Chương 540: Chương 538 - 14 năm trước

Stage 30 - Stage 34 Ba năm sau khi Zenis đến Vương Quốc Sương Mù.

Vương Quốc Sương Mù phương Tây. Đền thờ tạm thời của giáo hội Nữ Thần.

"Tư tế~ Chú ơi~!"

"Chơi với tụi con đi-!"

Những đứa trẻ từ khu ổ chuột chạy ùa vào sân đền thờ, la hét ầm ĩ.

Ngay sau đó, với một tiếng két, cánh cửa gỗ cũ kỹ của ngôi đền tạm mở ra, và Zenis xuất hiện, vừa đi vừa gãi mái tóc bù xù của mình.

"…Không phải tư tế, mà là giáo sĩ."

Thấp thoáng giữa mái tóc rậm rạp của ông ta, ánh mắt sắc bén đặc trưng của một thẩm phán dị giáo lóe lên.

"Và ta đã bảo bao nhiêu lần rồi, không phải chú! Ta vẫn còn ở độ tuổi hai mươi mà…!"

Nhưng ngay cả trước thái độ hăm dọa của Zenis, lũ trẻ vẫn chẳng hề sợ hãi. Chúng thè lưỡi và kéo mi mắt xuống trêu chọc ông ta.

"Ehehe~ Lại tỏ ra cáu kỉnh nữa rồi."

"Dù là tư tế hay giáo sĩ thì cũng vậy thôi mà! Ở đất nước của tụi con, mọi người đều gọi là chú tư tế hết."

"Mà bình thường mấy ông tư tế kia còn chẳng thèm nhìn tụi con một cái, có mỗi chú giáo sĩ là ngày nào cũng chơi bóng với tụi con thôi. Cho nên, chắc là có điểm khác biệt đó chứ?"

Nghe những lời của lũ trẻ, Zenis chống hai tay vào hông và gật đầu một cách đầy đắc ý.

"Phải. Đó chính xác là sự khác biệt giữa đức tin Sương Mù của các nhóc và giáo hội Nữ Thần của ta. Vì vậy, nếu các nhóc cải đạo sang đức tin của ta…"

"Á~ Chú ấy lại bắt đầu nói mấy chuyện chán ngắt rồi kìa."

"Kệ chuyện đó đi, hôm nay chơi đá bóng đi chú, đá bóng!"

Lũ trẻ phấn khích hò hét, chen chúc lao vào trong đền, nhanh chóng tìm thấy một quả bóng rồi lại ùa chạy ra ngoài.

"Này, này! Đợi đã! Trước khi lấy bóng đi, ít nhất phải làm một bài cầu nguyện biết ơn…"

"Cảm ơn chú giáo sĩ!"

"Nhanh lên đi chú ơi~!"

"Đã bảo không phải chú rồi mà… À, thôi bỏ đi."

Ôm lấy quả bóng, lũ trẻ chạy tót ra một bãi đất trống gần đó. Nhìn bóng lưng chúng rời đi, Zenis thở dài rồi lấy ra một điếu thuốc, ngậm vào miệng. Sau đó, ông ta đứng đờ người ra, ngước mắt nhìn lên bầu trời.

Đây là một đất nước bị nguyền rủa.

Từ cái thời tiết tồi tệ với những đám mây mù giăng lối quanh năm, cho đến tôn giáo bản địa nghiêm ngặt phân chia theo đẳng cấp, sắc tộc, chủng tộc, và các thế lực hiện hành được hưởng lợi từ tôn giáo này luôn tỏ ra thù địch với giáo hội Nữ Thần.

Một điều tự nhiên là Zenis, với tư cách là một giáo sĩ của giáo hội đó, cũng bị khinh miệt.

Phải chịu đựng đủ loại ngược đãi và sự thù hằn, tinh thần của Zenis dần dần bị mài mòn theo thời gian.

Việc thâm nhập vào ban lãnh đạo thì vô cùng khó khăn, còn sự hỗ trợ từ quê nhà thì ngày càng khan hiếm. Cuối cùng, ông ta chỉ mới vừa đủ sức để thuê lại một góc nhỏ trong khu ổ chuột này và chuyển ngôi đền tạm về đây.

Cuộc sống càng trở nên khó khăn, bộ râu không được chăm chút ngày một mọc dày thêm, và Zenis, người từng tỏa ra một sức hút lạnh lùng, lịch lãm, giờ đây đang thấy vẻ ngoài gọn gàng của mình ngày càng trở nên nhếch nhác.

"Già đi rồi, già đi thật rồi."

Nhìn vào chiếc gương hoen ố, Zenis bực bội vuốt ngược mái tóc của mình ra sau.

Dù vậy, nơi duy nhất chấp nhận Zenis, một giáo sĩ của giáo hội Nữ Thần, lại chính là khu ổ chuột này.

Ông ta chữa trị vết thương miễn phí cho người dân và trở nên thân thiết với lũ trẻ thông qua những quả bóng và đồ chơi.

Người dân trong khu ổ chuột, những người nhận được rất nhiều lợi ích từ Zenis, dần dần đã mở lòng với ông ta. Tuy nhiên, họ vẫn kiên quyết từ chối việc cải đạo.

Sống giữa những người dân nghèo khổ suốt ba năm qua, ngay cả sự sắc bén trong trái tim của Zenis, thứ từng giống như một lưỡi dao được mài giũa sắc lẹm, giờ đây cũng đã trở nên mờ nhạt và cùn mòn.

"Khó khăn thật đấy…"

Zenis vốn dĩ là một chiến binh thực chiến. Ông ta không hề thành thạo ma pháp chữa trị, chứ đừng nói đến việc đi truyền giáo.

Không có ai thích hợp hơn ông ta trong việc đánh đuổi những tín đồ bạo lực của đức tin Sương Mù thỉnh thoảng lại đến tấn công đền thờ, nhưng phần còn lại của nhiệm vụ thì lại khó khăn một cách áp đảo.

Thế nhưng, thứ đã giúp ông ta nhẫn nhịn và chịu đựng ở nơi khắc nghiệt này suốt ba năm qua, chính là,

"Giáo sĩ ơi~!"

Một phần lớn là nhờ vào cô gái này.

Nghe thấy một tiếng cười giòn giã, Zenis quay lại thì thấy một cô gái có vóc dáng tròn trịa, mũm mĩm trong bộ váy bồng bềnh đang vẫy vẫy tay với mình.

"Giáo sĩ! Dạo này ông vẫn khỏe chứ?"

"…Công chúa."

Nhanh chóng giấu điếu thuốc đi, một nụ cười nhẹ không tự chủ được xuất hiện trên môi Zenis.

Vị công chúa nhỏ tuổi nhất của Vương Quốc Sương Mù, Cloudy.

Nàng là một thành viên hoàng gia hiếm hoi bày tỏ sự quan tâm đến cuộc sống của những người nghèo khổ.

Ở đất nước này, nơi mà địa vị xã hội và tầng lớp được phân định một cách cực kỳ rõ ràng, việc một công chúa trực tiếp đến thăm khu ổ chuột và ôm lấy cuộc sống của những người nghèo là một điều chưa từng có trong lịch sử quốc gia.

Do đó, nàng đặc biệt được lòng những người nghèo, nhưng lại bị xã hội quý tộc tẩy chay và chế giễu vì mang cái mùi của gia súc.

Tuy nhiên, nàng chẳng hề bận tâm đến những lời chỉ trích đó và hôm nay lại xuất hiện ở khu ổ chuột, chỉ đi kèm với một cận vệ duy nhất của mình.

"Chào mừng Công chúa. Và, ừm… cả người bạn cận vệ nữa."

Khi Zenis lên tiếng chào hỏi họ, Cloudy mỉm cười rạng rỡ, và người cận vệ kia cũng cúi đầu chào một cách đầy kính trọng.

Ngay cả người cận vệ mà nàng mang theo cũng là một nô lệ thuộc tộc thú nhân. Zenis thầm nghĩ nàng thực sự là một thành viên hoàng gia cao quý, người đang chiến đấu chống lại sự phân biệt đối xử và thối nát bằng toàn bộ sinh mệnh của mình.

'Nàng ấy thực tế là nhân vật cấp cao duy nhất mà mình có thể bằng cách nào đó tiếp cận và trở nên thân thiết.'

Nhìn vào tình hình hiện tại, khi hầu hết các âm mưu chính trị của ông ta đều thất bại, Cloudy chính là mối liên hệ duy nhất của Zenis.

Vì vậy, Zenis luôn tỏ ra ngoan ngoãn như một chú chó đã được thuần hóa trước mặt Cloudy.

"Hôm nay ông định làm gì thế, thưa Giáo sĩ? Tôi sẽ đi theo và giúp đỡ ông bất cứ việc gì!"

"Ừm… sau khi chơi bóng với lũ trẻ xong, tôi sẽ thiết lập một phòng khám định kỳ ở trung tâm ngôi làng."

"Nghe có vẻ ý nghĩa quá! Tôi có thể đi cùng ông không?"

Cloudy lấy tay che miệng cười, giọng nói của nàng cũng tròn trịa và ấm áp giống như ngoại hình của nàng vậy.

"Tất cả là nhờ sự giúp đỡ của Công chúa, điều đó sẽ vô cùng đáng tin cậy."

Zenis mỉm cười đáp lại.

Ở cái thị trấn ảm đạm này, Cloudy là một trong số ít những luồng sinh khí trong lành. Zenis thầm nghĩ trong lòng rằng nếu không có cô gái này, ông ta đã từ bỏ việc truyền giáo và mọi thứ khác từ lâu rồi.

Cuối buổi chiều, sau khi cả trận đấu bóng lẫn phòng khám bệnh đều đã hoàn tất.

Giúp thu dọn đồ đạc tại phòng khám, Cloudy lau mồ hôi trên trán và đột nhiên lên tiếng:

"Ông thực sự rất tuyệt vời đấy, thưa Giáo sĩ."

"Hả, sao cơ?"

"Vừa là một giáo sĩ của giáo hội Nữ Thần lại vừa là một nhà ngoại giao đến từ Đế Quốc Everblack, ông chắc hẳn phải có địa vị khá cao, vậy mà ông lại làm việc vất vả thế này vì những người dân ở khu ổ chuột ngoại quốc."

Zenis ngượng ngùng gãi gãi gáy.

"Chuyện đó… đó chỉ là một phần trách nhiệm của một giáo sĩ thuộc giáo hội Nữ Thần thôi."

"Giáo hội Nữ Thần, yêu thương tất cả chúng sinh, điều đó thực sự rất đáng ngưỡng mộ."

Cloudy mỉm cười một cách cay đắng, một nụ cười không hề phù hợp với khuôn mặt trẻ trung của nàng.

"Như ông đã biết, đất nước của chúng tôi tuân thủ nghiêm ngặt hệ thống đẳng cấp, và quốc giáo cũng không ngoại lệ… Tôi ước mình có thể giúp đỡ những người ở tầng lớp thấp kém như ông đang làm, nhưng mọi chuyện lại không diễn ra suôn sẻ như tôi mong đợi."

"Công chúa đã làm rất tốt rồi."

"Nhưng tôi không có đủ dũng khí để cống hiến cả cuộc đời mình giống như ông."

"Tôi chỉ đang sống theo giáo lý của chúng tôi mà thôi.

'Ngay cả khi điều đó là để cứu vớt dù chỉ một tín đồ, cũng đừng ngần ngại khơi mào một cuộc thánh chiến'…"

Khi Zenis đọc lại câu nói đó theo thói quen, Cloudy nhìn ông ta với một vẻ mặt ngơ ngác. Cảm thấy lúng túng, Zenis ho khan một tiếng rồi ướm lời thử dò hỏi.

"Công chúa có thích giáo lý của chúng tôi không? Vậy thì, có lẽ ngài có thể cân nhắc việc cải đạo…?"

"Hehe, chuyện đó hơi quá sức đối với tôi rồi. Là hoàng tộc, tôi đồng thời cũng là một giáo sĩ của quốc giáo."

Dù sao thì, người dân nước này mở lòng với tất cả mọi thứ trừ việc cải đạo sang tôn giáo khác. Zenis cảm thấy một vị đắng ngắt trong miệng.

"Tuy nhiên, tôi nghĩ ý định cao quý của ông và giáo hội Nữ Thần là rất đáng ngưỡng mộ. Tôi sẽ lấy đó làm tấm gương."

Cloudy mỉm cười rạng rỡ với khuôn mặt trẻ trung của mình.

Zenis vô tình nghĩ thầm trong bụng,

'Dễ thương, và tốt bụng nữa…'

Một sự tốt đẹp thuần khiết đến vậy ở cái đất nước khắc nghiệt này… Chỉ cần có nàng ở bên cạnh là đã đủ khiến người ta cảm động rồi.

"Tôi về đây! Hẹn gặp lại ông nhé, thưa Giáo sĩ!"

Cloudy vẫy vẫy bàn tay mũm mĩm của mình khi bước đi, người cận vệ lặng lẽ theo sát phía sau.

Vẫy tay chào lại nàng, Zenis quay trở lại đền thờ.

"Lại một ngày nữa~ làm việc có ý nghĩa~ đi đến hồi kết~" Nghêu ngao một giai điệu kỳ lạ tại chỗ, Zenis bỗng rùng mình một cái.

Đặc điểm của một ông chú. Thêm một giai điệu kỳ quặc vào lời nói của mình.

Ông ta nhận ra mình đang làm những việc mà các tư tế lớn tuổi trong giáo hội vẫn thường làm, mà bản thân còn chẳng hề nhận thức được.

"Thế này thì mình thực sự tiêu đời rồi…"

Lẩm bẩm một mình khi mở cửa ra, Bộp.

Một mảnh giấy được kẹp ở khe cửa rơi xuống đất.

"…"

Khuôn mặt của Zenis, vốn dĩ đã rũ rượi suốt ba năm qua, đột ngột đanh lại như sắt nguội.

'Lệnh nhiệm vụ…!'

Zenis nhanh chóng nhặt mảnh giấy lên. Thoạt nhìn nó giống như những nét vẽ bậy vô nghĩa, nhưng trên thực tế, đó là một loại mật mã phức tạp chỉ được sử dụng nội bộ trong Sư Đoàn Thánh Kỵ Sĩ.

Đó là một lệnh nhiệm vụ đến từ chị gái ông ta, Rosetta. Zenis nhanh chóng đọc qua nội dung bên trong.

'Có một tin tốt… Quan hệ ngoại giao giữa Đế quốc và Vương Quốc Sương Mù đã được cải thiện một cách ngoạn mục, và một hiệp ước liên minh dự kiến sẽ sớm được ký kết…'

'Giáo hội Nữ Thần cũng sẽ có thể chính thức thành lập một ngôi đền và bắt đầu các hoạt động truyền giáo chính thức… Một thông báo nhân sự quan trọng từ giáo hội sẽ sớm được đưa ra… Những nỗ lực vất vả của cậu suốt ba năm qua là vô cùng to lớn, đã đến lúc phải trở về nhà rồi…'

Một tiếng cười khan hình thành trên môi Zenis sau khi ông ta đọc xong lệnh nhiệm vụ.

Khi mình khao khát truyền giáo thì chẳng có ai thèm bận tâm, nhưng ngay khi tiến trình ngoại giao giữa hai nước đạt được bước đột phá, giấy phép chính thức cho một ngôi đền lại được cấp một cách dễ dàng như vậy.

'Dù sao thì, chuyện này vẫn tốt hơn là bị ra lệnh giết sạch bọn họ nếu mọi chuyện chuyển biến xấu.'

Ông ta luôn sẵn sàng biến Vương Quốc Sương Sù thành một đống đổ nát nếu cần thiết, nhưng rốt cuộc không cần phải dùng đến vũ lực hay nhìn thấy những nỗ lực truyền giáo của mình đơm hoa kết trái. Suy cho cùng, trong canh bạc chính trị vĩ đại này, bản thân Zenis cũng chỉ là một quân cờ nhỏ bé mà thôi.

'Tốt thôi. Như vậy là tốt rồi.'

Vò nát tờ lệnh nhiệm vụ trong tay, Zenis nhìn quanh một lượt ngôi đền tạm thời đổ nát.

Đã đến lúc phải rời khỏi nơi này rồi.

Sự việc xảy ra vào ngay đêm hôm đó.

Vù vù…

Zenis đang ở bên trong đền thờ, đốt sạch toàn bộ đồ đạc của mình.

Một sự tồn tại định sẵn là sẽ biến mất như sương khói. Không cần thiết phải để lại bất kỳ dấu vết thừa thãi nào. Giống như cách ông ta vẫn luôn làm suốt cả cuộc đời mình.

"…"

Quần áo và đồ ăn vặt dự định tặng cho lũ trẻ khu ổ chuột vào ngày mai, cùng quả bóng mà chúng chơi ngày hôm nay, tất cả đều đã biến thành tro bụi.

Nhìn những ký ức lần lượt tan biến, Zenis cố gắng ổn định những cảm xúc đang xáo trộn của mình bằng cách châm một điếu thuốc. Ngay lúc đó, ông ta nghe thấy tiếng động.

Cộc, cộc, cộc- Ai lại gõ cửa đền thờ vào giờ này chứ? Zenis, đầy thắc mắc, mở cửa ra, và ở đó,

"Giáo sĩ."

Trùm một chiếc áo choàng có mũ, che giấu thân phận và tìm đến đây… không ai khác chính là vị công chúa nhỏ tuổi nhất, Cloudy.

Zenis mở to mắt đầy ngạc nhiên.

"Công chúa?"

Tại sao lại ở đây?

Chẳng lẽ nàng nhận ra rằng ngày mai ông ta sẽ rời đi sao?

Hay nàng đến đây để ăn mừng tin tức ngoại giao giữa hai nước?

Trong khi vô số suy nghĩ lướt qua trong đầu, thứ phát ra từ miệng của Cloudy lại là một điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

"Xin hãy cứu tôi với!"

Với một khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, Cloudy kêu cứu.

"Xin hãy cứu tôi, thưa Giáo sĩ!"

"…?"

Khuôn mặt của Zenis chuyển sang sự bối rối tột độ.

"Cứu ngài? Ai đang muốn hại Công chúa sao?"

"Cha, cha của tôi, nhà vua, ông ấy đang muốn giết tôi…"

"Nhà vua muốn giết ngài sao? Tại sao chứ?"

"Chuyện đó, chuyện đó là vì…"

Ngập ngừng, Cloudy ôm lấy bụng mình và nhắm chặt mắt lại.

"Bởi vì tôi bị phát hiện là đã mang thai…!"

"…Cái gì cơ?"

Mang thai?

Cái quái gì thế này? Nàng ấy còn quá trẻ mà…

Trước một Zenis đang đứng hình, Cloudy, với vẻ mặt đầy đau đớn, cởi cúc chiếc váy quanh vùng bụng của mình ra.

Cái bụng căng tròn, nhô lên một cách rõ rệt của nàng lộ ra. Làm thế nào mà nàng có thể giấu giếm nó cho đến tận bây giờ quả là một bí ẩn; trông nó gần như đã đến ngày sinh nở rồi.

Zenis, với cái miệng há hốc, thận trọng hỏi khi quan sát cái bụng của nàng.

"…Công chúa, ngài đã kết hôn rồi sao?"

"Làm sao có thể chứ?! Rõ ràng đây là một đứa con hoang, và đó là lý do tại sao cha tôi lại đùng đùng nổi giận!"

Run rẩy, Cloudy giật lấy điếu thuốc mà Zenis đang cầm, ngậm vào miệng và rít một hơi.

Sau đó, với đôi bàn tay run bần bật, nàng hít vào một hơi thật sâu. Nàng làm động tác đó trông khá là điêu luyện. Hàm râu của Zenis lại càng rớt xuống sâu hơn nữa.

"…Ngài biết hút thuốc từ khi nào thế?"

"Đó là một kỹ năng cơ bản của hoàng gia mà."

"Ngay cả khi đang có một đứa trẻ ở bên trong sao?"

"Trong tình huống ngặt nghèo thế này, ngay cả con tôi nó cũng sẽ hiểu cho việc hút một điếu thôi."

Có cái gì đó… ảo tưởng của Zenis về Công chúa Cloudy đang vỡ vụn thành từng mảnh…

"Trông ngài như sắp đến ngày sinh rồi ấy, làm sao ngài giấu được cho đến tận bây giờ?"

"Tôi thuộc kiểu người hơi mũm mĩm một chút, ông thấy đấy. Tôi đã nói dối là mình đang bị tăng cân, nhưng cái lý do đó đã đi đến giới hạn của nó rồi."

Với khuôn mặt tròn trịa và ngây thơ của mình, Cloudy thổi ra những làn khói thuốc.

"Phùuu. Tôi đã thành công giấu nó rất tốt cho đến tận bây giờ, vậy mà lại bị phát hiện ra vào đúng ngày hôm nay… Tôi chỉ cần ráng chịu đựng thêm vài ngày nữa thôi mà, chết tiệt thật."

"…Ai là cha đứa trẻ?"

"Cận vệ của tôi."

"À, cái gã đó."

Đến lúc này Zenis mới nhớ ra gã cận vệ nô lệ thú nhân luôn đi theo sau Cloudy.

"Anh ấy là người tình của tôi. Chúng tôi đã ở bên nhau suốt 10 năm rồi."

"…"

Cảm thấy bầu không khí trở nên tồi tệ, Zenis thận trọng hỏi.

"Vậy, suốt thời gian qua, việc ngài giúp đỡ nô lệ và những người nghèo cũng là…?"

"Phải. Tất cả là để làm cho anh ấy hạnh phúc."

"Nó không phải là xuất phát từ những ý định cao quý sao?"

"Ý định cao quý cái con khỉ gì chứ, tôi chỉ cần anh ấy được hạnh phúc mà thôi!"

Cơn đau đầu của Zenis ngày càng dữ dội hơn. Ông ta hít một hơi thật sâu.

Chẳng có một cái kết tốt đẹp nào cả. Cái đất nước này quả thực là một nơi bị nguyền rủa mà…

"…Vậy, người thương của ngài hiện giờ đang ở đâu?"

"Anh ấy chết rồi…"

Khuôn mặt của Cloudy lại một lần nữa giàn giụa nước mắt.

"Ngay khi cha tôi phát hiện ra, ông ấy đã cho người bắt giữ và xử tử anh ấy ngay lập tức…"

"…"

"Tôi phải cứu đứa trẻ này. Đây là kết tinh tình yêu của chúng tôi!"

Cloudy lao đến chỗ Zenis, túm lấy áo ông ta và van nài.

"Xin hãy giúp tôi, thưa Giáo sĩ! Cha tôi sẽ tìm cách giết chết đứa trẻ trong bụng tôi. Và cả tôi nữa!"

"Ngài kỳ vọng tôi có thể giúp được gì chứ…"

Phía bên ngoài đền thờ, tiếng bước chân của binh lính ngày một lớn hơn. Những ngọn đuốc tìm kiếm thắp sáng cả những con phố đêm.

Cảm nhận được sợi dây thòng lọng đang siết chặt, khuôn mặt của Cloudy trở nên tái mét và nàng đột ngột hét lên với Zenis.

"Tôi sẽ cải đạo!"

"…Cái gì?"

"Tôi sẽ cải đạo! Ngay chính khoảnh khắc này, từ bây giờ trở đi! Tôi sẽ tin vào giáo hội Nữ Thần!"

Bờ vai của Zenis căng cứng lại.

Cloudy, vừa lắc mạnh người ông ta qua lại vừa hét lên:

"Giáo hội Nữ Thần không bao giờ bỏ rơi tín đồ của mình! Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải khơi mào một cuộc thánh chiến để cứu vớt dù chỉ một tín đồ! Cho nên!"

"…"

"Hãy cứu tôi."

Tiếng bước chân của binh lính đã áp sát ngay trước cửa đền thờ. Cloudy khóc nấc lên,

"Xin hãy cứu lấy đứa con trong bụng tôi…!"