Chương 873: Chương 871 - [After Story 46] Torkel

After Story Năm thứ 682 theo lịch Đế Quốc.

Ba mươi năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.

Đế quốc Everblack. Thủ đô New Terra.

Điện Nữ thần.

"Tôi đang nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi nay mai đây."

Rosetta cất lời sau khi nhấp một ngụm trà.

Tuyên bố mang tính sấm truyền của nữ tư tế trưởng khiến những linh mục khác trong phòng đóng băng, thậm chí Zenis, người nãy giờ đang thảnh thơi nhấm nháp ly rượu, cũng phun hết cả ra ngoài.

Nhưng Torkel, người ngồi đối diện cô và đang điềm tĩnh uống trà, chỉ khẽ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi."

"Anh không ngạc nhiên sao?"

"Đã khá lâu rồi còn gì."

Torkel nhấp thêm một ngụm trà từ chiếc tách và phóng tầm mắt ra khung cửa sổ gần đó.

"Tính ra cũng đã ba mươi năm trôi qua kể từ cuộc chiến đó rồi."

"…"

"Một vài đồng đội của chúng ta từ dạo ấy giờ đã tận hưởng tuổi già rồi. Tôi nghĩ đây là thời điểm thích hợp để cô tìm kiếm cuộc sống cho riêng mình đấy, Điện hạ Tư tế."

"Cuộc sống của tôi, hửm…"

Một nụ cười nhẹ vương trên đôi môi Rosetta.

Gương mặt cô đã hằn những vết nhăn và xuất hiện đốm đồi mồi, nhưng nụ cười ấy vẫn duyên dáng như ngày nào.

"Với những linh mục như chúng ta, làm gì có cái gọi là 'cuộc sống cá nhân'. Chúng ta phải gạt bỏ bản thân mình sang một bên và sống vì đại cục."

"…"

"Dù sao thì… đúng vậy. Cuộc đời tôi… tự hỏi sau khi rời khỏi vị trí Tư tế trưởng, mình nên làm gì đây."

Trong lúc những người khác đang lau dọn đống đồ uống bị đổ, Rosetta và Torkel vẫn lặng lẽ uống trà.

Rồi, như chợt nhớ ra điều gì, Rosetta nhìn sang Torkel.

"À, Torkel."

"Vâng."

"Liệu trình điều trị lâm sàng đầu tiên đã được công bố rồi đấy."

"Ra vậy."

Torkel nghiêng đầu.

"Nhưng… là trị bệnh gì vậy?"

Rosetta nhẹ nhàng đáp.

"Bệnh phong hủi."

Lần này đến lượt Torkel phun cả ngụm nước ra ngoài.

Zenis, người nãy giờ đang lau dọn bãi chiến trường do chính mình gây ra, bèn với tay giúp lau luôn phần của Torkel. Torkel gật đầu thay lời cảm ơn, dù vẫn đang ho sặc sụa vì nghẹn.

"Cô… nói thật đấy chứ? Thuốc trị bệnh phong hủi sao?"

"Loại thuốc mới đã cho thấy hiệu quả trong việc làm thuyên giảm các triệu chứng lần đầu tiên."

Rosetta điềm đạm giải thích.

"Có lẽ anh cũng biết, con gái của một quan chức cấp cao nào đó đã mắc bệnh. Ông ấy đã rót vốn đầu tư cho nghiên cứu và giúp thúc đẩy chính sách quốc gia đi theo hướng đó."

"…"

"Thật trớ trêu làm sao. Bệnh nhân phong hủi đã bị phớt lờ trong suốt từng ấy năm, thế mà chỉ cần vài lời từ những kẻ nắm quyền là cuối cùng mọi thứ cũng được đẩy nhanh tiến độ."

"Không… Dù thế đi nữa, đây quả là… một tin tuyệt vời."

Torkel thực sự cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Rosetta gật đầu nói tiếp.

"Có lẽ vẫn phải mất vài thế hệ nữa loại thuốc này mới được phổ biến rộng rãi. Và, Torkel, anh có lẽ sẽ chẳng sống đủ lâu để tận mắt chứng kiến hiệu quả của nó đâu."

"…"

"Nhưng hy vọng cuối cùng đã xuất hiện. Lý do tôi triệu tập cuộc họp các tư tế trưởng tại thủ đô lần này chính là để chia sẻ tin vui đó với anh."

Torkel trầm mặc trong giây lát, rồi chậm rãi mở lời.

"Cuối cùng thì nó cũng được chứng minh rồi."

Anh đặt một tay lên ngực áo, như thể trút đi gánh nặng.

"Rằng căn bệnh này vốn dĩ chẳng phải lời nguyền giáng xuống vì tội lỗi kiếp trước…"

"Chẳng phải chuyện đó đã được chứng minh từ lâu rồi sao?"

Toàn bộ ma thuật đã biến mất khỏi thế giới. Và cùng với nó, những lời nguyền cũng tan biến.

Nhưng bệnh phong thì vẫn còn đó. Bởi vì suy cho cùng, nó chưa bao giờ là một lời nguyền cả.

"Haha. Nhưng nhận thức của công chúng thì chẳng thay đổi được bao nhiêu."

Torkel từ từ thẳng lưng lên.

"Dù sao thì, mọi thứ cũng đang dần tốt lên. So với trước kia…"

Sự căm ghét trong ánh mắt con người đã phai nhạt, và giờ đây thậm chí một phác đồ điều trị đang được phát triển.

Một ngày nào đó, ở một tương lai xa xôi…

Một thế giới sẽ xuất hiện, nơi con người không còn bị phán xét chỉ vì họ mang trong mình căn bệnh.

"Nhân loại sẽ tiến về phía trước. Hướng tới những lựa chọn tốt đẹp hơn, hướng tới một tương lai tươi sáng hơn."

Torkel mỉm cười nhạt.

"Tôi tin là thế."

Ngay sau khi hội nghị các tư tế trưởng toàn quốc kết thúc, Torkel lập tức lên đường rời đi.

Hòn đảo nơi anh phụ thuộc hoàn toàn vào sự hiện diện của anh. Anh không thể vắng mặt quá lâu nên phải nhanh chóng quay về.

"Không biết bao giờ chúng ta mới gặp lại anh ấy đây…"

Rosetta dõi theo bóng lưng đang dần khuất xa của Torkel qua khung cửa sổ. Ở bên cạnh, Zenis cất tiếng hỏi:

"Thế tính sao đây? Khi nào thì chị sẽ giải nghệ? Cuối cùng cũng phải chịu tận hưởng cuộc sống một chút chứ?"

"Tôi đã nói rồi đấy thôi. Tôi tự giác nhận vị trí Tư tế trưởng, chứ có từ bỏ con đường tu hành đâu. Tôi không làm thế được đâu. Một khi đã thụ phong, chúng ta phải dâng hiến cả cuộc đời mình cho thế giới này cho đến khi chết đi."

Rosetta khẽ phủi vạt áo tu sĩ bằng đầu ngón tay.

"Nhưng mà… đúng vậy. Tôi cũng có dự định trong đầu rồi."

"Ồ? Là gì thế?"

"Tôi định thử làm một linh mục lang thang, giống như cậu vậy, Zenis. Đi đây đi đó, chăm sóc những người bệnh. Vài đồng đội cũ của chúng ta hiện đang tản mát khắp nơi trên đại lục, nên chắc chắn tôi sẽ xin được bữa cơm và chỗ ngủ qua đêm thôi."

Zenis cười ranh mãnh.

"Đi cùng nhau không?"

"Thế thì còn gì bằng. Cậu là chuyên gia trong lĩnh vực này cơ mà."

"Nghe được đấy. Đã lâu lắm rồi tôi mới lại có dịp đi du lịch 'thân mật' với chị đấy, chị hai ạ."

Dùng từ "thân mật", hắn nói.

Từ ngữ ấy khơi gợi lại những ký ức xưa cũ trong lòng Rosetta.

"Nó làm tôi nhớ đến những ngày chúng ta từng cùng nhau bôn ba khắp nơi. Hồi đó chúng ta còn trẻ quá… Dù mang danh là linh mục, nhưng phần lớn những việc chúng ta làm toàn là giết chóc."

"Giờ thì chẳng còn cần đến những thứ đó nữa rồi."

Zenis mỉm cười khi nhìn Rosetta, đôi bàn tay của cô đến nay vẫn còn vấy máu của một thời đẫm máu.

"Đúng như những gì chị luôn ao ước, chúng ta hãy đến phục vụ những người bệnh ở những chốn khốn cùng nhất thế giới đi. Rồi chị sẽ sớm nhận ra thôi—nó khắc nghiệt hơn rất nhiều so với mấy giấc mơ màu hồng đấy."

"Heh… Tôi đã bắt đầu hóng chờ những cay đắng ngọt bùi đó rồi đấy."

"Sao lại đi mong chờ sự khốn khổ cơ chứ… Thề có Chúa, linh mục đúng là một lũ biến thái hết thuốc chữa."

Zenis làu bàu lầm bầm một mình.

"Nhưng mà nghĩ lại, nghỉ hưu sao…"

Đã ba mươi năm kể từ cuộc chiến đó.

Và trước khi họ kịp nhận ra, khoảng thời gian ấy đã trôi qua tự lúc nào.

Vài ngày sau.

Một thị trấn cảng thuộc khu vực phía Đông Nam của Đế quốc Everblack.

Bước, bước.

Những bước chân nặng nề vang lên khi một vị linh mục cao lớn bước vào khu bến cảng. Mặc cho thời tiết oi bức, người đàn ông vẫn trùm kín chiếc áo choàng qua đầu.

Người công nhân bến tàu đang ngủ gật dưới ánh nắng cạnh quầy bán vé giật mình tỉnh giấc.

"Ố chà, ngài linh mục! Lâu lắm mới gặp! Đã mấy tháng rồi nhỉ?"

Đáp lại lời chào của người thủy thủ, vị linh mục—Torkel—đáp lời bằng một giọng điệu ôn hòa nhưng có phần ngượng ngùng.

"Ba tháng. Đã ba tháng kể từ khi tôi rời khỏi đảo."

"Oa~, ba tháng cơ à? Lâu thế cơ á? Thời gian trôi nhanh thật đấy, phải không ạ?"

"Quả thực là vậy."

Torkel cười khổ.

"Thời gian trôi nhanh thật."

"Dù sao thì, ngài đang tìm tàu để ra Đảo Bệnh P— à không, ý tôi là Đảo Chữa Lành, đúng không ạ?"

Người thủy thủ vội vàng sửa lại lời nói với vẻ ngượng ngùng.

"Xin lỗi ngài nhé. Chỉ là… tôi gọi cái tên đó quen cả đời rồi, nên cứ buột miệng thốt ra."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Cậu cũng đã cố gắng sửa lại rồi còn gì."

Đảo Bệnh Phong.

Nơi đó từng là một vùng đất bị ghẻ lạnh và xua đuổi, nơi những người mắc bệnh phong phải sống cảnh cô lập. Nhưng giờ đây, định kiến ấy đã thay đổi.

Một ngôi đền thực thụ thuộc Điện Nữ thần đã được xây dựng ở đó. Việc giao thương với bên ngoài trở nên thường xuyên hơn. Và cái tên cũng đã được đổi thành Đảo Chữa Lành.

Kẻ đứng sau toàn bộ công cuộc cải tổ đó không ai khác chính là Tư tế trưởng của Đảo Chữa Lành—Torkel.

"Tàu sẽ khởi hành trong vài giờ nữa. Xin ngài cứ thong thả đi dạo xung quanh trong lúc chờ đợi nhé."

"Tôi biết rồi. Cảm ơn cậu."

Torkel khẽ gật đầu, rồi chậm rãi rảo bước quanh bến cảng. Xung quanh bày la liệt các hàng quán, thương nhân đang ra sức buôn bán đủ loại hàng hóa.

"Linh mục Torkel!"

"Chuẩn bị quay lại đảo à ngài?"

"Tôi bán rẻ cho ngài nhé! Có muốn gói chút cá mang theo không?"

Những tiểu thương quen thuộc cất tiếng chào khi anh đi ngang qua.

Anh đã mang về rất nhiều dược phẩm tốt từ tổng bộ Điện Nữ thần, nhưng nghĩ kỹ lại thì—anh đã cất công đến tận New Terra mà lại chẳng mang theo chút quà cáp hay lưu niệm nào cả.

'Mình đã rời đảo ba tháng trời rồi. Lẽ ra nên mua chút quà mang về làm quà chứ nhỉ…'

Trong lúc Torkel đang đắn đo không biết nên mua gì, thì sự việc xảy ra.

"Này, đứng lại đấy! Tên cao kều kia!"

"…?"

Một giọng nói sắc bén vang lên từ phía sau. Khi quay người lại, anh nhìn thấy một nhóm ba tên côn đồ có vẻ ngoài bặm trợn.

"Đứng lù lù cản đường ngứa cả mắt. Mày tưởng cái đường này là của nhà mày mua chắc?"

Rõ ràng là bọn chúng đang cố tình gây sự.

Torkel quả thực là một người đàn ông vạm vỡ—nhưng khoảng trống hai bên đường vẫn thừa thãi để người ta đi qua.

Mặc dù vậy, Torkel vẫn lặng lẽ bước sang một bên. Thế nhưng đám côn đồ vẫn không chịu buông tha.

"Mày… tao nghe danh mày rồi đấy. Cái tên linh mục sừng sỏ ở cái đảo phong hủi nào đó. Kiếm được khối tiếng tăm ở cái vùng này cơ mà nhỉ."

"…"

"Nghe bảo mày ra điều ta đây thánh sống, tận tụy chăm sóc mấy đứa hủi ghẻ lở cơ à? Hả? Thằng cha đúng là cao cả vãi chưởng nhỉ."

Torkel liếc sang một thương nhân đứng gần đó, người này liền thì thầm nhanh chóng.

"Mấy tên này mới xuất hiện mấy ngày nay và chuyên đi gây sự quậy phá. Hình như chúng đang định lập mấy cái băng nhóm thu phí bảo kê, hở ra là kiếm chuyện khắp nơi…"

"Haiz."

Torkel thầm thở dài trong lòng.

Sao đời này lại có mấy kẻ thích đi thu phí bảo kê ở một thị trấn cảng làm gì không biết?

"Mấy bác thợ săn cá mà đi chuyến dài ngày về mà nghe chuyện này thì mấy lão 'xử lý' đẹp ngay ấy mà. Linh mục này, tốt nhất là đừng dính vào. Cứ để tụi tôi lo."

"Cái từ 'xử lý' của các cậu nghĩa là…?"

"Thì có gì to tát đâu. Thấy cái móc treo kia không? Đôi khi bọn tôi dùng nó để treo ngược mấy con cá ngừ câu được lên xẻ thịt đấy. Cái móc chỗ kia kìa…"

Mấy bác thợ săn cá tuy có trái tim nhân hậu—nhưng nắm đấm của họ thì chẳng dịu dàng chút nào đâu.

Nếu họ nghe thấy có đám ruồi nhặng dám quậy phá trong thị trấn của mình, chắc chắn kết cục chẳng mấy êm đẹp đâu. Thậm chí họ còn sẵn sàng ra tay nặng tay để làm gương ấy chứ.

Nhìn qua ánh mắt đầy sát khí của những người dân trong vùng, đám côn đồ này sắp có kết cục cực kỳ bi thảm rồi đây.

"Hừm."

Thế nên Torkel quyết định tự mình can thiệp.

"Để tôi tự giải quyết."

"Hả? Linh mục à, ngài không cần phải nhúng tay vào ba cái chuyện lôi thôi này đâu—"

"Vì lợi ích của bọn chúng thôi."

Ngay cả đám ác nhân đôi khi cũng cần một cơ hội để cải sửa.

Nếu không chạm mặt thì thôi, đằng nào anh cũng thấy rồi, và nếu để mặc chúng thì thế nào cũng dính vào mấy cái móc treo cá ngừ của dân chài, vậy nên Torkel quyết định tự mình gánh lấy "nghiệp chướng" này.

Anh chậm rãi tiến về phía ba tên côn đồ vô lại, trông chẳng khác nào một đám mây giông di động.

"Ông muốn gì hả, ông già?"

"Này nhé, bộ cứ phải bệnh tật thì mới đáng thương à? Mấy thằng như bọn tôi, bò dưới đáy xã hội này mới thực sự đáng thương nè. Nhưng mà Nữ thần có thèm đếm xỉa gì đến đâu cơ chứ."

Đám côn đồ bẻ khớp tay kêu răng rắc, nhếch mép cười cợt nhả.

"Thế nên ban chút tình thương cho bọn tôi đi chứ. Nhân danh Nữ thần luôn nhé, chịu không?"

"…"

"Cái túi trên lưng ông trông có vẻ căng đấy. Đừng có đem vung vãi cho mấy lũ hủi ghẻ lở đó nữa—chia cho bọn này một ít đi. Đảm bảo bọn này sẽ dùng vào việc có ích cho coi, hứa luôn."

"Hiểu rồi."

Bịch!

Torkel lập tức thả chiếc ba lô trên lưng xuống đất.

Đám côn đồ ngỡ tưởng anh chịu đưa đồ thật.

Nhưng làm gì có chuyện đó.

"Sự khốn cùng thực sự… không phải là đói nghèo. Hay bệnh tật."

Bỏ lại chiếc ba lô phía sau, Torkel thong thả xoay vai.

"Mà là không nhận thức được tâm can mình đã thối rữa. Đó mới thực sự là điều đáng thương."

"Cái gì?"

"Các cậu quả thực là những kẻ đáng thương."

Torkel từ từ giơ nắm đấm dày cộm của mình lên trước mặt.

"Ta sẽ dẫn đường cho các cậu. Đi theo ta nào."