Chương 501: Chương 499 - Lễ hội năm mới

Stage 20 - Stage 24 Ngay sau khi cuộc hội nghị kết thúc.

Khách sạn Crossroad. Khu vườn phía sau.

"Suỵt, suỵt nào."

Ngồi trên chiếc xe lăn, Lilly nhẹ nhàng đưa qua đưa lại, ru bé Cid đang ngủ say trong lòng. Cid, với một chút nước dãi vương bên khóe miệng, đang có một giấc ngủ vô cùng bình yên.

'Hồi còn ở trong bụng mẹ, con đã làm khổ mẹ biết bao nhiêu.'

Lilly bất giác mỉm cười khúc khích.

'Sao bây giờ ra ngoài thế giới rồi, con lại ngoan ngoãn thế này nhỉ?'

Cid, cậu bé từng khiến mẹ mình phải chịu rất nhiều đau đớn khi sinh, kể từ lúc chào đời lại ngoan ngoãn tựa như một thiên thần.

Tính cách điềm tĩnh và ngoan ngoãn của cậu là một sự trợ giúp rất lớn cho Lilly, người đang phải vật lộn với những khiếm khuyết trên cơ thể mình.

"…"

Lilly nghĩ về câu chuyện mà cô đã trút hết nỗi lòng trong phòng họp vài ngày trước.

'Kalail…'

Thì thầm cái tên của người yêu đã một đi không trở lại, Lilly đăm đăm nhìn vào hàng lông mày của đứa con trai đang ngủ say.

Khi hai mẹ con đang tận hưởng khoảng thời gian yên bình bên nhau, Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân vang lên.

Quay đầu lại nhìn, Lilly không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"…"

Vị vua già với bộ râu trắng, người ban đầu đã lớn tiếng quát mắng Lilly trong phòng họp, đang đứng ở đó.

Bước vào trong vườn, vị vua già đi thẳng về phía Lilly và Cid. Lilly trong cơn hoảng hốt, khẽ nuốt nước bọt khan.

"…"

Vị vua già, sau khi quan sát kỹ lưỡng Lilly và Cid, chậm rãi cất lời.

"Cô là Ma pháp sư Lilly, đúng không?"

Giọng ông ta vẫn còn vẻ cộc cằn, nhưng tông giọng đã mềm mỏng hơn trước một chút. Lilly trả lời, có chút ngơ ngác.

"Dạ? Vâng…"

"ehem…"

Vị vua già ngập ngừng một lát, rồi miễn cưỡng nói:

"Ta muốn xin lỗi vì sự thô lỗ của ta lúc trước."

"…?"

"Ta đến đây để xin lỗi vì đã đánh giá thấp cô, nghĩ rằng cô chỉ là một kẻ lính đánh thuê thường dân."

Giữa lúc Lilly còn đang chết lặng vì kinh ngạc, vị vua già cau mày.

"Cô không định nhận lời xin lỗi của ta sao?"

"Ồ, không! Không phải ạ! Tôi xin lỗi. Tôi chỉ là hơi giật mình thôi…"

"Tại sao cô lại phải xin lỗi? Ta mới là người đến đây để xin lỗi cơ mà."

Sao ông ấy lại nổi giận chứ…

Lilly nghĩ thầm, khẽ rụt vai lại khi vị vua già vuốt ve bộ râu của mình.

"Để chạm tới đỉnh cao của ma pháp, không phải chỉ có tài năng thiên bẩm mới là điều quan trọng. Đó là những gì ta nghĩ."

"Dạ? Ồ, vâng…"

"Nhưng cô, với tài năng thiên bẩm ở mức khiêm tốn và lại không thể sử dụng đôi chân của mình."

"…"

'Ông ta thực sự đến đây để xin lỗi đấy à?'

Lilly hoàn toàn hoang mang trước thái độ thẳng thừng của vị vua già. Vị vua già nhìn thẳng vào cô.

"Vậy mà lại có thể đạt đến trình độ chuyên môn như vậy với những khiếm khuyết đó. Rất ấn tượng."

"A, vâng…"

"Ta đã khen ngợi cô rồi đấy nhé? Hãy biết ơn đi."

"C, cảm ơn ngài."

"Phải. Trên đời này có rất ít ma pháp sư nhận được lời khen ngợi trực tiếp từ ta. Hãy coi đó là một vinh dự."

Giờ đây hoàn toàn không thể hiểu nổi mục đích của ông lão này là gì, Lilly toát cả mồ hôi hột.

Hừm— Vị vua già hứ một tiếng rồi chuyển ánh mắt sang Cid đang nằm trong vòng tay của Lilly.

"Ta có thể xem đứa trẻ được không?"

Lilly theo bản năng ôm chặt lấy Cid hơn, khom người lại để bảo vệ con. Vị vua già khẽ lắc đầu.

"Ta không có ý xấu đâu. Chỉ một lát thôi."

"…"

"Ta cần kiểm tra một vài thứ. Điều đó sẽ tốt cho tương lai của đứa trẻ."

Lilly đang định từ chối thẳng thừng thì,

"Oa."

Cid, đứa bé vừa mới tỉnh giấc, mở to đôi mắt nhìn chằm chằm vào vị vua già, ánh mắt tràn ngập sự tò mò như thể nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng thú vị.

Cid ngọ nguậy trong vòng tay cô, và vị vua già lại ra hiệu một lần nữa.

Miễn cưỡng, Lilly chậm rãi giao Cid cho vị vua già. Ông bế đứa trẻ bằng đôi bàn tay khéo léo và cẩn thận đến bất ngờ.

"…Đứa trẻ này sở hữu một sự nhạy cảm với mana vô cùng đáng kinh ngạc."

Kiểm tra cơ thể nhỏ nhắn của Cid, vị vua già cuối cùng chạm mắt với cậu bé.

"Ta chưa từng thấy một tài năng nào như thế này."

Cid, với đôi mắt to tròn màu xanh lục, nhìn lại vị vua già rồi bất ngờ bật cười khúc khích.

Trước cảnh tượng đó, vị vua già cũng nở một nụ cười rạng rỡ.

"…?!"

Giật mình, Lilly dụi dụi mắt rồi nhìn lại, nhưng chỉ thấy vị vua già đã trở lại với vẻ mặt nghiêm nghị như cũ.

'Là ảo giác sao…?'

Vị vua già chậm rãi trao Cid lại cho Lilly. Dù động tác của ông có vẻ đầy tiếc nuối, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ nghiêm khắc.

"Sự thật là, ta tiếp cận cô là vì đứa trẻ này."

"…?"

"Dù chỉ nhìn thoáng qua, ta cũng có thể thấy đứa trẻ này có tài năng thiên bẩm rất lớn. Ta muốn kiểm tra xem sao. À, và lời xin lỗi ta vừa đưa ra là hoàn toàn chân thành đấy. Đừng hiểu lầm."

Vị vua già vuốt bộ râu trắng của mình rồi bước lùi lại.

"Hãy nuôi dạy nó cho thật tốt. Và nếu một ngày nào đó cô muốn đứa trẻ này trở thành một ma pháp sư, hãy đến Tháp Ngà. Ta, Tháp chủ của Tháp Ngà, Dearmudin, sẽ đích thân chỉ dạy cho nó."

Chỉ đến lúc này Lilly mới nhận ra vị vua già này rốt cuộc là ai.

Tòa tháp nơi những ma pháp sư vĩ đại nhất thế giới tập hợp, một tòa tháp nhỏ chỉ chứa vài chục người, nhưng lại được công nhận là một quốc gia độc lập – quốc gia nhỏ nhất trên thế giới.

Đây chính là chủ nhân của chính Tháp Ngà đó.

Ngập ngừng, Lilly hỏi:

"Ngài nghiêm túc chứ ạ?"

"Hửm?"

"Đứa trẻ này là một đứa con lai, mang một nửa dòng máu tinh linh và một nửa con người…"

Là một đứa con lai, thậm chí còn bị đối xử tệ bạc hơn cả nô lệ.

Thật khó để Lilly tin rằng người đàn ông này, kẻ có vẻ rất tự hào về địa vị của mình, lại sẵn sàng dạy dỗ Cid, đứa trẻ luôn bị người đời coi thường.

"Chẳng phải ta đã nói với cô rồi sao? Trong lĩnh vực ma pháp, tài năng thiên bẩm là tất cả."

Vị vua già tặc lưỡi một tiếng ngắn ngủi.

"Ta vốn dĩ là một quý tộc. Trong hầu hết các trường hợp, tài năng ma pháp là do di truyền, và các quý tộc thường sở hữu nhiều tài năng đó hơn. Lẽ tự nhiên, đó là cách ta trở thành như ngày hôm nay."

"…"

"Nhưng với một tài năng áp đảo như thế này từ đứa con của cô, những tiêu chuẩn đó đều trở nên vô nghĩa. Đứa trẻ này có tiềm năng trở thành kẻ vĩ đại nhất trong thời đại của nó, bất kể dòng máu của nó là gì. Đó là lý do tại sao ta muốn tự mình nuôi dưỡng nó."

Tháp chủ Dearmudin của Tháp Ngà là một quý tộc kiêu ngạo luôn coi thường thường dân. Nhưng, ông ta là một kẻ sùng bái chủ nghĩa năng lực.

Ông ta nắm giữ hai giá trị tưởng chừng như mâu thuẫn này cùng một lúc. Lilly lầm bầm một mình.

'Hóa ra các ma pháp sư đều như thế này sao…'

Họ đều có chút kỳ dị. Ngay cả khi bản thân cũng là một ma pháp sư, Lilly vẫn nghĩ như vậy.

Tháp chủ Dearmudin gật đầu.

"Đừng lo lắng về học phí. Tháp Ngà không nghèo túng đến mức phải lấy tiền của một kẻ lính đánh thuê thường dân nghèo khổ đâu."

Mặc dù tông giọng của ông có chút xúc phạm, Lilly vẫn có thể cảm nhận được ý định chân thành của ông dành cho Cid.

Cô khẽ cúi đầu.

"C-cảm ơn ngài…"

Cô không biết Cid rồi sẽ lớn lên như thế nào.

Nhưng khi người đứng đầu tòa tháp ma pháp hàng đầu thế giới đã nói những lời như vậy, chẳng có lý do gì để không biết ơn cả.

"Nuôi dạy một đứa trẻ là một công việc vất vả, ta biết chứ. Có lẽ nó cũng gian khổ như việc chiến đấu trên chiến trường vậy."

Dearmudin vuốt bộ râu dài của mình rồi quay người lại.

"Ta chúc phúc cho cả cô và đứa trẻ. Tạm biệt."

Nói đoạn, ông bước đi, hai tay chắp ra sau lưng, nhanh chóng rời khỏi khu vườn.

Nhìn theo bóng lưng vị vua già rời đi, Lilly chỉnh lại tư thế của Cid trong lòng. Cid khẽ ngáp một cái, trông có vẻ lại buồn ngủ rồi.

"…Con yêu, tất cả mọi người đều đang chúc phúc cho con đấy."

Không chỉ các đồng đội của cô, mà cả vài vị vua vĩ đại, và…

— Cảm ơn vì đã được sinh ra trên đời.

Lilly nhớ đến lời nói cuối cùng của Stheno, một trong ba chị em Gorgon.

Ngay cả lũ quái vật nữa.

Sự ra đời của Cid đã được chúc phúc.

Tất nhiên, sẽ có nhiều khoảng thời gian khó khăn ở phía trước tương đương với những lời chúc phúc này. Nhưng dù vậy,

"Con chắc chắn sẽ được hạnh phúc."

Lilly nhẹ nhàng áp trán mình vào vầng trán ấm áp của đứa con, thì thầm một lời cầu nguyện.

'Kalail à, hãy dõi theo em và con nhé.'

Cô đã hạ quyết tâm từ rất lâu rồi, quyết tâm sống tiếp và quyết tâm sẽ gánh vác luôn cả phần việc của Kalail nữa.

"Mẹ… con và tất cả mọi người ở Crossroad nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau làm được điều đó."

Vài ngày sau khi cuộc hội nghị kết thúc.

"Oáp~~" Khi tôi thức dậy vào buổi sáng và bước ra khu vực ăn uống, Evangeline và Damien lập tức lao ra như thể đã chờ đợi từ lâu.

"Chúc mừng năm mới!"

"Chúc mừng năm mới điện hạ!"

Thế rồi, ngay trước mặt tôi, cô bé cười khúc khích và rải những cánh hoa mùa đông xung quanh.

"…"

Ồ.

Cảnh tượng này, cảm giác như tôi cũng đã từng thấy vào năm ngoái rồi thì phải.

Dù sao thì, tôi đã kiểm tra lịch từ trước, nên tôi biết hôm nay là ngày gì. Tôi liếc nhìn tờ lịch treo trên tường nhà ăn.

Ngày 1 tháng 1.

Mùa đông đã trôi qua trong nháy mắt, và cuối cùng, một năm mới nữa lại rạng ngời gõ cửa.

Trong bếp, cũng giống như năm ngoái, Lucas và Junior đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn. Nhìn thấy tôi, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ và bày tỏ sự kính trọng.

"…"

Tôi lần lượt nhìn qua bốn người bọn họ một cách mới mẻ.

Chỉ trong vòng một năm, tất cả họ đều đã trưởng thành lên rất nhiều.

Evangeline đã cao vọt lên thấy rõ, Damien đã lột xác từ một cậu bé thành một chàng thanh niên nhìn rất cứng rắn, và sắc mặt của Junior cũng đã được cải thiện một cách rõ rệt.

Và Lucas, người từng mang một bầu không khí có chút lạnh lùng, giống như một lưỡi kiếm chông chênh… giờ đây đã trở nên dịu dàng và bình yên hơn rất nhiều.

Tôi nở một nụ cười rạng rỡ với các thành viên trong tổ đội của mình.

"Chúc mừng năm mới, mọi người."

Khi tôi ngồi xuống bàn ăn, đích thân bếp trưởng bước ra với một chiếc nồi bốc khói nghi ngút.

Món ăn mà chúng tôi vẫn ăn vào mỗi ngày đầu năm mới, món thịt viên hầm. Lũ trẻ đều tỏ ra vô cùng hào hứng, cười lớn khi bếp trưởng múc món ăn ra đĩa.

Bên ngoài thì tôi đang mỉm cười. Nhưng.

"…"

Năm ngoái, Aider, người từng phục vụ các món ăn ở đây, giờ đây lại chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Đó là lý do tại sao lồng ngực tôi cảm thấy nặng trĩu.

Aider đã biến mất kể từ sau Chiến dịch Chinh phạt Hoàng đô. Về mặt chính thức, lý do được đưa ra là vì sức khỏe và đang trong kỳ nghỉ dưỡng bệnh.

'Anh đã đi đâu rồi, Giám đốc…'

Thật đáng lo ngại khi không thấy anh ta ở quanh đây.

Cũng đã một thời gian khá lâu kể từ lần cuối tôi nhìn thấy Nameless rồi…

'Mình nên sớm tiến vào hầm ngục thôi.'

Vì Chiến dịch Chinh phạt Hoàng đô và quá bận rộn với các sự vụ trên mặt đất, tôi đã bỏ bê việc tiến vào hầm ngục quá lâu rồi.

Tôi cần phải vào đó càng sớm càng tốt. Để gặp Nameless, và… để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Aider.

"Tiền bối!"

Mải chìm đắm trong suy nghĩ và hầu như không đụng đũa vào món hầm của mình, Evangeline cất tiếng gọi tôi.

Giật mình, tôi ngẩng đầu lên, làm bắn một ít nước dùng của món hầm ra ngoài.

"Hử, cái gì? Em vừa nói gì cơ?"

"Thấy chưa, em đã bảo mà. Tiền bối có thèm nghe đâu."

"Lãnh chúa đang quá bận rộn với tương lai của thế giới và vô số vấn đề đang bủa vây Crossroad. Chúng ta nên thông cảm."

"À, quả là một cận thần trung thành… Chà, anh đúng là một kẻ trung thành đích thực đấy."

Tôi gãi gãi gáy khi nhìn qua nhìn lại giữa Evangeline và Lucas, hai kẻ đang không ngừng tung hứng lời nói với nhau.

"Xin lỗi, xin lỗi. Ta đang mải suy nghĩ một chút… Mọi người vừa nói về chuyện gì thế?"

Damien mỉm cười, thay mặt mọi người trả lời tôi.

"Hôm nay là Lễ hội Năm Mới đấy ạ. Chúng thần đang tự hỏi liệu điện hạ có thời gian để tham gia cùng không!"

"Lễ hội Năm Mới?"

Tôi nghiêng đầu bối rối.

Từ trước đến nay làm gì có cái sự kiện nào như vậy vào ngày đầu tiên của năm mới chứ? Chẳng phải đó chỉ là một ngày để phóng khoáng ban phát món thịt hầm và cầu nguyện tại đền thờ thôi sao?

Thế rồi Junior, bằng một giọng nói điềm tĩnh, giải thích.

"Kìa, năm nay chúng ta đâu có tổ chức được lễ hội mùa thu, điện hạ nhớ không?"

"Ồ… Đúng rồi, hóa ra là như vậy."

Mùa thu năm nay đã có quá nhiều sự kiện xảy ra.

Crossroad đã phải gồng mình chịu đựng một trận chiến phòng thủ, tập hợp lực lượng cho Chiến dịch Chinh phạt Hoàng đô, và vội vã hành quân về phía Hoàng đô.

Hoàng đô New Terra cũng rơi vào cảnh hỗn loạn, với toàn bộ người dân bị tẩy não và giam cầm bởi Fernandez. Vì vậy, lễ hội mùa thu đã không thể diễn ra.

Có vẻ như, kết quả là lễ hội mùa thu năm nay đã lặng lẽ bị lãng quên trên khắp đế quốc.

"Vì vậy, thay vào đó… Mặc dù quy mô có nhỏ hơn một chút, nhưng họ đã quyết định tổ chức Lễ hội Năm Mới vào ngày hôm nay."

"Ủa? Ai quyết định chuyện đó vậy?"

"Vài ngày trước, chẳng phải Thương hội Silver Winter đã nhận được sự chấp thuận từ quý điện hạ sao? Serenade đã làm việc rất chăm chỉ để chuẩn bị cho nó đấy."

Thương hội Silver Winter đã nhận được sự chấp thuận từ tôi?

'Nghĩ lại thì, có lẽ mình đã ký duyệt một văn bản chính thức như vậy thật.'

Mấy ngày qua thực sự là bận đến mức tối tăm mặt mũi.

Thương lượng các thỏa thuận chi tiết với các vị vua, điều chỉnh lượng binh lính cần nghĩa vụ và quân nhu theo tình hình của từng quốc gia… Tiễn từng vị vua rời đi, bắt tay và chụp ảnh chân dung lưu niệm…

Có vẻ như sự chấp thuận đó đã xuất hiện giữa lúc tôi bận rộn không ngơi tay.

'Mà nghĩ lại thì mấy cái công văn từ chính Serenade thì mình chưa từng từ chối cái nào. Sau này phải cẩn thận hơn mới được, lỡ đâu cô ấy đưa giấy kết hôn cho mình ký thì sao...'

"Dù sao thì, chính là như vậy đấy! Thế nào ạ?! Xin hãy trả lời nhanh lên đi!"

Evangeline, sau khi ăn xong phần hầm của mình, vừa hỏi vừa múc thêm vào bát.

"Tiền bối có thể tham gia cùng bọn em không?!"

Các thành viên khác trong tổ đội đều nhìn tôi với ánh mắt đầy mong đợi, lấp lánh sự háo hức.

Tôi thở dài một tiếng nhẹ nhàng và thận trọng hỏi:

"…Nó không phải là một lễ hội khiêu vũ khác đấy chứ?"

Tôi không muốn lặp lại cái kịch bản của lễ hội mùa thu năm ngoái một chút nào đâu, cái nơi mà tôi đã phải diễn một màn nhảy đơn độc ngay trước mặt toàn thể người dân ấy!