Chương 534: Chương 532

Stage 30 - Stage 34 Sáng hôm sau, tại căn cứ tiền phương.

Nơi đây, dù đã trải qua nhiều đợt tái thiết và những trận chiến liên miên suốt ba tháng qua, vẫn còn in hằn dư chấn của trận đánh gần nhất.

Nhiều phần của những bức tường thành phía ngoài đã đổ sập, bị đục khoét bởi rễ cây.

Lũ quái vật cây từng áp sát đến tận rìa căn cứ tiền phương giờ đã dừng chuyển động trong trạng thái đó và cắm rễ tại chỗ, trở lại thành những cái cây bình thường.

Tôi toát mồ hôi lạnh khi nhìn những cái cây đang lấp đầy một cách dày đặc ở cánh đồng phía nam căn cứ.

"…Chúng ta sẽ phải chặt hạ chúng đúng không?"

Trưởng hội thợ mộc, người đi cùng tôi để tái thiết căn cứ tiền phương, gật đầu.

"Gỗ thu được sẽ không mang lại hiệu quả kinh tế, nhưng có vẻ chúng ta buộc phải làm vậy."

"Chúng hoàn toàn không dùng được sao?"

"Tất cả đều là cây đã mục nát hoặc bị cháy sém. Thậm chí trước đây chúng còn bị ám nữa. Rất khó để sử dụng chúng làm gỗ xây dựng."

Quả thực, việc chế tạo bất cứ thứ gì từ những cái cây mới ngày hôm qua còn sống và tìm cách giết người thì có chút bất an.

"Cứ chặt hạ đủ để giải phóng tầm nhìn rồi để chúng đổ xuống đi. Hãy biến chúng thành một hàng rào phòng thủ tự nhiên."

"Tôi sẽ làm như vậy, thưa Điện hạ."

Các công nhân và kỹ thuật viên được đưa đến từ thành phố bắt đầu công việc sửa chữa căn cứ tiền phương.

Xoảng— Xoảng— Nghe tiếng búa đập vang lên trên tường thành, tôi quay người lại thì thấy một cụ già với chòm râu trắng đang chắp tay sau lưng.

Chủ nhân của Tháp Ngà. Đại Pháp Sư đương nhiệm, người đang giữ vai trò là tổng chỉ huy ma pháp của Mặt Trận Hộ Vệ Thế Giới. Đó chính là Dearmudin.

"Tiền tuyến đang rất bấp bênh đấy, Hoàng tử Ash."

Vừa vuốt râu, Dearmudin vừa lên tiếng. Tôi nở một nụ cười cay đắng.

"Đóng góp của ngài ngày hôm qua là rất lớn, thưa ngài Dearmudin."

"Đóng góp? Ta chỉ làm những gì ta vẫn luôn làm thôi. Việc kỹ năng của ta vượt trội hơn lũ người trần mắt thịt đang lóng ngóng kia là điều hiển nhiên."

Ông cụ này, người lúc đầu còn càu nhàu khi gia nhập Mặt Trận Hộ Vệ Thế Giới, lại hoạt động vô cùng năng nổ kể từ khi tham gia vào tiền tuyến.

Kiểu như một người đi trước không thể ngồi yên nhìn lũ tân binh làm hỏng việc vậy?

'Không, ngươi không được quản lý như thế' 'Không, ngươi không được niệm chú như thế' 'Không, ngươi không được sống một cuộc đời như thế' — vừa tuôn ra những lời khuyên cằn nhằn ở khắp mọi nơi, ông ấy vừa tiên phong trong trận chiến, dùng ma pháp thổi bay kẻ địch.

Dù không mấy được lòng mọi người vì tính hay cằn nhằn và than vãn... nhưng tôi đang bắt đầu hiểu được tính cách của ông ấy.

"Chúng ta sẽ phải chiến đấu những trận như thế này hàng tá lần nữa, đúng không?"

Có vẻ như tôi là mục tiêu trong bài văn ca cẩm mới nhất của Dearmudin. Tôi lặng lẽ lắng nghe.

"Ta đảm bảo với cậu. Cứ đà này, phòng tuyến này sẽ sụp đổ."

"…"

"Các tiền tuyến khác có thể chống đỡ một cuộc đại tấn công vài năm một lần, nhưng ở đây, chúng ta đang đẩy lùi chúng vài ngày một lần. Nhu yếu phẩm có thể được tiếp tế từ khắp nơi trên thế giới, điều đó thì tốt, nhưng cậu định xử lý sự mệt mỏi tích tụ trên người họ như thế nào?"

Dearmudin đã đúng.

Sự mệt mỏi.

Các làn sóng quái vật của năm thứ ba, ập đến với tần suất gấp đôi mức trung bình của các cuộc xâm lược trước đó, đang đều đặn tích tụ sự mệt mỏi lên phe chúng tôi.

Hơn nữa, các khoảng thời gian giãn cách sẽ chỉ càng ngắn lại. Trong một thời gian, chúng tôi sẽ phải đối mặt với các trận chiến phòng thủ hai tuần một lần, và đến nửa sau của năm thứ ba, các làn sóng quái vật sẽ ập đến mười ngày một lần.

Lý tưởng nhất là chúng tôi sẽ sắp xếp một đội hình xoay tua để đưa mọi người vào trận chiến theo ca, nhưng điều đó là không thể vào lúc này.

Cấp độ phòng thủ không thể được duy trì nếu thiếu đi các anh hùng tinh nhuệ và những cựu binh.

Ngay cả khi chúng tôi xoay tua các binh lính thông thường, những người thuộc lực lượng tinh nhuệ nhất vẫn phải liên tục ra trận.

Và họ đang dần bị mài mòn.

"Sự phán đoán sai lầm của Thánh Kỵ Sĩ Mikhail Vermillion, suýt soát dẫn đến thất bại. Và hậu quả là sự diệt vong của các kỵ sĩ của cậu ta, không phải là một sự tình cờ."

Dearmudin không dừng lại lời chỉ trích sắc bén của mình.

"Mọi thứ đều là tất yếu. Vạn vật trong vũ trụ đều có nhân quả."

"…"

"Suốt ba tháng qua, các Sky Knights đã bị vắt kiệt sức, đều đặn bước từng bước về phía sự hủy diệt của họ. Và vào khoảnh khắc quyết định, họ đã phạm phải một sai lầm chết người trong phán đoán."

Tôi nhìn chăm chú vào Dearmudin.

"Vậy, ý ngài là sự diệt vong của các Sky Knights… là lỗi của ta vì đã sử dụng họ quá khắc nghiệt sao?"

"Cậu định phủ nhận điều đó à?"

Ánh mắt của tôi va chạm với ánh mắt của chủ nhân Tháp Ngà giữa không trung.

Ánh nhìn của chúng tôi xung đột dữ dội, nhưng cuối cùng, tôi thở dài và quay mặt đi chỗ khác.

"…Ngài nói đúng, thưa ngài Dearmudin."

Tôi là tổng chỉ huy của tiền tuyến này. Trách nhiệm cho tất cả các cái chết đều nằm ở tôi.

Hơn nữa, góc nhìn vĩ mô của Dearmudin về cuộc chiến từ khía cạnh cấu trúc cũng có lý.

Nhìn gần, có vẻ như sự diệt vong vô ích của các Sky Knights là do sai lầm và sự liều lĩnh của Mikhail.

Nhưng nhìn từ xa, có thể diễn giải rằng tình hình vận hành của toàn bộ tiền tuyến đã bị đẩy đến giới hạn, sự mệt mỏi và áp lực tích tụ đã biến sự diệt vong của các Sky Knights thành một trong những kết quả mà tình huống này mang lại.

'Và, đó có thể mới chỉ là sự khởi đầu.'

Do sự mệt mỏi tích tụ, các anh hùng khác cũng có thể bắt đầu mắc phải những sai lầm mà bình thường họ sẽ không bao giờ phạm phải, và những cái đập cánh bướm nhỏ nhoi đó có thể trở thành ngòi nổ dẫn đến sự sụp đổ của tiền tuyến.

Đây chính là điều Dearmudin đã chỉ ra.

Cuộc khủng hoảng mang tính cấu trúc đang bủa vây tiền tuyến quái vật.

"Mọi người đang bị bào mòn. Và Hoàng tử Ash, sự bào mòn đó bao gồm cả cậu nữa đấy."

"…Ý ngài là ta cũng đang bị bào mòn sao?"

"Chẳng phải vậy sao? Rõ ràng là cậu đang chìm sâu hơn vào những lo âu sau mỗi lần số lượng người chết tăng lên."

Tôi mím chặt môi. Dearmudin chỉ ngón tay vào tôi.

"Nếu cậu tiếp tục chiến đấu theo cách này, cậu sẽ ngã xuống trước khi chạm đến vạch đích của cuộc đua dài, giống như Mikhail và các Sky Knights đã làm thôi."

"…Ta."

Tôi thận trọng hỏi.

"Ta nên làm gì đây? Ngài có thể ban cho ta trí tuệ của ngài không?"

"Cậu đã biết lời khuyên ta có thể đưa ra là gì rồi, đúng không?"

Dearmudin nhún vai.

"Hy sinh những mạng sống."

"…!"

"Giảm tần suất triển khai lực lượng tinh nhuệ để bớt đi sự mệt mỏi, và lấp đầy những khoảng trống còn lại bằng những mạng sống có thể thay thế. Thậm chí ngay cả khi tỷ lệ trao đổi binh sĩ giảm mạnh và số lượng những ngôi mộ dưới lòng đất tăng lên, tiền tuyến vẫn có thể được duy trì."

Một kẻ tinh nhuệ trong số những kẻ tinh nhuệ, một pháp sư.

Một quốc gia nhỏ bé được cấu thành hoàn toàn từ các pháp sư, Tháp Ngà.

Chủ nhân của nó, Dearmudin, đang gợi ý điều này. Bảo toàn sức mạnh của những kẻ tinh nhuệ bằng cách hy sinh mạng sống của những kẻ không tinh nhuệ.

"Nhưng cậu sẽ không làm thế. Cậu đang chiến đấu chính là để tránh điều đó."

Lông mày của vị vua già nhướng lên.

"Cậu là một chỉ huy đầy rẫy những mâu thuẫn, Hoàng tử Ash. Đúng là có rất nhiều người trung thành với cậu chính vì những mâu thuẫn đó."

"…"

"Đã quyết định bước đi trên một con đường chông gai, việc các thử thách liên tục tìm đến cậu là điều hiển nhiên thôi, đúng không?"

Dearmudin tặc lưỡi.

"Nhưng hãy nhớ rằng, một nhà lãnh đạo tìm ra được sự thỏa hiệp tốt đẹp giữa lý tưởng và thực tế thì được người đời gọi là một vị minh quân."

"…Và nếu ta không thể tìm thấy nó?"

"Một trong hai trường hợp. Hoặc là một tên bạo chúa ngu xuẩn hoặc, chà."

Hoặc là— bỏ lửng câu nói, Dearmudin trao cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý trước khi đột ngột quay người bước đi. Ông ấy sau đó biến mất ở phía xa.

Tôi tự lẩm bẩm một mình.

"…Lúc nào cũng là một ông già khó tính."

Nhưng, dù có khó tính đến đâu, không có một lời nào ông ấy nói là sai cả.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như hiện tại, tiền tuyến sẽ không thể trụ vững và sẽ sụp đổ.

Trong trò chơi cũng vậy. Không giống như năm thứ nhất và năm thứ hai, năm thứ ba chứng kiến nhiều trận chiến hơn hẳn, với sự mệt mỏi của các anh hùng và binh lính hầu như luôn ở mức giới hạn.

Trong trò chơi, việc chịu đựng các hiệu ứng giảm chỉ số đi kèm với tình trạng mệt mỏi là điều có thể kiểm soát được bằng ý chí và vũ lực thuần túy.

Nhưng trong thực tế này, điều đó là không thể. Sự mệt mỏi không chỉ làm giảm các con số; nó bẻ gãy tinh thần của con người.

Đột nhiên, việc quản lý các vận động viên thể thao chuyên nghiệp, đặc biệt là trong bóng chày chuyên nghiệp, hiện lên trong tâm trí tôi.

Trong các giải đấu bóng chày chuyên nghiệp, thua cuộc là một lựa chọn mang tính chiến thuật.

Bạn từ bỏ một vài trận đấu nhất định và tích lũy những trận thắng ở những trận bạn chắc chắn có thể thắng.

Và rồi, vào những khoảnh khắc quyết định, bạn triển khai những quân bài tốt nhất của mình — người ném bóng mở màn đáng tin cậy và người ném bóng chốt chặn chắc thắng.

Bởi vì các cầu thủ cũng là con người.

Ngay cả cầu thủ xuất sắc nhất cũng sẽ kết thúc trong tình trạng kiệt quệ và tàn tạ nếu họ chơi mọi trận đấu. Lý tưởng nhất là triển khai họ ở những nơi họ có thể mang về chiến thắng.

'Vấn đề là, phòng thủ chống lại quái vật không giống như chơi một trận bóng chày…'

Nếu tiền tuyến quái vật sụp đổ, trò chơi sẽ kết thúc.

Chỉ một thất bại duy nhất đồng nghĩa với sự hủy diệt của thế giới. Mỗi một trận chiến đều phải là một cuộc chiến sinh tử toàn lực.

Trong một viễn cảnh như vậy, không có chỗ để giữ lại những người ném bóng mở màn, người ném bóng giảm chấn, người ném bóng chốt chặn, hay khu vực khởi động... những thành viên tinh nhuệ.

Vì vậy, chúng tôi đã dốc hết những gì mình có vào cuộc chiến, bằng cách nào đó đã trụ vững, nhưng…

Năm thứ ba đã tỏ ra vô cùng tàn nhẫn. Một sự thay đổi là điều cần thiết.

Nhưng bằng cách nào?

'Thật nan giải.'

Xoa vầng trán đang đau nhói, tôi tự lẩm bẩm một mình.

'Đau đớn thật, và cũng thật nan giải…'

Đền thờ.

Đứng trước phòng bệnh của Mikhail, tôi hít một hơi thật sâu trước khi đẩy cửa bước vào.

Két— Bên trong căn phòng mở toang, Mikhail đang cuộn tròn người lại, không hề cử động.

Tựa lưng vào tường ở góc giường, cậu ta vùi mặt vào giữa hai đầu gối. Im lặng.

"…Mikhail."

Tiến lại gần, tôi kéo một chiếc ghế và ngồi xuống trước mặt cậu ta.

"Ta nghe nói cậu thậm chí còn chưa uống lấy một ngụm nước. Cậu không thể cứ tiếp tục như thế này được."

"…"

"Cậu cũng đang từ chối điều trị sao? Nếu tình trạng này kéo dài, vết thương của cậu có thể trở nên tồi tệ hơn, dẫn đến những căn bệnh nghiêm trọng hơn. Cậu cần phải được điều trị trước khi điều đó xảy ra."

"…"

"Mikhail."

Đối diện với một Mikhail bất động, tôi đành phải thốt ra những lời tiếp theo.

"Cậu phải nghĩ đến những đồng đội đã ngã xuống khi cố gắng cứu cậu chứ. Nếu cậu gục ngã vào lúc này…"

Rắc!

Trước khi tôi kịp nói hết câu, khuôn mặt của Mikhail, vốn đang chìm trong bóng tối, bỗng lóe lên cơn giận dữ đỏ thẫm, và nắm đấm của vị kỵ sĩ trẻ tuổi đã túm chặt lấy cổ áo tôi.

Với khuôn mặt hốc hác khô khốc những vệt nước mắt, Mikhail hét lên.

"Đừng nói một cách nhẹ lồng lộng như thế!"

"…"

"Đừng nói điều đó một cách nhẹ nhàng như thế! Tất cả những đồng đội gắn bó cả đời của tôi đã chết ngay trước mắt tôi, bởi vì tôi…! Làm sao tôi có thể…!"

"Ta không nói một cách nhẹ nhàng. Ta cũng đã mất đi rất nhiều người ngay trước mặt mình rồi."

Tôi nhẹ nhàng quở trách Mikhail đang run rẩy, người đang hét lên bằng một giọng khàn đặc.

"Nhưng vẫn còn những người cậu phải dẫn dắt."

"…!"

Những thần dân. Những binh lính. Và cả những con griffin dự bị nữa.

Lực lượng còn lại của Vương Quốc Vermillion và các Sky Knights vẫn đang ở đây, tại Crossroad, chỉ hy vọng vào sự phục hồi của vương thái tử.

Chưa kể, quê hương của cậu ta ở tận cùng phía tây bắc xa xôi cũng đang chờ đợi sự trở về an toàn của cậu ta.

Cú sốc của thất bại là lớn lao không thể tả xiết, nhưng… từ bỏ việc ăn uống và thậm chí từ chối điều trị không phải là điều một vương thái tử nên làm.

Nghĩ đến những người mà cậu ta vẫn phải chịu trách nhiệm dường như đã giúp cậu ta bình tĩnh lại một chút, và Mikhail chậm rãi buông lỏng tay khỏi cổ áo tôi.

Với cái đầu cúi gằm xuống, Mikhail lẩm bẩm bằng một giọng thất bại.

"Tôi đã mất đi những người đồng đội, những con griffin, vũ khí của mình, tất cả mọi thứ. Có phải tôi… không còn khả năng chiến đấu nữa rồi không?"

"Sky Knights, và Vương Quốc Vermillion, đã đóng góp đủ cho Mặt Trận Hộ Vệ Thế Giới rồi. Mọi người ở tiền tuyến này đều biết điều đó."

"Vậy, ý anh là, bây giờ tôi có thể trở về rồi sao?"

"…Phải."

Vương Quốc Vermillion không chỉ mất đi lực lượng chủ lực là các Sky Knights, mà vương thái tử của họ cũng đã bị thương. Làm sao ai có thể yêu cầu họ tiếp tục tham gia vào tình huống này được nữa chứ?

Tuy nhiên, khi nghe những lời của tôi, đôi môi hốc hác của Mikhail cong lên thành một nụ cười cay đắng.

"Đừng đùa nữa, tôi không thể trở về như thế này được."

"Mikhail."

"Đã mất đi tất cả những đồng đội quý giá của mình… Làm sao tôi có thể trở về quê hương với duy nhất một thất bại bi thảm này mang theo bên mình chứ?"

Những đường gân trên bàn tay nhợt nhạt của Mikhail nổi lên khi cậu ta bấu chặt lấy chiếc giường.

"Đừng làm tôi buồn cười, dừng lại đi. Tôi, chúng tôi, phải chứng minh điều đó. Chúng tôi phải chứng minh rằng tôi, rằng chúng tôi, các Sky Knights, là những kỵ sĩ bay cao nhất trên thế giới…"

"…"

Cúi đầu xuống, Mikhail tiếp tục tự lẩm bẩm một mình.

Cúi sốc tinh thần chắc chắn là vô cùng to lớn. Cậu ta đã mất đi tất cả đồng đội ngay trước mắt mình.

Tôi vỗ nhẹ vào vai Mikhail một lần cuối trước khi đứng dậy.

"Vì lợi ích của những người còn lại bên cạnh cậu, cậu cần phải nhận điều trị và ăn uống tử tế. Hiểu chưa?"

"…"

"Ta sẽ lại đến, Mikhail. Hãy nghỉ ngơi đi. Đừng nghĩ ngợi gì cả…"

Sau khi căn dặn cậu ta, tôi rời khỏi phòng bệnh của Mikhail.

Ngay cả khi tôi bước ra khỏi phòng, trong bóng tối của căn phòng bệnh không lên đèn, cuộn tròn trên giường, Mikhail vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

"Tôi không thể chấp nhận điều này… Tôi sẽ không chấp nhận nó… Tôi sẽ chứng minh… rằng tôi, rằng chúng tôi…"

Với đôi mắt lóe lên một sắc đỏ không yên định, trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định.

"…có thể cứu lấy thế giới."