Chương 854: Chương 853 - [After Story 27] Hoàng đế ghé thăm

After Story Thế là buổi sáng hỗn độn cuối cùng cũng trôi qua.

Sau khi ăn xong bữa sáng, bao gồm cả món tráng miệng, và nạp năng lượng no nê từ sớm…

Có lẽ vì dậy quá sớm, Stella lại lăn ra ngủ thiếp đi lúc nào không hay, hoàn toàn vô tư lơ lửng với thế giới xung quanh.

Serenade ôm chặt cô con gái đang ngủ say sưa vào lòng và mỉm cười dịu dàng.

"Em đưa con vào phòng cho con ngủ đã."

"Ừ, cứ để con bé chợp mắt một lúc đi."

Elize, Serenade và Stella rời khỏi phòng bếp.

Ngay khi họ vừa khuất dạng, Lucas và Daram liền quay phắt người lại nhìn chằm chằm vào tôi.

"Thưa điện hạ, ngài đừng nói với tôi là tiệc sinh nhật của Đại Công tước phu nhân… chỉ kết thúc đơn giản thế này thôi nhé?"

"Thế còn những món quà bọn tôi chuẩn bị thì sao chứ hả?!"

"…Vẫn còn một bữa tiệc nữa được lên lịch vào buổi tối mà. Chúng ta sẽ tặng quà sau. Ngay cả ta còn chưa tặng quà cho cô ấy cơ mà."

Đây là sinh nhật của Đại Công tước phu nhân, thế nên đương nhiên sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng. Chưa kể còn phải tính đến những vị khách mời bên ngoài nữa chứ.

Nghe tôi nói vậy, cả Lucas và Daram mới thở phào nhẹ nhõm gật đầu.

"Nhân tiện thì, điện hạ, sáng nay ngài ăn hơi nhiều quá rồi đấy? Lát nữa phải tập thể dục với tôi để tiêu bớt mỡ thừa thôi."

Câu nói của Lucas khiến tôi chỉ biết nhún vai.

Sáng nay tôi đã nạp một bữa ăn tăng lực quá tải, lại còn quất thêm cả bánh kem nữa chứ. Bụng dạ đúng là có hơi nặng nề thật… nhưng mà thú thực là tôi chẳng muốn tập tành gì tầm này cả.

"Ưm… Hay là ta trốn bữa trưa nhỉ? Lại còn bữa tiệc buổi tối nữa, nên bây giờ ta phải làm việc chứ. Hôm nay không có thời gian tập thể dục đâu."

"Hừm…"

Lucas, kẻ luôn canh me từng cơ hội để lôi tôi vào phòng tập, nheo đôi mắt sắc lẹm lại.

May mắn thay, Daram đã xuất hiện cứu tôi khỏi kiếp nạn này.

"Thực ra thì… Hôm nay công việc của ngài thực sự ngập đầu ngập cổ đấy. Nếu ngài muốn tận hưởng buổi tối trọn vẹn, ngài nên bắt tay vào giải quyết đống văn bản đó ngay từ bây giờ đi thì hơn."

"Hèm. Vậy thì đành chịu thôi."

Cuối cùng Lucas cũng chịu nhượng bộ, và chúng tôi kéo nhau tới phòng làm việc. Trên đường đi, tôi thì thầm với Daram.

"Cảm ơn nhé, Người-yêu-hạt-hướng-dương. Cô đúng là người duy nhất tôi có thể tin tưởng vào những lúc thế này."

"…Ngài cố tình gọi tôi bằng cái tên đó phải không, thưa Điện hạ?"

Khi chúng tôi bước vào phòng làm việc, đập vào mắt là một chồng văn bản cao ngất ngưởng.

Khoan đã nào—đây thực sự là cứu tôi hay tôi vừa đổi một kiếp nạn tập thể dục lấy một kiếp nạn chạy deadline văn phòng vậy trời?

"Haizz… Thôi được rồi. Cố gắng cày cuốc xong xuôi rồi tối nay quẩy hết mình nào, Người-yêu-hạt-hướng-dương!"

"Đừng có tùy tiện nhét tên tôi vào mấy thứ linh tinh thế chứ! Là Daram! Daram cơ mà! Mười lăm năm rồi đấy—ngài không gọi cho đúng tên tôi được à?!"

Trong tiếng cười khúc khích, chúng tôi bắt tay ngay vào công việc.

Rắc rối thực sự ập đến vào tầm giờ ăn trưa.

Tôi đang cặm cụi làm việc rất chăm chỉ thì Lucas đột nhiên hớt hải xông xả vào phòng, thở hồng hộc.

"Thưa điện hạ!"

"Ta không tập thể dục đâu nhé! Đã bảo là hôm nay ta đang cày cuốc nghiêm túc cơ mà!"

"Không phải chuyện tập tành gì đâu! Có vấn đề lớn rồi ạ!"

Cái tên cuồng cơ bắp này mà lại bảo không phải chuyện tập thể dục ư? Thế thì rắc rối này phải nghiêm trọng đến mức nào cơ chứ?

Daram và tôi, đang vùi đầu trong đống giấy tờ, giật mình ngẩng đầu lên nhìn cậu ta. Lucas với sắc mặt tái mét liền chỉ tay ra phía bên ngoài cửa sổ.

"Có một vị khách vô cùng quan trọng vừa đến! Ngài phải ra đón ngay lập tức ạ!"

Thế là tôi đành phải lếch thếch bước ra ngoài.

Và ngay trước mắt tôi lúc bấy giờ—

"Cha ư?!"

Một chiếc xe ngựa màu đen chỉ được trang trí bằng biểu tượng thanh kiếm và hoa hồng, được hộ tống bởi đội Cận vệ Hoàng gia nghiêm ngặt…

Hoàng đế bệ hạ đã đích thân ghé thăm!

'Khoan đã, chẳng phải ngài ấy còn bận rộn hơn cả tôi sao? Sao lại đột ngột đến đây không báo trước thế này…?'

Hoàng đế bước xuống xe ngựa, tay chống gậy thành thạo để giữ thăng bằng, rồi nhe hàm răng trắng cười toe toét.

"Sinh nhật con dâu ta mà? Làm cha chồng thì đương nhiên phải đến chúc mừng chứ."

"Cái quái gì thế? Lúc sinh nhật con thì cha có thèm đến chúc mừng đâu…"

"Sao con lại dám đem thân mình ra so sánh với con dâu ta chứ? Chậc chậc. Sinh con trai đúng là công cốc mà. Con dâu với cháu gái mới là chân ái."

Khi mọi người nghe tin hớt hải chạy ra ngoài, Stella vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa, tay nắm tay Serenade ngái ngủ bước ra, ngơ ngác nhìn xung quanh.

"Ồ!"

Ngay lập tức bắt gặp bóng dáng Hoàng đế, con bé bạo dạn giơ ngón tay mũm mĩm chỉ thẳng về phía ngài và oang oang gọi.

"Ông nội kìa!"

"Ồ hô, tiểu Lightseeker của ta đây rồi!"

Vào khoảnh khắc đó, biểu cảm uy nghiêm của Hoàng đế lập tức tan biến, nhường chỗ cho một nụ cười hiền từ đến khó tin.

Khoan đã—ngài ấy chưa từng trưng cái bộ mặt dịu dàng đó ra với tôi bao giờ cả! Hơi bị tổn thương đấy nhé!

"Ông nội ơi~!"

Stella vô cùng phấn khích, lẫm chẫm chạy bổ nhào về phía Hoàng đế.

Hoàng đế nhẹ nhàng nhấc bổng cô cháu gái lên tay, khuôn mặt bừng sáng với nụ cười nhân từ nhất trên đời.

"Cháu gái của ta lại lớn thêm một chút rồi đây. Dạo này con ở nhà có ngoan không thế?"

"Dạ có ạ! Con bận tối mặt luôn. Con đang học mấy thứ khó siêu cấp vật vã luôn đó nha!"

Ừ thì, học đánh vần với đọc truyện cổ tích chắc cũng là thử thách lớn đối với một đứa trẻ năm tuổi.

Stella chống hai tay lên hông, ngẩng cái cằm phúng phính lên vẻ tự đắc.

"Con không thích học đâu, nhưng con vẫn cố gắng chịu khó học đấy nhé! Sau này con lớn lên cũng sẽ trở thành người cai trị vĩ đại giống như ông nội với bố đấy!"

"Mới bé tí mà đã có chí khí lớn thế này cơ à! Hahaha!"

Ngay lúc đó, Serenade bước lên phía trước và cúi đầu thật sâu.

"Vinh quang thuộc về Hoàng đế vĩ đại. Xin gửi lời kính cẩn đến vị minh chủ của Đế quốc."

"À, con dâu à, cứ gọi ta là cha cho thân mật."

"Dạ không dám. Con làm sao dám thất lễ…"

"Chậc. Con dâu ta cái gì cũng hoàn hảo, chỉ có điều lúc nào cũng khách sáo quá mức."

Hoàng đế nhìn sang tôi.

"Chả như cái thằng kia, đến cha nó mà nó còn dám đánh."

"Này này, lần đó con phải làm vậy vì người ngủ ở giữa một trận chiến đấy!"

Tặc lưỡi một tiếng, Hoàng đế ra hiệu cho người hầu bên cạnh. Người hầu lập tức bước tới gần Serenade, trên tay ôm một bó quà bự chảng.

"Cầm lấy đi. Ta tiện đường nhặt được trên đường ấy mà."

Món quà sinh nhật mà Hoàng đế "tiện đường nhặt được trên đường" hóa ra lại là một chiếc hộp chứa đầy những viên ngọc quý lấp lánh chói lóa. Khối tài sản đó đủ sức mua cả một dinh thự khổng lồ chứ chẳng đùa. Mà ngài rốt cuộc đã "nhặt" nó ở xó xỉnh nào thế hả trời?

Serenade ôm món quà xa hoa của Hoàng đế, cúi đầu sâu hơn nữa.

"Sự hào phóng vô biên của bệ hạ khiến con vô cùng cảm động. Ân huệ này, con sẽ ghi khắc suốt cuộc đời—…"

"Con đấm lưng cho ông nội nhé!"

Stella đột ngột chen ngang.

Mọi người xung quanh đều hóa đá vì bất ngờ, nhưng Hoàng đế thì cười tít cả mắt.

Nhìn nụ cười đó xem — ngài ấy cười đến mức hở cả hàm răng luôn kìa.

"Đấm lưng ư? Cho ông nội á?"

"Dạ! Lần nào được bố tặng quà là con cũng đấm lưng lại cho bố đấy. Kỹ năng đấm lưng của con đỉnh lắm nha! Lần nào bố cũng cho con hẳn năm sao luôn đó!"

Tôi đúng là luôn phải dán cho con bé sticker năm sao mỗi lần như thế mà.

Stella tràn đầy tự tin tiếp tục khoe chiến tích.

"Vì ông nội tặng quà cho mẹ, nên con sẽ đấm lưng thù lao cho ông!"

"Hahaha! Thật sao, vậy để ta xem tay nghề đấm lưng của cháu gái cưng đỉnh đến mức nào nhé!"

Cả hai ông cháu cười vang dội rồi dắt tay nhau đi thẳng vào trong dinh thự Đại Công tước.

Serenade và tôi nhìn theo bóng họ, không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau cười trừ.

"Con bé nhà chúng ta hình như rất có năng khiếu trong việc lấy lòng người khác đấy chứ."

"Ôi dào, con bé chỉ đơn giản là mừng quá khi gặp lại ông nội thôi mà."

Serenade che miệng cười khúc khích. Tôi cũng cố nhịn cười, nắm lấy bàn tay cô ấy bước theo sau.

Từ bên trong nhà, chúng tôi đã nghe thấy tiếng xuýt xoa hài lòng của Hoàng đế.

"Chà, đã quá! Mạnh tay thêm chút nữa nào cháu yêu!"

Bởi vì sáng nay đã nạp quá nhiều năng lượng, ban đầu tôi tính bỏ luôn bữa trưa.

Nhưng mà đời nào lại đi để Hoàng đế thân chinh đến đây mà lại không dọn cơm đãi khách được chứ? Cuối cùng, một bữa tiệc thịnh soạn nữa lại được bày lên bàn.

Chưa hết, Hoàng đế còn chu đáo mang theo một chiếc bánh phô mai hảo hạng từ New Terra — hương vị mà Serenade thích nhất. Kèm theo đó là mấy chai rượu vang đắt tiền thượng hạng.

Thế là bữa trưa của chúng tôi kết hợp trọn gói từ món chính, món tráng miệng cho đến rượu vang.

Xuyên suốt bữa ăn, Stella cứ ríu rít ngồi cạnh Hoàng đế, vừa ăn vừa khoe đủ thứ chuyện với nụ cười rạng ngời. Hoàng đế, Serenade và cả Elize đều nhìn con bé bằng ánh mắt trìu mến.

Lucas thì chắc đang thầm mừng vì nghĩ đến viễn cảnh lát nữa sẽ lôi tôi đi tập thể dục bù. Trong khi đó, Daram, người đã hoàn toàn buông xuôi khi nhận ra lịch trình làm việc hôm nay chính thức vứt đi, nở nụ cười mang đậm phong vị của sự giác ngộ và buông bỏ thế sự.

'Thôi được rồi, miễn là mọi người đều vui vẻ thế này thì chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ…'

Và cứ thế, sau bữa tiệc trưa rộn rã tiếng cười— Khi đám gia nhân đã lui hết ra ngoài, Hoàng đế và tôi ngồi đối diện nhau.

Thay vì rượu vang, ngài còn mang theo cả một chai whisky thượng hạng. Ngài bảo muốn cùng tôi uống một ly riêng tư chỉ có hai cha con.

"Để con rót cho cha nhé."

"Được chứ. Để ta nếm thử ly rượu do chính tay con trai ta rót xem nào."

Tôi bật nắp chai whisky, rót đầy vào ly của ngài rồi đến lượt mình. Chất lỏng màu vàng hổ phách sánh mịn xoáy tròn trong ly, tỏa ra một làn hương thơm nức mũi thực sự chất lượng.

"Cha đích thân cất công đến đây chỉ vì sinh nhật của Serenade thôi sao?"

Vừa rót rượu xong xuôi, tôi vừa tò mò cất lời hỏi.

Hoàng đế hừ mũi một tiếng.

"Ta phải nhắc lại mấy lần nữa đây? Sinh nhật của con thì ta có thể bỏ qua, nhưng sinh nhật con dâu thì đời nào ta vắng mặt."

"Đến giờ cha vẫn chẳng thèm che giấu sự thiên vị đó nữa cơ à…"

"Hơn nữa, đến đây ta mới được ngắm nhìn cô cháu gái đáng yêu của mình chứ. Con có thấy con bé cứ rúc vào ngông cuồng trong vòng tay ta không? Dễ thương đến mức ta chỉ muốn tan chảy luôn ấy chứ."

Hoàng đế lầm bầm phàn nàn rằng giá như ngày xưa mình sinh toàn con gái thì tốt biết mấy, việc chỉ sinh ra mấy gã con trai cứng đầu bất hiếu đã tước đoạt mất của ngài niềm vui ngọt ngào này suốt bao nhiêu năm trời. Tôi nghe vậy liền phì cười.

"Cha cứ báo trước một tiếng, tụi con đã đưa con bé vào kinh thành thăm cha rồi."

"Phiền phức. Lỡ dọc đường con bé bị cảm lạnh thì sao? Thà ta cất công thân chinh đến đây còn nhanh gọn hơn."

Ngài xoay xoay ly rượu trên tay, hít hà tận hưởng làn hương nồng đượm trước khi tiếp tục lên tiếng.

"Thế nào? Cảm giác nuôi dạy một đứa trẻ ra sao rồi?"

Tôi nhếch mép cười.

"Có những khoảnh khắc hạnh phúc ngập tràn, nhưng cũng không thiếu những lúc đầu bù tóc rối mệt mỏi. Đời người là thế mà."

"Hãy trân trọng những khoảnh khắc hạnh phúc đó đi con. Càng về sau, chúng sẽ càng ít đi, trong khi những gánh nặng và khó khăn sẽ chỉ ngày một chồng chất thôi."

"Đúng là một lời chúc vô cùng truyền cảm hứng cho cuộc đời con đấy…"

"Dẫu vậy."

Hoàng đế nheo mắt nhìn tôi bằng ánh mắt sâu thẳm, chất chứa đầy chiêm nghiệm.

"Chính những ký ức vui vẻ đó mới là thứ duy nhất chống đỡ cho các bậc làm cha làm mẹ bước tiếp."

"…"

Hoàng đế nhấp một ngụm whisky. Tôi cũng làm theo, để hương vị cay nồng vương vấn đầu lưỡi.

Sau một khoảng lặng ngắn, ngài cúi đầu nhìn ly rượu trong tay và cất giọng trầm trầm.

"Con trai của ta."

"Vâng."

"Con có biết chai whisky này là loại gì không?"

Vốn không phải là tay sành rượu, tôi cứ ngầm mặc định đây chỉ là một loại rượu đắt tiền nào đó. Giờ nghe hỏi, tôi mới cúi đầu nhìn kỹ nhãn hiệu dán trên thân chai.

"Peacemaker Year One Imperial Whiskey… Khoan đã, đây là—" Tôi trợn tròn mắt nhìn Hoàng đế. Ngài gật đầu, hít sâu một hơi hương rượu nồng đượm.

"Nó được ủ để kỷ niệm lễ đăng quang của ta đấy."

"Peacemaker" (Kẻ kiến tạo hòa bình) chính là tên đệm thời trẻ của Hoàng đế.

"Year One" (Năm thứ nhất) ám chỉ năm đầu tiên ngài lên ngôi cai trị.

Nói cách khác, chai rượu này được sản xuất độc quyền tại nhà chưng cất của Hoàng gia để đánh dấu cột mốc ngài bước lên ngai vàng.

"…"

Tôi nhớ đến loại whisky này.

Hồi tôi mới được cử đến làm Lãnh chúa Crossroad, tôi từng dùng nó để thiết đãi vị công tước trấn giữ biên thùy ngày ấy nhằm lấy lòng ông ta.

"Đây là một báu vật vô giá… Hôm nay có dịp gì đặc biệt sao ngài?"

"…"

Hoàng đế đảo ngụm rượu trên đầu lưỡi trước khi ngước đôi mắt sắc bén lên nhìn thẳng vào tôi.

"Thời điểm đó đã đến rồi."

"Thời điểm… cho cái gì cơ ạ?"

"Thời điểm để ủ một mẻ whisky mang tên của chính con."

Mở rộng tầm mắt, tôi ngẩn người.

Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất.

"Ngai vàng này ta giữ ấm đủ lâu rồi. Và ta thấy con đã thực sự sẵn sàng."

Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi Hoàng đế.

"Đã đến lúc con phải kế thừa chiếc vương miện này rồi, con trai của ta."

"…"

"Hãy trở thành vị quân vương tiếp theo của đất nước này đi."

Tôi vẫn luôn biết rằng ngày này thế nào cũng sẽ đến.

Chỉ là tôi không ngờ nó lại diễn ra đúng vào ngày hôm nay.

Trong khi tôi còn đang chôn chân tại chỗ vì bất ngờ, Hoàng đế lại vô cùng thản nhiên nhún vai.

"Tất nhiên là ta vẫn còn một chút băn khoăn nho nhỏ."

"Chuyện gì cơ ạ?"

"Nếu chúng ta đặt tên cho mẻ whisky theo tên đệm của con, nghe có vẻ không được lọt tai cho lắm nhỉ? Born Hater Year One Imperial Whiskey… Nghe có vẻ không kích thích vị giác chút nào đúng không?"

Với một tia sáng tinh quái trong đáy mắt, Hoàng đế tiếp tục trêu chọc.

"Đây có lẽ là cơ hội tốt để con đổi tên đệm đấy. Dawn Bringar nghe cũng rất ra gì và này nọ đấy chứ."

Tôi không kìm được mà bật cười ha hả. Nhìn thẳng vào mắt ngài, tôi đáp lại với giọng điệu đầy cợt nhả không kém.

"Con vẫn sẽ giữ nguyên Born Hater thôi."

"Có lý do đặc biệt gì sao?"

"Tên mà hoành tráng quá lỡ người ta uống nhiều lại thành vấn đề thì sao? Dù sao rượu chè cũng đâu có tốt cho sức khỏe lắm đâu."

"…Cái thằng nhãi ranh hỗn láo này."

Hoàng đế tặc lưỡi một tiếng rõ to.

Xem chừng ngài vẫn luôn cảm thấy day dứt vì trót đặt cho tôi cái tên đệm Born Hater mang ý nghĩa nghĩa đen là "kẻ sinh ra để căm ghét thế giới". Chắc cũng vì thế nên ngài mới nảy ra ý định xúi tôi đổi tên.

Nhưng Dawn Bringar vốn là danh hiệu tôi từng mang khi làm người cai trị Công quốc Bringar. Tôi không thể mang cái tên đó vào trong lòng Đế quốc Everblack được.

Và hơn hết thảy mọi thứ…

'Để một kẻ mang cái tên Born Hater có thể học cách yêu thương thế giới này — đó mới chính là điều thực sự có ý nghĩa.'

Bởi vì bản thân Born Hater, xét cho cùng, cũng chính là một phần con người tôi.

Hoàng đế không nói gì thêm nữa. Ngài chỉ lẳng lặng nâng ly lên.

Tôi cẩn trọng nâng ly của mình chạm vào ly của ngài.

Chai rượu mà ngài đã ủ từ năm đăng quang — giờ đây, vào đúng năm ngài trao lại ngai vàng cho tôi, chúng tôi cùng nhau cạn chén.

Hồi kết của kỷ nguyên Peacemaker.

Khởi đầu cho triều đại của Born Hater.

Lịch sử sau này chắc chắn sẽ ghi nhận khoảnh khắc này như một bước ngoạt vĩ đại.

Nhưng đối với hai cha con chúng tôi — chắc chắn một điều rằng — chúng tôi vẫn luôn gắn kết với nhau, buộc chặt bởi một ly rượu chung duy nhất.