Chương 503: Chương 501 - Thần Hoá?

Stage 20 - Stage 24 May mắn thay, lễ hội Năm Mới năm nay không có bất kỳ sự kiện lớn nào như đại hội võ thuật hay lễ hội khiêu vũ diễn ra.

Dù các đồng đội của tôi và người dân có vẻ hơi thất vọng (đặc biệt là họ cứ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy mong mỏi), nhưng thành phố hiện tại đang quá bận rộn, không thể ngơi tay dù chỉ một khắc.

Thôi thì, cứ hài lòng với việc cùng nhau đón mừng một năm mới thật vui vẻ trong ngày hôm nay là được rồi.

Dù sao thì, sau khi hoàn thành chuyến tuần tra buổi sáng quanh khu phố và trở về dinh thự—

"Hừm. Món hầm từ phương Nam này khá là cay đấy."

Cha tôi, đang ngồi thản nhiên trong phòng ăn, vừa hít hà vừa thưởng thức món thịt hầm…

Phát hiện một Hoàng đế dã sinh.

Ông ấy đã biến mất khỏi tầm mắt một thời gian, và giờ lại đột ngột xuất hiện ở đây, thong thả tận hưởng món hầm. Tôi khẽ cười thành tiếng rồi ngồi xuống bên cạnh Hoàng đế.

"Bệ hạ thấy thế nào, chỉ là một món ăn dân dã thôi?"

"Nó có chút mộc mạc so với những món hầm ở Hoàng đô, nhưng lại có hương vị riêng biệt của nó."

Hoàng đế, sau khi đánh chén sạch sẽ bát hầm của mình, dùng khăn ăn lau miệng một cách gọn gàng.

Trông ông ấy giống như đang dùng bữa tại một nhà hàng cung đình cao cấp sang trọng vậy. Nhưng trên thực tế, đó chỉ là một phần canh bánh bột mà thôi.

"Người đã lẻn đi đâu suốt thời gian qua thế?"

"Đối với một Hoàng đế, việc đến vùng đất cực Nam này đâu có dễ dàng gì, phải không? Ta đã tận dụng cơ hội này để kiểm tra xem trật tự của các đất nước xung quanh đây có được duy trì đúng cách hay không."

Lời nói của ông ấy nghe có vẻ đáng ngại, nhưng có vẻ như ông ấy chỉ vừa mới đi thị sát các vùng phía Nam mà thôi.

"Ta cũng đã kiểm tra sơ bộ tình hình ở Mặt trận Quái vật rồi, nên giờ ta dự định sẽ quay trở lại Hoàng đô."

Cũng đã vài ngày kể từ khi tôi bướng bỉnh giữ Hoàng đế tránh xa khỏi Hoàng đô.

Bộ máy hành chính trung ương chắc hẳn đã bị đình trệ từ lâu. Với việc người phê duyệt cuối cùng đang ở đây… đã đến lúc ông ấy phải trở về rồi.

"Ta sẽ lần lượt phái binh lính và tiếp tế quân nhu xuống Crossroad. Đế quốc, với tư cách là một thành viên của Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới, cũng sẽ hoàn thành vai trò của mình."

Hoàng đế nói như vậy, nhưng tôi không khỏi cảm thấy có chút tiếc nuối.

Hoàng đế là sự tồn tại mạnh mẽ nhất trong số tất cả những con người mà tôi từng gặp.

Nếu ông ấy ở lại đây tại Mặt trận Quái vật, điều đó sẽ giúp ích cực kỳ lớn trong việc chống lại các cuộc xâm lược của lũ quái vật…

Như thể điềm nhiên thấu suốt những gì tôi đang nghĩ, Hoàng đế nở một nụ cười đầy ẩn ý và nói:

"Nếu các cuộc xâm lược của quái vật trở nên dữ dội hơn, chính ta cũng sẽ dẫn quân xuống đây. Nhưng trước đó."

Hoàng đế liếc nhìn về phía Bắc.

"Ta định giải quyết dứt điểm các mặt trận khác còn sót lại trong Đế quốc."

"Mặt trận Ngoại Thần…."

Mặt trận phía Bắc của Đế quốc.

Cuộc chiến giữa Hoàng đế và các Ngoại Thần xâm lược đang diễn ra trong Tinh Linh Giới.

Với việc Mặt trận Long Huyết ở phía Tây đã ký kết hiệp ước hòa bình, và Mặt trận Bóng Tối ở trung ương đã bị vạch trần âm mưu rồi thất bại.

Giờ đây, những mặt trận duy nhất còn sót lại của Đế quốc là Mặt trận Ngoại Thần ở phía Bắc và Mặt trận Quái vật ở phía Nam.

Hoàng đế vươn vai và bẻ cổ kêu rắc rắc.

"Đã đến lúc chúng rục rịch trở lại rồi. Ta sẽ phải đích thân đến đó để dàn xếp."

"…Người sẽ làm gì với các Ngoại Thần?"

Ngay cả đối với một Hoàng đế hùng mạnh, bốn vị Ngoại Thần đó cũng không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, mà chỉ có thể bị kìm chân.

Ông ấy định giải quyết mặt trận này với các Ngoại Thần bằng cách nào đây?

"Con có nhớ tại sao các Ngoại Thần lại xâm lược không?"

"Để bảo vệ chủng tộc hộ mệnh tương ứng của họ, chẳng phải vậy sao?"

Bốn vị Ngoại Thần là những hộ mệnh thần của các chủng tộc khác nhau.

Người Lùn, Tinh Linh, Người Thú, Nhân Ngư.

Thủy tổ của bốn chủng tộc này, khi đối mặt với sự đàn áp và nguy cơ diệt chủng của đồng loại, đã phát động các cuộc tấn công trực diện để giải phóng chủng tộc của mình.

"Phải. Nhưng, Ash, chẳng phải con đã liều lĩnh đưa ra điều kiện giải phóng các chủng tộc này sao?"

"Con?"

"Chẳng phải con đã hứa sẽ chấp nhận bốn chủng tộc này như những thành viên bình đẳng của Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới, đối xử bình đẳng với họ và giải phóng họ khỏi thân phận nô lệ sao?"

Trước lời nói của Hoàng đế, tôi há hốc mồm ra vì nhận ra vấn đề.

"Ồ."

"Ồ? Ồ cái gì mà ồ? Chẳng phải tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của con sao?"

Hoàng đế cười bằng mắt, nhưng không, đây thực sự là một cú ăn may rùa bò. Tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ về nó nữa là…

"Vì vậy, đúng là như vậy. Ash, con đã dâng sẵn quân bài đàm phán mà các Ngoại Thần hằng mong muốn rồi. Với điều kiện đó, ta định sẽ tự mình đàm phán với họ. Tất nhiên, ta không chắc liệu chúng ta, những kẻ chỉ biết lao vào chém giết mà không nói một lời suốt bao năm qua, có thể dễ dàng đi đến một kết cục tốt đẹp hay không."

Hoàng đế khoanh tay và gật gật đầu.

"Bãi bỏ chế độ nô lệ của các chủng tộc khác và khôi phục lại quê hương của họ, đổi lại việc chấm dứt cuộc chiến với các Ngoại Thần… Tất nhiên, điều đó không phải là không có tổn thất đối với Đế quốc và nhân loại. Nhưng cái lợi mang lại rõ ràng là vượt trội hơn hẳn so với cái hại."

Cuộc xâm lược của các Ngoại Thần được đánh dấu là một trong những vận mệnh có thể hủy diệt Đế quốc Everblack.

Quả thực, đó là một mặt trận mà Hoàng đế đã phải trầy trật gồng gánh một mình suốt nhiều năm qua để kiềm chế chúng.

Chấm dứt chiến tranh và tìm kiếm hòa bình để đổi lấy việc giải phóng cho các chủng tộc khác bị nô dịch… đó có thể là một cái giá quá rẻ phải trả.

"Ta không hiểu tại sao trước đây ta chưa từng nghĩ đến điều này. Cứ mải lo lắng về vận mệnh của Đế quốc do cuộc xâm lược của các Ngoại Thần, tại sao ta lại không nghĩ đến việc triệt tiêu tận gốc nguyên nhân chứ? Tại sao ta lại không nghĩ đến việc lắng nghe họ và đàm phán?"

Hoàng đế cười khúc khích và gõ gõ vào đầu mình.

"Ngồi ở vị trí tuyệt đối này quá lâu, người ta thường có xu hướng quên đi những phương thức như thỏa hiệp và đàm phán. Càng già đi, lòng tự trọng lại càng trở nên bướng bỉnh hơn."

"…"

"Các Ngoại Thần là những tồn tại có khả năng giao tiếp và thấu hiểu lẫn nhau. Vì vậy, ta sẽ lên đường để đàm phán với họ."

Hoàng đế đẩy ghế ra sau và đứng dậy khỏi bàn ăn.

Đột nhiên, dường như có một tia sáng lóe lên phía sau ông ấy. Sự hiện diện của ông cảm giác thật to lớn. Chỉnh lại chiếc long bào của mình, Hoàng đế mỉm cười nhẹ nhàng.

"Và ta sẽ gia nhập chiến tuyến này cùng con để tiêu diệt đám quái vật sau khi ta xong việc với các Ngoại Thần. Vì vậy, hãy chăm sóc nơi này thật tốt trong thời gian này nhé, Ash."

"Cứ giao cho con, thưa cha."

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào tôi, người đang cúi đầu hành lễ một cách kính cẩn.

Thế rồi, ông ấy đột ngột chuyển chủ đề.

"Ash. Con có biết đến khái niệm Thần Hóa (Divinization) không?"

Tôi chớp chớp mắt bối rối. Tất nhiên, tôi biết rõ nó.

Thần Hóa.

Trong trò chơi, đó là khái niệm hoàn toàn trái ngược với Thú Hóa (Beastification).

"Nếu một kẻ từ bỏ nhân tính và bước đi trên con đường của dã thú, họ sẽ biến thành dã thú. Ngược lại, việc tích lũy nhân tính ở mức độ vượt trội sẽ dẫn đến việc đạt được thần tính và thăng hoa… Đó là những gì con hiểu."

"Rất chính xác."

Các thành viên Lực lượng Đặc nhiệm Aegis như Mason và Lucas, những kẻ đã biến thành dã thú sau khi uống huyết thanh, và Lucas, người đã từ bỏ con đường đó…

Tôi nhớ lại ánh mắt long lên như dã thú của Lucas. Thú Hóa là một thứ sức mạnh đánh đổi nhân tính của một người để lấy sức mạnh.

Ngược lại, Thần Hóa lại hoàn toàn trái ngược. Một tồn tại phải tích lũy thật nhiều nhân tính mới có thể đạt được đặc tính này.

"Vậy thì, con có biết làm thế nào để tích lũy cái gọi là nhân tính đó ở mức độ vượt trội không?"

Tôi lắc đầu trước câu hỏi của Hoàng đế. Nhân tính rốt cuộc là cái gì cơ chứ? Tôi chỉ biết rằng từ bỏ nó sẽ biến người ta thành dã thú mà thôi.

Hoàng đế chậm rãi giải thích bằng một giọng nói trang nghiêm hơn.

"Khi một tồn tại gánh vác trên mình sinh mạng, linh hồn và ý chí của nhiều đồng loại của họ. Vào khoảnh khắc đó, tồn tại đó sẽ có cơ hội đạt được thần tính, và nếu họ chấp nhận nó, quá trình thần hóa sẽ được tiến hành."

Đột nhiên, tôi nhớ lại những gì Aider từng nói với tôi về các điều kiện để trở thành thần của một chủng tộc.

1. Là thủy tổ của chủng tộc đó.

2. Là một cá nhân vĩ đại đã cứu chủng tộc khỏi một cuộc khủng hoảng.

3. Cuối cùng, là thành viên duy nhất còn sót lại của một chủng tộc sau khi tất cả những người khác đã diệt vong.

Trong cả ba trường hợp, một kẻ đều phải trải qua quá trình gánh vác sinh mạng và linh hồn của các đồng bào của mình… và thông qua đó, đạt được thần tính.

'Cuối cùng, thần hóa chính là việc đạt được thần tính và, theo nghĩa đen, trở thành một vị thần.'

Đột nhiên, tôi nghĩ đến nữ thần hộ mệnh của nhân loại đang bị trói buộc trong Tinh Linh Giới.

Bà ấy đã phải trải qua quá trình nào để trở thành như hiện tại?

Ngoài ra, tôi cũng nhớ đến các Ngoại Thần khổng lồ đang xâm lược thông qua Tinh Linh Giới. Họ, với tư cách là thủy tổ của chủng tộc mình, cũng đã gánh vác linh hồn của các đồng bào của họ.

Cuối cùng, khuôn mặt của Goblin Thần Vương… Kali-Alexander, kẻ mà tôi đã gặp trên chiến trường, cũng xẹt qua trong tâm trí tôi.

Hắn ta đã có cơ hội để đạt được thần tính này nhưng đã tự dùng ý chí của mình từ chối nó.

Trong khi tôi đang sắp xếp lại các khái niệm này trong đầu, Hoàng đế chậm rãi tiếp tục.

"Ta cũng đã chấp nhận thứ sức mạnh đó. Hiện tại, ta đã dừng lại ở giai đoạn của một bán thần."

Võ công siêu phàm vượt bậc của Hoàng đế.

Nó bắt nguồn từ chính quá trình thần hóa này.

"Bản thân ta đã trở thành một tồn tại siêu phàm, cưỡng ép tiến hành quá trình thần hóa để đối mặt với các Ngoại Thần ở Tinh Linh Giới."

"Cưỡng ép tiến hành… ý người là sao?"

"Còn có thể có ý gì khác nữa, khi một kẻ cưỡng ép gánh vác sinh mạng, linh hồn và ý chí của những người khác?"

Hoàng đế cười một cách cay đắng.

"Ta đã dâng lên các vật tế. Phải, là hiến tế mạng người."

"…!"

Tôi trợn tròn mắt kinh ngạc.

Cho đến trước khi ma thạch được công bố ở Crossroad, người ta vẫn bị đem ra làm vật hiến tế ở Hoàng đô để vận hành dòng nước đen của Everblack.

Những nô lệ thuộc chủng tộc khác bị thiêu rụi, tù binh chiến tranh từ các quốc gia thù địch bị thiêu rụi, và cả những kẻ bị nghi ngờ là gián điệp cũng bị thiêu rụi. Những người bị bắt giữ từ khắp nơi trên thế giới đều bị đem ra làm nhiên liệu.

Dưới danh nghĩa ngăn chặn sự hủy diệt, Đế quốc đã phạm phải những tội ác thảm sát kinh hoàng này.

Thông qua quá trình đó, Hoàng đế đã tước đoạt sinh mạng, linh hồn và ý chí của họ.

"Theo nghĩa đen, ta đã thiêu rụi sinh mạng của các thần dân của mình để đạt được thần tính. Và với sức mạnh đó, ta đã duy trì Mặt trận Ngoại Thần."

Trong bóng tối, Hoàng đế nở một nụ cười lạnh thấu xương.

Tôi cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Đừng đột nhiên nhìn ta bằng ánh mắt đó chứ. Chẳng phải con đã biết người cha này là kẻ phản diện lớn nhất thế giới rồi sao?"

"…"

"Để bảo vệ Đế quốc, những người bảo hộ của Đế quốc đã thề sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết, và quả thực, họ đã làm như vậy… Nhưng nhờ có con, những hành động tàn bạo đó đã dừng lại."

Kể từ khi tôi dâng lên ma thạch và Serenade phân phối nó, việc hiến tế mạng người ở Hoàng đô đã chấm dứt.

Cuộc thảm sát những người vô tội đã dừng lại.

Nhưng điều đó không thể xóa nhòa đi tội ác của những cuộc thảm sát đó.

"Khi các vật tế và sự hy sinh dừng lại, thần tính mà ta cưỡng ép đạt được cũng đang dần thoát ra ngoài. Ta đang dần mất đi tư cách là kẻ đại diện cho nhân loại."

Hoàng đế nắm chặt rồi lại buông lỏng nắm đấm của mình. Trong mắt tôi, sức mạnh của ông ấy dường như vẫn còn rất to lớn, nhưng ông ấy nói rằng nó đang mờ nhạt dần.

"…Tại sao người lại nói với con những điều này?"

Tôi rất trân trọng lời giải thích này, nhưng rồi sao nữa? Ý định đằng sau việc nói với tôi điều này là gì?

Không hoàn toàn hiểu nổi, tôi chỉ đơn giản hỏi, và Hoàng đế đưa tay ra và— Chắc nịch.

Ông ấy bóp chặt lấy vai tôi.

"Nếu thế giới thực sự tiến đến bờ vực hủy diệt. Thì con, với tư cách là thủ lĩnh của mặt trận này, đương nhiên sẽ có cơ hội đạt được thần tính. Ta nói với con điều này với hy vọng rằng con sẽ đưa ra quyết định đúng dắn vào lúc đó."

Đối mặt với đôi mắt hoàng kim của tồn tại siêu phàm này, tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống sống lưng.

Tôi, đạt được thần tính?

Để có cơ hội trở thành một tồn tại siêu phàm giống như Hoàng đế sao…?

"Khi con đạt được thần tính, con có thể nhìn thấy những sự thật xấu xí của thế giới này. Và con không bao giờ có thể quay trở lại như trước đây được nữa."

"…"

"Nhưng nếu thế giới thực sự lao dốc vào sự hủy diệt, con chắc chắn sẽ phải nắm lấy thứ sức mạnh đó. Đó sẽ là tình huống mà con buộc phải vớ lấy bất cứ cọng rơm cứu mạng nào."

Hoàng đế chậm rãi buông vai tôi ra rồi vỗ nhẹ lên đó.

"Con đã định hình lại thế giới theo ý muốn của mình, hợp nhất tất cả mọi người dưới một liên minh duy nhất, và đang là tổng chỉ huy của mặt trận này, dẫn dắt tất cả bọn họ."

"…"

"Giờ đây nhân loại sẽ coi con là thủ lĩnh của họ. Và với tư cách là một đại diện của nhân loại, như một vị vua của các vị vua… con sẽ phải đưa ra lựa chọn tối hậu."

Hoàng đế cười. Một nụ cười hung dữ đặc trưng để lộ cả răng hàm, nói:

"Con sẽ tiếp tục làm một Quân Cờ, hay trở thành một Người Chơi?"

Ông ấy thốt ra những thuật ngữ của trò chơi cờ vây mà tôi từng nghe trước đây.

"Suy cho cùng, đó mới là điều quan trọng trên thế giới này. Con sẽ chấp nhận làm một quân cờ, hay tự mình trở thành người chơi… Ha ha, ta rất mong chờ câu trả lời mà con sẽ chọn ở cuối con đường."

Sau khi tuôn ra một loạt các thiết lập không tài nào hiểu nổi, Hoàng đế nhảy lên phi thuyền Alcatraz và bay đi mất.

"…Cái quái gì vừa xảy ra thế không biết."

Nghiền ngẫm lại những lời nói của Hoàng đế, tôi thở dài một tiếng đầy bực bội và đá mạnh xuống đất trong sự bất lực.

Dẹp mấy cái lời nói mơ hồ và xa vời đó đi. Những gì tôi cần ngay bây giờ là sự hỗ trợ thực tế để đánh bại lũ quái vật kìa.

'Không còn nhiều ngày nữa là đến trận chiến phòng thủ tiếp theo rồi…'

Mặc dù các quốc gia thành viên của Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới đã hứa sẽ phái binh lính và tiếp tế quân nhu xuống.

Nhưng thế giới thì bao la rộng lớn, còn Crossroad lại bị kẹt sâu trong vùng hoang dã phía Nam. Sẽ phải mất một thời gian nữa thì toàn bộ binh lính và quân nhu mới có thể đến nơi.

Cuối cùng, mặc dù đã thiết lập được rất nhiều thứ, trận chiến phòng thủ ngay trước mắt vẫn phải được tiến hành với các lực lượng hiện có.

'Mình chỉ việc làm những gì mình có thể làm thôi.'

Đi thám hiểm tự do, chế tạo trang bị, thuê thêm lính đánh thuê mới và huấn luyện họ.

Chậm rãi tích hợp các lực lượng lần lượt kéo đến từ khắp nơi trên thế giới thành một đội quân duy nhất.

Từng bước một, từng giai đoạn một, những hạt giống khác mà tôi đã gieo trồng sẽ bắt đầu đâm chồi nảy lộc.

"Được rồi! Đến lúc thay đổi không khí rồi!"

Lắc lắc bả vai, tôi hét lớn.

"Tiến vào hầm ngục thôi!"

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như rất dài, đã đến lúc cho một chuyến thám hiểm tự do nữa rồi!