Chương 539: Chương 537 - 17 năm trước

Stage 30 - Stage 34 Đầu tiên, tôi đưa Hannibal ra ngoài lán trại để tách cậu bé khỏi những người đàn ông khác.

Ngồi xổm xuống trước mặt Hannibal, tôi vừa lấy tay day day cái trán đang đau nhức của mình vừa hỏi:

"Cậu từng bảo cậu mười lăm tuổi khi ta tuyển dụng cậu."

Nghe vậy, Hannibal ngập ngừng nhìn tôi rồi đáp lại bằng một giọng nhỏ dần:

"Lúc đó tôi đã nói dối về tuổi của mình… Nhưng ngài Kellibey đã nhận ra điều đó ngay lập tức khi người nhận tôi làm trợ lý."

Tôi liền đẩy cửa bước vào và hét lên với Kellibey ở phía trong lán trại:

"Kellibey! Tại sao ông không nói với tôi!"

"Hả? Cậu phải tự mình sàng lọc những thứ như tuổi tác chứ! Này! Với lại ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Người lùn tự đào hang từ khoảnh khắc họ được sinh ra! Cậu mới là kẻ kỳ quặc khi cứ phải đợi đến khi họ đủ tuổi đấy!"

Ồ, cái sự dã man này… sự lãng mạn này… dù sao thì, đây đúng là một thế giới kỳ ảo mà!

Vò đầu bứt tai, tôi thở dài một tiếng rồi quay sang hỏi Hannibal:

"Vậy bây giờ cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

"…Hiện tại tôi mười bốn tuổi. Tôi... mười ba tuổi khi được người tuyển dụng."

Đoành!

Cảm giác như có một tia sét vừa đánh thẳng vào sau lưng tôi.

Mười ba tuổi? Mười ba tuổi sao?

Chẳng lẽ tôi… đang vi phạm luật lao động trẻ em? Một tên bóc lột độc ác, không, một vị lãnh chúa tàn bạo?!

'Khoan đã... Mấy cái luật lao động đó có áp dụng ở thế giới này không nhỉ?'

Nhưng mà kể cả không có, thì bản năng con người của tôi vẫn không chấp nhận được.

"Aaaargh! Ta là… ta là một người lớn tồi tệ, bất cẩn bóc lột sức lao động của một đứa trẻ ngay trên tiền tuyến…!"

Trong lúc tôi đang quằn quại trong đau khổ trên sàn nhà, những người đàn ông đang ló đầu ra từ phía trong lán trại lần lượt lên tiếng:

"Không, nghiêm túc đấy, người là vị lãnh chúa duy nhất lo lắng về điều đó trên đời này luôn."

"Chúng tôi đã đi ăn trộm, cướp bóc và chiến đấu từ khi còn là những đứa trẻ rồi!"

Mấy ông chú khác trong phòng bàn tán khi nghe thấy sự quằn quại của tôi.

"Tất cả im lặng hết đi! Trẻ con không nên phải chiến đấu vì mạng sống của mình! Trẻ con phải được vui chơi thỏa thích chứ!"

Tôi tức giận đóng sầm cửa lại.

Hannibal tỏ ra càng lúng túng hơn, khẽ liếc nhìn tôi.

"…Dù sao thì, khi con còn sống ở trại trẻ mồ môi đó. Con đã vô tình nghe lén được một chuyện từ viện trưởng."

Xưng hô của cậu bé thay đổi sau khi sự thật được tiết lộ. Cậu bé giờ đang siết đôi bàn tay mình.

"Chuyện gì?"

"Rằng con được sinh ra bởi một vị công chúa đến từ Vương Quốc Sương Mù phương Tây (Western Mist Kingdom)…"

Hannibal liếc nhìn về phía cánh cửa đang đóng chặt.

"Và cha con, ông ấy đã luôn gửi tiền chu cấp nuôi con đến trại trẻ mồ côi."

"…"

"Và vài năm trước, những sát thủ từ Vương Quốc Sương Mù đã tìm đến trại trẻ mồ côi để giết con, con đã phải vất vả lắm mới trốn thoát được…"

Vì vậy, bằng cách nào đó cậu ấy đã trôi dạt đến tận đây sau khi lang thang từ nơi đó.

"Được rồi. Ta đã nắm được đại khái câu chuyện."

Tôi đưa Hannibal đến khu nhà ăn gắn liền với lán trại.

"Cứ nghỉ ngơi ở đây một lát đi. Ta sẽ giải quyết mọi chuyện với Zenis rồi quay lại."

Sau đó, tôi vội vã lao trở lại vào trong lán trại.

Bên trong, ngoài những người đàn ông lúc nãy, những người hiếu kỳ khác cũng đã tụ tập lại, vây quanh Zenis ở một góc hành lang. Tôi lấy cả hai tay ấn vào hai bên thái dương đang giật lên liên hồi của mình.

"Được rồi, Zenis… hãy bắt đầu bằng việc đối chiếu chéo thông tin nào."

Sau khi so khớp tên của trại trẻ mồ côi mà Hannibal nhắc tới và tuổi của Hannibal, người ta xác nhận rằng các chi tiết hoàn toàn trùng khớp với thông tin về con trai của Zenis.

"Phùuuuu…"

Zenis thở dài một hơi dài thườn thượt như thể đất trời đang sụp đổ và liên tục vuốt trán mình vài lần. Tôi thận trọng hỏi:

"Có vẻ như thằng bé chính là con trai ông, đúng không?"

"…Tôi thậm chí còn không biết phải bắt đầu từ đâu nữa."

Zenis lấy cả hai tay che mặt và lẩm bẩm một cách khẽ khàng:

"Đứa trẻ đó quả thực là con trai tôi… nhưng cũng không phải là con trai tôi."

"…?"

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những người đàn ông xung quanh bắt đầu lao vào đấm đá Zenis tất cả cùng một lúc.

"Cái thằng cha khốn kiếp này! Lại còn bày đặt làm cha người ta!"

"Đến nông nỗi này rồi mà còn phun ra mấy lời nhảm nhí đó trước mặt con trai mình sao?!"

"Chúng tôi đã sai rồi… Zenis! Ông đáng bị ăn đòn nhiều hơn!"

"Bỏ mặc đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi suốt cả cuộc đời vẫn chưa đủ sao, giờ còn cái gì nữa?! Là con trai nhưng lại không phải là con trai sao?!"

"Đồ quý tộc độc ác, đáng đời ông! Đáng đời, đáng đời!"

Họ nện Zenis ra bã cho đến khi ông ta phải lớn tiếng tuyên bố đầu hàng.

Tôi gầm gừ một cách dữ tợn với người đàn ông đang nằm bẹp dưới đất và phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.

"Thôi nào, cho ta một lời giải thích thỏa đáng đi. Hoặc là ông sẽ không thể sống sót mà rời khỏi tay những người đàn ông này đâu…"

"…"

Zenis, với khuôn mặt bầm tím, nhắm chặt mắt lại. Rồi, chậm rãi, ông ta bắt đầu mở lời.

17 năm trước.

Rầm!

Một nắm đấm chứa đầy thánh lực đã nghiền nát đầu của một người đàn ông như một quả dưa hấu.

Cái đầu đó thuộc về chỉ huy kỵ sĩ của vương quốc thành bang nhỏ bé này. Và nơi mà cái đầu đó nổ tung chính là ngay bên trong phòng ngủ của nhà vua.

"A, ahhhh!"

Nhà vua hét lên kinh hoàng.

Ông ta đang lâm vào tình trạng hoảng loạn tột độ. Một tên sát thủ đột nhiên đột nhập vào ban đêm đã giết chết tất cả các cận vệ của ông ta bằng tay không.

"Xin hãy tha mạng cho tôi! Chỉ cần giữ lại mạng sống này thôi!"

"…"

"Tôi sẽ cho các người bao nhiêu tiền tùy thích! Tôi có rất nhiều của cải! Bất cứ thứ gì, tôi sẽ cho các người bất cứ thứ gì! Cho nên…"

Mặc cho lời cầu xin của nhà vua, gã sát thủ cơ bắp đứng trước mặt ông ta vẫn giữ im lặng, chỉ lạnh lùng cúi xuống nhìn ông ta.

Sột soạt, sột soạt.

Bên cạnh gã sát thủ cơ bắp, một nữ sát thủ trong cùng một bộ trang phục tiến lại gần với những bước chân nhẹ nhàng.

"Tâu Bệ hạ. Chẳng phải chúng tôi đã nói với ngài vài lần rồi sao? Chúng tôi không hề có hứng thú với tiền tài đâu…"

Khi nữ sát thủ tháo chiếc khăn che mặt ra, một khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc với nhà vua được lộ diện.

Đó chính là Tư Tế Rosetta, người được cử đến đây để truyền giáo cho giáo hội của Nữ Thần.

"Ro, Rosetta!"

Nhà vua vội vã quỳ sụp xuống trước mặt Rosetta.

"Có phải là vì chuyện tuần trước, khi tôi xử tử những tín đồ theo tôn giáo của các người không? Tôi sẽ xin lỗi ngay bây giờ. Nếu cần thiết, tôi sẽ thay mặt vương quốc đưa ra một lời xin lỗi chính thức. Cho nên…"

"Nếu ngài chịu suy nghĩ một cách đúng đắn ngay từ đầu, chuyện đã không dẫn đến nông nỗi này."

Rosetta nở một nụ cười nhẹ.

"Nếu ngài dừng việc đàn áp giáo hội Nữ Thần của chúng tôi sớm hơn, mọi chuyện đã không leo thang đến mức này rồi."

"Tôi sai rồi. Suy nghĩ của tôi quá ngắn cận. Tôi sẽ tuyên bố tự do tôn giáo ngay bây giờ. Cho nên…!"

"Đã quá muộn rồi. Người em họ của ngài đã hứa sẽ chuyển đổi hoàn toàn quốc giáo sang giáo hội Nữ Thần."

Rosetta chậm rãi nắm lấy chiếc roi da ở bên hông mình.

"Vì vậy… không cần phải thương lượng gì nữa cả. Một khi ngài biến mất, người em họ của ngài sẽ tiếp quản đất nước này."

"Tên… Tên phản đồ đó…! Nó đã phản bội ta, bán đứng đất nước…!"

Rosetta chậm rãi tiến lại gần nhà vua, người đang lết lùi lại trên sàn nhà và hét lên:

"Chẳng phải cô là một tư tế của Nữ Thần sao! Cô nghĩ Nữ Thần của cô sẽ tha thứ cho cô vì điều này sao!"

"Chúng tôi là những chiếc bóng của Nữ Thần. Để thắp sáng vinh quang của Người, phải có những kẻ như chúng tôi nhuốm máu lên đôi bàn tay của mình."

Đến lúc này nhà vua mới nhớ ra danh hiệu của những đối thủ trước mặt mình — các Thẩm Phán Dị Giáo (Inquisitors) của giáo hội Nữ Thần, những kẻ nổi tiếng với việc nhuộm đỏ bộ áo tư tế của mình bằng máu của các nạn nhân.

Những Đao Phủ Nhuốm Máu.

Các Hồng Y Tư Tế (Red Priests).

"Yeeeek! Các người là cái loại thánh nhân gì chứ! Các người là lũ phù thủy!"

"Một lời nhận xét mà tôi rất thường xuyên được nghe."

"Tất cả các người sẽ phải sa địa ngục!"

"Đó chính xác là những gì chúng tôi hằng mong ước."

Khi tiếng hét tuyệt vọng cuối cùng của nhà vua bị phớt lờ một cách dễ dàng, Rosetta thì thầm:

"Ở nơi địa ngục đó, chúng tôi sẽ giết… những kẻ dám thách thức lời dạy của Nữ Thần một lần nữa."

Ngay sau đó, chiếc roi của Rosetta trút xuống cơ thể nhà vua một cách không thương tiếc.

Sau khi tình hình kết thúc, tại đỉnh của một ngọn núi gần vương quốc thành bang đó.

"…"

Rosetta lạnh lùng nhìn xuống thành phố đang hỗn loạn bên dưới.

Nhà vua đã bị ám sát, và người em họ của ông ta đã lên ngôi, tuyên bố giáo hội Nữ Thần là quốc giáo mới.

Nói cách khác — họ đã quyết định chấp nhận tầm ảnh hưởng của Đế Quốc Everblack Đế quốc không hề khơi mào chiến tranh với quốc gia nhỏ bé này. Thay vào đó, nó đưa đất nước này vào phạm vi ảnh hưởng của mình thông qua các phương tiện 'hòa bình' tương đối như ám sát hoàng gia và truyền bá tôn giáo.

Có rất nhiều cách để nuốt chửng một đất nước mà không cần phải dùng vũ lực để chinh phục. Đây chỉ là một trong số đó.

"…Haiz."

Rosetta thở dài một tiếng ngắn,

"Tại sao chị lại thở dài thế, thưa chị?"

Một thanh niên cơ bắp bước lên từ phía sau Rosetta, hất mái tóc về phía sau và tiến lại gần.

Đó chính là Zenis, tên thẩm phán-sát thủ vừa mới phá nát cung điện cùng với Rosetta.

Zenis chỉnh đốn lại trang phục chính thức của mình với một khuôn mặt trẻ trung, lạnh lùng.

Thật khó để tin rằng đây chính là tên sát thủ đã điên cuồng vung nắm đấm trong cung điện, một luồng khí chất lạnh lùng và điềm tĩnh chảy dài trên khuôn mặt của chàng trai trẻ.

Rosetta, liếc nhìn người em kế của mình, điều chỉnh lại cặp kính.

"Zenis, liệu đây có phải là điều đúng đắn nên làm không?"

"…Chị lại đang dao động nữa rồi sao? Tỉnh táo lại đi, thưa chị."

Zenis nhìn chị gái mình bằng một ánh mắt lạnh lùng.

"Chẳng phải chúng ta đang tiến hành một cuộc thánh chiến sao?"

"Chúng ta không phải chỉ đang đánh thuê cho cuộc chiến của đế quốc sao?"

"Đó là một sự hiểu biết lẫn nhau thôi. Đế quốc mở rộng tầm ảnh hưởng của mình, còn chúng ta tiêu diệt những quốc gia đàn áp các tín đồ của chúng ta."

Zenis vô cảm nhìn xuống vương quốc thành bang đang bốc cháy. Tuy nhiên, niềm tự hào và sự cuồng tín không thể phủ nhận đang sôi sục trong đôi mắt của chàng trai trẻ.

"Tất cả đều là vì vinh quang của Nữ Thần."

"…"

Nhìn em trai mình, Rosetta lắc đầu.

"Chị không biết nữa. Đây không phải là lý do chị trở thành một tư tế."

"Tại sao lại thế chứ? Chẳng phải chị là thẩm phán dị giáo có thứ hạng cao nhất của giáo hội sao?"

"Làm thế nào mà chúng ta, những kẻ thanh trừng nội bộ của giáo hội, rốt cuộc lại phải bôn ba bên ngoài, ám sát và tham gia vào các âm mưu chính trị dưới danh nghĩa truyền giáo thế này?"

Rosetta thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi.

"Chị đã muốn chữa lành cho mọi người và nhận được lời cảm ơn, chứ không phải giết người và bị nguyền rủa, giống như các thánh nữ khác của giáo hội."

"Giống như vị thánh nữ trẻ tuổi nhất mà chị thường xuyên khen ngợi… Thánh Nữ Margarita sao?"

"Phải."

Rosetta tiếp tục, có lẽ là ghen tị với các thánh nữ khác,

"Con bé đã đi khắp nơi để chữa lành cho mọi người ở những nơi khắc nghiệt và các khu ổ chuột. Mọi người đã cảm động trước vị thánh nữ trẻ tuổi đó đến mức họ đã tự nguyện cải đạo sang giáo hội của chúng ta."

Rosetta im lặng nhìn xuống thành bang mà họ vừa lật đổ.

"Bạo lực không thể là câu trả lời duy nhất…"

Sau đó, Zenis khịt mũi.

"Thôi nào. Loài rắn thì sống cuộc đời phù hợp với loài rắn, còn loài chim thì sống cuộc đời phù hợp với loài chim. Và chúng ta là loài rắn, thưa chị."

Loài rắn—.

Trước từ ngữ đó, Rosetta cảm thấy dòng máu trong cơ thể mình như đông cứng lại. Giấc mơ thoáng qua về một cuộc sống khác nhanh chóng tan biến.

"…Cậu nói đúng. Chúng ta là những chiếc bóng. Bởi vì chúng ta là Hồng Y Tư Tế."

Rosetta gật đầu và vỗ nhẹ vào lưng Zenis.

"Zenis, hãy tiếp tục đứng vững và là trụ cột cho các thẩm phán của chúng ta… cho Sư Đoàn Thánh Kỵ Sĩ của chúng ta."

"Dĩ nhiên là em sẽ làm thế rồi."

Zenis khẽ nhếch đôi môi lạnh lùng của mình thành một nụ cười.

"Có như vậy thì chị mới không bị dao động, thưa chị."

"..."

"Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì, thưa chị?"

"Lần này, đó là một nhiệm vụ đơn độc dành riêng cho cậu."

Rosetta lấy tập lệnh nhiệm vụ tiếp theo từ trong túi ra và đưa cho Zenis.

"Đó là một nơi được gọi là Vương Quốc Sương Mù phương Tây. Nơi đó còn tồi tệ hơn cả địa điểm nhiệm vụ lần này đấy. Cực kỳ bài ngoại, luôn đề phòng các tôn giáo, chủng tộc, sắc tộc và nền văn hóa khác."

Trong lúc Zenis mở ra và đọc tập lệnh, Rosetta tiếp tục nói:

"Cậu sẽ thâm nhập với tư cách là một nhà ngoại giao của Đế Quốc Everblack. Hãy bắt đầu đặt nền móng cho việc truyền giáo từng chút một, và tạo dựng đồng minh trong số các quan chức cấp cao. Và…"

"Nếu cần thiết thì cứ ám sát ban lãnh đạo giống như lần này chứ gì?"

"…Phải."

"Vẫn như mọi khi thôi. Em sẽ hoàn thành tốt."

Sau khi đã cất kỹ tập lệnh nhiệm vụ, Zenis gật đầu rồi biến mất vào trong bóng tối như thể hòa tan vào đó.

"Nhiệm vụ lần này sẽ mất khá nhiều thời gian đấy. Hẹn gặp lại chị lần sau, thưa chị."

"…"

"Tất cả đều là vì vinh quang của Nữ Thần."

"Hẹn gặp lại cậu trong những chiếc bóng, em trai của chị."

Zenis tan biến vào màn đêm. Rosetta lặng lẽ dõi theo nơi mà bóng tối vừa biến mất.

Cả hai người họ đều không hề hay biết.

Rằng họ sẽ phải mất tới 17 năm dài đằng đẵng mới có thể gặp lại nhau lần nữa.

"…Vậy lý do ông kể câu chuyện này là gì thế?"

Hiện tại.

Những người đàn ông đang nghe câu chuyện quá khứ của Zenis đồng thanh chế giễu.

"Định nói rằng ông là một anh chàng lạnh lùng, đẹp trai vào 17 năm trước đấy à?"

"À, ai mà tin nổi cái đó chứ? Ông Zenis từ đầu đến giờ luôn là một gã luộm thuộm, dáng vẻ tồi tàn mà thôi!"

"Khi nào thì câu chuyện của Hannibal mới đến lượt đây?"

"Người ta hỏi làm thế nào ông lại bỏ rơi con trai mình, chứ ai thèm nghe về những ngày tháng huy hoàng của ông hả?!"

"Cái gã này, người ta xin bánh mì thì ông ta lại bắt đầu từ việc trồng lúa mì!"

Những tiếng la ó và các vật dụng khác nhau liên tục được ném về phía Zenis.

"À, câu chuyện đó sẽ đến ngay sau phần này thôi! Cho nên cứ nghe tiếp đi! Với lại!"

Zenis nghiến răng và hét lên một cách đầy tuyệt vọng:

"Hồi trẻ tôi thực sự rất ổn mà, chỉ là dạo này tôi không chăm sóc bản thân tốt thôi!"

Quả thực là một lời phát biểu mang đậm phong cách của một ông chú.