Chương 878: Chương 876 - [After Story 51] Junior

After Story Năm thứ 692 theo lịch Đế Quốc.

Bốn mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

[Quỹ Lịch sử Jupiter].

Junior bước vào một tòa nhà có tấm bảng hiệu đó được treo ở ngay lối vào.

"Ồ, Giám đốc! Chào mừng ngài!"

Người bảo vệ đang quét dọn gần lối vào liền cất mũ chào cô.

Junior mỉm cười đáp lại. Sau đó, cô khẽ thốt lên một tiếng "À!" nhỏ và lấy từ trong túi ra một món quà để trao cho anh.

"Anh cầm lấy cái này nhé."

"Hả? Cái gì thế này?"

"Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng của tôi rồi. Tôi muốn gửi một chút quà nhỏ cho tất cả mọi người trong quỹ."

Người lính gác tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhận món quà.

"Ồ, vậy sao…? Thế là hôm nay là ngày cuối cùng của cô à."

"Hehe. Dự án mà tôi phụ trách đã kết thúc rồi. Đã đến lúc bàn giao mọi thứ lại cho thế hệ kế tiếp."

Junior mỉm cười ấm áp, khẽ cúi đầu rồi bước vào trong tòa nhà.

"Cảm ơn anh vì tất cả mọi chuyện nhé."

"Không, tôi mới phải là người cảm ơn Giám đốc chứ."

Ngay khi bước vào trong tòa nhà, Junior lần lượt trao quà cho từng người mà cô đi ngang qua.

Mọi người vừa bày tỏ lời cảm ơn vì món quà, vừa tỏ ra bất ngờ và tiếc nuối khi Junior quyết định rời khỏi vị trí giám đốc quỹ. Junior ân cần chào hỏi, bắt tay và chia sẻ những lời ấm áp với tất cả mọi người.

Và rồi, ngay khi Junior vừa bước vào phòng làm việc của mình— Bụp!

Một ống pháo giấy chúc mừng được kéo nổ.

Các nhân viên của quỹ đã đợi sẵn bên trong đồng loạt bắn pháo giấy, vây quanh cô bằng những tràng pháo tay và tiếng reo hò. Bị bao phủ bởi những dải ruy băng lấp lánh, Junior chớp mắt vài giây, rồi bật cười rạng rỡ.

"Chúc mừng chị đã hoàn thành xuất sắc dự án, Giám đốc!"

"Chị thực sự đã vất vả suốt thời gian qua rồi!"

"Chị vẫn sẽ ghé thăm bọn em thường xuyên đấy nhé?"

Những nhân viên từng cùng cô trải qua bao thăng trầm chen chúc tiến lên, gửi gắm biết bao lời cảm ơn, chúc mừng và cả sự lưu luyến. Dù trong lòng cũng dâng lên đôi chút tiếc nuối, Junior vẫn cười lớn đầy sảng khoái với một tâm hồn nhẹ nhõm.

Dự án Vương quốc Camilla.

Đó là dự án nghiên cứu lịch sử thứ hai do Quỹ Jupiter đảm nhận, tiếp nối Đài tưởng niệm Chiến tranh Crossroad.

Một sáng kiến táo bạo và đầy liều lĩnh nhằm phơi bày cuộc chiến tranh chinh phục đẫm máu do Đế quốc Everblack thực hiện—một lịch sử tàn nhẫn được chính tay họ vạch trần.

Họ đã lường trước sẽ gặp rắc rối, nhưng thực tế nghiên cứu lại gian nan hơn nhiều so với tưởng tượng.

Suy cho cùng, điều này chẳng khác nào tự rạch vết thương vào lịch sử quốc gia mình. Sẽ chẳng có ai lại hoan nghênh một nỗ lực như vậy cả. Hơn hết, dự án này lại vô cùng nhạy cảm khi rất dễ bị coi là hành động bôi nhọ Cố Hoàng đế Traha.

Giới học thuật hiện tại, và thậm chí cả rất nhiều người từ mọi tầng lớp xã hội, đã chĩa mũi giêu cợt vào Quỹ Jupiter. Không chỉ là những lời chỉ trích bằng lời nói, những mối đe dọa bạo lực thực tế cũng xảy ra thường xuyên.

Nhưng Hoàng đế Ash vẫn giữ vững lập trường kiên định của mình.

—"Nếu chúng ta không giải quyết dứt điểm quá khứ, chúng ta không thể bước tới tương lai với sự chính trực được. Dự án này là thứ mà Đế quốc Everblack thực sự cần—không vì ai khác ngoài chính chúng ta."

Bản thân Junior cũng từng tự hỏi, không chỉ một lần, rằng liệu dừng lại ở đây có phải là một lựa chọn tốt hơn không. Thế nhưng Ash chỉ động viên cô hãy đào sâu hơn nữa.

Thực chất, dự án này chính là nỗ lực thực sự đầu tiên của quỹ nhằm nhìn nhận lại quá khứ.

Ash tin rằng trừ khi họ phá vỡ được những điều cấm kỵ thiêng liêng xoay quanh cả cựu hoàng đế, Quỹ Jupiter sẽ chẳng bao giờ có thể đứng vững trước bất kỳ nghịch cảnh nào chờ đón họ ở phía trước.

Với sự hậu thuẫn vững chắc từ Ash, Quỹ Jupiter đã tiến bước. Junior là người dẫn dắt đầu tàu.

Những năm tháng cứ thế trôi qua.

Năm ngoái, cuốn sách Sự sụp đổ của Vương quốc Camilla đã được xuất bản—một trang sử được viết không màng tô vẽ, ghi lại chân thực những gì đã diễn ra trên chiến trường ngày ấy.

Đối với một sử gia như Junior, đó là một bản tổng kết toàn diện được biên soạn từ các tài liệu đã được kiểm chứng và những lời khai chéo từ cả hai phía.

Cô đã cố gắng hết sức để không thiên vị bất kỳ quốc gia nào, không bị lung lay bởi lập trường chính trị của cựu hoàng hay hoàng đế hiện tại, mà chỉ đơn thuần ghi lại các sự thật—lịch sử đúng như vốn có của nó.

'Dù vậy, có lẽ tôi vẫn không thể thực sự trung lập hoàn toàn được.'

Phán quyết đó sẽ do các thế hệ tương lai định đoạt.

Và đến thời điểm này, Junior quyết định nghỉ hưu.

Quỹ Jupiter đã và đang tiến hành song song một số dự án khác. Với tư cách là giám đốc, Junior đã chuẩn bị mọi thứ để đảm bảo họ có thể tiếp tục hoạt động trơn tru mà không cần sự có mặt của cô, từng bước rút lui.

Và ngày hôm nay cuối cùng cũng đã đến.

Sự kết thúc trọn vẹn của Dự án Vương quốc Camilla, đồng thời cũng là cột mốc Junior chính thức nghỉ hưu.

"Cảm ơn tất cả mọi người. Tôi không thể đi được đến ngày hôm nay nếu thiếu đi sự đồng hành của các bạn."

Junior đưa mắt nhìn quanh các đồng nghiệp và gật đầu.

"Cuối cùng, tôi muốn nhắc nhở mọi người một điều—hãy luôn ghi nhớ rằng chúng ta chỉ là một khung cửa sổ để nhìn ngắm thế giới này. Chúng ta không phải là công lý, cũng chẳng phải là hiện thân của sự chính nghĩa."

Junior mỉm cười dịu dàng.

"Việc phán xét giá trị không phải là công việc của chúng ta. Chúng ta chỉ cố gắng hết sức để tiến gần hơn đến chân lý. Dù chúng ta có thể không bao giờ chạm đến được chân lý tuyệt đối, nhưng chúng ta vẫn sẽ làm hết sức mình để đến gần nó hơn một chút."

Đó chỉ là triết học cá nhân của riêng Junior về ý nghĩa của việc trở thành một sử gia...

Nhưng với tư cách là giám đốc Quỹ Jupiter, Junior muốn định hình phong cách lãnh đạo của mình xuyên suốt qua chính triết lý đó.

Đó là một khoảnh khắc ấm áp và dạt dào cảm xúc khi những lời chúc phúc và lòng biết ơn liên tục được cất lên.

"Giám đốc!"

Một nhân viên hớt hơ hớt hải chạy vào, gần như hét toáng lên.

"B-Bệ hạ Hoàng đế đang ở đây ạ!"

"Cái gì cơ?"

Tất cả mọi người đều sững sờ. Và rồi Ash thực sự đã xuất hiện—đi cùng với Lucas.

Mọi người vội vã quỳ một chân xuống để bày tỏ lòng kính trọng. Ash ngượng ngùng xua tay.

"Mọi người cứ tự nhiên đi. Trẫm chỉ ghé qua một lát thôi."

Ash bước đến trước mặt Junior với một nụ cười ngượng ngùng.

"Junior."

"Bệ hạ."

Ash chủ động đưa tay ra trước, và Junior hơi bối rối, đưa tay nắm lấy tay anh.

"Cuối cùng thì giám đốc quỹ của chúng ta cũng sắp nghỉ hưu rồi nhỉ."

"Tôi đã hoàn thành tốt phần việc của mình rồi. Tôi không có gì phải hối tiếc cả."

"Cô đã vất vả nhiều rồi."

"Nhờ có Bệ hạ, thần mới có cơ hội nhìn ngắm nhiều thế giới và làm được nhiều việc có ý nghĩa."

Lucas đứng phía sau Ash cũng nở một nụ cười mờ nhạt.

Bộ ba người bạn cũ nhìn nhau, lặng lẽ trao nhau ánh mắt suốt một lúc lâu.

"Thế, cô định đi đâu sau khi nghỉ ngưu?"

"Thần có mua một mảnh đất nhỏ ở Crossroad. Thần dự định sẽ dành phần đời hưu trí của mình ở đó."

Junior ngượng ngùng gãi đầu.

"Cảm giác gọi đây là nghỉ hưu kỳ lạ thế nào ấy. Hồi mới gặp Bệ hạ, thần cứ nghĩ mình chẳng sống được bao lâu nữa cơ..."

"Cô toàn ho ra máu suốt ngày. Về sau thì nghiện luôn cả mấy loại nước tăng lực bổ dưỡng."

Cả hai cùng bật cười khi nhắc lại chuyện cũ.

"Ta đoán là tuổi của cô bây giờ cũng xấp xỉ tuổi của Jupiter hồi đó rồi nhỉ."

"Mới đó mà đã đến tuổi này rồi."

"Hãy sống thật lâu và hạnh phúc nhé, Junior. Giống như những gì mẹ và người thầy quá cố của cô từng mong ước vậy."

"Thần rõ rồi ạ."

Junior mỉm cười rạng rỡ.

"Thần sẽ tận hưởng một cuộc sống hưu trí thật tuyệt vời, thưa Bệ hạ."

Ash mỉm cười đáp lại, và Lucas ở phía sau cũng vậy.

"Hẹn gặp lại nhé, bạn của ta."

Vài tháng sau, tại Crossroad.

Junior ghé thăm thành phố quen thuộc sau một thời gian dài, lê bước tiến về phía mảnh đất mà cô đã mua.

Evangeline đã liên tục giục cô phải ghé qua dinh thự lãnh chúa trước khi đi đâu thì đi, nhưng toàn thân cô lúc này đã mệt rã rời sau chuyến hành trình dài. Cô chỉ muốn được đi ngủ—một giấc thật sâu và chẳng phải bận tâm điều gì.

Nhưng Junior đã quên mất một điều.

"…À."

Cô nhìn thấy ngôi nhà được xây trên đỉnh đồi và giơ tay đét một cái lên trán.

"Đúng rồi. Vẫn chưa hoàn thiện xong cơ mà..."

Vì đây sẽ là ngôi nhà nghỉ dưỡng cho tuổi già, cô đã nhồi nhét vào đó mọi thiết kế mà cô hằng ao ước.

Nhưng chính vì danh sách mong muốn quá dài nên việc thi công mất rất nhiều thời gian. Phần khung nhà thì đã xong, nhưng khâu hoàn thiện nội thất bên trong vẫn chưa đâu vào đâu.

Việc di chuyển từ New Terra đến Crossroad, dừng chân ở các thành phố khác nhau và gặp gỡ bao nhiêu người dọc đường đã làm lệch hoàn toàn khái niệm thời gian trong đầu cô. Cô hoàn toàn quên bẵng đi mất thời hạn hoàn thành công trình.

Tồi tệ hơn là hôm nay lại là ngày nghỉ. Đội xây dựng không làm việc.

Ngôi nhà mới chỉ lộ khung ở một số chỗ, nội thất bên trong vẫn ngổn ngang và đến một món đồ đạc cũng chưa có. Còn lâu mới đến trạng thái có thể dọn vào ở được.

'Hay là quay lại thành phố tìm một phòng khách sạn nhỉ?'

Nhưng cô đã quá mệt để có thể lết lại vào trung tâm Crossroad.

Junior đành bước đại vào bên trong ngôi nhà đang xây dở.

Bước vào khoảng sân rộng, cô thấy những mảng cỏ mới trải được một nửa và một bể bơi vẫn chưa được bơm nước.

Cô ngả người nằm phịch xuống chiếc ghế tắm nắng đặt cạnh hồ bơi.

"Nắng đẹp thật đấy..."

Đúng là thành phố nghỉ dưỡng hàng đầu đại lục, chất lượng ánh nắng phải gọi là đỉnh cao.

'Chợp mắt một lát thôi... rồi mình sẽ đi tìm khách sạn sau...'

Cô đã ngủ gật trên ghế tắm nắng từ lúc nào không hay?

Bước. Bước.

Tiếng bước chân từ đâu vang lại gần.

Junior cứ nghĩ đó chỉ là một tiếng động trong mơ.

Nhưng không phải.

"Chà chà."

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước mặt cô. Một giọng nói mang vẻ nửa tin nửa ngờ cất lên.

"Bắt tôi phải đầu tắt mặt tối làm tôi tớ ở đây, thế mà vừa đặt chân đến là cô lăn ra nằm ngủ cứ như đang ở thiên đường không bằng nhỉ?"

Cộp.

Cái gì đó được đặt xuống chiếc bàn nhỏ cạnh ghế nằm.

"…?"

Junior dụi đôi mắt ngái ngủ rồi ngẩng đầu lên.

Trên bàn là một ly nước giải khát đầy ắp đá.

Những giọt nước ngưng tụ chậm rãi chảy dài xuống thành ly. Junior ngẩn người nhìn chằm chằm, rồi ngậm ống hút làm một ngụm.

"Ái chà, sảng khoái quá... Ngon thật đấy."

"Này. Tôi tự pha ly đó để uống trong lúc làm việc đấy, cảm ơn nhé."

Giọng nói càu nhàu vang lên đầy vẻ khó tin. Lúc này Junior mới nhìn rõ người đang đứng trước mặt mình.

Được bao bọc bởi ánh nắng rực rỡ phía sau, người đó mặc bộ đồ công tác dính đầy bụi và đang cười với vẻ thú vị đầy ẩn ý...

Chính là Hecate.

"Công trình cứ bị hoãn lên hoãn xuống nên tôi phải ra đây dặm lại mấy thứ kể cả trong ngày nghỉ đấy. Thế mà đùng một cái, chủ nhà vĩ đại của chúng ta lẻn vào đây rồi ngả ngớn ngủ ngày như một bà hoàng là sao."

"..."

"Thế Hầu Tước Evangeline không dặn cô phải ghé qua dinh thự lãnh chúa trước khi đến Crossroad à? Tôi cũng đang ở trọ bên đó đấy, biết không hả? Sao lại chạy thẳng ra đây trước thế?"

"..."

"Alo? Jupiter Junior? Cô có nghe thấy tôi nói gì không đấy? Vẫn đang mơ mộng à?"

Junior ngẩn ngơ nhìn Hecate, rồi nghiêng đầu.

"Lạ thật nhỉ."

"Gì mà lạ?"

"Không giống như tôi tưởng tượng cho lắm."

"Cái gì không giống?"

"Chà, thế này cũng tốt chán. Không tệ chút nào đâu."

"Cái gì không tệ, hả cái đồ này!"

Hecate nhíu mày.

Cô đã nghỉ hưu vài tháng trước từ vị trí giám đốc trại mồ côi và thời gian qua đã đứng ra quản lý việc xây dựng ngôi nhà ở Crossroad này.

"Mà này! Tôi đã bảo bao nhiêu lần là dẹp cái bể bơi đi cơ mà? Đào bới thì cực, đi đường ống nước thì oải, dọn dẹp vệ sinh thì đúng là ác mộng. Cô nghĩ tầm tuổi này chúng ta có sức để kham nổi mấy thứ đấy không hả?"

"Hả~ Nhưng mà phải có bể bơi chứ. Cái đó là bắt buộc đấy. Mẹ và người thầy của tôi đã khăng khăng đòi thế cơ mà. Để có một cuộc sống hưu trí đỉnh chóp, bể bơi là thứ không thể thiếu."

"Cô bịa ra cái tiêu chuẩn nghỉ hưu quái quỷ gì thế hả..."

"Thì cậu biết đấy—hai quý cô độc thân giàu có, năng lực đầy mình và sang chảnh sống thật phong cách."

"Ai lại đi tiêm nhiễm vào đầu một đứa trẻ đống lý thuyết nhảm nhí đấy không biết nữa~" Vừa cằn nhàu, Hecate vừa cầm lấy một hộp sơn và cọ vẽ, bước về phía bức tường chưa được sơn phủ kín. Nhưng rồi cô khẽ khựng lại, chớp mắt bối rối.

Junior vẫn đang nhìn về phía cô, ngốc nghếch cười toe toét mà chẳng nói một lời nào.

"Cười cái gì mà cười lắm thế?"

"Không, chỉ là..."

Ngọn lửa bùng cháy và những cơn gió cắt da cắt thịt.

Đế quốc Everblack và Vương quốc Camilla.

Junior thoáng nhớ lại những câu chuyện dài đằng đẵng, cuồn cuộn chảy qua những thung lũng của quá khứ. Sau đó, cô nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra.

"Tôi nghĩ cuộc sống sau khi nghỉ hưu thực ra sẽ khá là vui đấy chứ."

"Đừng có nói nhảm nữa mà ra đây phụ một tay đi! Phải tranh thủ sơn xong lúc thời tiết đang đẹp thế này chứ!"

Nhìn Hecate ngồi xổm xuống chuẩn bị dụng cụ làm việc, Junior từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế tắm nắng.

Cô vươn vai thật cao với một tiếng ngát ngủ rõ to.

"Được rồi."

Xắn tay áo lên, cô sải bước tiến về phía Hecate.

"Vì một tương lai hưu trí tuyệt đỉnh, chúng ta hãy xây một ngôi nhà thật tuyệt đỉnh nào!"

Dưới ánh nắng trong trẻo đổ xuống đầu, hai người phụ nữ vừa quẹt sơn vào người nhau, vừa cãi cọ, cười đùa và tô vẽ với tất cả sức lực của mình.