Chương 832: Chương 830 - [After Story 5] Evangeline

After Story Nửa năm sau. Năm 657 theo lịch Đế Quốc, mùa thu.

Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.

Phía Nam Đế Quốc. Thành phố Crossroad.

Khu vực phía nam thành phố. Vườn cây ăn trái.

Cắt!

Với một tiếng động gọn gàng, một chùm nho được cắt sắc bén khỏi giàn.

"Chà chà, chùm nào chùm nấy ngon thế không biết~" Evangeline, đội một chiếc mũ rơm rộng vành, vui vẻ huýt sáo.

Cô cầm chùm nho mọng nước trên tay, ngắm nghía suy tư. Sau đó, cô ngắt một quả cho ngay vào miệng và—

"…!"

Biểu cảm hoài nghi ban đầu của cô bừng sáng trong sự ngọt ngào thỏa mãn. Nắm chặt tay lại vì đắc ý, cô cười toét miệng.

"Ái chà… ngọt thật đấy. Đúng nó rồi!"

Rạng rỡ hẳn lên, Evangeline quay sang bên cạnh.

"Thế này thì năm nay chúng ta bán được thật rồi đây!"

Trải dài trước mắt cô là những hàng giàn nho tăm tắp — hàng nghìn gốc. Dưới ánh nắng miền nam, những giàn nho oằn mình trĩu quả.

Những con người từng cầm giáo kiếm để tiêu diệt quái vật giờ đây lại bận rộn với kéo tỉa cành và xẻng, di chuyển thuần thục giữa các luống cây.

Dự án vườn cây ăn trái này đã được khởi xướng bởi người tiền nhiệm của Ash. Nói cách khác thì đó là ý tưởng của cha cô, Charles Cross.

Ngay khi lũ quái vật biến mất và nguồn năng lượng hắc ám vương vấn trên vùng đất tiêu tan, Evangeline đã đặt ưu tiên hàng đầu là khôi phục lại công việc kinh doanh vườn tược.

Sau vài lần thử nghiệm, sai sót và nhiều năm nỗ lực, cuối cùng cô cũng gặt hái được những thành công trông thấy.

"Nếu được nhìn thấy cảnh này, chắc cha mẹ sẽ vui lắm nhỉ…?"

Evangeline khẽ lẩm bẩm.

Đôi mắt cô lướt qua những chùm nho lủng lẳng trên giàn, dạt dào cảm xúc hoài niệm.

Khu vườn này chứa đựng mong ước của cha mẹ cô và những người dân Crossroad đi trước.

Giờ đây, trong một thế giới mà quái vật không còn xâm chiếm, những trái cây đã chín mọng tuyệt vời.

Đúng lúc đó— Cục!

Evangeline cảm thấy một chuyển động nhỏ trong bụng mình.

Mỉm cười, cô dịu dàng xoa nhẹ chiếc bụng tròn vo.

"Được rồi, bé Bánh Nếp Đậu. Mẹ cho con ăn một ít nhé. Trẻ con gì đâu, y hệt mẹ nó, đúng là cái đồ ham ăn…"

Evangeline đang mang thai.

Vốn đã mang thai bốn tháng từ nửa năm trước, giờ đây cô đã sắp đến ngày sinh nở.

Cô nuốt thêm một quả nho, vừa xoa bụng vừa làm vậy. Đứa trẻ dường như đã thỏa mãn, liền ngừng đạp.

"Thật kỳ diệu đúng không? Cách mà mẹ và con kết nối với nhau ấy."

Nhìn những giàn nho đang chín quả, Evangeline vuốt ve chiếc bụng — vuốt ve cả sinh linh bé bỏng bên trong.

"Tất cả chúng ta đều kết nối với nhau…"

Với một nụ cười dịu dàng, cô hướng ánh mắt về phía tòa nhà gần đó — từng là dinh thự của cha cô, giờ được cải tạo thành văn phòng quản lý vườn cây ăn trái.

"Lilly! Nho ngọt lắm đấy. Chị có muốn thử không?"

Ở khoảng sân trước có mái che mát mẻ của văn phòng, dưới tán cây, có một chiếc bàn lớn nơi Lilly và Sid đang bận rộn tô màu bằng bút chì màu.

Evangeline đã mời họ sang chơi sau khi biết hai mẹ con định ra ngoài đi dạo cuối tuần.

Đặt cây bút chì màu xuống, Lilly ngước lên với vẻ lo lắng.

"Chị sẽ thử, nhưng mà không phải là sắp đến ngày sinh rồi sao, lãnh chúa Evangeline? Lẽ ra em nên nghỉ ngơi thay vì cứ chạy ra làm việc ngoài đồng chứ?"

"Ôi, em không sao đâu, không sao mà. Đứa trẻ này thích lúc em vận động lắm. Cứ ngồi một chỗ là nó lại cựa quậy đạp phá tưng bừng ngay."

Evangeline rửa một chùm nho bằng nước từ máy bơm tay rồi đặt lên đĩa mang ra cho hai người.

"Con cảm ơn cô ạ!"

Sid, người đã thèm thuồng từ nãy đến giờ, háu ăn chộp lấy quả nho rồi tống thẳng vào miệng.

"Oa!"

Chưa kịp thốt lên vị của nó thế nào, mắt Sid đã mở trơ ra. Hài lòng trước phản ứng đó, Evangeline cười lớn sảng khoái, trong khi Lilly khẽ cau mày.

"Lãnh chúa Evangeline, em cho Sid ăn vặt nhiều quá rồi đấy. Nhìn ngón tay của thằng bé kìa, phúng phính hết cả lên rồi."

"Có sao đâu nào? Thằng bé mũm mĩm đáng yêu cơ mà."

Evangeline vỗ vỗ vào bụng mình, tự tin gật đầu.

"Trẻ con mập mạp mũm mĩm rồi khi lớn lên sẽ thon gọn lại hết thôi. Đừng lo lắng quá!"

Phát ngôn từ một người hoàn toàn đi ngược lại với chân lý thông thường ấy quả thực chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.

Lilly há miệng định phản bác lại nhưng đành thôi khi Sid chọn ra quả nho to nhất và đưa về phía cô.

"Mẹ ơi, há miệng nào a~"

"…A~" Không thể cưỡng lại được, Lilly nhận lấy quả nho, đôi mắt cô cũng mở to ra khi nếm được vị ngọt lịm.

"Oa, ngọt thật đấy. Thật khó tin luôn đấy, lãnh chúa Evangeline."

"Đúng không? Em đã bảo mà! Thử nghĩ xem nào — Crossroad nằm ở điểm cực nam của đại lục. Điều đó có nghĩa là chúng ta nhận được nhiều ánh nắng nhất. Mà nhiều ánh nắng thì sao? Đương nhiên là trái cây sẽ ngọt hơn rồi!"

Dù logic của cô có phần đơn giản và khái quát hóa quá mức, nhưng kết quả thực tế đã tự nói lên tất cả.

"Nếu chúng ta có thể duy trì được độ ngọt ổn định thế này…"

Lilly, suy nghĩ với tư cách là một người quản sự của lãnh địa, lẩm bẩm một mình. Evangeline chộp lấy cơ hội và tiếp lời ngay.

"Thế thì dự án phố ẩm thực vĩ đại của em… chắc chắn sẽ thành công rực rỡ!"

"…"

Lilly vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về sự thành công trong tham vọng xây dựng phố ẩm thực của Evangeline.

Tuy nhiên, triển vọng khai thác những vùng đất màu mỡ ở phía nam tiền tuyến cũ — nơi từng bị cô lập do các cuộc xâm lược của quái vật — quả thực là vô cùng hứa hẹn đối với Crossroad.

'Nếu chúng ta giữ được mức chất lượng này, nó hoàn toàn có thể bán chạy như một sản phẩm đặc sản ấy chứ…'

Và họ cũng có thể bán nó tại cái khu phố ẩm thực mà cô ấy cứ nhắc đi nhắc lại mãi...

Trong lúc Lilly đang mải suy tư, Evangeline và Sid bỗng cười phá lên, khoanh tay lại và đồng thanh hô vang.

"Ăn!"

"Nho!"

"Ăn!"

"Phố!"

Hai người đồng điệu với nhau đến kỳ lạ.

"Ôi, Sid ngọt ngào của cô. Lúc bé Bánh Nếp Đậu chào đời, cháu nhớ phải chơi đùa với em thật nhiều nhé, chịu không nào?"

"Vâng ạ! Cháu nóng lòng muốn được chơi với em lắm rồi!"

"Hehe. Sớm thôi, rất nhanh thôi. À nhắc mới nhớ, cháu có muốn ăn bánh nếp đậu thực sự không? Cô vừa mới làm một mẻ tươi rói đấy."

"Vâng ạ! Cháu cảm ơn cô!"

Evangeline mang ra mẻ bánh nếp đậu mới nhất, làm từ bột đậu và bột mì thu hoạch trong năm nay, tất cả đều được trồng trên những mảnh đất màu mỡ phía nam tiền tuyến cũ. Nguyên liệu 100% "made in Crossroad".

Những chiếc bánh nếp đậu này chính là mặt hàng cốt lõi trong dự án phố ẩm thực đầy tham vọng của Evangeline.

Sid, với cái miệng đã ngập tràn nước bọt, ngấu nghiến nuốt liền mấy cái bánh, bột đậu dính đầy quanh mép khi thằng bé hớ hở gật đầu.

"Ngon lắm ạ, cô ơi!"

Ngay cả Lilly, người vẫn thận trọng cầm một chiếc bánh lên thử, cũng phải gật đầu sau khi nếm qua.

"Có lẽ vì làm từ nguyên liệu mới thu hoạch nên bánh rất ngon. Vị rất tuyệt, nhưng mà…"

"Nhưng mà sao?"

"Nó hơi nhạt một chút."

Sau khi ăn những quả nho ngọt lịm, bánh nếp đậu bỗng cho cảm giác hơi nhạt nhẽo khi so sánh trực tiếp.

Dù sao thì nó cũng chỉ là một món ăn vặt bình dân, mộc mạc đặc trưng của vùng biên giới phía nam. Đối với một thứ được kỳ vọng sẽ là điểm nhấn cốt lõi của một thành phố du lịch tương lai, nó thiếu đi một điểm nhấn thực sự ấn tượng.

"Cứ tưởng nho sẽ giải quyết được vấn đề đó chứ, hóa ra…"

Evangeline thở dài thất vọng.

Theo thời gian, cô đã thử cho thêm kem, sô-cô-la và nhiều loại trái cây khác nhau vào bánh nếp đậu. Thậm chí cô còn thử ăn kèm chúng với nho.

Dù các thí nghiệm đó không hề tệ, nhưng chúng lại chưa bao giờ đạt được sự hài hòa tuyệt đối. Đặc biệt, hương vị của nho quá sống động và đậm đà, hoàn toàn lấn át đi vị thanh nhẹ của bánh nếp đậu.

"Phải làm sao đây ta…"

"Em nhất định phải bám lấy món bánh nếp đậu này bằng được cơ à?"

Lilly cẩn thận hỏi.

Ngay cả cái tên nghe cũng có vẻ hơi lỗi thời… bánh nếp đậu.

Khi Evangeline theo đuổi kế hoạch đã vốn rất chông gai là biến Crossroad thành thành phố du lịch, Lilly vẫn không sao hiểu nổi tại sao cô cứ khăng khăng bám chặt lấy món bánh nếp đậu đó làm gì.

Nhưng Evangeline vẫn kiên định đến cùng.

"Bánh nếp đậu chính là hương vị đích thực của chốn biên giới này. Giản dị, khiêm nhường, có thể hơi thô mộc một chút… nhưng chính vì thế mà nó mới để lại ấn tượng sâu sắc, kiểu hương vị mà người ta ăn rồi sẽ nhớ mãi và tìm kiếm lại. Nó là thứ mang bản sắc riêng có của Crossroad."

"…"

"Một món ăn mang trong mình linh hồn của thành phố. Em nghĩ nơi nào cũng nên có ít nhất một thứ như thế."

Đó là kiểu suy nghĩ mà người ta có thể kỳ vọng từ gia tộc Cross, những kẻ đã cai trị Crossroad qua bao đời. Một sự phản chiếu về bổn phận gìn giữ cốt lõi của thành phố.

Linh hồn của thành phố…

Trong lúc cả Lilly và Evangeline đều chìm đắm trong suy nghĩ, Sid vẫn lặng lẽ gặm nho và bánh nếp đậu, liếc mắt nhìn qua lại giữa hai người lớn.

Và rồi—

"Ồ chà~ Khung cảnh thanh bình phết nhỉ."

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Hử?"

"Ôi trời!"

Quay đầu theo hướng phát hiện ra giọng nói, họ nhìn thấy không ai khác ngoài vị tu sĩ lang thang Zenis, người từng ghé thăm Crossroad nửa năm trước để khám thai cho Evangeline. Anh vui vẻ vẫy tay khi bước vào vườn cây ăn trái.

"Khu vườn tuyệt thật đấy. Lãnh chúa Evangeline kia đã dựng nó lên được mức độ này từ lúc nào thế?"

"Chú Zenis!"

Không chỉ Evangeline mà cả Lilly và Sid đều bừng sáng khuôn mặt khi nhìn thấy anh. Sid thậm chí còn chạy oà tới và lao thẳng vào vòng tay Zenis.

Zenis không chỉ là một đồng đội cũ từ chiến tuyến quái vật; anh còn đóng vai trò như một bà đỡ đẻ trong ca sinh nở của Lilly, tự tay đỡ đẻ cho Sid. Mối liên kết giữa họ vô cùng sâu sắc.

Sau những lời hỏi thăm xã giao, Evangeline liền hỏi:

"Không phải lần trước anh định đi về hướng tây sao? Về sớm hơn em tưởng đấy chứ."

"À, thì. Tôi lang thang ở phía tây một thời gian rồi tình cờ chạm mặt một vị tu sĩ lang thang khác. Người bạn đó bảo đang trên đường đến Crossroad nên tôi quyết định đi ké luôn."

Zenis ra hiệu phía sau lưng mình, và chàng thanh niên đang đứng đó liền cởi chiếc áo trùm đầu ra.

Với mái tóc xoăn dài hơn và làn da rám nắng đôi chút, ngoại hình của cậu ta đã thay đổi ít nhiều, nhưng tất cả mọi người có mặt đều lập tức nhận ra ngay.

Evangeline há hốc miệng, lấy tay che miệng reo lên.

"Damien!"

"Lâu lắm không gặp mọi người."

Damien, người đã nhiều năm không ghé qua Crossroad, chào đón họ bằng nụ cười dịu dàng quen thuộc.

"Thế nên ban đầu tôi tính đi thẳng lên phía bắc cơ…"

Ngồi trước đĩa nho và bánh nếp đậu vừa được dọn lên, những người đồng đội hội ngộ trò chuyện vô cùng ấm áp.

"Nhưng dọc đường đi, tôi cứ liên tục bắt gặp những người ốm đau cầu cứu… và rồi, thế đấy…"

Damien cười ngượng ngùng.

"Trong một thời đại không có sức mạnh thần thánh, tôi còn lựa chọn nào khác chứ? Nếu một kẻ có dính chút kiến thức y khoa mà không cứu giúp người bệnh, thì còn ai vào đây nữa?"

Zenis gật đầu đồng tình, hoàn toàn đồng điệu với lời nói của Damien với tư cách là những người tu sĩ lang thang cùng chí hướng.

Damien tiếp lời,

"Trước khi kịp nhận ra, tôi đã thấy mình lang thang ở các vùng sa mạc phía tây rồi. Thế nên tôi mới nghĩ, đằng nào cũng thế, sao không đi thẳng ra tận vùng cực tây luôn một chuyến?"

"Oa, vậy là cậu thực sự đi đến tận rìa phía tây luôn á hả?"

"Ừ. Nếu đi bộ suốt quãng đường thì tốn thời gian lắm, nhưng nhờ có mấy người du mục Mirage giúp đỡ. Nhờ có lạc đà của họ mà tôi đến nơi nhanh hơn dự kiến."

"Đỉnh thật đấy… Ở tận rìa phía tây thì thế nào hả Damien?"

"Chuyện đó… dài dòng lắm…"

Đúng lúc đó, con mãng xà lớn quấn quanh cổ Damien — Jörmungandr — khẽ phát ra tiếng rít khẽ, lè lưỡi tỏ vẻ khó chịu.

Damien gãi đầu Jörmungandr với một nụ cười khổ.

"Biết rồi, biết rồi. Xin lỗi nhé. Chuyến tới chúng ta sẽ đi hướng bắc, hứa đấy. Đừng giận nữa mà."

Xù xì…

Jörmungandr có vẻ vẫn bực bội vì chuyến đi vòng ra phía tây và tiếp tục lè lưỡi ra như để trút giận.

Đôi mắt Sid lấp lánh khi trân trân nhìn con rắn.

"Um, chú Damien ơi… Cháu có thể sờ con rắn được không ạ?"

"Con nói gì thế? Không đời nào, tuyệt đối không được!"

Lilly hoảng hốt vội túm lấy Sid, mặt cắt không còn giọt máu.

Nhưng Damien chỉ mỉm cười gật đầu, tháo con rắn đang quấn quanh cổ mình xuống và nhẹ nhàng đặt nó xuống trước mặt Sid.

Jörmungandr khẽ khè một tiếng rồi cuộn tròn trên bàn nằm im thin thít. Sid thích thú hớ hở đưa tay sờ vào thân hình trơn láng của con rắn, trong khi Lilly thì cau mày thở dài bất lực.

Damien khúc khích cười, đoạn kêu lên một tiếng "À!" như vừa nhớ ra điều gì. Anh lục trong túi lấy ra một chiếc túi vải nhỏ rồi đưa cho Evangeline.

"Nhìn vườn cây này làm tôi nhớ ra. Đây, lãnh chúa Evangeline, cầm lấy đi."

"Hửm? Damien, cái gì thế này?"

"Hạt chà là đấy."

Chiếc túi được lấp đầy bằng những hạt chà là bảo quản rất kỹ lưỡng.

Damien giải thích,

"Năm năm trước, trong cuộc xâm lược của Night Bringer, một đợt lạnh giá bất thường đã quét qua vùng sa mạc phía tây, làm chết cóng hầu hết các cây chà là ở đó."

"Ôi không…"

"Cư dân địa phương đã đưa cho tôi những hạt giống này, bảo rằng hãy đem trồng bất cứ đâu nếu tìm được một nơi thích hợp. Tôi giữ chúng bên người suốt từ đó đến giờ vì mãi chẳng tìm thấy chỗ nào vừa ý cả."

Anh hất cằm về phía vườn cây ăn trái và gật đầu.

"Tôi nghĩ chúng có thể phát triển tốt ở Crossroad này đấy. Cậu thấy sao?"

"Chà là…?"

Evangeline nuốt khan một ngụm khó nhọc.

Cô đã từng nếm thử quả chà là một lần và nhớ rất rõ phần thịt quả dai ngọt độc đáo của nó. Khi ký ức đó ùa về trong đầu, một bóng đèn bỗng bật sáng trong tâm trí cô, và Evangeline búng tay cái tách.

"Đúng rồi, nếu là loại này thì…!"

Nhưng đúng lúc đó—

"Á!"

Evangeline bỗng ôm chặt lấy bụng và ngụy quẹo ngã khuỵu xuống ngay tại chỗ.

Mọi người hoảng hốt giật nảy mình, Lilly hét lên đầy hoảng loạn.

"Evangeline?!! Em sao thế?!"…

"Bụng… Đau quá…"

Evangeline mướt mồ hôi hột, chật vật thốt lên từng chữ.

"Chẳng lẽ… mình ăn nhiều quá nên đau bụng à…?"

Sau đó, một lượng lớn dịch chảy ra từ giữa chân Evangeline. Cả người cô run rẩy cố giữ thăng bằng.

"Em đang nói cái quái gì thế hả?! Rõ ràng là chuyển dạ rồi còn gì nữa! Em sắp sinh rồi đấy đồ ngốc này! Nào, hít thở sâu vào!"

Trong lúc Zenis nhanh chóng hướng dẫn nhịp thở cho Evangeline, anh lớn tiếng quát: "Gọi xe ngựa mau! Phải đưa Lãnh chúa về thành phố Crossroad ngay lập tức!"

Mọi người lập tức nháo nhào hành động, hợp sức đỡ Evangeline nằm xuống và chuẩn bị đưa cô về thành phố gấp.

Đúng lúc đó — Damien, dù tốt bụng nhưng nổi tiếng là vô tâm vô tứ — lại thốt ra câu hỏi mà không ai dám hỏi.

"Lucas đâu rồi?! Anh ấy đang ở đâu thế?!"

"…"

"Vợ sắp sinh con đến nơi rồi mà — không lẽ anh ấy không có mặt ở đây sao —?"

"…"

"À."

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy nhóm người.

Damien bắt đầu cảm nhận được nhiệt độ trong khu vườn mùa thu ngập tràn ánh nắng bỗng tụt giảm đột ngột. Một cái lạnh buốt sống lưng giữa ban ngày ấm áp.

"…Tôi xin lỗi."

Damien lẩm bẩm xin lỗi lí nhí, nhưng đã quá muộn.

Evangeline, với khuôn mặt đỏ bừng — không rõ vì đau đẻ hay vì cơn giận ngút trời — đã chính thức bước vào trạng thái cuồng nộ.

"Cái tên chồng chết tiệt đó…"

Giọng cô sắc lẹm, trừng trừng đôi mắt đỏ ngầu không biết vì đau hay vì tức giận.

"Hắn dám coi trọng công việc hơn cả vợ con mình cơ đấy —!"

Cùng lúc đó.

Trên con đường lớn nối liền từ Công quốc Bringar đến Crossroad.

"Hyah! Hyah! Nhanh lên nữa—!"

Lucas đang phi nước đại điên cuồng trên đường.

"Chạy đi! Chạy mau lên! Mình phải về kịp!"

Evangeline đang chuyển dạ.

Lucas quyết tâm phải có mặt trong khoảnh khắc đứa con của cả hai chào đời.

"Ai cứu tôi với, lẹ lênnnnn!"

…Và hơn hết thảy, anh phải tránh khỏi việc bị vợ mắng nhiếc tơi bời trong suốt quãng đời còn lại.

Tuyệt vọng. Cuồng loạn. Bằng tất cả sức lực của mình.