Chương 833: Chương 831 - [After Story 6] Tụ Họp

After Story Trước cổng dinh thự lãnh chúa Crossroad.

Lạch cạch! Lạch cạch! Lạch cạch!

Lucas phi ngựa với tốc độ cao nhất, lao xuống với một cú nhảy nhẹ nhàng linh hoạt.

"Hộc, hộc, hộc!"

Con ngựa mà anh cưỡi đã nằm vật ra đất vì phi nước đại trong vài giờ, đang được những người lính xung quanh cổng thành hô hấp nhân tạo.

Mồ hôi vã ra như tắm sau chặng đường dài không nghỉ, Lucas thậm chí còn chẳng buồn thở dốc mà hét lên ngay.

"E-Evangeline?! Evangeline đâu rồi? Vợ tôi đâuuuu?"

"Lucas!"

Damien là người chạy ra đón anh.

Gặp lại người đồng đội cũ sau bao năm xa cách, mắt Lucas mở to vì ngạc nhiên.

"Damien?! Cậu làm gì ở đây thế…? Chuyến đi thế nào rồi?"

"À, cảm ơn vì đã hỏi… Tôi vừa mới về từ phía tây đợt này thôi…"

Cả hai người, vốn nổi tiếng là những kẻ thiếu thốn hoàn toàn cảm quan tình huống, bỗng chốc quên bén mất sự khẩn cấp trước mắt và bắt đầu hỏi han nhau.

aaaaaaaahhh!

Một tiếng thét chói tai, gần như không phải tiếng người, vọng ra từ bên trong dinh thự.

Trên thế giới này chỉ có đúng một người mới có thể phát ra tiếng thét như vậy.

"EVANGELINEEEEEEEE!!!!!"

Lucas hít một hơi hoảng hốt, và Damien cũng nhanh chóng sực tỉnh khỏi cuộc trò chuyện.

"Cô ấy sắp sinh rồi! Vào trong nhanh lên!"

"Đ-Đúng rồi! Chuyện trò để sau đi—phải vào thôi!"

Vừa gật đầu lia lịa, Lucas vừa lao thẳng vào trong dinh thự như một vị thần, dùng cả tay lẫn chân để trèo nhào vào bên trong.

Và không lâu sau đó— O oa! O oa!

Tiếng khóc vang dội của một đứa trẻ sơ sinh vang vọng khắp tòa dinh thự.

Khuôn mặt của tất cả những ai đang lo lắng chờ đợi bên ngoài, bao gồm cả Damien, bừng sáng niềm vui sướng.

Oa!

Tiếng hoan hô và vỗ tay bùng nổ từ đám đông cứ như thể họ đang ăn mừng thành tựu của chính mình, tràn ngập bầu không khí bằng một làn sóng hạnh phúc ngập tràn.

"Trời ạ…"

Evangeline, khuôn mặt tái mét và kiệt quệ hoàn toàn, lẩm bẩm một mình.

"Tưởng chết đến nơi rồi chứ, nghiêm túc đấy…"

Trong tất cả những nỗi đau mà cô từng trải qua trong đời, ngày hôm nay chắc chắn là tồi tệ nhất. Cô bật cười khan một tiếng.

"Từ nay về sau, nếu có ai dám tra tấn mình, mình sẽ chỉ cười khẩy thôi.

'Mày gọi đây là đau á? Thử đi đẻ xem nào!'"

"Ơ… nhưng mà có ai định tra tấn em đâu chứ…"

Lucas lẩm bẩm một cách ngượng ngùng.

Anh đang ngồi ngay bên cạnh, nắm chặt tay cô. May mắn thay, anh đã kịp có mặt ngay phút chót trước khi sinh.

"Suýt thì lỡ mất rồi đấy, tên chồng chết tiệt…"

Ban đầu, Evangeline dự định sẽ xé xác anh ra ngay khi nhìn thấy mặt, nhưng giờ phút này, mọi chuyện đó dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Khi cô lẩm bẩm trong sự yếu ớt, Lucas nở một nụ cười mỉm ngượng ngùng và nhẹ nhàng vén mảng tóc mái đẫm mồ hôi của cô ra.

"Em làm tốt lắm. Lát nữa chúng ta sẽ ăn món gì thật ngon nhé."

"Em mất hết cảm giác thèm ăn rồi… Chỉ muốn ngủ thôi…"

Đôi mắt Evangeline, vốn đang lim dim nhắm lại, bỗng mở trơ ra đột ngột.

"Ơ, khoan đã! Thế con chúng ta là con trai hay con gái thế?!"

"…"

"Chúng ta có cá cược mà, nhớ không? Anh bảo con trai, em bảo con gái. Rốt cuộc là gì? Hả?!"

Nén lại tiếng cười, Lucas trầm giọng đáp:

"Cả hai."

"Hả?"

Đúng lúc đó, Zenis, người đóng vai trò bà đỡ, bước đến gần họ.

"Xin chúc mừng. Cả mẹ và các bé đều khỏe mạnh."

"Các bé…?"

"Là sinh đôi đấy."

"Cái gì?"

Zenis cẩn thận đặt những đứa trẻ được quấn khăn — là số nhiều — vào vòng tay của Evangeline.

"…"

Evangeline trân trân nhìn trong sự hoài nghi, miệng há hốc ra.

Hai đứa trẻ, vừa mới khóc to đủ để làm rung chuyển cả bầu trời lúc chào đời, giờ đây đang bình yên mút ngón tay, mỗi đứa nằm ngoan ngoãn trong một bên tay của Evangeline.

Cậu bé chào đời đầu tiên, anh trai có mái tóc vàng óng ánh, là sự hòa quyện giữa sắc bạch kim của Evangeline và sắc vàng của Lucas, cùng đôi mắt màu xanh lá giống mẹ. Cô em gái cũng có mái tóc vàng tương tự nhưng lại mang đôi mắt màu xanh lam nổi bật của bố.

"Khoan, khoan đã nào. Trước giờ em chỉ cảm thấy có một đứa đạp trong bụng mình thôi mà…"

Vẫn chưa thể tiếp thu nổi tình huống, Evangeline liếc nhìn qua lại giữa hai đứa trẻ, và rồi một sự thật hiện lên trong đầu cô.

"…Không đời nào. Mấy tiểu quỷ này luân phiên nhau đạp đồng bộ để lừa mình suốt thời gian qua chắc?!"

Lucas, người đang cười toe toét như một ông bố tự hào (thật sự), gật đầu đồng tình khi trìu mến nhìn vợ và các con.

"Là anh làm ra đấy, nhưng mà chao ôi… đứa nào đứa nấy cũng đẹp trai xinh gái thế không biết."

"Xin lỗi nhé? Anh làm ra á? Em mới là người lao động chính cống chịu toàn bộ công đoạn đấy nhé!"

"Chẳng phải nửa phần thiết kế thuộc về anh sao?"

"Thiết kế thì một nửa thật đấy. Nhưng gia công sản xuất là em bao trọn 100%!"

Cả hai tranh cãi về một chủ đề ngớ ngẩn đến mức cuối cùng đều phì cười, cho đến khi Evangeline bỗng trừng mắt nhìn Lucas sắc bén.

"Mà nghĩ lại thì, đồ tồi nhà anh, suýt chút nữa là đến muộn rồi đấy nhé! Lẽ ra anh phải có mặt từ mấy ngày trước cơ mà!"

"À, thì…"

"Anh suýt lỡ mất tiếng khóc chào đời của con luôn đấy! Anh làm cái quái gì mà đến trễ thế hả?!"

Lucas toát mồ hôi hột lắp bắp:

"Thì… nếu đi một mình thì anh đã về đúng giờ rồi, nhưng mà có… mấy người cứ nằng nặc đòi đi cùng. Anh đành phải đi chung với họ, rồi đến phút chót mới phải phi ngựa tế nước đại một mình trước. Thế nên mới hơi muộn một chút…"

"Hử? Người á? Ai cơ?"

Và ngay lúc đó—

"Evangeline!"

Một giọng quen thuộc vọng vào từ bên ngoài phòng.

Mắt Evangeline mở to ngạc nhiên khi cô quay đầu hướng về phía cửa, nơi một người đàn ông tóc đen tuyền đang vẫy tay chào cô.

"Anh đến rồi đây!"

"Tiền bối?!"

Không ai khác chính là Ash "Born Hater" Everblack, Công tước xứ Bringar kiêm Thái tử của Đế Quốc Everblack.

Nghe tin lãnh chúa Crossroad sinh con, Ash quyết định cuối cùng cũng dùng đến số ngày phép mà anh đã tích lũy trong suốt năm năm qua để đến thăm tận nơi.

Bên cạnh Ash, một người phụ nữ tóc xanh lam là Serenade đang mỉm cười ấm áp và vẫy tay.

Evangeline vui mừng khôn xiết, hào hứng vẫy tay chào lại.

"Chị Serenade! Lâu lắm không gặp!"

Từ phía sau Serenade, Elize và Daram ngó đầu ra với nụ cười rạng rỡ.

"Chúng tôi cũng đến rồi đây."

"Lâu lắm không gặp, lãnh chúa Evangeline!"

"Elize! Cả Bodybag — à nhầm, người thích ăn hạt hướng dương nữa hả?!"

"Bây giờ là Daram rồi…"

Daram yếu ớt sửa lại tên mình, nhưng có vẻ chẳng ai thèm bận tâm đến điều đó cho lắm.

"Và chưa hết đâu nhé!"

Ash dõng dạc tuyên bố, chỉ tay sang bên cạnh.

Lần này, một người phụ nữ tóc vàng che một nửa khuôn mặt và một người phụ nữ tóc ngắn màu be bước lên, vẫy vẫy tay.

"Junior! Hecate nữa kìa?!"

Junior và Hecate đã lặn lội cất công từ tận thủ đô New Terra của Đế Quốc Everblack đến đây.

Cả hai nhìn nhau, ngượng ngùng gãi đầu.

"Thì, thực ra là bọn tôi đã định sẵn đến dự lễ hội mùa thu của Crossroad rồi. Tiện dịp nghỉ phép sắp xếp thời gian trùng hợp thôi mà…"

"Nhưng mà này, tin vui lớn thế này cơ mà? Chúc mừng nhé!"

Bên ngoài phòng, Lilly, Damien và Sid cũng nhập bọn vào đám đông ngày càng đông đúc, hào hứng tụ tập ở cửa phòng ngủ và ríu rít trò chuyện.

Zenis, cố gắng duy trì trật tự, lớn tiếng nhắc nhở với giọng uy nghiêm.

"Nào nào mọi người, trật tự chút đi! Đừng có xúm lại gần quá. Cả mẹ lẫn con đều cần được nghỉ ngơi."

"Nhưng tôi muốn sờ bé con cơ mà!"

"Em muốn thơm tụi nhỏ một cái!"

"Tôi muốn cắn má mấy đứa bé!"

"Giữ trật tự đi. Mấy người làm tụi nhỏ sợ đấy."

Những lời phàn nàn nghịch ngợm từ nhóm người vẫn tiếp tục, nhưng Zenis hoàn toàn phớt lờ họ.

Ash, người nãy giờ vẫn mỉm cười trò chuyện với các đồng đội cũ, cuối cùng cũng hướng ánh mắt về phía mấy đứa trẻ đang nằm trong vòng tay Evangeline.

"Thế, đây chính là đứa nhóc 'Bánh Nếp Đậu' mà ta nghe kể rất nhiều à—" Anh khựng lại, mắt mở trô trố vì sốc.

"Khoan, đợi đã. Có tận hai đứa cơ à?!"

"Thì sự tình nó thế đấy…"

"Vậy… đứa nào là 'Bánh', đứa nào là 'Nếp Đậu'?"

Evangeline và Lucas nhìn nhau, cả hai trông đều có vẻ bối rối không kém.

Cặp sinh đôi chào đời một cặp, thế quái nào lại vô tình trở thành "Bánh" và "Nếp Đậu".

Cười trừ một tiếng, Ash hỏi lại:

"Thôi được rồi, biệt danh thì tính sau, thế tên thật của tụi nhỏ là gì? Ta muốn biết mấy đứa đã đặt tên gì cho bọn trẻ cơ."

"…"

"…"

Lucas và Evangeline trao nhau ánh mắt lo lắng, rõ ràng là chẳng biết phải trả lời thế nào.

Ash nghiêng đầu, thốt lên một tiếng "Hửm?" đầy tò mò chờ đợi. Cuối cùng, hai người đành ngập ngừng đáp:

"Thì… nếu là con trai, bọn em định đặt tên là 'Ash'…"

"Và nếu là con gái, cũng định đặt tên là 'Ash' luôn…"

"…?"

Ash chớp mắt bối rối, biểu cảm trống rỗng. Sau một thoáng, anh rặn ra được một câu hỏi:

"…Tại sao?"

Việc người ta đặt tên con theo các vĩ nhân, đặc biệt là các anh hùng, vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Bản thân Ash không hề hay biết, kể từ sau chiến thắng của Tiền tuyến Bảo vệ Thế giới chống lại quái vật, rất nhiều đứa trẻ sinh ra trong vài năm qua đã được đặt tên là "Ash."

Rốt cuộc thì, anh chính là người anh hùng đã cứu rỗi thế giới này mà.

Và anh là một người mà họ vô cùng kính trọng…

Nhưng Lucas và Evangeline vì quá ngượng ngùng nên chẳng thể thốt lên những lời đó. Họ chỉ ậm ừ ngập ngừng, chẳng dám nhìn thẳng vào mắt Ash.

"Ash…?"

Từ xa, Damien — người nãy giờ vẫn đứng nghe lén — bỗng trở nên mâu thuẫn và bắt đầu trừng trừng nhìn Ash.

'Cậu bị cái quái gì nữa thế? Bình tĩnh lại xem nào!'

Dù sao đi nữa, vì là cặp sinh đôi nên cái tên định sẵn "Ash" chắc chắn không thể dùng cho cả hai đứa được rồi.

"Thế thì…"

"Chắc không còn cách nào khác."

Evangeline và Lucas trao nhau ánh mắt quyết tâm rồi gật đầu.

"Chia đôi ra vậy!"

"Thành A và Sh!"[note102880]

"…?"

Khuôn mặt Ash đơ ra hoàn toàn.

"Thế, đứa nào là 'A', đứa nào là 'Sh'…?"

Trong lúc Evangeline và Lucas cứ khua khoắng ngón tay qua lại trên những đứa trẻ đang ngủ say, cuối cùng Ash cũng chính thức cạn lời phát điên.

"Hai người làm ơn chọn tên mới cho đàng hoàng đi mấy đứa ngốc này!"

Và thế là.

Theo truyền thống của Crossroad, một cuộc thi đặt tên cho cặp song sinh đã được tổ chức ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, cũng đúng theo truyền thống của Crossroad, các cuộc thi đặt tên chưa bao giờ mang lại kết quả bình thường cả.

Danh sách các cái tên được đề xuất ngày càng trở nên quái đản và phi lý. Lucas và Evangeline vốn thiếu quyết đoán và dễ dãi lại tỏ ra sẵn sàng chấp nhận mọi thứ, khiến Ash không còn cách nào khác ngoài việc đứng ra làm giám khảo kiêm quyền phủ quyết mọi ý kiến tồi tệ đó.

Cuối cùng, mọi thứ cũng được định đoạt.

Cậu con trai được đặt tên là Emerald (Ngọc Lục Bảo) dựa theo đôi mắt màu xanh lá, và cô con gái được đặt tên là Sapphire (Ngọc Lam) dựa theo đôi mắt màu xanh dương.

"Tên đẹp đấy!"

"Quá chuẩn luôn!"

"Hơn vạn lần mấy cái tên Bánh Nếp Đậu hay A với Sh rồi!"

"…"

Trong khi mọi người đều tỏ ra vô cùng hài lòng, chỉ có riêng Ash là đang toát mồ hôi hột vì lo lắng.

Cái tên Emerald và Sapphire cứ gợi nhớ cho anh ta về vô số các trò đùa và chơi chữ liên quan đến Trái Đất, giờ đây đang ùa về trong tâm trí anh.

Nhưng anh quyết định im lặng. Dù sao thì ở đây cũng chẳng ai hiểu mấy cái meme đó cả.

"Được rồi, mẹ và các bé cần nghỉ ngơi, mọi người giải tán ra ngoài hết đi nào!"

Zenis xua tay đuổi đám đông ra ngoài. Nhóm người vẫn còn đang hưng phấn tột độ đành di chuyển xuống phòng khách ở tầng một của dinh thự lãnh chúa.

Tại đó, Ash hội ngộ cùng các đồng đội cũ, trao đổi tin tức và chia sẻ những câu chuyện cũ. Họ tận hưởng bữa tối hoài niệm do chính bếp trưởng của dinh thự chuẩn bị, kèm theo trà và tráng miệng.

Buổi tụ họp náo nhiệt kéo dài đến tận khuya muộn.

Đến khi nó kết thúc, Ash ban đầu định nghỉ lại một trong các phòng khách của dinh thự. Tuy nhiên, trước sự nài nỉ của Lucas rằng chỗ ở như vậy không xứng tầm với một Công tước, Ash đành miễn cưỡng đồng ý chuyển sang khách sạn Crossroad.

Khách sạn này, được xây dựng từ thời Ash còn làm lãnh chúa Crossroad, chào đón vị chủ nhân cũ kiêm người sáng lập với sự tôn vinh cao nhất.

Người quản lý hiện tại — một thanh niên sắc sảo đã kế thừa chức vụ này — chào đón Ash và Serenade bằng một nụ cười cung kính và trực tiếp hộ tống họ lên căn phòng suite ở tầng thượng.

"Chà. Mình xây cái khách sạn này, thế mà đây là lần đầu tiên được ở trong căn phòng này đấy."

Đồ đạc của Ash đã được dọn sẵn ra gọn gàng. Anh bước ra bên cửa sổ, vén rèm cửa và nhìn ra bên ngoài.

Khung cảnh của Crossroad đã thay đổi rất nhiều qua năm tháng. Thành phố vô cùng náo nhiệt, ngay cả khi màn đêm buông xuống, được chiếu sáng rực rỡ. Có vẻ như người dân thị trấn cũng đang ăn mừng sự kiện chào đời của những đứa con lãnh chúa.

Trong lúc Ash đang ngắm nhìn khung cảnh hoài niệm và ấm áp đó, một nụ cười mỉm bất chợt xuất hiện trên khóe môi anh…

"Hehe."

Và sau đó là một tiếng cười khúc khích quen thuộc vang lên từ phía sau.

"Hehehehe."

"…"

Toát mồ hôi hột, Ash từ từ quay người lại.

Cạch!

Serenade treo tấm biển "Xin đừng làm phiền" lên tay nắm cửa, nhẹ nhàng đóng lại rồi bước về phía anh bằng những bước đi nhẹ nhàng, thong thả.

"Mấy đứa nhỏ đáng yêu lắm phải không, chồng yêu của em?"

"Hả? Ơ, đúng thế… rất đáng yêu…"

"Thế thì, không phải chúng ta cũng nên cố gắng hết sức sao?"

Nụ cười rạng rỡ, tươi tắn của Serenade vẫn giữ nguyên trên môi khi cô bước thêm một bước lại gần.

Ash bật cười khan một cách căng thẳng và bản năng lùi lại phía sau.

"Đ-Đợi đã, Serenade. Ý anh là, bọn mình ngồi xe ngựa cả ngày rồi nên anh hơi mệt một chút…"

"Anh nghĩ mình định chuồn đi đâu đấy hả?"

"Áhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!"

Từ tầng thượng của Khách sạn Crossroad, một tiếng thét chói tai khẽ vang lên.

Nó nhỏ dần… rồi sự yên lặng trở lại như cũ.

Và vài ngày sau đó.

Lễ hội mùa thu nổi tiếng của Crossroad chính thức bắt đầu.