Chương 835: Chương 833 - [After Story 8] Lilly, Sid

After Story

"Aha ha ha ha!"

Trượt xuống sườn đồi cỏ trên một chiếc xe trượt tuyết tự chế, Sid cười vang đầy thích thú.

Ngồi ngay phía sau, Damien giữ tư thế áp sát, khéo léo điều khiển chiếc xe trượt thô sơ lướt đi mượt mà xuống sườn đồi.

"Ôm chặt vào nhé, Sid!"

"Vâng, thưa chú!"

Vừa khúc khích cười, Sid vừa dùng đôi bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy cánh tay của Damien, ngoan ngoãn làm theo đúng lời dặn.

Một tay Damien ôm chắc lấy Sid, tay kia thành thạo điều khiển chiếc xe trượt.

"Đi nào—!"

"Aha ha ha ha—" Khi cả hai dẫn đầu lao xuống sườn dốc, theo sau chiếc xe trượt của họ là một dòng người gồm cả trẻ em lẫn người lớn, ai nấy đều trượt xuống trong tiếng hét phấn khích và những tràng cười giòn giã.

Đó là ngày thứ hai của Lễ hội mùa thu.

Phía nam Crossroad. Đồi trượt cỏ.

Năm năm trước, trong trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật, khu vực vốn từng bằng phẳng này đã bị sụt lún, tạo thành một sườn dốc và để lại khung cảnh hoang tàn đổ nát.

Giờ đây, năm năm sau, mảnh đất đó đã biến đổi thành một ngọn đồi vững chãi phủ đầy thảm cỏ xanh mướt.

Một địa điểm hoàn hảo để chơi trượt cỏ.

"Việc này… có an toàn không thế nhỉ?"

Đứng từ xa, Lilly lo lắng theo dõi khung cảnh trước mắt.

Hoạt động này vô cùng đơn giản và trực quan: phun nước lên sườn đồi cỏ rồi dùng xe trượt lao thẳng xuống dưới.

Vì đồi trượt cỏ do chính Crossroad trực tiếp vận hành, các nhân viên an toàn được bố trí ở khắp mọi nơi cùng nhiều biện pháp bảo vệ khác nhau đã được lắp đặt sẵn.

Nhưng mà…

"Thêm lần nữa nào! Chơi lại đi chú ơi!"

"Được chứ? Nào, đi thôi!"

Sid và Damien — những người vừa mới trượt xuống đồi ba lần — lại đang cười sảng khoái và cùng nhau đi bộ ngược lên đỉnh đồi.

"…"

Nhìn Sid vui chơi hào hứng đến vậy, Lilly không sao nỡ lòng nào cấm cản hay bảo thằng bé dừng lại.

Cô thầm thở dài trong lòng.

'Nếu đôi chân của mình bình thường, có lẽ mình cũng đã có thể cùng chơi trượt cỏ với Sid như thế rồi.'

Cho đến tận gần đây, Sid chưa từng bày tỏ quá nhiều sự hứng thú với các hoạt động ngoài trời. Thằng bé là một đứa trẻ điềm tĩnh, thích ngồi đọc truyện cổ tích một mình trong nhà hơn.

Đối với Lilly, người có đôi chân bất tiện, việc con trai mình sống hướng nội thực ra lại là một sự an ủi lớn. Nhưng giờ đây, cô nhận ra thực tế không phải như vậy.

Khi tận mắt thấy thằng bé thích thú chạy nhảy và vui đùa nhường nào…

"Chú ơi! Thêm lần nữa đi! Lần nữa thôi!"

Sau khi trượt xuống lần thứ năm, Sid níu lấy tay Damien, nài nỉ xin đi thêm lượt nữa.

Dù trông đã bắt đầu có vẻ mệt mỏi và mồ hôi vã ra như tắm, đứa trẻ sáu tuổi này hoàn toàn không có dấu hiệu muốn dừng lại. Đúng lúc đó—

"Sid! Lần này cháu muốn thử ngồi trượt cùng chú không?"

"Ồ, chú Zenis! Dạ có ạ!"

Zenis, người nãy giờ vẫn đang túc trực để giám sát vấn đề an toàn tại khu vực trượt cỏ, xuất hiện đúng vào thời điểm không thể hợp lý hơn.

'Cảm ơn anh nhé, Zenis!'

Damien mỉm cười dùng khẩu hình miệng gửi lời cảm ơn tới anh.

Với một nụ cười sảng khoái, Zenis nhấc bổng chiếc xe trượt bằng một tay và kẹp Sid dưới tay kia, chủ động vác cả hai leo ngược lên đỉnh đồi. Sid sung sướng cười ré lên thích thú.

"Sid đúng là… hộc, lắm năng lượng thật đấy! Hộc…"

Vừa thở hổn hển, Damien vừa bước đến chỗ Lilly và ngồi phịch xuống bên cạnh cô.

"Cảm ơn cậu nhé, Damien, vì đã chịu chơi cùng Sid."

Lilly mỉm cười, nhưng giọng nói của cô lại phảng phất một nỗi buồn đắng cay mà cô không thể hoàn toàn che giấu.

"Vắng bóng hình người cha, lại thêm một người mẹ tàn tật như tôi… có vẻ như Sid đã không được vui chơi thỏa thích như những đứa trẻ khác."

"…"

Damien nhìn cô với ánh mắt đầy quan tâm. Lilly đưa tay vén lọn tóc xõa trước trán.

"Dạo gần đây tôi cứ hay lo lắng nhiều thứ lắm. Về những thứ mà gia đình chúng tôi thiếu vắng. Về những vết sẹo mà Sid có thể phải mang theo vì điều đó. Thế nên…"

"Lilly."

Damien nở nụ cười ấm áp với cô.

"Cậu sẽ chỉ tự vắt kiệt sức mình nếu cứ mải suy nghĩ theo hướng đó thôi."

"…"

"Tôi nghĩ rằng… thay vì cứ lo lắng về những gì mình không thể cho Sid, chi bằng hãy tập trung vào những gì cậu có thể mang lại cho thằng bé. Cậu không nghĩ vậy sao?"

'Những gì mình có thể mang lại cho con…'

Lilly lẩm bẩm lại những lời đó trong tâm trí. Sau đó, cô giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng.

"Cậu thực sự trưởng thành lên rất nhiều rồi đấy, biết không hả?"

"Ai rồi cũng có lúc khờ khạo trẻ con, nhưng đồng thời cũng phải lớn lên theo năm tháng thôi. Cuộc sống vốn dĩ là thế mà."

Lilly và Damien vốn đã quen biết nhau từ rất lâu.

Họ gặp nhau lần đầu tiên khi còn là lính đánh thuê tại Crossroad, từng sát cánh chiến đấu cùng nhau chống lại con nhện đen ở căn cứ tiền phương.

Lilly cũng là một trong số ít những người sống sót còn nhớ về Van — cô bé lính đánh thuê trẻ tuổi đã hy sinh thân mình để thay thế chỗ của Damien.

Trong chốc lát, cả hai cùng ngồi lặng lẽ bên nhau, ngắm nhìn Zenis và Sid đang cười vang sảng khoái trượt xuống sườn đồi. Trên mảnh đất từng là chiến trường đẫm máu chống lại quái vật thuở nào, giờ đây những đứa trẻ đang vô tư vui đùa mà chẳng phải bận tâm bất cứ điều gì.

"Sau khi tôi mất đi Viễn Thị…"

Damien chậm rãi lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Khoảng thời gian đầu thực sự rất khó khăn."

"Cậu vốn được ban cho đôi mắt vượt trội từ khi sinh ra mà, đúng không?"

"Ừ. Tôi đã sống cả đời trong một thế giới mà việc nhìn thấu mọi thứ như thế là điều hiển nhiên. Thế nên, dù thị lực của tôi chỉ trở lại bình thường… nhưng cảm giác mất mát lại lớn khủng khiếp. Tôi đoán người ta có thể gọi đó là sự thích nghi ngược. Cảm giác như thị lực của tôi đã suy giảm đi trầm trọng vậy."

Lilly cố gắng hình dung ra điều đó.

Đột ngột mất đi Viễn Thị — một món quà mà bạn đã luôn sở hữu từ thủa chào đời.

Liệu nó có giống như việc đột ngột mất đi toàn bộ màu sắc trong tầm nhìn, hay mất đi khả năng cảm nhận chiều sâu không? Liệu cảm giác đó có thể so sánh được với sự mất mát mà Damien đã trải qua?

Hoặc có lẽ, ngay cả điều đó cũng chẳng thể sánh bằng.

"Có một khoảng thời gian, nhất là khi bắt đầu những chuyến hành trình, thực sự rất vất vả. Việc thích nghi với thị lực bình thường khó hơn tớ tưởng rất nhiều. Nếu không có Jörmungandr, có lẽ tớ thậm chí chẳng thể tìm nổi đường đi."

"…Nhưng chẳng phải con rắn đó chỉ muốn đi về hướng bắc thôi sao?"

"Chính xác. Nó chẳng khác nào một chiếc la bàn chỉ biết cắm cổ đi về hướng bắc…"

"Ahaha."

Nằm cuộn mình trong bóng râm gần đó, Jörmungandr phát ra một tiếng rít khe khẽ đầy bực dọc, rõ ràng là tỏ ý không hài lòng khi bị ví von như một chiếc la bàn.

Damien bật cười khúc khích, vỗ nhẹ lên đầu con rắn rồi gật đầu.

"Nhưng mà, sau khi mất đi khả năng đó, tớ lại bắt đầu nhìn thấy những thứ mà trước đây tớ từng bỏ lỡ."

"Ví dụ như?"

"Chẳng hạn như, những thứ ở ngay gần bên."

Damien bắt gặp ánh mắt của Lilly.

"Trước kia tớ luôn chỉ mải nhìn những thứ ở đằng xa, nhưng giờ đây tớ đã có thể tập trung vào những gì ở ngay trước mắt mình rồi."

"Ở ngay gần… ngay trước mắt…"

Lilly lẩm bẩm, nhắc lại câu nói của Damien. Cậu mỉm cười và khẽ ra hiệu bằng ánh mắt.

"Cậu cũng thế phải không, Lilly? Cậu cũng đang nhìn thấy những điều mà trước đây cậu chưa từng thấy, đúng chứ?"

"…"

Cậu ấy nói đúng.

Sau ba năm gắn bó với Crossroad, Lilly đã và đang được nhìn ngắm một thế giới mà trước đây cô chưa từng thấy bao giờ.

Một thế giới mà cô chẳng thể nhận ra khi đôi chân mình còn lành lặn.

Một thế giới hoàn toàn vô hình trước khi cô mất đi người mình yêu thương.

Và một thế giới mà cô chẳng thể nào thấu hiểu nổi cho đến khi chính mình có một đứa con…

"Trở thành người lớn… có lẽ chính là quá trình từng chút một nhìn thấy những thế giới mới, những thứ mà trước kia chúng ta chưa bao giờ chạm tới."

Cũng giống như việc Lilly đã mất đi Kalail và đôi chân của mình…

Damien đã mất đi Van và Viễn Thị.

Ngay cả sau những mất mát sâu sắc đến vậy, cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn.

Cỏ vẫn mọc xanh tươi trên mảnh đất từng hoang tàn, và trên thảm cỏ ấy, những đứa trẻ vẫn đang vô tư chơi đùa trên những chiếc xe trượt.

Mùa thu lại về, và lễ hội lại được tổ chức một lần nữa.

Và những đứa trẻ, mang theo những vết sẹo của riêng mình, rồi cũng sẽ lớn lên thành người lớn.

"…Tớ muốn trở thành một người mẹ tốt."

Giọng Lilly cất lên vô cùng nhẹ nhàng.

Damien đáp lời với một nụ cười hiền hậu.

"Việc cậu lo lắng và bận tâm về điều đó nhiều như vậy đã đủ chứng minh cậu là một người mẹ tốt rồi."

"…"

Hít một hơi thật sâu, Lilly nở một nụ cười mờ nhạt.

"Cảm ơn cậu, Damien. Tớ sẽ ghi nhớ điều đó. Sẽ tập trung vào những gì ở ngay gần, vào những gì mình có thể cho đi — chứ không phải những thứ mình không thể."

Damien cười toe toét.

"Sid chắc chắn sẽ lớn lên thật khỏe mạnh và ngoan ngoãn thôi. Tôi dám chắc chắn điều đó."

Đúng lúc đó, Zenis và Sid quay trở lại.

Mái tóc đỏ của Sid vương đầy những cọng cỏ nhỏ, gương mặt rạng rỡ niềm vui. Ngược lại, trông Zenis thì ướt đẫm mồ hôi, biểu cảm toát lên sự kiệt sức hoàn toàn.

"Hộc… Mấy đứa trẻ sáu tuổi… hộc… đúng là dư thừa năng lượng quá mức mà… hộc…"

"Con đã đi thêm bao nhiêu chuyến nữa thế?"

"Bảy… bảy chuyến ạ…"

Lilly vươn tay xoa đầu Sid — đứa trẻ vừa hoàn thành tổng cộng mười hai lượt trượt cỏ.

"Con có vui không?"

"Dạ có ạ!"

Sid cười toe toét, rồi ngập ngừng giây lát, bứt rứt cử động tay chân đầy ngượng ngùng.

"…Mẹ ơi, chắc mẹ cũng thèm được trượt lắm phải không ạ? Con xin lỗi vì đã mải chơi trượt một mình nhiều quá."

Bất ngờ trước những lời lẽ ngây thơ của con trai, Lilly há hốc miệng định cất lời an ủi. Nhưng trước khi cô kịp thốt lên điều gì, Sid đã siết chặt nắm đấm nhỏ xíu của mình và dõng dạc tuyên bố:

"Nhưng mà khi con lớn bằng chú Damien hay chú Zenis, con sẽ kéo xe trượt chở mẹ đi chơi, nha mẹ!"

"…"

Lilly định đáp lời, nhưng thay vào đó, cô kìm nén lại những lời muốn nói và ôm chầm lấy con trai vào lòng.

"Được rồi. Mẹ rất mong chờ đến ngày đó đấy."

Khu đồi trượt cỏ mở cửa từ buổi sáng đã tạm thời đóng cửa vào giờ ăn trưa.

Cái nắng giữa trưa oi ả, và phần thảm cỏ cần được bảo dưỡng và san phẳng lại.

Zenis và Damien thong thả đi bộ về hướng trung tâm thành phố Crossroad, vừa đi vừa trò chuyện rôm rả. Họ đã hẹn nhau sẽ cùng dùng bữa trưa.

"Không ngờ Lãnh chúa lại quyết định biến nơi này thành đồi trượt cỏ đấy… cô ấy thực sự có những ý tưởng không ai ngờ tới."

"Lãnh chúa Evangeline chắc hẳn đã dồn rất nhiều tâm huyết cho lễ hội lần này. Cô ấy chắc là đang muốn vực dậy và thổi một luồng sinh khí mới cho thành phố."

Dĩ nhiên, không ai trong số họ biết được rằng một phần nguyên nhân thực ra chỉ đơn giản là vì bản thân Evangeline cũng rất muốn được thử chơi trượt cỏ mà thôi…

Khi họ bước vào khu vực nhà hàng của Crossroad, đường phố đang tấp nập người qua lại. Nhưng ngay khi các chủ nhà hàng nhận ra sự hiện diện của hai người, họ liền niềm nở chào đón và nhiệt tình sắp xếp chỗ ngồi. Rõ ràng là họ vẫn khắc ghi hai người từng là những vị tu sĩ từng tận tụy phục vụ cho thành phố này.

Cảm thấy có chút ngại ngùng trước sự săn đón nồng nhiệt ấy, hai vị tu sĩ lang thang chọn một nhà hàng bình dân. Thậm chí trước khi họ kịp gọi món, một đĩa trái cây tươi và đồ uống đã được bưng lên bàn.

"Quán thết đãi đấy! Miễn phí hoàn toàn nhé!"

"Ơ không, các anh không cần phải khách sáo thế đâu…"

"Các anh có nhớ năm xưa hai người từng dùng phép thuật chữa lành để cứu mạng chồng tôi không? Chắc các anh không nhớ nổi đâu, nhưng tôi thì nhớ mãi không quên đấy!"

Chủ nhà hàng cười lớn sảng khoái rồi quay người bước thẳng vào trong bếp. Không còn cách nào khác, cả hai đành vui vẻ nhận lấy lòng tốt của người dân.

"Thế, hết lễ hội này là cậu lại chuẩn bị khăn gói đi về phía bắc luôn à?"

Zenis vừa hỏi vừa gọt vỏ một quả mọng rồi cho ngay vào miệng.

"Ừ. Thực ra thời gian của tôi cũng không còn nhiều nữa."

Damien nhẹ nhàng vuốt ve con mãng xà đang quấn quanh cổ mình.

"Jörmungandr đang ngày càng yếu đi rồi."

"…"

Zenis nhìn sang Jörmungandr — kẻ đang nằm nhắm nghiền mắt nghỉ ngơi — với biểu cảm vô cùng phức tạp.

Sau trận chiến cuối cùng, tất cả các sinh thể được sinh ra từ Hắc Hồ đều đã biến mất. Tuy nhiên, vẫn có một vài ngoại lệ.

Một số đã siêu việt thành các thực thể bậc cao, trong khi số khác lại tự hạ cấp bản thân thành các thực thể bậc thấp hơn. Một lượng nhỏ khác đã thành công thay đổi bản chất cốt lõi của mình, thoát khỏi ảnh hưởng của Hắc Hồ để tiếp tục tồn tại.

"Theo lời Thái tử Ash, Nữ hoàng Succubus đã vượt qua giới hạn bản chất để trở thành một sinh thể bậc cao. Đó là lý do vì sao cô ấy có thể tiếp tục sống sót. Nghe nói giờ cô ấy đang ở một thế giới khác…"

"Còn Jörmungandr thì sao?"

"Trường hợp ngược lại. Nó tự hạ cấp bản thân thành một thực thể bậc thấp."

Trong trận chiến chống lại Night Bringer, Jörmungandr đã liên tục lột xác để bảo toàn tính mạng, qua đó thu nhỏ kích thước lại thành một con rắn nhỏ.

Kể từ đó, nó đã từ bỏ vóc dáng to lớn và trí thông minh nguyên thủy của mình, liên tục thu hẹp bản chất cho đến khi trở thành một sinh thể hoàn toàn khác biệt và yếu ớt hơn hẳn chỉ để duy trì sự sống.

Lý do nó phải đánh đổi mọi thứ để sống sót đơn giản là vì một mục tiêu duy nhất.

"Để vươn đến tận cùng điểm cực bắc của thế giới."

"…Nó đúng là cứng đầu và kiên định một cách vô lý đấy nhỉ?"

Zenis lắc đầu đầy ngỡ ngàng. Damien cười khổ.

"Nhưng cậu ta ngày càng yếu đi rồi. Chu kỳ lột xác cũng đang ngắn dần lại."

"Cậu nhắc tôi mới để ý, trông nó thực sự… nhỏ hơn so với năm năm trước nhiều đấy. Nhỏ hơn hẳn luôn."

"Ừ."

Damien ngắt một quả nho từ chùm và đưa ra trước miệng Jörmungandr. Con rắn chần chừ giây lát, rõ ràng là tỏ vẻ miễn cưỡng, nhưng cuối cùng vẫn ngoạm lấy quả nho.

"…"

"Dù Jörmungandr đã cố gắng sống sót, nguồn thức ăn cốt lõi của nó vẫn là ma lực loãng trong bầu khí quyển. Và hiện tại, hầu như chẳng còn chút ma lực nào sót lại nữa cả."

"…"

"Tôi đã quá chủ quan. Lẽ ra tôi phải đi thẳng một mạch về hướng bắc mới phải. Tôi cứ nghĩ nó sẽ duy trì thể trạng tốt được lâu hơn nên mới thong thả đi dạo, nhưng… tôi không ngờ nó lại suy yếu nhanh đến thế…"

Khi Damien bắt đầu tự trách chính mình, Zenis liền ném cho anh một cái nhìn đầy ẩn ý.

"Nhưng mà, hình như có 'gì đó' ở phía tây đúng không?"

"Hả?"

"Cậu biết rõ Jörmungandr đang yếu đi, thế nhưng cậu vẫn ghé qua vùng rìa phía tây trước tiên… Điều đó có nghĩa là ở đó phải có 'thứ gì đó' quan trọng. Tôi đoán không lầm chứ?"

"…"

Damien im bặt. Zenis tiếp tục dồn ép.

"Cậu đã nhìn thấy những gì ở vùng đất phía tây đó vậy?"

"…Tôi xin lỗi, Zenis. Tôi không thể nói cho anh biết được."

Damien khẽ lắc đầu.

"Đây là chuyện mà tôi chỉ có thể báo cáo trực tiếp với Hoàng tử Ash mà thôi."

Đó cũng chính là lý do vì sao anh quyết định quay trở lại đây.

Để gặp Ash.

Khi Zenis nhận thấy ánh mắt sắc bén lóe lên trong tròng mắt Damien — thứ ánh sắc bén quen thuộc từng xuất hiện trong những ngày tháng xông pha trận mạc — anh bèn giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng.

"Được rồi, được rồi. Lão già này chẳng nghe thấy gì hết nhé."

"Cảm ơn anh, Zenis."

"Cứ hoàn thành xong việc báo cáo với điện hạ đi, rồi sau khi lễ hội kết thúc, chúng ta cùng nhau đi về phương bắc nhé."

Damien chớp mắt ngạc nhiên.

"Cả anh cũng đi về hướng bắc nữa à, Zenis?"

"Không phải đi tận cùng thế giới như cậu đâu, nhưng mà… có một nơi ở hướng đó mà tớ cần phải ghé qua."

Zenis nhếch mép cười ranh mãnh.

"Một trong những người đồng đội cũ của chúng ta đã được bổ nhiệm làm trưởng tu sĩ của một ngôi làng trên đảo nhỏ tận phía trên đó. Tôi định ghé qua thăm xem sao. Cậu có muốn đi cùng không?"