ 500 năm trước! Những con phố ngập tràn đồ cổ đủ loại!

Đặc điểm địa lý độc đáo là nằm bên dưới một lòng hồ đã cạn nước!

Một môi trường tự nhiên được bảo tồn hoàn hảo, chưa từng bị con người tàn phá!

Và thậm chí còn có cả con đường mới được khai thông dẫn về phương nam xa xôi, nơi chưa từng có dấu chân người đặt đến trước đây!

"Chắc chắn là có nhu cầu cho những thứ này. Chúng ta chỉ cần đóng gói và quảng bá cho đàng hoàng thôi! Mở cửa vương quốc ra, người ta sẽ đổ xô đến nườm nượp cho mà xem!"

"…Phù."

Khép hờ đôi mắt lại để hệ thống hóa suy nghĩ, cuối cùng Ariel cũng gật đầu.

"Được rồi, chúng ta làm thử xem."

"Một quyết định sáng suốt!"

Evangeline không giấu nổi vẻ vui mừng khôn tả và reo lên một tiếng.

Nếu Vương quốc Hồ — nơi vốn luôn khép kín với người ngoài — chịu mở cửa đón khách phương xa, thì Crossroad chắc chắn cũng sẽ được hưởng lợi ké từ đó vì thành phố pháo đài nằm ngay trên lộ trình di chuyển nếu khách du lịch muốn đến Vương Quốc Hồ.

Evangeline đã vạch ra sẵn trong đầu một số dự án du lịch kết nối Vương quốc Hồ nước và Crossroad với nhau, cô hào hứng chia sẻ các ý tưởng của mình. Ariel chăm chú lắng nghe từng câu từng chữ.

Cuối cùng, hai người đi đến thống nhất rằng dự án sẽ được tiến hành dưới dạng liên doanh hợp tác giữa Vương quốc Hồ và Crossroad, trong đó Crossroad sẽ đóng vai trò chủ trì quản lý kinh doanh.

Vương quốc Hồ nước thiếu nhân lực tập trung cho ngành du lịch, nhưng lại sở hữu những tài nguyên du lịch tuyệt vời. Ngược lại, Crossroad có năng lực quản lý nhưng lại thiếu những điểm thu hút hấp dẫn để kéo người ta đến tận điểm cực nam của lục địa.

Đúng là tình huống "cung gặp cầu" hoàn hảo.

"Giao dịch tuyệt vời, thỏa thuận hoàn hảo!"

Sau khi xác nhận bằng miệng các điều khoản hợp đồng, Ariel và Evangeline bắt tay nhau thật chắc nịch. Chi tiết của thỏa thuận sẽ sớm được các quan chức đôi bên đàm phán cụ thể hơn.

"Hẹn gặp lại chị nhé, Ariel!"

"Được chứ, sau khi mọi thứ được thông qua, chúng ta sẽ còn gặp nhau dài dài đấy."

Sau khi kết thúc bữa tối với món gà lôi, Ariel lên đường trở về Vương quốc Hồ, còn Evangeline thì tiễn cô ra tận cổng phía nam.

Khi phái đoàn của Vương quốc Hồ dần khuất dạng ở đằng xa, Evangeline vẫy tay chào rồi khẽ thở dài một tiếng.

"Được rồi…! Kế hoạch biến Crossroad thành thành phố du lịch cuối cùng cũng đã thực hiện bước đi đầu tiên rồi."

Quay người lại, Evangeline nhìn ngắm lại thành phố của mình.

Năm năm kể từ sau cuộc chiến.

Thành phố vẫn giữ nguyên cấu trúc của một pháo đài phòng thủ, nhưng với sự xuất hiện của kỷ nguyên hòa bình, bầu không khí đã trở nên mềm mại và dịu dàng hơn rất nhiều.

"…"

Đó là một khung cảnh dễ chịu, nhưng đồng thời cũng mang lại cảm giác lạ lẫm.

Evangeline, người có cả cuộc đời và gia tộc từ trước đến nay chỉ biết đến việc chiến đấu chống lại quái vật, cảm thấy trách nhiệm của một lãnh chúa chưa bao giờ là dễ dàng. Hơn nữa, tương lai mới mà cô phải nhào nặn cho Crossroad vẫn còn rất mơ hồ.

'Mình đã định hướng bằng thương mại và du lịch rồi, nhưng mà…'

Thương mại đã khó, du lịch lại càng khó hơn.

Crossroad không phải là hoàn toàn không có tài nguyên, nhưng chúng lại không hề khớp với nhau một cách mượt mà.

Cảm giác giống như các bánh răng sắp sửa khớp vào nhau chỉ cần cô cố gắng thêm chút nữa, nhưng hiện tại thì chúng thậm chí còn chẳng buồn chuyển động đàng hoàng.

Và với tư cách là một người vẫn còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm, Evangeline thực sự bối rối chẳng biết nên bắt đầu sửa từ đâu trước.

'Thôi thì, mình còn lựa chọn nào khác đâu chứ?'

Cô chỉ có thể vừa mò mẫm chỗ này chỗ kia, vừa tìm cách giải quyết thử thách khổng lồ này mà thôi.

'Rốt cuộc thì tầm nhìn mà tiền bối nhắm tới cho kế hoạch thành phố du lịch này là gì nhỉ?'

Evangeline bỗng nghĩ đến Ash, người tiền nhiệm của cô trong vai trò lãnh chúa và hiện tại là Công tước của Công quốc Bringar.

Dù Ash lúc nào cũng cằn nhằn và thở dài về mọi thứ, Evangeline vẫn tin rằng Ash chính là một nhà cầm quyền bẩm sinh. Ash đã nhanh chóng nắm quyền kiểm soát Crossroad trong chớp mắt và theo mọi nguồn tin, giờ đây anh cũng đã hoàn toàn ổn định hóa Công quốc Bringar rồi.

'Lẽ ra lúc trước mình nên tranh thủ học hỏi nhiều hơn mới phải.'

Cả về trách nhiệm của một lãnh chúa lẫn tương lai của Crossroad nữa chứ.

Cô thấy hơi hối hận vì đã không đặt nhiều câu hỏi hơn hoặc học hỏi thêm trong suốt ba năm họ cùng nhau chiến đấu.

Khi ký ức về ba năm đó ùa về trong tâm trí, Evangeline bật cười khúc khích…

"Mà nghĩ lại thì, sao cái tên chồng chết tiệt của mình mãi vẫn chưa chịu về thế hả trời?"

Cô bỗng cảm thấy một cơn tức tối dâng lên.

Dù đất nước của anh ta có bận rộn đến đâu đi chăng nữa, thì nhà của anh chàng hiệp sĩ vai u thịt bắp, tóc vàng hoe này bây giờ rõ ràng là ở đây cơ mà.

'Anh đã là một thành viên trong gia đình em rồi đấy nhé. Tên họ hẳn hỏi là Lucas Cross đàng hoàng cơ mà. Thế mà cứ hết lần này đến lần khác bám theo tiền bối suốt thôi…'

Evangeline bĩu môi, lẩm bẩm đầy bực dọc với chính mình.

"Thưa ngài lãnh chúa! Mau ra đây ạ! Có khách đến thăm kìa!"

Một người lính hớt hả hụt hơi chạy từ cổng phía bắc đến gọi lớn.

"Hả?"

Evangeline nghiêng đầu thắc mắc.

"Gì chứ? Hôm nay tôi có lịch hẹn tiếp khách nào nữa đâu nhỉ."

Và ngay lúc đó, tại cổng phía bắc.

Một chàng hiệp sĩ tóc vàng nhẹ nhàng bước xuống từ xe ngựa, thản nhiên dang rộng hai tay và nở nụ cười toe toét với Evangeline.

"Tada—" Chính là Lucas, quay trở về một cách bất ngờ hệt như một đợt tập kích úp sọt.

Trước khi kịp nhận ra, Evangeline đã đưa hai tay ôm lấy má và thét lên một tiếng lanh lảnh đầy vui sướng.

"Chồng yêuuuu!"

"Ừm, chồng của em đây rồi."

Dù trên khuôn mặt anh vẫn phảng phất nét mệt mỏi từ những nhiệm vụ căng thẳng ở công quốc và chuyến đi gấp rút để về đây, Lucas vẫn không khỏi mỉm cười rạng rỡ khi nhìn thấy vợ mình.

"Chuẩn bị tinh thần đón chào một màn chào mừng hoành tráng đi, Evangeline."

"Oaaaa! Chồng em đã về thật kìa!"

Evangeline lao vụt tới như một cơn lốc và phóng thẳng vào vòng tay Lucas.

"Ái chà!"

Pha va chạm nằm lơ lửng giữa một cú tạt bóng và một cái ôm khiến Lucas hụt hơi trong giây lát, chật vật lắm anh mới đỡ được cô nàng.

"A-Anh cứ tưởng có con bò tót nào đang húc vào mình chứ…"

"Anh khéo miệng nịnh vợ ghê cơ đấy!"

Vùi đầu thật sâu vào lồng ngực Lucas, Evangeline hít một hơi thật sâu, tận hưởng mùi hương quen thuộc từ anh.

Rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt anh, cô nheo mắt gầm gừ đe dọa.

"Nhưng mà nói nghiêm túc nhé, đồ đáng ghét này! Lẽ ra anh phải báo trước là mình về chứ! Em đã rất tức giận vì tưởng anh lo ở bên tiền bối Ash mà quên luôn cả người vợ này đấy!"

"Anh muốn tạo bất ngờ cho em mà, nên mới đến lặng lẽ thế đấy chứ."

Lucas cười khúc khích dịu dàng.

"Không thích à?"

Thay vì trả lời, Evangeline phát ra một tiếng cười khúc khích kỳ lạ rồi bất ngờ dang rộng hai tay, hét lớn cho tất cả những người xung quanh đều nghe thấy.

"Được rồi, nổi nhạc lên nào! Đêm nay chúng ta mở tiệc lớn!"

Đám nhân viên chạy theo cô từ nãy đến giờ liền hò reo và vỗ tay rào rào.

Evangeline càng được thể hưng phấn, lại cất cao giọng lần nữa.

"Chồng tôi đã về rồi! Nổi nhạc lên! Nhạc đâu rồi!"

"…Cách cô ấy nói chuyện nghe cứ như một bạo chúa vậy nhỉ?"

Nhưng khi nhìn thấy ngay cả gia nhân và người dân cũng đang chật vật nín cười để hùa theo mấy trò hề của Evangeline, Lucas không nhịn được mà bật cười toe toét.

Evangeline dứt khoát chìa tay về phía Lucas.

"Về nhà mau lên nào! Chồng ơi, đưa tay đây mau!"

"Rồi, rồi."

Lucas ngoan ngoãn đưa tay ra nắm lấy.

Hai hiệp sĩ nắm chặt tay nhau, vung vẩy cánh tay qua lại đầy nhiệt huyết rồi hào hứng bước thẳng vào trong dinh thự.

Hai tuần sau. Crossroad. Tại phòng ngủ của lãnh chúa.

"Hừ."

Mặc bộ đồ ngủ màu hồng phấn, Lucas nằm nghiêng người trên ghế sofa, lông mày hơi nhíu lại.

Ngồi ngay đối diện anh trong bộ đồ ngủ màu vàng ton sur ton, Evangeline — người nãy giờ vẫn đang tựa người vào Lucas để nhâm nhi đồ ăn vặt — bỗng trừng to mắt, quay phắt lại nhìn anh.

"Sao thế hả?"

"Hừm…"

"Không thích bộ đồ ngủ này à? Trông dễ thương thế cơ mà?"

"Không, đồ ngủ thì bình thường…"

Lucas vốn đã quá quen thuộc với sở thích chuộng mọi thứ màu hồng và lấp lánh của Evangeline rồi. Vấn đề không nằm ở đó.

Một tay của Lucas đang đặt lên bụng Evangeline.

Khi anh vô thức khẽ xoa bóp lớp thịt mềm mại, úng úng trên bụng vợ mình, Lucas mới cẩn thận mở miệng.

"Chỉ là… cái bụng của em…"

"Bụng tôi thì sao, hả?"

Ngay lập tức, Evangeline quay phắt người lại với ánh mắt sắc lẹm đầy sát khí.

Bầu không khí vui vẻ từ lúc đoàn tụ bỗng chốc đóng băng lại cái "rộp".

Lucas giật mình thụt vai lại, ngậm chặt miệng ngay lập tức, nhưng Evangeline nào có dễ dàng cho qua chuyện.

"Bụng tôi thì sao? Nói tiếp đi xem nào, nói hết câu cho tôi nghe coi."

"Ý-Ý anh là… sờ vào thấy thích lắm. Cảm giác chữa lành tâm hồn ấy chứ…"

"Anh chuẩn bị nói là tôi lại béo lên chứ gì?!"

Trúng tim đen.

Và Lucas, một kẻ không giỏi khoản nói dối, hoàn toàn không thể che giấu được sự thật. Anh né tránh ánh mắt cô, mồ hôi lạnh tuôn rơi lã chã trên trán.

Evangeline, lúc này đã tức giận đến cực điểm, phát ra một tiếng gầm gừ đê tiện.

"Trước khi cưới, anh bảo là dù bụng có thế nào đi nữa anh cũng vẫn yêu cơ mà. Hóa ra đó toàn là lời dối trá trơ trẽn đúng không hả, anh chỉ muốn liếm láp cái cơ thể trẻ trung của tôi khi đó thôi chứ gì?!"

"Không, không! Anh yêu thật mà, dù thế nào đi nữa anh cũng yêu hết! Anh thề đấy!"

"Thế cái từ 'nhưng' lúc nãy là thế nào hả?"

Lucas, cái bản tính thật thà không kìm được sự thật phũ phàng, cuối cùng vẫn lỡ lời.

"Anh chỉ cảm thấy là… nó có vẻ tròn hơn mấy tháng trước một chút…"

"Bụng em lúc nào chẳng tròn, hả?!"

"Không, ý anh không phải thế… Cảm giác nó cứ… khác khác kiểu gì ấy…"

Nghiêng đầu thắc mắc, Lucas ngập ngừng hỏi.

"…Hay là… em đang mang thai đấy à?"

Bùm!

Evangeline quay phắt người lại và tẩn cho anh một cú body-slam cực mạnh.

Động tác mượt mà không chê vào đâu được hệt như thời cô còn đứng ở tuyến đầu chống quái vật. Lucas, dù đang lăn lóc dưới sàn nhà đến mức chẳng thốt nổi thành tiếng, vẫn không khỏi thầm thán phục trong lòng.

Từ góc độ nằm dưới đất, anh nghe thấy giọng nói oang oang đầy giận dữ của Evangeline vang vọng khắp căn phòng.

"Dù bụng tôi có mềm đi chút ít đi chăng nữa, anh nghĩ là anh có quyền ám chỉ kiểu đó hả?! Gì chứ? Mang thai á?! Maang thhaaii á?!"

"A-Anh không có ý đó mà—"

"Cút ra ngoài mau, đồ ngốc này! Ra ngoài! Đêm nay anh ngủ ngoài hành lang cho tôi!"

Đứng trước cơn thịnh nộ thực sự của Evangeline, Lucas chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn rời khỏi phòng ngủ mà không dám holoe thêm nửa lời.

Mặt đỏ bừng vì tức giận, Evangeline nghiến ken két trong lồng ngực.

"Trong suốt thời gian nghỉ phép của anh, đố mà dám mơ đến chuyện sờ vào bụng tôi nữa!"

Tuyên bố xong, cô hậm hực nhét nốt đống đồ ăn vặt còn lại vào miệng…

"Ực—!"

Để rồi ngay lập tức cảm thấy buồn nôn.

Món ăn vặt mà cô vừa thưởng thức ngon lành chỉ vài giây trước, giờ đây lại khiến dạ dày cô cuộn lên đến mức ngửi thấy mùi thôi cũng không chịu nổi.

"…Cái quái gì thế này?"

Evangeline — đường đường là cô ấy — lại đi nôn ọe trước đồ ăn á?

Lấy tay áo quẹt miệng, Evangeline chớp mắt ngơ ngác đầy khó hiểu.

"Khoan đã… chẳng lẽ nào lại là…?"