Chương 502: Chương 500 - Năm mới

Stage 20 - Stage 24 Ngay khi chúng tôi bước ra ngoài phố, toàn bộ thành phố đã tràn ngập trong bầu không khí lễ hội.

Thông thường, vào ngày đầu năm mới, truyền thống chỉ đơn thuần là ăn món thịt hầm và đến đền thờ để cầu nguyện.

Nhưng năm nay, các gian hàng được dựng lên khắp các con phố, và những người dân đổ xô ra đường đang đi lại nhộn nhịp, cười nói và trò chuyện vô cùng vui vẻ.

Bước đi giữa đám đông ồn ào, cảnh tượng những tòa nhà đổ nát làm tâm trạng tôi có chút chùng xuống.

Crossroad vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau hậu quả từ cuộc xâm lược của đám Gorgon.

Các tòa nhà bị sụp đổ ở khắp mọi nơi, và đường sá cũng bị tàn phá ở nhiều đoạn.

Tuy nhiên, việc đưa các kỹ thuật xây dựng ma pháp từ Vương quốc Hồ vào đã giúp đẩy nhanh tiến độ phục hồi. Dù vậy, vẫn sẽ phải mất thêm vài tháng nữa để có thể sửa chữa hoàn toàn các thiệt hại.

Và tại nơi đây, giữa khung cảnh nửa phần đổ nát này, người ta vẫn đang nở nụ cười.

Năm mới và lễ hội dường như sở hữu một sức mạnh có thể vực dậy tinh thần của ngay cả những người đang u sầu nhất.

"Tuyệt vời ông mặt trời! Chúng ta nên bắt đầu ăn từ đâu đây ta?"

Evangeline reo lên đầy phấn khích, nắm chặt hai nắm đấm trước ngực. Đi phía sau cô bé là Damien, Junior và Lucas đang vội vã bước theo.

Nhìn thấy tất cả bọn họ đều xúng xính trong những chiếc áo khoác, đồ bịt tai và găng tay bất chấp thời tiết giá lạnh, trông họ chẳng khác nào những đứa trẻ. Ôi, đáng yêu chết đi được.

Vừa trò chuyện rôm rả, tôi vừa cùng họ bước vào trong thành phố. Có rất nhiều gian hàng khác nhau được dựng lên, nhưng có một gian hàng đặc biệt đang thu hút đông đảo đám đông tụ tập.

"Ồ, mùi vị thơm ngon quá…! Là món gì vậy nhỉ?"

Bị thu hút bởi mùi thơm ngào ngạt của đồ nướng, Evangeline lao vội về phía đó, nước dãi suýt chút nữa là chảy ra. Khi tôi bước theo sau, một lời chào hỏi vang lên từ phía bên trong gian hàng.

"Ồ, Đại ca! Chào mừng ngài, và chúc mừng năm mới ngài!"

Kuilan cùng các thành viên của Đội Cảm Tử đang bận rộn nướng thứ gì đó trên bếp lò bên trong gian hàng.

Cả năm người bọn họ, trong trạng thái nhân hóa, đều cởi trần do sức nóng của bếp lò, thu hút một đám đông khách hàng nữ đang bị mê mẩn bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn, săn chắc của họ…

'Mấy cái gã này đang gian lận rồi.'

Trước khi kịp ngưỡng mộ màn khoe cơ bắp của họ, tôi lại lo lắng hơn về việc họ sẽ bị cảm lạnh.

Đặc biệt là Kuilan, chẳng phải thể lực của cậu vẫn yếu xìu sao? Cậu có ổn không khi ở trong thời tiết lạnh giá thế này?

"Kuilan, chúc mừng năm mới cậu nhé, và mặc thêm áo vào trong lúc bán hàng đi… Mà tiện thể, các cậu đang bán cái gì vậy?"

"Hì hì hì. Thứ này á?"

Khi tôi hỏi, Kuilan cười toe toét, rồi nhanh chóng dùng kẹp gắp một thứ trông giống như bánh mì ra khỏi lò, đặt lên đĩa.

Nó vẫn còn đang xèo xèo với lượng nhiệt dư thừa… một chiếc bánh sủi cảo nướng chuyển sang màu nâu vô cùng ngon mắt!

"Món ăn năm mới truyền thống của Tộc Lá chúng tôi! Sủi cảo nướng đặc sản tự làm!"

"Ồ ồ."

Tôi vô cùng ấn tượng trước vẻ ngoài đầy hấp dẫn của nó.

Đúng rồi, chúng tôi đã từng có cuộc trò chuyện đó vào năm ngoái. Tộc Lá ăn món sủi cảo này vào ngày năm mới thay vì món thịt hầm. Cậu ấy nói mình có công thức gia truyền từ người anh trai và sẽ chiêu đãi chúng tôi nếu có cơ hội.

Và giờ đây, có vẻ như cậu ấy thực sự đã chuẩn bị nó. Những chiếc sủi cảo đang được nướng trong vài chiếc bếp lò, tỏa ra một mùi hương thơm phức và cay nồng đầy kích thích.

"Oa?! Trông ngon quá đi mất!"

Thèm thuồng, Evangeline lao thẳng về phía những chiếc sủi cảo vừa mới ra lò.

"Em ăn cái này được không ạ?!"

"Tất nhiên rồi, tiểu thư. Xin cứ tự nhiên thưởng thức! Á! Nhưng có một điều lưu ý: cô phải nuốt trọn nó trong một miếng! Nếu chỉ cần một giọt nước súp bên trong bị bắn ra ngoài, hãy coi như vận may trong năm nay của cô bay biến mất!"

Ngay khi nhận được cái gật đầu, Evangeline lập tức nhét tọt một chiếc sủi cảo vào miệng.

"Nóng nóng nóng quá!"

Cô bé lập tức hét lên. Có vẻ như nó khá là nóng, vì cô bé cứ nhảy dựng lên với khuôn mặt đỏ bừng, nhưng bằng cách nào đó vẫn cố gắng không phun nó ra. Evangeline rùng mình, vật lộn để nuốt trọn chiếc sủi cảo nóng hổi.

"Vận may của mình… không thể để mất được!"

"Nhưng cảm giác như sự ngốc nghếch của em đã tràn trề lắm rồi đấy."

Dù sau khi đã cố gắng nuốt trôi nó, Evangeline than vãn với khuôn mặt mếu máo sắp khóc.

"Bỏng hết vòm họng của em rồi… Hôm nay làm sao mà ăn uống gì được nữa đây…"

Chậc. Với một tiếng thở dài, tôi ra hiệu cho Damien.

"Damien, nhờ cậu đấy."

"Vâng ạ. Thanh tẩy, chữa lành~" Sau khi Damien niệm một phép chữa lành đơn giản, khuôn mặt mếu máo của Evangeline lập tức bừng sáng trở lại.

"Oa! Vòm họng của em hết bỏng rồi! Khoan đã, nếu có một Linh mục chữa lành ở bên cạnh, mình có thể ăn bao nhiêu tùy thích bất kể nó có nóng thế nào đúng không nhỉ?!"

Evangeline sau đó bày ra một đĩa sủi cảo mới ngay trước mặt tôi, đĩa bánh vừa được Kuilan mới lấy ra khỏi lò.

"Mau ăn đi, tiền bối! Anh phải ăn lúc còn nóng thì vận may mới không thoát ra ngoài được! Nếu bị bỏng, cứ để ma pháp hồi phục của Damien chữa là xong!"

"Không, ta sẽ đợi nó nguội đi một chút…"

Thật là ngớ ngẩn. Việc tin rằng bị bỏng vòm họng, hay để một chút nước súp bắn ra ngoài sẽ khiến vận may cả năm biến mất.

Trong lúc đang suy ngẫm, tôi liếc nhìn sang bên cạnh và thấy Lucas, Damien, và Junior, những kẻ đã nhét sủi cảo vào miệng từ trước, đang phải chịu đựng với khuôn mặt đỏ gay… Bộ tất cả họ đều là những kẻ ngốc hết rồi sao?

Trong khi các thành viên trong tổ đội của tôi đang chật vật với những chiếc sủi cảo nóng hổi, tôi thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế trước gian hàng, tay cầm đĩa bánh. Tôi định bụng sẽ ăn sau khi chúng nguội đi một chút.

Thế rồi, từ chiếc bàn bên cạnh, tôi nghe thấy những tiếng thì thầm bàn tán.

"Hừm, cái gã ở đằng kia, Thú Vương…"

"Quả thực, cơ lưng của hắn ta trông vô cùng ấn tượng."

"Cơ bắp không tệ chút nào. Nhưng mà bộ lông màu đỏ mà Yun nhắc tới đâu rồi nhỉ…?"

"Nếu hắn ta có bộ lông đó, thì làm một chàng rể cũng không phải là tồi…"

Quay đầu lại nhìn, tôi thấy những chiến binh đến từ các vương quốc phương Bắc, khoác trên mình những bộ trang phục làm từ lông thú trắng muốt trên làn da nhợt nhạt của họ. Họ đang nhìn về phía Kuilan và bàn tán những điều như vậy.

Tại sao họ lại đi đánh giá cơ bắp chứ? Và tại sao họ lại đi tìm kiếm bộ lông thú cơ chứ…?

Yun, người đại diện của cái hội nhóm cuồng lông thú kỳ dị đến từ vương quốc phương Bắc này, đang ngồi cách đó không xa.

Cô ấy đang ra sức làm nguội chiếc sủi cảo nóng hổi của mình bằng cách thổi phù phù vào nó.

'Trông nó có vẻ như đã nguội ngắt từ lâu rồi.'

Tôi vẫy tay với Yun và chào cô ấy.

"Yun, chúc mừng năm mới."

"Ôi trời, Hoàng tử Ash!"

Yun, người vừa mới đặt chiếc sủi cảo của mình xuống, bày tỏ sự kính trọng đối với tôi.

"Chúc ngài có một năm mới ấm áp tựa như tuyết xuân."

Tôi đoán đây là lời chúc năm mới theo phong cách phương Bắc. Nhưng mà, tuyết xuân thì có ấm áp không nhỉ? Tôi vẫn chưa thể nào hiểu nổi cách suy nghĩ của người phương Bắc cho lắm.

Di chuyển đến ngồi bên cạnh cô ấy, tôi thì thầm với Kuilan, hỏi anh ta một câu hỏi.

"Chỉ là tò mò thôi, Kuilan vẫn đang chơi trò né tránh với cô sao?"

"Chính xác là như vậy đấy, ôi chao…"

Yun thở dài một hơi thườn thượt.

"Tôi không ngờ mình lại bị từ chối nhiều đến thế này… Lòng tự trọng của tôi đã tan nát thành từng mảnh rồi."

Yun cắn một phần của chiếc sủi cảo một cách cẩn thận để nước súp không chảy ra.

"Hay là tôi cứ bắt cóc anh ta rồi lột sạch quần áo xong 'gạo nấu thành cơm' luôn cho rồi nhỉ?"

"Đừng có nói những điều đáng sợ một cách thản nhiên như vậy chứ!"

"Hử? Chuyện đó khá là phổ biến ở phương Bắc mà. Bắt cóc chú rể ấy. Đó là một truyền thống lâu đời rồi. Nếu nhìn trúng một người đàn ông tốt, cứ việc chộp lấy anh ta như đi săn thôi…"

"Thế nên ta mới bảo cô đừng có nói những điều đáng sợ như vậy đấy!"

Đội Cảm Tử là tổ đội phụ vô cùng quý giá của tôi! Sẽ rất rắc rối nếu cô bắt cóc họ vì chuyện hôn nhân của mình đấy!

"Làm sao tôi có thể khiến người đàn ông đó nghiêm túc với mình đây… Ngài có thể giúp tôi một tay không, Hoàng tử? Có cao kiến gì không ạ?"

Yun mè nheo với tôi, nhưng tôi thì biết cái gì cơ chứ? Đến chuyện tình cảm của chính mình với Serenade tôi còn chẳng giải quyết nổi, nói gì đến chuyện của người khác.

Dù vậy, nhìn thấy Yun có vẻ ủ rũ sau nhiều tháng trời theo đuổi không thành công, tôi cảm thấy có chút tội lỗi cho cô ấy và gật đầu.

"…Lát nữa ta sẽ thản nhiên hỏi cậu ta xem sao. Xem cậu ta nghĩ gì về cô."

"Thật sao?! Ngài sẽ giúp tôi sao?"

"Thì, ở một mức độ nào đó."

Khi tôi đồng ý, khuôn mặt của Yun lập tức bừng sáng, và cô ấy vừa tán gẫu vừa nhét phần còn lại của chiếc sủi cảo vào miệng.

"Nóng quá!"

Cô ấy ngay lập tức phun nó ngược trở lại đĩa, vì thấy nó quá nóng.

'…Người phương Bắc không ăn được đồ nóng sao?'

Tôi thầm nghĩ trong đầu khi nuốt chiếc sủi cảo của mình, chiếc bánh đã nguội vừa đủ. Nhưng còn Công chúa Yun thì sao, chẳng phải cô ấy vừa mới đánh mất vận may của cả năm rồi đấy à?

Bên cạnh gian hàng sủi cảo của Kuilan, còn có…

Nhiều thế lực khác nhau từ khắp nơi trên thế giới đang dần đổ về Crossroad, vì vậy có rất nhiều gian hàng ăn uống được dựng lên khắp nơi mà tôi chưa từng thấy hay nghe nói đến bao giờ.

Một quán trà hạt của tinh linh, món bít tết áp chảo bằng gang của người lùn, món gỏi cá hồi sống của tộc nhân ngư, vân vân và mây mây. Có khá nhiều gian hàng trông cũng ra trò, nhưng…

Hầu hết những thứ còn lại đều có chút kỳ dị, nên tôi chỉ nếm thử một chút hoặc không ăn một tí nào cả. Những thứ như món cá trích muối thì thực sự là quá sức chịu đựng đối với tôi rồi…

"Bất ngờ là, em thấy nó khá là ngon đấy chứ, anh thấy sao Lucas?!"

"Ừm ừm ừm!"

Evangeline và Lucas, cặp đôi hiệp sĩ, đã dũng cảm ăn thử món cá trích muối và thốt lên như vậy. Được rồi, ta hiểu rồi, nên làm ơn hãy đi xa ta ra một chút trong một lát đi. Cái mùi cá trích muối đó.

Khi chúng tôi rảo bước qua thành phố, đi ngang qua nhiều gian hàng khác nhau, một gian hàng vô cùng lộng lẫy đã thu hút ánh nhìn của tôi. Đó là gian hàng của Thương hội Silver Winter.

Không giống như các lễ hội trước đây khi thương hội dựng các cửa hàng khắp nơi trong thành phố, lần này chỉ có duy nhất một gian hàng này mà thôi.

"Ah, điện hạ!"

Serenade, người tình cờ có mặt ở đó, cất lời chào tôi.

"Ngài đã đến rồi sao?"

"Ừm. Chúc mừng năm mới, Serenade."

"Hi hi. Em hy vọng điện hạ cũng sẽ nhận được thật nhiều phước lành."

Nhìn vào gian hàng, trông khá khang trang nhưng quy mô lại nhỏ hơn so với những năm trước, tôi hỏi.

"Em chắc hẳn đã phải làm việc rất vất vả để chuẩn bị cho lễ hội này. Năm nay em giảm bớt quy mô rồi sao?"

"Vâng. Xét thấy đây chỉ là một sự kiện diễn ra trong vòng một ngày chứ không giống như lễ hội mùa thu, và vì vẫn còn nhiều nơi đang trong quá trình tái thiết, em nghĩ tốt hơn là không nên gây ra quá nhiều sự tắc nghẽn… Vì vậy, gian hàng của thương hội đã được thu nhỏ lại."

Tôi nhớ rằng trong lễ hội mùa thu năm ngoái, đã có những trò chơi đơn giản và hoạt động thu thập con dấu xung quanh khu vực này.

Nhưng ngay cả bây giờ, vẫn có một nét quyến rũ độc đáo đến từ sự khiêm tốn của nó.

"Thay vào đó, thương hội đã mang đến những đặc sản từ Hoàng đô mà khó có thể tìm thấy hoặc thưởng thức ở những nơi khác với một mức giá vô cùng hợp lý. Xin ngài cứ tự nhiên thưởng thức."

Đúng như lời cô ấy nói, gian hàng của Thương hội Silver Winter đang bày bán nhiều món ăn và vật phẩm khó có thể tìm thấy ở Crossroad.

Đặc biệt là trong số đó, có một thứ đã thu hút sự chú ý của chúng tôi.

"Cái gì thế kia?"

Damien chớp chớp đôi mắt tròn xoe của mình.

"Những đám mây sao? Họ đang bán những đám mây à?"

Thứ mà Damien đang chỉ vào chính là… một chiếc máy làm kẹo bông gòn.

Nó tương tự như những chiếc máy ở trên Trái Đất, với một chiếc lồng hình trụ lớn quay bằng sức mạnh ma pháp, làm nóng chảy đường thành những sợi tơ và dệt chúng thành kẹo bông.

Người đang làm kẹo bông, khoác trên mình bộ trang phục hầu gái với mái tóc màu xanh lam đậm, sở hữu một đôi mắt lạnh lùng, vô hồn bất chấp những chuyển động tay và ngôn ngữ cơ thể vô cùng linh hoạt của cô ấy.

Đó chính là Elize, hộ vệ của Serenade…

Tôi gượng gạo vẫy vẫy tay khi tiến lại gần cô ấy.

"Hử… xin chào, Elize. Chúc mừng năm mới nhé."

"…Kính chào điện hạ. Tôi chúc ngài có thật nhiều hạnh phúc."

"Làm kẹo bông gòn… sao?"

"Chúng tôi đang thiếu nhân lực, nên tôi đã bị điều động ra đây."

Elize, người đang lầm bầm một cách u ám, liếc nhìn nhanh về phía Serenade đang ở gần đó rồi nhìn lại tôi.

"…Ngài có muốn một chút không? Nó rất ngon đấy."

Tôi gọi năm chiếc.

Elize, với khuôn mặt cứng đờ nhưng đôi bàn tay vô cùng điêu luyện, gom những sợi đường tựa như mây lại và làm thành những chiếc kẹo bông, rồi đưa cho mỗi người chúng tôi một chiếc.

"Tuyệt quá~ Đã lâu lắm rồi em mới được ăn cái này!"

"Thỉnh thoảng được ăn thứ này trong các lễ hội ở Hoàng đô khi chúng ta còn nhỏ. Thật hoài niệm làm sao."

Evangeline và Lucas, những người từng sống ở Hoàng đô trước đây, dường như đã từng ăn nó từ trước,

"Ngọt quá…?! Nó đang tan chảy ra này…?!"

Junior, người lần đầu tiên nếm thử, đã vô cùng sốc và nhảy dựng lên,

"Oa! Nó giống như bé Podo của chúng ta vậy, đều xốp bông và tụ lại một chỗ!"

Damien thì quá mải mê chiêm ngưỡng chiếc kẹo bông đến mức còn chẳng thèm cắn lấy một miếng. Chú chuột hamster Podo của cậu chắc hẳn vẫn đang sống rất tốt.

Tôi cũng chậm rãi xé từng miếng kẹo bông và để nó tan chảy trong miệng. Nó thật ngọt ngào và dính dáp. Bữa tiệc của sự ngọt ngào mang tính nguyên thủy và bạo lực này… đã lâu lắm rồi tôi mới được thưởng thức lại.

Khi năm người chúng tôi đang chậm rãi ăn kẹo bông,

"Ah, điện hạ?!"

"Chúc mừng năm mới điện hạ!"

"Chúc mừng năm mới!"

Các đồng đội của tôi, những người vừa mới bước vào gian hàng của Thương hội Silver Winter, cất tiếng chào tôi.

Zenis, Torkel, và pháp sư hắc ám mới gia nhập tên Chain, vị kiếm sĩ mù tên Nobody. Và cuối cùng, đó là Lilly.

Hai người đầu tiên đang làm việc tại đền thờ, và ba người cuối cùng là những bệnh nhân trong bệnh viện. Họ chắc hẳn đã ra ngoài để hít thở chút không khí trong lành.

Tôi vẫy tay chào lại họ khi họ tiến đến, với Lilly đang tự đẩy chiếc xe lăn của mình.

"Chúc mừng năm mới tất cả mọi người! Và cả bé Cid nữa nhé."

Trong vòng tay của Lilly là bé Cid, được quấn chặt trong lớp tã vải và chỉ để lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn của mình.

Đứa trẻ, lần đầu tiên được trải nghiệm bầu không khí lễ hội, đang mở to đôi mắt đầy kinh ngạc trước mọi thứ xung quanh. Sao cậu bé có thể đáng yêu đến mức này cơ chứ?

'Nhưng mà, liệu có thực sự ổn không khi đưa một đứa trẻ sơ sinh như vậy ra ngoài vào mùa đông?'

Thôi thì, đây là một thế giới giả tưởng, nên có lẽ là không sao đâu. Bên cạnh đó, họ đang ở tại đền thờ, nên chắc là không có vấn đề gì đáng ngại về sức khỏe đâu. Đại tư tế Zenis cũng đang ở cùng họ mà.

Gạt bỏ những lo lắng không cần thiết sang một bên, tôi chỉ tay về phía chiếc máy làm kẹo bông và hỏi.

"Mọi người có muốn ăn kẹo bông không?"

Tôi quyết định sẽ chiêu đãi họ. Elize một cách điêu luyện quay những chiếc kẹo bông mới.

"Của cô đây."

Elize, dù không được yêu cầu, đã tự nhiên đưa một chiếc kẹo bông vừa mới quay xong cho Lilly. Là ảo giác sao? Có cảm giác như nó to hơn của chúng tôi gấp mấy lần vậy.

Lilly nhận lấy chiếc kẹo bông với một nụ cười rạng rỡ.

"Cảm ơn cô nhé."

"Không có gì đâu ạ."

Khuôn mặt của Elize, người vốn sở hữu đôi mắt vô hồn cho đến tận lúc này, bỗng chốc hiện lên một chút sắc hồng đầy khác lạ. Tôi đang tự hỏi điều gì đã khiến cô ấy vui vẻ đến vậy, và quả nhiên, đó chính là bé Cid đang nằm trong lòng Lilly.

"Đáng yêu quá…"

Elize lầm bầm một cách u ám. Cô ấy không thể nâng tông giọng của mình lên một chút được sao? Nghe với cái tông giọng đó thì có chút đáng sợ đấy.

Lilly cẩn thận xé một miếng kẹo bông nhỏ và nhẹ nhàng đút cho Cid ăn.

'Liệu có đảm bảo vệ sinh không thế?! Trẻ con có ăn được đường không vậy?!'

Một thoáng lo lắng lướt qua trong tâm trí tôi, nhưng rồi, thế giới giả tưởng mà! Sự lãng văn! Hai vị linh mục đang ở ngay đó! Chuyện này chắc là ổn thôi!

Trái ngược hoàn toàn với những lo lắng mang tính Trái Đất hiện đại của tôi, đôi mắt của Cid càng mở to hơn nữa sau khi nếm thử vị kẹo bông. Khuôn mặt của cậu bé như thể đang muốn nói rằng: 'Cái hương vị tuyệt vời ông mặt trời này là cái gì thế này?!'

Biểu cảm của cậu bé hài hước đến mức tất cả mọi người trong nhóm chúng tôi đều bật cười lớn.

"Thế nào hả, nhóc tỳ?"

Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, Nobody dường như cảm nhận được bầu không khí và lầm bầm một cách nhẹ nhàng.

"Đó chính là hương vị của cuộc sống đấy."

"…"

Ở bên cạnh ông, Torkel, người đã cẩn thận nhận lấy phần kẹo bông của mình, thận trọng nhấc chiếc mũ giáp của mình lên và cho miếng kẹo vào miệng.

"Quả thực là như vậy."

Sau khi cẩn thận nếm thử chiếc kẹo bông với chiếc cằm lốm đốm râu, Torkel khẽ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cuộc sống, đôi khi, cũng sở hữu cái loại hương vị như thế này."

Zenis và Chain cũng cho kẹo bông vào miệng và nhìn về phía Cid với những nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Đứa trẻ bập bẹ nói thứ gì đó và không ngừng nhai nhai miếng kẹo bông mà mẹ cậu bé xé cho.

Đó là một khoảnh khắc vô cùng hoàn hảo cho ngày đầu tiên của năm mới.