Chương 847: Chương 845 - [After Story 20] Quỹ Jupiter

After Story

"Quỹ Jupiter... Ý cậu là quỹ lịch sử mà cậu từng thành lập á hả?"

Trước câu hỏi của Kellibey, tôi gật đầu xác nhận.

"Đúng vậy. Cho đến nay, Đế Quốc mới chỉ tập trung vào việc tuyển chọn và đào tạo các sử gia, nhưng giờ là lúc bắt đầu tiến bước một cách thực sự nghiêm túc."

"..."

Tôi đảo mắt nhìn quanh căn phòng và nói tiếp:

"Là dự án thử nghiệm đầu tiên của quỹ, ta dự định sẽ ghi chép lại một cách tỉ mỉ ba năm cuối cùng của cuộc chiến chống lại lũ Quái Vật tại chiến trường Crossroad này."

"..."

Cùng với Junior — người đã dành trọn một thập kỷ qua để nắm vững những kiến thức cơ bản để trở thành một sử gia thực thụ — cùng vô số sử gia tài năng mà tôi đã tuyển chọn và đào tạo, chúng tôi sẽ ghi lại từng chi tiết nhỏ nhất của ba năm chiến tranh nơi Tiền tuyến miền Nam.

Ban đầu, dự án đầu tiên của Quỹ Jupiter đáng lẽ phải là một chủ đề hoàn toàn khác.

Kế hoạch ban đầu là nghiên cứu và ghi chép lại lịch sử của Vương quốc Camilla nay đã sụp đổ — cụ thể hơn là cuộc xâm lược của Đế Quốc vào vương quốc này.

Đó là cuộc chiến đã định đoạt số phận của Jupiter, Reyna, Junior, ba vị pháp sư, Hecate cùng vô số nhân vật khác. Khám phá và vén màn sự thật về cuộc chiến đó vốn là trọng tâm ban đầu của quỹ.

Tuy nhiên, đó là một chủ đề vô cùng nhạy cảm về mặt chính trị và cực kỳ khó khăn nếu triển khai mà không có đủ nguồn lực lẫn sự chín muồi. Hoàng đế vẫn đang tại vị, cùng với vô số quan chức cấp cao của Đế Quốc, chắc chắn sẽ không hài lòng. Đó là một đề tài đầy rẫy mìn chính trị.

Đương nhiên, chúng tôi hoàn toàn có thể bất chấp rủi ro mà lao đầu vào làm, nhưng tôi sợ viễn cảnh thất bại chỉ vì sự nôn nóng và tham vọng quá đà.

Vì lý do đó, chúng tôi quyết định hoãn dự án Camilla lại — cho đến khi tôi chính thức lên ngôi hoàng đế để có thể hậu thuẫn trọng lượng chính trị cho dự án, và cho đến khi bản thân Quỹ Jupiter thực sự phát triển.

Thay vào đó, chúng tôi sẽ bắt đầu với một thứ dễ tiếp cận hơn: ghi chép lại lịch sử chiến tranh chống Quái Vật ở Tiền tuyến miền Nam. Đó là cách để kiểm tra năng lực thực tế của quỹ đồng thời đảm bảo ký ức về cuộc chiến không bị mai một trong tâm trí của mọi chủng tộc trên thế giới.

Trước khi tất cả các cựu binh qua đời.

Khi giọng nói của họ vẫn còn có thể lắng nghe được.

"Và cho dự án này, ta sẽ cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người có mặt ở đây."

"..."

Tôi lại đảo mắt nhìn quanh phòng một lần nữa để nhấn mạnh ý kiến của mình.

Ba năm chiến tranh ở Tiền tuyến miền Nam không chỉ là lịch sử chiến đấu chống lại Quái Vật. Đó còn là lịch sử của sự đoàn kết toàn nhân loại — nơi mọi chủng tộc cùng chung tay đứng vững trước kẻ thù chung.

Sẽ thật thiếu sót nếu bỏ qua góc nhìn của bất kỳ chủng tộc nào đã góp sức vào cuộc chiến này, chứ không chỉ riêng loài người.

"Và đối với bản chất của dự án này, Evangeline, ta sẽ phải dựa dẫm vào sự giúp đỡ của cô rất nhiều đấy."

Vì đây là dự án ghi chép về cuộc chiến diễn ra ngay tại Crossroad, sự hỗ trợ từ Lãnh chúa Crossroad là điều hiển nhiên không thể thiếu.

"Tất cả vì việc chung thôi, em sẵn lòng giúp chứ. Nhưng... chính xác thì em sẽ phải làm gì?"

Evangeline lộ vẻ khó hiểu, chưa rõ vai trò của mình. Tôi mỉm cười dịu dàng:

"Đế Quốc đang lên kế hoạch xây dựng một bảo tàng tưởng niệm chiến tranh ngay tại Crossroad."

Mắt Evangeline cùng những người đứng đầu khác mở to. Hài lòng, tôi tiếp tục nói.

"Bên cạnh đó, ta muốn dựng các đài tưởng niệm tại các chiến trường trọng điểm, kèm theo các tấm bảng hoặc bia khắc ghi lại những sự kiện đã diễn ra ở đó. Nếu cần, thậm chí có thể thuê hướng dẫn viên để dẫn tour tham quan."

Nói một cách trực diện hơn:

"Ta muốn phát triển một tour du lịch có thể tái hiện chân thực câu chuyện của cuộc chiến đó cho những du khách ghé thăm thành phố này."

Quỹ Jupiter sẽ tiến hành phỏng vấn các binh sĩ từng tham gia chiến đấu, các nhân chứng sống tận mắt chứng kiến các trận chiến, và thậm chí là cả các vị quân vương của các quốc gia liên quan. Các tư liệu lịch sử sẽ được thu thập và phân tích kỹ lưỡng để đúc kết thành một bộ lịch sử toàn diện.

Song song với đó, một bảo tàng tưởng niệm chiến tranh sẽ được mọc lên tại Crossroad, lấp đầy bởi các hiện vật dựa trên nghiên cứu của Quỹ Jupiter.

Vô số trận chiến phòng thủ chúng ta từng trải qua, những sinh mạng đã ngã xuống, tên tuổi của những người tham gia, và chiến tích họ đạt được — tất cả sẽ được bảo tồn trọn vẹn để không bao giờ bị lãng quên.

Đây sẽ là một dự án vĩ đại đòi hỏi ít nhất mười năm để hoàn thành.

"... Ý tưởng này thực ra đã từng lướt qua đầu em rồi."

Evangeline ngập ngừng lên tiếng:

"Nhưng em đã rất thận trọng. Cuộc chiến đó đã cướp đi sinh mạng của bao nhiêu con người và gây ra biết bao đau thương. Liệu có thực sự ổn thỏa khi biến nó thành một điểm đến du lịch cho thành phố không?"

"..."

"Liệu có đúng đắn không khi biến chiến tranh và những cái chết ấy thành thứ để người ta đến tham quan và ngắm nhìn?"

Tôi lắng nghe câu hỏi của cô và mỉm cười nhẹ nhàng.

Đã có lúc, ở thế giới này, cái chết phổ biến hệt như những đóa hoa dại bên đường.

Đặc biệt là ở Tiền tuyến miền Nam này, nơi những lính đánh thuê chẳng còn nơi nào để về đổ xô đến để dùng mạng sống của mình duy trì sự sống cho chiến tuyến, cái chết từ lâu đã bị xem nhẹ như một thứ cỏ rác.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác.

Mọi người giờ đây tin rằng những cái chết vì đại cục là vô cùng cao cả và ý nghĩa. Ít nhất, họ tin rằng không có sinh mạng nào ngã xuống trong cuộc chiến đó lại là vô nghĩa cả.

Câu hỏi của Evangeline đại diện cho sự thay đổi trong góc nhìn đó.

Những cái chết từng bị phớt lờ của bao người giờ đây đã được công nhận, ký ức về họ được nâng niu cẩn trọng trong các nghĩa trang. Mọi người đối xử với những cái chết đó bằng sự kính trọng sâu sắc, thậm chí còn ngần ngại để người khác nhìn ngắm một cách bất cẩn. Những cái chết ấy giờ đây được hiểu là thiêng liêng và đẹp đẽ.

Đã đến lúc tiến bước sang giai đoạn tiếp theo.

"Góc nhìn của ta là thế này. Cuộc chiến đó, và những cái chết đó, không bao giờ được phép bị đối xử hời hợt. Nhưng..."

Tôi thốt ra những lời mà mình đã ngẫm nghĩ từ rất lâu:

"Đảm bảo rằng mọi người vẫn nhớ đến nó — ngay cả khi chỉ thông qua những chuyến ghé thăm ngắn ngủi đến thành phố này — vẫn tốt hơn là để tất cả chìm vào quên lãng."

Thực chất, đây cũng là một trong những lý do khiến tôi âm thầm hậu thuẫn quá trình chuyển mình của Crossroad thành một thành phố du lịch.

Crossroad càng phát triển rực rỡ như một điểm đến du lịch...

Thì càng có nhiều người đặt chân đến đây, và càng có nhiều người ghi nhớ về cuộc chiến từng diễn ra trên mảnh đất này.

"Đó không chỉ là việc tiếc thương cho những người đã mất. Ta muốn chia sẻ trải nghiệm về cách mà tất cả chúng ta đã cùng nhau đoàn kết dưới một lá cờ chung trong cuộc chiến đó."

Tôi đảo mắt nhìn quanh những con người có mặt ở đây — những người khác biệt về giới tính, chủng tộc và xuất thân.

Ký ức trân quý về việc con người sát cánh bên nhau ngay trước bờ vực diệt vong...

Tôi hy vọng thế giới này sẽ không bao giờ quên đi điều đó và sẽ tiếp tục suy ngẫm về nó mãi mãi.

"Crossroad đã vươn lên chóng mặt như một thành phố du lịch nhờ chiến dịch marketing thành công. Nhưng với tư cách là một điểm đến du lịch, nơi này vẫn còn thiếu đi chiều sâu... thiếu đi hàm lượng nội dung."

Evangeline bật ra một tiếng rên nho nhỏ trước nhận xét trúng tim đen của tôi.

"Anh đâm trúng chỗ ngứa của em rồi đấy, tiền bối..."

"Cô đã làm rất tốt rồi, Evangeline. Nhưng không cần thiết phải lúc nào cũng cố che đậy để chỉ phô bày mặt lấp lánh, xinh đẹp ra ngoài đâu. Đừng xấu hổ khi phơi bày bản chất thực sự của Crossroad."

Một thành phố miền nam ấm áp, ngập tràn hương thơm của hoa trái và những quả ngọt chín mọng.

Đó là một mặt của Crossroad.

Nhưng nơi này đồng thời cũng là một thành phố quân sự, một pháo đài kiên cố — tiền tuyến cực nam từng hiên ngang chống lại lũ Quái Vật.

Đó mới là điều làm cho Crossroad trở nên khác biệt so với bất kỳ thành phố nào khác trên lục địa.

Khi dạo quanh Crossroad gần đây, tôi có thể cảm nhận được những giằng xé nội tâm của Evangeline.

Crossroad của thép và dầu máy, và Crossroad của hoa thơm trái ngọt. Cô ấy chắc hẳn đã phải đấu tranh tư tưởng rất nhiều, cho rằng hai thứ đó đối chọi lẫn nhau, và hoang mang không biết làm sao để dung hòa chúng.

"Thành phố của hoa trái và pháo đài đẩy lùi Quái Vật — cả hai đều là Crossroad. Cô không cần phải che giấu hay phủ nhận bất kỳ mặt nào trong số đó cả. Cứ hiên ngang và tự hào thể hiện cả hai mặt ấy ra đi."

Evangeline nuốt khan một ngụm nước bọt.

"Anh có nghĩ rằng... hai điều đó có thể cùng tồn tại không, tiền bối?"

"Dĩ nhiên rồi."

Trong thành phố pháo đài lạnh lẽo, ngập tràn mùi sắt thép này, mẹ cô đã từng mở một tiệm hoa, và bố cô đã phải lòng bà ấy ngay tại đó.

Nếu là cô — người đang gánh vác di sản của cả bố và mẹ, từ vũ khí của người cha cho đến vườn cây ăn trái của người mẹ — thì chắc chắn, cô có thể ôm trọn cả hoa tươi lẫn sắt thép vào trong lòng.

"Ta và Serenade sẽ lo phần vốn đầu tư ban đầu cho dự án lịch sử này. Lợi nhuận thu được từ các hoạt động trong tương lai sẽ được dùng để vinh danh những người đã hy sinh và cải thiện phúc lợi cho các cựu chiến binh. Trong khi đó, Crossroad sẽ có thêm một điểm tham quan du lịch vô cùng giá trị."

Nghe đến đây, Kellibey bỗng chồm lên cất lời:

"Bọn ta cũng muốn đầu tư!"

Tôi xua tay tỏ ý bất ngờ:

"Ý tốt của các vị ta xin nhận, nhưng đây không phải là dự án quy mô lớn gì đâu. Thật sự không cần thiết phải tốn kém thế đâu. Chỉ cần các vị chịu giúp đỡ trong việc thu thập tư liệu lịch sử và làm phong phú cho bảo tàng là đã quá đủ rồi..."

"Dù sao thì cũng cho bọn ta hùn vốn một chút chứ. Ít nhất cũng phải để tên bọn ta lên đó chứ. Dù sao đây cũng là dự án để vinh danh những người đồng đội của chúng ta mà."

Kellibey cười toe toét:

"Nếu mà bỏ qua một việc ý nghĩa thế này, có khi dưới suối vàng Kellison sẽ mắng cho ta tơi bời mất."

Verdandi giơ tay lên.

"Tôi cũng xin tham gia nữa, Ash."

Tiếp đó Kuilan cũng lên tiếng hưởng ứng, cùng với anh em Rompeller.

"Ngài không tính bỏ rơi tụi này chứ, Đội trưởng?"

"Tụi này đang nghèo rớt mồng tơi nhưng viết giấy ghi nợ chắc cũng được nhận đúng không hả?!"

Kellison, Skuld, Kureha, Vua Poseidon...

Mỗi người ở đây đều có một ai đó mà họ muốn vinh danh, một ai đó mà ký ức về họ xứng đáng được tỏa sáng lâu hơn một chút nhờ vào dự án này.

Ngay cả Hannibal và Evangeline lúc này cũng đang mỉm cười rạng rỡ, giơ tay xin gia nhập.

Nhìn gương mặt của từng người xung quanh, tôi không khỏi phì cười ngượng ngùng.

"Được rồi. Vậy chúng ta sẽ cùng nhau ghi chép lại... và cùng nhau vinh danh họ."

Dù đã mười năm trôi qua, những ký ức về những ngày tháng đó vẫn vẹn nguyên sống động hệt như thể mọi thứ chỉ mới xảy ra ngày hôm qua.

Gật đầu mỉm cười, tôi nâng ly lên cao:

"Vì lịch sử mà tất cả chúng ta đã cùng nhau kiến tạo. Vì những khoảnh khắc mà chúng ta đã sát cánh bên nhau."

Mọi người đồng loạt nâng ly, cụng cạn vào nhau trong một lời chúc tụng trang nghiêm.

Và cứ thế, dự án đầu tiên của Quỹ Jupiter chính thức được khởi động.

Ngày Hôm Sau.

Một vị khách mới đã đến muộn tại cổng phía bắc của Crossroad.

"Hà hơi... Đã lâu lắm rồi ta mới có dịp ghé thăm lại Crossroad đấy..."

Lão ta dùng cây gậy dài chống xuống mặt đất, tay vuốt ve bộ râu trắng dài thượt...

Đồng thời, lão lại ăn mặc hệt như một khách du lịch chính hiệu với áo sơ mi họa tiết hoa hòe hoa sói, quần đùi ngắn và một cặp kính râm bản to lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Không ai khác chính là Dearmudin, Viện trưởng Tháp Ngà.

"Ở đây ấm áp hơn New Terra nhiều. Có phải đây là lý do mà người ta cứ xuýt xoa khen ngợi miền Nam mãi không?"

"Dearmudin!"

Tôi và Evangeline cùng nhau vội vã chạy ra đón tiếp.

Evangeline nở nụ cười ấm áp, nhanh nhẹn xách lấy hành lý trên tay lão.

"Chuyến đi của ngài thế nào ạ? Mọi chuyện đều suôn sẻ chứ?"

"Nhờ có xe ngựa do Thái tử Ash cử đến mà hành trình vô cùng thoải mái. Còn Lãnh chúa Crossroad dạo này thế nào rồi?"

"Ôi, vẫn khỏe mạnh như mọi khi thôi ạ! Còn Viện trưởng Dearmudin đây trông vẫn tráng kiện và phong độ như ngày nào đấy chứ!"

"Hahaha! Ta lúc nào cũng cố gắng sống trẻ hơn so với tuổi thật của mình mà."

Vừa cười nói rôm rả, tôi vừa chậm rãi bước theo sau hai người họ.

Đã mười năm trôi qua kể từ sau cuộc chiến.

Dù Dearmudin đã là một cụ già lớn tuổi ngay cả trong trận chiến cuối cùng, thế nhưng lão vẫn kiên cường trụ vững cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, phần thân hình gầy đi trông thấy cùng chiếc lưng còng hơn trước rõ ràng là những minh chứng không thể chối cãi rằng thời gian chẳng buông tha cho bất kỳ ai.

"..."

Đúng như tuyên bố của ông sau trận chiến cuối cùng, Dearmudin đã chuyển đổi Tháp Ngà thành một quỹ học thuật chuyên nghiên cứu về lịch sử của ma lực.

Vì các pháp sư trong thế giới này thường đồng thời là các học giả, Tháp Ngà vẫn tiếp tục đóng vai trò là một kho tàng tri thức vĩ đại.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc Tháp Ngà có mối quan hệ hợp tác khăng khít với Quỹ Jupiter. Tất cả các sử gia thuộc Quỹ Jupiter đều phải trải qua quá trình học tập tại Tháp Ngà như một phần trong chương trình huấn luyện.

Dearmudin và tôi thường xuyên gặp gỡ để thảo luận về định hướng tương lai của Quỹ Jupiter.

"Cậu đã trao đổi với những người khác chưa, Thái tử Ash? Kết quả thế nào rồi?"

"Vâng. Mọi người đều đồng ý giúp đỡ mà không chút do dự. Họ thậm chí còn ngỏ ý muốn đầu tư tài chính nữa."

"Thế thì tốt quá. Các sử gia của Quỹ Jupiter tuy tuổi đời còn trẻ nhưng đều là những bộ óc kiệt xuất. Một khi mọi thứ chính thức lăn bánh, họ sẽ có thể tạo ra những tác động tích cực to lớn cho thế giới."

Dearmudin và tôi đã đạt được sự đồng thuận hoàn toàn về mọi vấn đề liên quan đến Quỹ Jupiter.

Tuy nhiên, tôi vẫn nhất quyết bắt vị đại hiền giả lớn tuổi này cất công đến tận Crossroad — không chỉ vì sự hiện diện của ông sẽ mang lại sự uy tín cho buổi họp, mà còn vì chính bản thân ông cũng muốn gặp lại những người đồng đội cũ.

"Chi nhánh Crossroad của Tháp Ngà đã được thiết lập xong xuôi rồi. Ta sẽ ở lại đó một thời gian. Hấp thụ chút ánh nắng ấm áp thế này có lẽ sẽ làm dịu đi những cơn đau nhức tuổi già của bộ xương già nua này đấy."

Chuyến đi này của ông đồng thời cũng mang ý nghĩa như một kỳ nghỉ dưỡng và phục hồi sức khỏe.

Dearmudin đã khao khát đến thăm nơi này từ rất lâu, ngay từ khoảnh khắc ông nhìn thấy tấm bảng quảng cáo của Crossroad được treo trên mặt ngoài tòa tháp đồng hồ ở quảng trường trung tâm New Terra. Chỉ là công việc quá bận rộn nên ông chưa thể sắp xếp thời gian, đành nhân cơ hội cuộc họp lần này để vội vã xin nghỉ phép. Cứ nhìn chiếc áo sơ mi hoa hòe, kính râm cùng bộ râu tóc được tết gọn gàng tỉ mỉ của ông mà xem...

Cái gọi là chi nhánh Crossroad của Tháp Ngà thực chất chẳng có gì quá hoành tráng. Nó chỉ đơn giản là một tòa nhà nhỏ được xây dựng trên một mảnh đất đã được chuyển nhượng cho Tháp Ngà từ lâu. Trông nó giống một căn biệt thự nghỉ dưỡng hơn là một chi nhánh viện nghiên cứu đúng nghĩa, nhưng như thế là quá đủ để vị đại hiền giả có thể nghỉ ngơi và tịnh dưỡng.

"Chà, xem ra ở đây chẳng còn việc gì đòi hỏi đến tay ta nữa rồi nhỉ. Chắc ta sẽ đi gặp lại mấy lão bạn già, uống cho say khướt một trận, rồi tắm nắng cho cái làn da tái nhợt này bớt trắng đi thôi..."

Dearmudin vừa lẩm bẩm ngâm nga một giai điệu vui tươi vừa bước đi, hoàn toàn chìm đắm trong bầu không khí nghỉ dưỡng.

Tôi âm thầm cất lời cắt ngang tâm trạng của ông:

"Nhân tiện đây, thưa Viện trưởng Dearmudin, có một việc ngài cần phải làm đấy."

"Hửm? Ta đang đi nghỉ mát mà đúng không? Hơn nữa, chẳng phải cậu bảo chúng ta đã thống nhất mọi chuyện rồi sao? Còn việc gì khác mà cậu muốn ta làm nữa đây?"

"Là về Sid."

Tôi hạ thấp giọng xuống, nhớ lại những gì các vị vua khác đã kể với mình vào ngày hôm qua về đặc tính bẩm sinh mới bộc lộ của Sid.

"Nó có thể dẫn đến một manh mối quan trọng cho công trình nghiên cứu đang dang dở của ngài về những 'tàn tích' của ma lực đấy."

"..."

Đôi mắt đục ngầu, mệt mỏi theo năm tháng của vị đại pháp sư bỗng chốc bừng sáng lên một cách mãnh liệt, sắc lẹm — đó chính là ngọn lửa tàn của sự tò mò chưa bao giờ bị dập tắt.