Chương 839: Chương 837 - [After Story 12] Di nguyện của Mason

After Story Năm 662 theo lịch Đế Quốc.

Đã mười năm trôi qua kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Thủ đô Đế Quốc, New Terra.

Một quán rượu xa hoa nằm ở khu ngoại ô.

"Woooooo!"

Khi nữ ca sĩ kết thúc buổi biểu diễn trực tiếp vào buổi tối, khán giả xung quanh sân khấu đồng loạt bùng nổ những tràng pháo tay và tiếng huýt sáo tán thưởng.

"Cảm ơn mọi người! Cảm ơn tất cả mọi người! Chúc mọi người có một buổi tối tuyệt vời!"

Nữ ca sĩ — Susanna — tung nụ hôn gió về mọi hướng trước khi bước xuống sân khấu.

Ngay cả khi cô đã rời đi, các thực khách vẫn vẫy tay chào và ném những bông hoa về phía cô.

"Susanna! Bravo!"

"Tối nay em hát đỉnh quá!"

"Anh nghe nói ngày mai em sẽ biểu diễn một bài hát trong bữa tiệc của Bá tước đấy nhé? Anh cũng đi đây — rất mong chờ đấy nhé!"

Susanna nháy mắt tinh nghịch với từng vị khách quen bằng đôi mắt được trang điểm kỹ lưỡng của mình và trao đổi vài câu chào hỏi với họ.

Sau khi thanh toán tiền công trong ngày với người quản lý và nhận được những lời ca ngợi cho màn trình diễn, cô bước ra khỏi quán rượu.

'Phù.'

Vào mỗi tối thứ Sáu, Susanna đều biểu diễn tại cơ sở này.

Cô là một ca sĩ khá nổi tiếng trong giới giải trí về đêm. Thậm chí có những thực khách tuần nào cũng đến đây vào đúng khung giờ đó chỉ để được nghe cô hát.

'Ngày mai là bữa tiệc của gia đình quý tộc... Mình nên về nhà sớm, uống chút nước mật ong rồi đi ngủ sớm thôi.'

Cô rảo bước nhanh hơn, chiếc váy đỏ rực rỡ mới mua khẽ tung bay theo mỗi bước chân.

Nhưng khi vừa đẩy cổng khu vườn của quán rượu để bước ra con phố thủ đô trong đêm xuân lạnh giá — nơi bầu không khí lạnh đến mức có thể cuốn theo vài hạt sương băng — cô rẽ vào một con hẻm nhỏ— Và khựng lại ngay tại chỗ.

"..."

Đứng ở lối vào tối tăm của con hẻm là một hiệp sĩ cao lớn có mái tóc vàng, ánh mắt sắc lạnh của anh ta đang ánh lên.

Susanna bất giác thét lên một tiếng.

"Kyaaah! Làm tôi giật cả mình!"

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên từ cỗ xe ngựa đỗ phía sau người hiệp sĩ.

"Chà, phản ứng của cô ấy y hệt như ta khi lần đầu nhìn thấy Lucas vậy."

"…Bất kỳ ai cũng sẽ giật nảy mình nếu thấy một người lạ đứng lù lù trong hẻm như thế này. Tôi đoán chắc không phải vì cá nhân tôi đâu."

"Dù sao đi nữa, ta xin lỗi vì đã làm cô sợ. Cô có sao không?"

Người đàn ông bên trong xe ngựa vẫy tay về phía Susanna.

Dù chưa từng gặp mặt anh trước đây, nhưng anh lại quá nổi tiếng để mà không nhận ra. Ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch, Susanna lắp bắp trong sự khó tin.

"Điện hạ, Thái tử điện hạ...?"

Vị anh hùng đã cứu thế giới trong cuộc chiến chống quái vật. Thái tử của Đế Quốc.

Ash 'Born Hater' 'Dawn Bringar' Everblack gọi tên cô một cách rất đỗi bình thường, tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời." Cô là Susanna, phải không?"

Đôi mắt tối màu của anh ánh lên vẻ chân thành khi nói tiếp.

"Ta đến để gặp cô."

Bên trong chiếc xe ngựa đang thong thả lăn bánh qua những con phố của New Terra.

Cầm tách trà ấm áp mà Ash vừa đưa cho, Susanna gượng gạo nở một nụ cười điềm tĩnh.

"Chà, đúng là một bất ngờ lớn. Dạo gần đây tôi cũng bắt đầu có chút tên tuổi trong giới này, nhưng chưa từng nghĩ Thái tử điện hạ lại thân chinh đến tìm tôi."

"Ta nghe nói cô là ca sĩ. Susanna. Người ta bảo cô rất có tài."

Khi Ash cất lời khen ngợi, Susanna khiêm tốn đáp lại.

"Trong lĩnh vực này thì ai chẳng có tài chứ? Ai mà chẳng hát hay. Vấn đề là cô có bước lên được sân khấu lớn hay không mà thôi."

"Sân khấu lớn?"

Susanna bật cười đầy châm biếm trước câu hỏi của anh.

"Ngài sẽ cần phải biểu diễn trên một sân khấu lớn vài lần thì mới có chút tên tuổi được. Chỉ khi đó người ta mới bắt đầu săn đón, và lúc đó ngài mới thực sự kiếm sống được bằng nghề ca sĩ... Nhưng để bước lên sân khấu lớn đâu phải chuyện dễ dàng."

"Cần phải có những gì để bước lên sân khấu lớn?"

"Ngài phải lấy lòng được người quản lý chịu trách nhiệm. Dù là bằng cách dẻo miệng nịnh nọt, nắm thóp bôi nhọ tìm điểm yếu, hoặc là..."

Susanna nhướng mày tinh nghịch và dùng ngón tay tạo thành một vòng tròn.

"Hoặc là ném ra một sấp tiền."

"Ý cô là, để có thể kiếm tiền với tư cách là ca sĩ, trước tiên cô phải gom đủ tiền để hối lộ người quản lý sân khấu lớn?"

"Chẳng phải thế giới này vẫn vận hành như vậy sao? Từng có ai đó nói cuộc đời là một lễ hội, nhưng ngài phải trả phí vào cổng thì mới được tham gia bữa tiệc."

Ash mỉm cười nhạt trước câu trả lời của cô, sau đó rút ra một tập tài liệu và bắt đầu đọc to các chi tiết bên trong.

"Chúng ta bắt đầu phần xác thực nhé. Tên: Susanna. Nghề nghiệp: Ca sĩ. Người gốc New Terra. Tuổi: Năm nay 48 tuổi. Chính xác chứ?"

"Hỏi tuổi tác hay quá khứ của phụ nữ là bất lịch sự đấy, và tôi cũng có quyền không trả lời. Dù vậy, nói thật lòng khi chẳng có nguy hiểm gì thì có hại gì đâu nhỉ? Vâng, chính xác là vậy."

"Ta thấy giọng điệu của cô có vẻ cao hơn rồi đấy. Xem ra cô đã đỡ căng thẳng hơn lúc nãy một chút rồi nhỉ."

"Chà, tôi cũng chẳng có tài cán gì để có thể giúp ích cho Điện hạ, và từ đầu tới cuối tôi cũng chẳng làm gì sai, chắc ngài không đến đây để sử sử bắn tôi đâu nhỉ. Thế nên vâng, tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút rồi. Ồ, mà trà ngon thật đấy."

Cô nhấp một ngụm nhỏ, uống cạn tách trà của mình, trong khi Ash bật cười sảng khoái, điềm tĩnh nhìn cô.

"Chắc cô đang thắc mắc tại sao ta lại đến tìm mình phải không."

"Vâng. Khoảng cách giữa Điện hạ và một người như tôi thực sự... nói không ngoa thì xa cách như trời với đất. Được có một khoảnh khắc thân mật thế này với Điện hạ quả thực rất kích thích, nhưng sự tò mò chắc chắn lớn hơn cả cảm giác phấn khích rồi."

Ash không vòng vo tam quốc nữa mà đi thẳng vào vấn đề chính.

"Thế, ta có một câu hỏi. Cô thử nhớ xem khoảng mười năm trước, cô đã từng nhận làm người tình thay thế bán thời gian không?

Không chút do dự, Susanna đáp ngay lập tức.

"Vâng. Tôi có làm."

"Nghề ngón nào cũng đáng quý cả, nhưng tại sao cô lại nhận công việc đó?"

"Để gom đủ tiền hối lộ cho cái 'sân khấu lớn' mà tôi vừa nhắc tới lúc nãy. Thu nhập của một ca sĩ vô danh chẳng thấm vào đâu, thế nên tôi nhận thêm việc làm thêm ngoài giờ."

"Nhìn cách cô ăn nói thế này, chắc là cô từng rất đắt khách trong cái công việc bán thời gian đó nhỉ."

"Ngay cả mười năm trước, tôi cũng đã là phụ nữ qua thời kỳ xuân sắc rồi, và ngần ngại thay, tôi còn kém thu hút hơn cả bây giờ. Dù vậy, vẫn có những người đàn ông cũng đã qua thời trai trẻ, và ngay cả họ cũng cần dịch vụ người tình thay thế. Tôi đoán với sự từng trải của mình, tôi hấp dẫn họ hơn là những cô gái trẻ trung, tươi tắn hơn. Thế nên là vâng, nhu cầu lúc đó khá nhiều."

Susanna mỉm cười với ánh mắt tinh nghịch lấp lánh.

"Vâng, nhờ công việc làm thêm đó mà tôi kiếm được kha khá. Nhờ có nó mà tôi mới có được ngày hôm nay đấy."

Ash gật đầu, sau đó lấy một vật từ trong áo khoác ra và đưa về phía cô.

"Cô có nhớ chiếc đồng hồ bỏ túi này không?"

Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ kỹ.

Lớp vỏ bên ngoài đã bị nứt, và một vài sợi lông trông giống như lông động vật vẫn còn dính trên bề mặt. Khi Ash mở nắp trước của chiếc đồng hồ bỏ túi ra, một bức chân dung nhỏ của một người phụ nữ trẻ hiện ra bên trong.

Nụ cười tinh nghịch trên môi Susanna chợt cứng đờ lại.

Bởi vì bức chân dung đó chính là thời trẻ của cô.

"…Đương nhiên là tôi nhớ chứ."

Susanna thừa nhận mà không hề do dự.

"Đó là món quà tôi tặng cho một trong những khách hàng của mình — người đã yêu cầu dịch vụ người tình thay thế."

"Cô thường tặng quà cho khách hàng của mình sao?"

"Tạo chút thiện cảm với khách hàng thì có hại gì đâu chứ, phải không?"

"Đồng hồ bỏ túi có vẻ là một món quà khá đắt đỏ cho một dịp như thế."

"Vị khách hàng cụ thể đó... chà, anh ta thường xuyên thuê tôi. Tôi tặng nó như một cử chỉ để hy vọng anh ta sẽ tiếp tục gọi tên tôi trong tương lai."

"Cô có nhớ tên của vị khách đó không?"

"Không."

Susanna lắc đầu.

"Đã mười năm trôi qua rồi. Tôi quên từ lâu lắm rồi."

"Cô có muốn biết tên anh ta không?"

"Không."

Cô lại lắc đầu, lần này dứt khoát hơn.

"Tôi không muốn biết. Đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Tôi không muốn tự chuốc thêm những ký ức thừa thãi vào người làm gì."

"…Cô có biết người đàn ông đó làm công việc gì không?"

"Anh ta có lẽ là một người lính, đúng chứ? Hay tôi đoán sai?"

Susanna liếc qua ô cửa sổ xe ngựa nhìn ra những con phố băng giá trong đêm, nơi những bông tuyết mờ ảo đang bay lượn.

"Năm đó, đã có rất nhiều người lính ngã xuống."

"..."

"Đã có một cuộc nội chiến ở thủ đô này, và băng qua phương nam đại lục là một cuộc đại chiến quyết định vận mệnh của thế giới. Khi Điện hạ chiến đấu với Hắc Long, ngay tại New Terra này, chúng tôi cũng chẳng thể ngủ yên giấc ban đêm."

Vì vị thái tử thứ nhất, vì vị thái tử thứ hai, vì vị thái tử thứ ba, vì Hoàng đế.

Và để bảo vệ thế giới...

Vô số người lính, mang trên vai những lá cờ vĩ đại hơn chính bản thân họ, đã hiến dâng cả sinh mạng.

"Quá nhiều người đã ngã xuống. Chẳng có ai là không mất đi người thân hay bạn bè cả. Ai ai cũng phải chật vật tuyệt vọng để quên đi những vết sẹo của chính mình."

Susanna nhún vai.

"Tôi cũng đã chật vật tuyệt vọng, chỉ để sống sót với tư cách là một ca sĩ. Và giữa sự hỗn loạn của cuộc đời mình, tôi đã hoàn toàn quên mất... người đàn ông đó."

"Ta hiểu rồi."

Ash gật đầu.

"Ta chắc chắn anh ấy sẽ muốn cô sống thật tốt, cứ thế này mà tiếp tục tiến bước."

"..."

"Anh ấy nhờ ta trả lại chiếc đồng hồ bỏ túi này cho cô — hay nói chính xác hơn là bức chân dung bên trong. Đó là lý do ta đến đây. Ta biết nó có thể là một gánh nặng, nhưng cô có thể nhận lấy nó chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Đôi tay Susanna đang cầm chiếc đồng hồ bỏ túi siết chặt lại, những khớp xương trắng bệch.

"Dù sao thì, anh ấy cũng chỉ là... một kẻ lướt qua đời tôi mà thôi. Nó chỉ là một chiếc đồng hồ bỏ túi thôi mà."

Cạch, cạch, cạch...

Sự im lặng ngắn ngủi bao trùm lấy khoang xe, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe lăn qua những con phố của New Terra và tiến dần về khu ngoại ô, hướng thẳng tới khu dân cư.

Đó chính là nhà của Susanna. Ash đã chủ động đưa cô về tận nhà.

Khi họ đến gần điểm đến, Ash lên tiếng.

"Ta nghe nói có một quy tắc bất di bất dịch trong dịch vụ người tình thay thế."

"Vâng."

"Không có tiếp xúc thể xác. Không có sự thân mật thừa thãi. Có đúng vậy không?"

"Ngài nắm rõ thông tin thật đấy. Đúng là vậy."

"Thế thì, nếu có kẻ phá vỡ quy tắc đó và có hành vi tiếp xúc với khách hàng của mình..."

Ash nhìn thẳng vào Susanna.

"Liệu điều đó có nghĩa là, dù chỉ một chút thôi, đã có những cảm xúc chân thật xuất hiện ở đó không?"

"…Ai mà biết được?"

Susanna gạt đi ánh mắt đó bằng một nụ cười chuyên nghiệp.

"Tất cả đã là chuyện của quá khứ từ lâu rồi — mười năm có lẽ là ít."

"Ta hiểu rồi."

Cỗ xe dừng lại ngay trước nhà của Susanna.

Lucas mở cửa và đặt chiếc bậc thang xuống cho cô. Đưa tay nắm lấy tay Lucas, Susanna cẩn thận bước xuống xe ngựa. Ash gật đầu lịch sự với cô.

"Cảm ơn vì thời gian của cô, Susanna. Ta rất mong có ngày được đến xem một buổi biểu diễn của cô."

"Đó sẽ là vinh dự lớn nếu ngày đó đến, thưa Điện hạ. Được gặp ngài chính là đặc ân lớn nhất trong cuộc đời tôi."

Với một cử chỉ cúi chào rực rỡ đúng chất một nghệ sĩ biểu diễn.

Khi Lucas trèo trở lại ghế đánh xe và cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh rời đi, Susanna chần chừ một thoáng rồi cất tiếng gọi với theo.

"…Điện hạ!"

Ash mở cửa sổ, quay đầu nhìn cô.

Sau vài giây chần chừ, cuối cùng cô cũng cất lời hỏi.

"Ngài có thể cho tôi biết một chuyện thôi được không?"

Ash kiên nhẫn chờ đợi khi cô đang chật vật tìm từ ngữ.

"Người đàn ông đó... anh ấy... liệu có còn sống ở đâu đó không?"

Ash mỉm cười cay đắng trước khi đáp lời.

"Anh ấy... đã đi rồi."

"..."

"Giống như tất cả những người lính khác, kiên định, dũng cảm và trung thành."

Cỗ xe rời đi, để lại Susanna đứng lặng lẽ một mình giữa con đường vắng vẻ.

Nhìn chằm chằm vào chỗ chiếc xe ngựa vừa biến mất, Susanna từ từ hạ ánh mắt xuống chiếc đồng hồ bỏ túi trên tay.

Thay vì mở nắp trước có chứa bức chân dung, cô cẩn thận mở nắp sau của chiếc đồng hồ bỏ túi ra.

Cạch.

Từ ngăn nhỏ ở mặt sau, vài đồng tiền vàng rơi vào lòng bàn tay cô.

Đó là những đồng tiền vàng cổ của một vương quốc ma thuật ở phương nam xa xôi, được đúc từ hơn 500 năm trước.

"..."

Susanna dùng ngón tay mân mê những đồng tiền vàng đã mòn vẹt.

Cô nhớ lại nụ cười của người đàn ông đó — dù công việc của anh là gì đi nữa — vẫn luôn mang về những đồng tiền vàng từ các quốc gia xa lạ, gọi chúng là quà lưu niệm từ những chuyến đi của mình.

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên khóe môi cô.

Lớp trang điểm dày quanh mắt cô khẽ nứt ra, để lộ những nếp nhăn hằn sâu trên da thịt do một thập kỷ sống chật vật, kiên cường chiến đấu với cuộc đời.

"Đàn ông đúng là..."

Chiến tranh đã kết thúc, mười năm đã trôi qua.

Vô số sinh mạng đã ngã xuống, thế nhưng thế giới vẫn sống sót. Và Susanna đã quên mất tên của người đàn ông đó.

Cô buộc phải quên đi để mà tiếp tục sống.

"..."

Cô đã quên tên anh.

Nhưng cô vẫn nhớ như in sự ấm áp từ bàn tay anh.

Vào một đêm thế này, khi những bông tuyết bay lả tả trong không khí, cô lại nhớ đến bàn tay to lớn nhưng có phần rụt rè của anh khi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô.

Cô cũng cần phải quên đi điều đó luôn.

Susanna đặt những đồng tiền vàng trở lại vào bên trong chiếc đồng hồ bỏ túi.

Cạch.

Với một tiếng động khô khốc, nắp chiếc đồng hồ bỏ túi sập lại.

Cùng với đó, cô cất đi những ký ức về người đàn ông đã khuất — những ký ức mà cô đã cất gọn gàng rồi niêm phong lại, y hệt như chiếc đồng hồ kia vậy.