Chương 498: Chương 496 - Đứa trẻ lai

Stage 20 - Stage 24 [Defend the Empire] bắt đầu tăng độ khó theo cấp số nhân kể từ năm thứ ba.

Năm thứ nhất và năm thứ hai thực chất là một trò chơi hoàn toàn khác nếu so với năm thứ ba.

Nếu độ khó của hai năm đầu tiên đã đủ để khiến bạn phải chửi thề, thì năm thứ ba sẽ không cho bạn lấy một chút thời gian để làm việc đó nữa.

Tần suất xâm lược của lũ quái vật tăng lên, và số lượng của chúng thì bùng nổ.

Nếu như cho đến năm thứ hai, tiền tuyến chống quái vật còn có thể miễn cưỡng cầm cự được, thì từ năm thứ ba, quái vật sẽ đổ ra như một làn sóng thủy triều được định sẵn để hủy diệt cả thế giới.

Ít nhất là trong nửa đầu của năm thứ ba, nếu bạn nghiến răng cắn cỏ và vét cạn mọi nguồn lực, bạn vẫn có thể xoay xở để chống chọi được.

Nhưng đến nửa sau của năm thứ ba, việc chịu đựng thực sự là bất khả thi.

Giống như cái miệng há hốc của địa ngục được mở ra, một hồ nước đen ngỏm vô tận sẽ bao phủ bề mặt, không ngừng phun ra quái vật.

Bạn không thể làm gì khác ngoài việc trơ mắt nhìn thành phố bốc cháy, những bức tường thành sụp đổ, và lực lượng phòng thủ tử trận trong cuộc tổng tấn công cuối cùng của năm thứ ba.

Tất cả những con quái vật có tên tuổi và các quân đoàn chưa được giải quyết trước đó sẽ tràn ra và hành quân về phía Crossroad.

Nếu những con trùm khu vực không bị đánh bại trong hầm ngục, nó cũng sẽ tham gia vào cuộc hành quân đó.

Tại thời điểm này, coi như là game over.

Vì vậy, kể từ năm thứ ba, nó trở thành một cuộc chạy đua với thời gian.

Trước khi tiền tuyến quái vật hoàn toàn sụp đổ. Trước khi pháo đài thất thủ và phòng tuyến tan tành.

Bạn phải chinh phục hoàn toàn hầm ngục bên dưới hồ nước đen và đánh bại con trùm cuối.

Trong khi vừa phải duy trì thủ tháp, bạn vừa phải thành công trong việc công phá hầm ngục.

'Vì vậy… từ đây, chất lượng và số lượng của quân đội phải được cân bằng thật tốt.'

Các lực lượng tinh nhuệ phải được triển khai cho việc công phá hầm ngục.

Một đội quyết tử gồm các anh hùng và binh lính có khả năng đâm xuyên qua bóng tối của địa ngục và trái tim của con trùm cuối phải được thành lập.

Và ngoài đội quyết tử tinh nhuệ này ra, những người còn lại, các anh hùng và binh lính dưới hạng nhất, phải tiến hành thủ tháp.

…Đây chính là nơi nảy sinh tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Nếu bạn triển khai tất cả các tinh anh để chinh phục hầm ngục, chất lượng quân đội cho việc phòng thủ thành phố sẽ bị giảm sút.

Khi đó, thiệt hại ở phía phòng thủ thành phố sẽ lăn cầu tuyết, và cuối cùng, việc thủ thành thất bại trước khi hầm ngục được chinh phục, dẫn đến game over.

Nhưng nếu bạn phân bổ quá nhiều tinh anh cho việc phòng thủ thành phố, cuộc chinh phục hầm ngục sẽ trở nên đầy thách thức.

Nếu như ở năm thứ nhất và năm thứ hai, việc chinh phục hầm ngục và phòng thủ thành phố là những mục tiêu có thể tương thích với nhau.

Thì ở năm thứ ba, bạn phải lựa chọn các ưu tiên của mình một cách chiến lược.

Vì vậy, lựa chọn của tôi là.

'Thành công cả hai!'

Không từ bỏ bất cứ điều gì.

Số lượng binh lính có thể triển khai cho cuộc công phá hầm ngục là có hạn.

Nhưng số lượng binh lính có thể triển khai cho việc thủ tháp thì không.

Càng nhiều càng tốt. Tôi có thể áp đảo bằng số lượng.

Tôi sẽ triển khai các anh hùng và binh lính tinh nhuệ mà tôi đã huấn luyện cho đến nay để chinh phục hầm ngục.

Và sử dụng các anh hùng và binh lính của Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới cho việc phòng thủ thành phố.

Đó chính là mục tiêu của tôi cho năm thứ ba.

Các vị vua sa cơ và những nhà lãnh đạo của các quốc gia khác nhau cùng cận vệ tinh nhuệ của họ đã sở hữu một mức độ tài năng và sức mạnh nhất định.

Họ mạnh hơn nhiều so với việc tuyển dụng binh lính mới và huấn luyện họ lại từ đầu.

Nếu được sử dụng đúng cách, họ chắc chắn có thể phòng thủ thành phố thật tốt.

Vấn đề là… hợp nhất họ thành một đội quân duy nhất.

'Tình hình lần này khác với khi chúng ta tấn công Hoàng đô.'

Hồi đó, chỉ cần đe dọa, thuyết phục và gây áp lực lên các vị vua sa cơ là đủ để hợp nhất họ thành một nhóm.

Khi đó chúng ta cần số lượng.

Nhưng năm thứ ba sắp tới không phải là một vấn đề có thể giải quyết đơn giản bằng cách hợp nhất.

Bạn không thể biến tất cả bọn họ thành một đội quân Crossroad thực sự chỉ bằng cách ban phát lợi ích, đổ vào hàng đống vàng, hay gãi đúng chỗ ngứa chính trị của họ.

'Ban đầu, mình đã nghĩ như vậy là đủ.'

Cho họ thấy nỗi sợ hãi thực sự của lũ quái vật, cung cấp những gì mỗi thế lực cần, và nếu điều đó thất bại, hãy khai thác điểm yếu và đe dọa họ… Tôi đã nghĩ họ sẽ đều phục tùng dưới sự kiểm soát của mình.

Kết quả là một nửa số thế lực thuộc Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới mà tôi tập hợp ban đầu đã phản bội tôi trong giai đoạn giữa của Chiến dịch Chinh phạt Hoàng đô.

Họ đã khuất phục trước những lợi ích lớn hơn, những mối đe dọa lớn hơn, và nỗi sợ hãi trước vương quyền của Đế quốc, thứ còn đáng sợ hơn cả lũ quái vật.

Đó là lúc tôi nhận ra.

Một điều gì đó còn hơn cả lợi ích vật chất là vô cùng cần thiết.

'Đây đã là ngày tận thế rồi.'

Những người dân ở Crossroad… những lính đánh thuê tự nguyện đến đây là những người không còn nơi nào khác để đi.

Đây là nơi cuối cùng dành cho họ, không còn vùng đất hay cơ hội sống sót nào khác.

Đó là lý do tại sao họ nghiến răng và cùng nhau chiến đấu.

Nhưng đối với những người khác trong Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới thì lại khác.

Họ có những nơi để chạy trốn.

Họ có thể từ bỏ nơi này và trở về quê hương của mình bất cứ lúc nào.

Lợi ích vật chất sẽ sụp đổ trước những lợi ích lớn hơn.

Ngay cả khi tôi triển khai họ trên các bức tường thành với vàng bạc và những lời hứa hẹn, nếu mối đe dọa và nỗi sợ hãi từ lũ quái vật lớn hơn, họ sẽ bỏ chạy để giữ mạng.

Khi đó, tiền tuyến chắc chắn sẽ sụp đổ.

'Một điều gì đó còn hơn cả lợi ích vật chất…'

Giống như những người dân Crossroad, những người giống như bùn đất và cát bụi của hai năm trước, đã phản ứng với nhau để trở nên vững chắc như đá tảng.

Đến từ những thế giới khác nhau, sống theo những hướng khác nhau, lý tưởng, đại nghĩa hay tinh thần thời đại nào có thể trói buộc những tân binh này lại với nhau, để cùng đứng vai kề vai trên tiền tuyến này?

Nó có thể là cái gì đây…

Cuộc họp hôm nay đã được hoãn lại.

Mọi người đều đang dâng trào cảm xúc sau một trận ẩu đả ra trò.

Việc trò chuyện một cách lý trí là rất khó khăn.

Tôi không thể nhảy vào tham gia đấm nhau được, dù điều đó cũng có vài phần điểm cộng 'lãng mạn'.

Dù sao thì, tôi cũng đã dàn xếp xong xuôi và tiễn mọi người về phòng khách sạn của họ.

Cuộc họp tiếp theo được lên lịch vào tối mai.

Tôi khuyên mọi người nên làm cho cái đầu của mình nguội bớt cho đến lúc đó.

"Hộc, hộc! Điện hạ! Bắp rang bơ, khô bò và nước ngọt đây ạ… Ồ."

Serenade đến hơi muộn, hai tay ôm đầy bắp rang bơ và đồ uống.

Quan sát căn phòng họp trống rỗng, Serenade ngượng ngùng đặt những món đồ lên bàn.

"Em xin lỗi. Em đã đến muộn…"

"Không đâu, cảm ơn vì sự chu đáo của em."

Cô ấy đã làm cả một núi bắp rang bơ.

Vì vội vã trước lời nói bâng quơ của tôi, cô ấy chắc hẳn đã vội vàng thu mua ngô và nhờ đầu bếp nổ nó.

Tôi cảm thấy có chút tội lỗi.

Tôi chỉ lấy hai túi bắp rang bơ và để phần còn lại ở sảnh khách sạn.

Những ai thèm ăn vặt sẽ tự đến lấy.

Tôi cùng nhau rời khỏi khách sạn.

Tôi mở một túi bắp rang bơ và bắt đầu ăn.

Vừa mới nổ xong, nó thực sự rất ngon.

"Em có bận gì lúc này không, Serenade?"

"Em đang định đến thăm công trường tái thiết ở phía tây… À, còn ngài thì sao, thưa điện hạ?"

"Ta định đến thần điện. Có những người mà ta chưa được gặp mặt hẳn hoi vì quá bận rộn."

Tôi đưa cho cô ấy xem túi bắp rang bơ thứ hai trên tay mình. Serenade cầm lấy với nụ cười mỉm.

"Và, người mẹ mới sinh đang ở cữ có lẽ sẽ muốn nếm thử món bắp rang bơ thơm ngon này đấy."

Serenade nhanh chóng ra hiệu cho Elize, một hầu gái trong bộ đồng phục đang đứng cạnh cô ấy.

Sau khi thì thầm vài lời chỉ thị, Elize gật đầu hiểu ý và lao nhanh về phía tây.

Serenade đứng cạnh tôi với một khuôn mặt rạng rỡ.

"Elize sẽ thay mặt em kiểm tra tiến độ tại công trường tái thiết! Cho nên, ừm… Em có thể đi cùng ngài đến thần điện được không ạ?"

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tất nhiên rồi."

Serenade chắo hai tay lại với nhau, biểu cảm hoàn toàn vui vẻ.

Chúng tôi bước đi về phía thần điện, cùng chia nhau một túi bắp rang bơ và trò chuyện một cách nhàn nhã.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến lối vào thần điện, nơi Torkel và Zenis đang đứng.

Tôi đã tập hợp và tuyên dương tất cả những người có công sau trận chiến vừa qua, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp riêng họ như thế này.

Tôi vỗ vai cả hai người, bày tỏ lòng biết ơn và ghi nhận sự làm việc chăm chỉ của họ.

"Cảm ơn vì những nỗ lực của ông, Zenis, và ta trông cậy vào ông trong tương lai, Đại Mục Sư."

Bắt tay với Zenis, tôi khẽ gật đầu với ông ta.

Tôi đang công nhận ông ta vì đã hỗ trợ an toàn cho cuộc vượt cạn của Lilly, chữa trị cho những người bị thương với tư cách là một mục sư, và thậm chí tự mình tham gia vào trận chiến.

Nhưng đó cũng là một lời cảm ơn chân thành vì sự phục vụ kiên định của ông ta với tư cách là một mục sư bất chấp những nghi ngờ của tôi.

Khi quản lý nhiều anh hùng, không có nghề nghiệp nào được cần đến một cách tuyệt vọng như một trị liệu sư giỏi.

Tôi thực sự nhẹ nhõm vì Zenis không phải là một kẻ phản bội.

"Và, Torkel."

Khuôn mặt anh ấy vẫn giấu sau chiếc mũ giáp được kéo xuống sâu.

Tuy nhiên, cái liếc nhìn qua khe hở trên mũ giáp của Torkel trông có vẻ thoải mái hơn nhiều.

Ánh mắt lúc nào cũng căng thẳng và cứng nhắc giờ đây chắc chắn đã có sự bình yên trong đó.

"…Anh cũng đã vất vả rồi."

Thay vì những lời nói dài dòng, tôi dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay đeo găng của anh ấy.

Torkel dường như không biết phải làm gì nhưng vẫn lặng lẽ gật đầu đáp lại.

Đi qua hai người đàn ông, Serenade và tôi tiến vào bên trong thần điện.

Zenis nhìn theo khi châm điếu thuốc trên miệng mình. Ông chỉ tay về phía Serenade và hỏi Torkel.

"Kia là hôn phu của hoàng tử à?"

"... Cũng không rõ nữa."

Torkel dùng hai ngón tay dập điếu thuốc của Zenis.

Phòng của Lilly là một căn phòng đơn ở tận cùng phía sau của thần điện.

Không khó để tìm ra đó là căn phòng nào.

Ngoài chúng tôi ra, có rất nhiều người đến thăm.

"Tôi có mang đến các loại trái cây phương Bắc quý giá đây!"

"Đây là sữa dê mới vắt! Hãy uống hết để lấy lại sức nhé!"

"Sau một thử thách cam go như vậy, chắc chắn phải là thịt, thịt chứ!"

"Tôi có hải sản từ phương Đông đây! Đặc biệt là loại rong biển này, được gọi là 'miyeok' (rong biển)! Nó rất tốt cho phụ nữ mang thai! Hãy dùng nó để nấu canh nhé!"

Những vị khách với hai tay ôm đầy đủ loại quà cáp đã chất đống chúng trước cửa phòng.

"Ôi trời, nhiều quá… nó sẽ bị hỏng trước khi tôi kịp ăn hết mất… Mọi người đang cố vỗ béo tôi đấy à?"

Và Lilly, người đã được ăn uống và nghỉ ngơi tốt trong tuần qua, trông đã khá hơn rất nhiều, đang ngồi trên giường.

Sau cuộc chuyển dạ khắc nghiệt và cuộc tấn công của quái vật, cô ấy từng gầy gò và hốc hác, nhưng giờ đây khuôn mặt cô ấy đã hồng hào khỏe mạnh.

Đứa bé, Cid, đang nằm trong chiếc nôi bên cạnh cô ấy, có đôi má phúng phính. Vô cùng dễ thương.

Serenade và tôi đứng ngoài phòng, lặng lẽ quan sát người mẹ và đứa trẻ được bao quanh bởi các vị khách.

Đặc biệt là Serenade, người đang nhìn chằm chằm vào Cid một cách chăm chú.

"Trẻ con… chúng thực sự rất đáng yêu."

"Đúng vậy. Có vẻ như thằng bé đã thừa hưởng tất cả những nét đẹp từ mẹ và cha của nó."

…Cơ mà, tại sao em lại cứ lén lút liếc nhìn ta thế hả, Serenade?

Đột nhiên, tôi nhớ lại lời thỉnh cầu mà Serenade đã đưa ra khi chúng tôi gặp lại nhau ở Đế Quốc.

'Xin hãy cho em hạt giống của ngài.'

Khụ khụ! Cái đó chắc phải đợi từ từ vậy.

Sau đó, một mục sư đi đến và yêu cầu những vị khách đầu tiên rời đi, nói rằng thời gian thăm nuôi giới hạn trong 30 phút.

Các vị khách dù miễn cưỡng nhưng vẫn ngoan ngoãn rời khỏi phòng.

"Ồ, điện hạ? Ngài đến từ lúc nào thế ạ?"

Lilly, cuối cùng cũng chú ý đến tôi, mở to mắt ngạc nhiên.

Bước vào căn phòng giờ đã yên tĩnh hơn, tôi mỉm cười rạng rỡ.

"Vừa mới tới thôi. Cô cảm thấy thế nào rồi?"

"Như ngài có thể thấy, hoàn toàn tràn đầy năng lượng ạ. Thần điện đã quá đỗi tử tế với tôi…"

"Tất nhiên là họ phải như vậy rồi. Đó là sự ra đời của đứa con của đồng đội ta mà."

Ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, tôi nhìn vào trong nôi.

Cid, bị đánh thức bởi tiếng ồn, không hề ngủ.

Nhìn vào đôi mắt to với đồng tử màu xanh giống hệt Godhand, tôi thì thầm.

"Chào Cid. Ta là cha đỡ đầu của cháu đây."

Tôi tinh nghịch vung nắm đấm vào không trung.

"Nếu sau này có ai dám làm phiền cháu, cháu cứ nói ngay với ta, rõ chưa? Cha đỡ đầu của cháu sẽ giải quyết tên đó."

Sid, không hiểu một chữ nào, cười một cách nắc nẻ.

…Thế rồi, đột nhiên nhăn mặt lại, thằng bé bật khóc nức nở với một tiếng oa oa, "Oa oa!"

Cái, cái gì thế này?! Tôi đã làm sai điều gì sao?!

"Nào, nào, con ngoan của mẹ. Mẹ ở đây rồi."

Lilly, với đôi tay thành thục, ôm lấy Cid đang khóc, vỗ vỗ vào lưng thằng bé để dỗ dành.

Cid ngừng khóc trong vòng tay mẹ và bắt đầu bập bẹ.

"…"

Tôi quan sát cảnh tượng này, đắm chìm trong những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời.

Tôi nhớ lại ngày đầu tiên tôi nhìn thấy Lilly, hai năm trước.

Bị bao vây bởi lũ nhện đen tại căn cứ tiền phương, cô ấy đã cố gắng hết sức để làm dịu bầu không khí của tổ đội bằng một nụ cười.

Và hai năm sau, không thể sử dụng đôi chân của mình, đã yêu một đồng đội khác, và sinh ra đứa trẻ này…

Lilly, vị ma pháp sư-à không, phải là Đại Ma Pháp Sư của Crossroad. Cô là một lịch sử sống của tiền tuyến quái vật này.

"…"

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

Tôi chậm rãi đối mặt với Lilly.

"…Lilly."

Trong khi đang vỗ lưng cho Cid, Lilly mỉm cười rạng rỡ.

"Vâng, thưa điện hạ. Có chuyện gì vậy ạ?"

"Chuyện này hơi đột ngột, nhưng cô có thể giúp ta một việc được không?"

"Một việc sao ạ?"

Lilly, ban đầu có chút bối rối, nhưng ngay sau đó đã sẵn lòng gật đầu.

"Tất nhiên rồi ạ. Ngài cứ nói đi. Tôi có thể giúp gì được đây?"

Ngày hôm sau, buổi chiều.

Khách sạn Crossroad. Sảnh chờ. Phòng họp.

"…"

"…"

"…"

Một bầu không khí im lặng căng thẳng bao trùm.

Tất cả các vị vua từng tập hợp ngày hôm qua lại tụ họp một lần nữa.

Nhìn nhau một cách nồng nặc sát khí, mình quấn đầy băng gạc và gạc y tế, y hệt như ngày hôm qua.

Trong bầu không khí ảm đạm này…

Két. Kéeeet.

Tôi tiến vào phòng.

Ở phía trước, tôi đang đẩy chiếc xe lăn của Lilly.

Hàng trăm cặp mắt ngay lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.

Chính xác hơn là không phải nhìn vào tôi, mà là nhìn vào chiếc xe lăn của Lilly mà tôi đang đẩy.

Và sau đó là nhìn vào Cid, đang được bế gọn trong vòng tay của Lilly.

"…Ah."

Cid mướn đôi mắt to của mình lên, nhìn ngó xung quanh.

Những ánh mắt từng đổ dồn vào Lilly và Cid lại dịch chuyển một lần nữa, giờ đây đang găm thẳng vào tôi một cách sắc lẹm.

Ánh mắt của họ như thể đang muốn hỏi, đứa trẻ và người mẹ đột nhiên xuất hiện trong phòng họp này là ai vậy?

"Chúng ta hãy..."

Tôi bắt đầu với một nụ cười rạng rỡ.

"Trước khi thảo luận về tương lai của thế giới, liệu tôi có thể xin một vài phút… để kể cho các vị nghe một câu chuyện không?"

Lý tưởng mà tôi đang tìm kiếm, đại nghĩa, tinh thần thời đại…

Tất cả đều nằm ở người phụ nữ nhỏ bé và đứa trẻ này.