Chương 560: Chương 558

Stage 30 - Stage 34 Cơ thể của Ash bị găm trọn bởi đủ loại vũ khí và răng nanh của các Hiệp Sĩ Sa Ngã không chừa một kẽ hở.

Tuy nhiên, ngay sau đó, các Hiệp Sĩ Sa Ngã liền nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Thịt của hắn... không thể nhai được."

"Cái gì thế này…?!"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Ash tan biến như một bóng ma và biến mất tăm.

Giữa lúc các Hiệp Sĩ Sa Ngã còn đang ngơ ngác, những tiếng bước chân lại vang lên từ phía sau lưng bọn chúng, và Ash lại xuất hiện.

Anh hoàn toàn bình an vô sự, lần này không còn mang theo kiếm và khiên nữa mà cầm trên tay một cây trượng dài.

"Nhìn đi đâu thế? Vừa rồi chỉ là hàng giả thôi."

"Ngươi…!"

"Mấy cái trò vặt vãnh!"

Đủ loại ma pháp tà ác được phóng ra từ các Hiệp Sĩ Sa Ngã băm vằn Ash thành trăm mảnh.

Nhưng tên Ash này cũng tan rã như một chiếc bóng. Và rồi, một giọng nói khác lại vang lên.

"Cái đó cũng là giả nốt."

Lại giết,

"Cái đó cũng thế."

Và lại giết tiếp.

"Cái đó, cũng lại là giả."

Ash thản nhiên xuất hiện trở lại, đưa tay che miệng cười khúc khích.

Chính vào lúc này, Pendragon mới nhận ra. Tất cả các Ash xuất hiện từ nãy đến giờ đều che miệng hoặc khuôn mặt bị giấu kín trong bóng tối.

Giọng nói đó thực chất đang phát ra từ một nơi xa hơn, thiên về phía nam nhiều hơn...

Pendragon nghiến chặt răng.

"Một kẻ phân thân (Doppelganger)... đúng không?"

"Phải. Đây chính là những tàn ảnh của ta."

Tất cả đều là ảo ảnh.

Bằng cách sử dụng kỹ năng tối thượng [The Foremost Flag], Ash đã triệu hồi các phân thân của mình. Bọn họ có thực thể và có thể tham gia chiến đấu, nhưng hoàn toàn độc lập với bản thể gốc.

Các Hiệp Sĩ Sa Ngã, vốn không hề nao núng, định lao vào tấn công tên phân thân mới xuất hiện, nhưng Pendragon đã ngăn bọn chúng lại.

Chẳng có lý do gì để phải nhảy múa theo những chiêu trò của vị chỉ huy phe địch, đặc biệt là khi tình trạng kiệt sức vì đói khát đã trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Giọng nói của Ash nhỏ dần rồi biến mất cùng một tiếng cười thầm.

"Giờ thì, ta sẽ đứng đợi sẵn. Để xem các ngươi có thể bò được đến tận bức tường thành của ta hay không. Lũ ăn thịt người."

"…"

"À, nếu các ngươi vẫn còn đủ tỉnh táo để làm việc đó, thì cứ việc."

Một phân thân khác của Ash, kẻ vừa che miệng cười khúc khích, cũng biến mất vào trong bóng tối.

Các Hiệp Sĩ Sa Ngã liếc nhìn Pendragon như muốn hỏi tại sao không đuổi theo giọng nói vừa phát ra ở phía nam, nhưng Pendragon tin rằng đó cũng là một cái bẫy do Ash giăng sẵn.

Bọn chúng cần phải tiến về phía bắc càng sớm càng tốt, không cần phải đi lang thang về phía nam để rồi sa lưới vào các chiến thuật của kẻ thù.

Pendragon tập hợp lũ thuộc hạ đang bất mãn lại.

"Tất cả, thu dọn đồ đạc! Chúng ta lập tức lên đường về phía bắc."

Pendragon dẫn đầu các kỵ sĩ của mình.

Đi theo hướng ngược lại với nơi Ash vừa xuất hiện.

"Chúng ta sẽ không nghỉ ngơi nữa. Vừa đi vừa ăn. Hãy mau chóng đến chỗ loài người càng sớm càng tốt...!"

Vùng hoang mạc hoang vu cứ thế kéo dài vô tận.

Sau khi đi dọc theo vùng đồng bằng cằn cỗi không biết bao lâu, cơn đói lại tấn công các Hiệp Sĩ Sa Ngã, đôi mắt bọn chúng đỏ ngầu và bắt đầu gườm gườm nhìn nhau.

Ai trong số bọn chúng sẽ là kẻ tiếp theo bị giết và bị ăn thịt đây?

Thịt của ai sẽ có vị ngon hơn?

"…!"

Đúng lúc đó. Một Hiệp Sĩ Sa Ngã đi ở phía dẫn đầu nhóm bỗng nhiên kinh ngạc chỉ tay về phía trước.

"Đằng kia kìa!"

"Cái gì?!"

"Bức tường thành! Cuối cùng thì, lũ người...!"

Vội vã nhìn theo, quả thực đúng là như vậy.

Một bức tường pháo đài màu xám đang thấp thoáng hiện ra trên vùng đất hoang vu. Và phía trên bức tường pháo đài màu xám đó, các lực lượng mặc áo choàng đang túc trực chờ sẵn.

"Trông nó có vẻ nhỏ hơn ta nghĩ."

Cả pháo đài lẫn lực lượng đồn trú đều nhỏ hơn so với những gì Pendragon hình dung, nhưng điều đó không quan trọng.

Cuối cùng— bọn chúng đã tìm thấy kẻ thù để giết chóc và ngấu nghiến.

Chẳng đợi đến mệnh lệnh của Pendragon, các Hiệp Sĩ Sa Ngã đồng loạt rút vũ khí ra. Pendragon hét lớn.

"Xông lên! Đánh chén xác chết của bọn chúng đi-!"

Bảy Hiệp Sĩ Sa Ngã lao lên với một khí thế vô cùng kinh hoàng.

Ầm-!

Mặt đất như vỡ vụn khi bọn chúng đạp mạnh lấy đà, và bảy Hiệp Sĩ Sa Ngã lao vút về phía trước nhanh như chớp.

Mặc dù tốc độ di chuyển đường dài của bọn chúng khá chậm, nhưng khả năng bứt tốc bùng nổ trong khoảng cách ngắn thì không một con quái vật nào có thể sánh kịp.

Như những con tê giác đang nổi điên, các Hiệp Sĩ Sa Ngã lao thẳng về phía pháo đài.

Tạch tạch tạch tạch tạch!

Các tháp pháo phòng thủ trên tường thành phun ra những làn đạn lửa. Đồng thời, lực lượng phía trên thành cũng dữ dội trút xuống đủ loại ma pháp, tên bắn và đạn lạc.

"Ha ha ha ha ha!"

Pendragon cười khẩy gạt phăng những đòn tấn công đó.

Khi thanh ma kiếm ăn thịt người của gã, Excannibal, vung lên cắt ngang không trung, luồng công kích nhắm vào gã liền bị 'nuốt chửng' sạch sẽ.

Những Hiệp Sĩ Sa Ngã khác cũng dùng các xúc tu quét phăng những mũi tên và hấp thụ các viên đạn vào lớp da nhầy nhụa của mình khi tiếp tục đà lao lên.

Luồng hỏa lực từ pháo đài rất mạnh mẽ nhưng hoàn toàn thất bại trong việc ngăn chặn bước tiến của các Hiệp Sĩ Sa Ngã.

Cuối cùng, các Hiệp Sĩ Sa Ngã dễ dàng tiếp cận được cổng pháo đài và,

"Đại vương đã đến! Mau mở đường ra-!"

Pendragon gầm lên, cắm phập thanh đại kiếm vào cánh cổng thành.

Keng-!

Ma pháp tà ác cuộn xoáy, và cánh cổng dày cộp bị chẻ đôi ra một cách dễ dàng, để lộ khoảng trống bên trong. Sức mạnh này không phải là thứ mà một con người có thể vung kiếm tạo ra được.

Bảy Hiệp Sĩ Sa Ngã tiến vào bên trong pháo đài, cười lên một cách ngạo nghễ.

Ý nghĩ về việc được tha hồ tàn sát và ngấu nghiến những binh lính đang sợ hãi tột cùng đã đủ để khiến bọn chúng phấn khích.

Tuy nhiên,

"…?"

Có gì đó không ổn.

Bên trong bức tường thành, không hề có thành phố, không có công sự, thậm chí không có nổi một tòa nhà nào của pháo đài. Chỉ có một vùng hoang mạc tương tự như bên ngoài trải dài ở phía trong.

Cứ như thể một đường tường thành duy nhất được dựng lên giữa một vùng hoang vu trống rỗng…

"Hử?"

Đối mặt với tình huống không thể hiểu nổi này, Pendragon và các Hiệp Sĩ Sa Ngã đang dáo dác nhìn quanh thì một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Xin lỗi nhé, nhưng mà."

Ngước nhìn lên, các binh lính trên tường thành đồng loạt cởi bỏ chiếc áo choàng của mình ra.

"Cái này cũng là giả nốt."

Ở đó, tất cả đều là những khuôn mặt giống hệt nhau.

Những phân thân của Ash đang đứng sừng sững.

Các phân thân đều đồng loạt đưa tay che miệng cười lớn.

"Các ngươi có biết chính xác hiện tại mình đang ở đâu không? Chắc là không rồi."

"…"

"Các ngươi đã bao giờ đặt chân đến vùng đất tận cùng phía nam này trong đời chưa, để rồi lạc đường và đi lang thang suốt nhiều ngày qua? Cứ cắm đầu đi về phía bắc một cách mù quáng đâu có nghĩa là sẽ dẫn các ngươi đến Crossroad, đúng không?"

Pendragon nghiến chặt răng.

"Vậy thì lý do ngươi cất công xuất hiện vào đêm hôm qua và khiêu khích chúng ta…"

"Phải. Để khiến các ngươi càng thêm hoang mang, để khiến các ngươi càng lạc đường xa hơn nữa."

Ngay sau đó, các phân thân của Ash biến thành những chiếc bóng rồi biến mất, và bức tường thành cũng bắt đầu tan rã thành những hạt bụi ma pháp.

"Pendragon. Nếu ngươi cứ ẩn nấp trong bóng tối của địa ngục, nhận nguồn tiếp tế vô hạn để hành hạ ta, thì ngươi và các kỵ sĩ của ngươi sẽ là một trong những kẻ thù đáng sợ nhất. Không có con quái vật nào chuyên dụng trong việc tàn sát 'con người' như các ngươi đâu."

"…"

"Nhưng ngươi lại cắm đầu lao vào trận chiến mà không hề hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu trong binh đoàn của chính mình. Ngươi còn không giải quyết nổi những điều cơ bản nhất về hậu cần, thứ thiết yếu đối với bất kỳ quân đội nào, và hành quân mà không hề biết chính xác thành trì của kẻ thù nằm ở đâu."

Sự mỉa mai lộ rõ trong giọng điệu của Ash.

"Quả thực, đó là lý do tại sao ở kiếp trước ngươi đã hành quân vào mùa đông để rồi kết cục là phải ăn thịt thuộc hạ của mình khi lương thực cạn kiệt."

"…"

"Ngươi có thể mạnh mẽ với tư cách là một chiến binh, nhưng với tư cách là một người chỉ huy, ngươi hoàn toàn không đủ tư cách. Chưa kể đến lũ thuộc hạ của ngươi, những kẻ đã đánh mất lý trí vì sự điên loạn trong bóng tối."

Giọng nói của Ash nhỏ dần rồi tắt hẳn.

"Bây giờ, hãy trợn ngược mắt lên nhìn bầu trời một lần nữa xem. Các ngươi có dám chắc đâu là hướng bắc và đâu là hướng nam không?"

"…"

"Hãy cố mà thoát khỏi cái đầm lầy vô tận này và tìm đường đến thành phố của ta đi, với cái cơn đói khát đáng nguyền rủa đó của các ngươi."

Cuối cùng, giọng nói của Ash và bức tường thành hoàn toàn biến mất. Chỉ còn ngọn gió hoang vu thổi qua vùng đất trống trải.

"Nơi này…"

Pendragon lẩm bẩm một cách ngơ ngác.

"Chính xác thì nơi này là đâu?"

Bọn chúng đang đi lang thang ở cái xó xỉnh nào trong vùng hoang mạc hẻo lánh phía nam này chứ?

Pendragon muộn màng tìm kiếm một thuộc hạ am hiểu về địa lý — tên Hiệp Sĩ Sa Ngã tóc dài, nhưng rồi gã chợt nhận ra.

Gã đã ăn thịt hắn rồi.

Ngay ngày đầu tiên của chuyến hành quân.

"Phụt."

Một tiếng cười vô thức lọt ra từ miệng gã.

"Khặc, phụt, ha ha ha ha ha ha!"

Pendragon lấy tay che mặt và bật cười lên một cách điên cuồng. Lũ thuộc hạ nhìn gã đầy hoang mang, nhưng gã không thể ngừng cười được.

Những lời khuyên can từ thời gã còn là con người, từ những thuộc hạ loài người từng liều chết để khuyên nhủ gã, bỗng chốc ùa về trong tâm trí.

Không được hành quân vào mùa đông.

Phải đảm bảo đầy đủ quân nhu tiếp tế. Phải trọng dụng những kẻ am hiểu thiên văn và địa lý. Phải trân trọng mạng sống của binh lính...

Trên hết, không được coi nhẹ chiến tranh. Hãy cai trị đất nước trong cảnh thái bình...

Cái lão già hay lải nhải nhất ở phía hàng đầu chính là kẻ đầu tiên bị gã cắn đứt đầu ngay khi gã biến thành quái vật trở về.

"À ra là vậy."

Nhìn lại quá khứ.

Gã chưa từng nghe theo dù chỉ một lời khuyên can nào trong số đó.

Dù là ở kiếp trước, bây giờ, hay bất cứ thời điểm nào...

"Đi thôi."

Bất chấp tất cả, bọn chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía bắc. Pendragon loạng choạng bước về phía trước.

"Đến chỗ loài người, đi thôi."

"…"

Ánh mắt của các Hiệp Sĩ Sa Ngã nhìn Pendragon lúc này đã thay đổi.

Không còn là sự sợ hãi và lòng trung thành, mà là sự oán hận, chỉ trích.

Và cơn đói khát.

Băng qua hoang mạc, vượt qua các đầm lầy, và một khu rừng khác, màn đêm lại buông xuống.

Đã đến lúc phải quyết định xem bữa ăn ngày hôm nay — nạn nhân ngày hôm nay là ai.

Nhưng bầu không khí ngày hôm nay đã khác hẳn so với trước đây.

"Hãy để vị kỵ sĩ trung thành của ta, kẻ sẽ tự nguyện hiến dâng thân mình để đồng đội ăn thịt, bước lên phía trước."

Pendragon lên tiếng một cách hờ hững, quay lưng lại, Xoảng! Keng!

Kiếm, giáo, lưỡi hái và các xúc tu đều đồng loạt chĩa thẳng vào gã.

"Các ngươi đang làm cái gì thế?"

Pendragon quay đôi mắt đỏ ngầu từ bên trong chiếc mũ giáp lại để nhìn lũ thuộc hạ, những kẻ cũng đang lườm lại gã bằng đôi mắt đỏ ngầu không kém.

"Đại Vương. Chẳng phải tất cả là tại lỗi của ngài nên mọi chuyện mới dẫn đến nông nỗi này sao?"

"Cái gì?"

"Chính xác như vị chỉ huy phe địch đã nói. Ngay cả ở kiếp trước, tất cả cũng là vì ngài đã ra lệnh hành quân vào mùa đông một cách liều lĩnh, đẩy tất cả chúng ta vào tình cảnh thảm hại này."

Bị nói trúng tim đen, những kỵ sĩ khác quệt đi vệt nước dãi bên miệng.

"Vì vậy, ngài nên là người tạ lỗi đi, Đại Vương."

"Hihi, hihihi... Không biết thịt của Đại Vương sẽ có vị như thế nào nhỉ..."

"Vì ngài to lớn như vậy, chắc chúng ta có thể ăn được tận hai ngày đấy..."

Xoẹt! Xoẹt!

Tất cả bọn chúng đều tuốt vũ khí ra.

Pendragon cùng ba Hiệp Sĩ Sa Ngã trung thành của gã.

Và bốn Hiệp Sĩ Sa Ngã muốn ăn thịt Pendragon.

Các Hiệp Sĩ Sa Ngã bị chia rẽ chĩa vũ khí vào nhau. Pendragon dữ tợn nhe răng.

"Các kỵ sĩ của ta. Ngay cả bây giờ, nếu các ngươi hạ vũ khí xuống, ta sẽ tha thứ cho các ngươi bằng cách chỉ chặt đi một cánh tay thôi."

"Hihi, hihihi."

"Đại Vương, ngài mới là người nên buông vũ khí xuống... Như vậy ít nhất, ngài còn có thể giữ lại được cái đầu toàn vẹn..."

Lắc đầu đầy thất vọng, Pendragon giơ cao thanh đại kiếm của mình.

"Lũ sinh vật vô ơn."

"Kẻ đã đẩy chúng ta vào con đường này... Sao ngài có thể thốt ra những lời như vậy chứ!"

Khoảnh khắc tiếp theo.

Ầm-!

Bảy Hiệp Sĩ Sa Ngã lao vào chém giết lẫn nhau.

Và, gầm rú và thét lên điên cuồng, bọn chúng bắt đầu cắn xé và ngấu nghiến lẫn nhau, khơi mào cho một trận chiến sinh tử.

...

Sau khi không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua, Pendragon đã ngừng suy nghĩ.

Cưỡi trên con ngựa xác chết thảm hại gần như không thể chạy nổi với một nửa da thịt đã bị xé toạc, Pendragon lảo đảo tiến về phía bắc, cứ thế về phía bắc.

Chịu đựng cái nắng mùa hè gay gắt của phương nam trên cơ thể, sau khi đi bộ và đi bộ không ngừng nghỉ...

"Ah."

Cuối cùng, một bức tường thành khổng lồ đã xuất hiện trong tầm mắt.

Lần này chắc chắn không sai vào đâu được, chính là Crossroad.

"Cuối cùng chúng ta cũng vượt qua được rồi. Ngọn núi mùa đông năm đó..."

Pendragon cười lên một cách rạng rỡ và ngoảnh đầu nhìn lại.

"Nhìn xem, các kỵ sĩ của ta! Cuối cùng chúng ta đã đến nơi rồi!"

Nhưng chẳng có một ai ở đó cả.

Chỉ còn lại duy nhất một cái xác của thuộc hạ, bị kéo lê phía sau con ngựa xác chết.

Ngay cả cái xác đó cũng chẳng còn lại gì ngoài xương xẩu.

"Ồ."

Pendragon lẩm bẩm một cách trống rỗng.

"Tất cả những người đó đã đi đâu hết rồi, biết bao thần dân, binh lính và kỵ sĩ từng đi theo ta?"

Thế rồi, Đọa Vương nở một nụ cười cay đắng.

"À, phải rồi. Chính tay ta đã ăn sạch bọn chúng rồi..."

Pendragon cười khúc khích khi nắm chặt lấy dây cương của con ngựa xác chết.

Và, chỉ một mình độc hành, gã bắt đầu lao thẳng về phía những bức tường thành của Crossroad.