Chương 158: 142. Khung ảnh vỡ (3)

1-200 Khi Isabella hỏi liệu bà có thể vào một lát được không, Camilla lập tức hỏi ý kiến của tôi, và tôi gật đầu.

"Xin người chờ cho một lát."

"Được rồi."

Số tài liệu về lãnh địa Rusmeyer đã được Camilla dọn dẹp xong, còn những tài liệu còn lại, tôi tự mình sắp xếp lại thứ tự để xử lý chúng sao cho không bị lộ. Sau khi báo rằng mọi việc đã xong, Camilla làm theo lệnh của tôi mà mở cửa. Quả nhiên, Camilla là một thị nữ vô cùng năng lực. Dù đã dọn tài liệu đi, cô ấy vẫn di chuyển vị trí đồ đạc một chút để ngụy trang rằng mình chỉ đang dọn dẹp phòng. Cô ấy còn bình tĩnh hành động như thể đang làm đúng công việc của mình để câu giờ giúp tôi.

Nhờ vậy, Isabella vừa bước vào đã không cảm thấy bất kỳ sự gượng gạo nào.

Trong lúc đó, tôi dùng thời gian còn lại để giả vờ sắp xếp số tài liệu lãnh địa để lại. Nếu có ai đó muốn tìm tôi, đáng lẽ họ phải đến từ hôm qua. Người có khả năng tìm đến tôi nhất thường là Arina hoặc Claire. Thế nhưng, cả hai người đó đều đã bị thay đổi.

▶Nhờ phần thưởng của Perfect Clear, Isabella sẽ xuất hiện thay vì Arina và Claire. ◀ Chính việc Isabella đột ngột ghé thăm này là hiệu quả của Perfect Clear.

"Tôi xin phép lui ra ạ, công tử."

"Được."

Camilla rời khỏi phòng, chỉ còn lại mình tôi với Isabella. Sau khi nhấp một ngụm trà mà Camilla đã pha, bà khẽ lên tiếng.

"Ta xin lỗi, Karsein. Lần này, dù con có trách ta cũng không sao cả."

Đột ngột tìm đến chỉ để nói là con hãy trách mẹ đi sao? Nếu suy nghĩ bình thường, đáng lẽ bà phải chất vấn tôi về báo cáo từ Arina hay việc tôi đã gây gổ với các quý tộc. Tất nhiên, với sự xuất hiện của Claire – người biết rõ về hoa Turmers, hoàn cảnh lúc bấy giờ đã được thông cảm nên việc hoàn thành tập truyện (episode) không bị thay đổi... nhưng chuyện này thì ngay cả tôi cũng lần đầu nghe thấy.

"Ý người là sao ạ?"

Phải nghe xem đó là chuyện gì thì mới hiểu được chứ. Tôi hỏi thẳng Isabella. Khi đó, bà nắm chặt tay tôi và nói thêm.

"Tất cả đều là lỗi của ta. Ta đã đưa con đến đây mà không hề nhớ rằng đã từng có chuyện như vậy xảy ra... Dù là lúc đó hay bây giờ, ta vẫn không hề thay đổi, lại một lần nữa gieo rắc tổn thương cho con."

Cùng với lời nói đó, một vật từ tay Isabella được đặt vào tay tôi. Khóe mắt tôi giật giật. Chắc chắn tôi biết ai là kẻ khiến mọi chuyện thành ra thế này.

'... Thật là việc làm vô ích.'

Đó là vật mà tôi quá đỗi quen thuộc. Chính là chiếc khung ảnh bị hỏng mà tôi đã thấy trong ký ức (memorial) trước khi rời khỏi công tước phủ. Việc chiếc khung ảnh này nằm trong tay Isabella có nghĩa là gì? Dù tôi đã dặn Heron xử lý nó, nhưng việc nó trở về tay tôi với những phần bị vò nát được gắn lại như cũ cho thấy chắc chắn Heron đã nhắc đến chuyện đó. Giống như ký ức của Karsein mà tôi đã lén nhìn thấy qua phần ký ức (memorial) vậy.

"Vì ta đã nhìn con bằng con mắt khác với các chị con, và chính vì sự thành kiến đó nên mọi chuyện mới xảy ra như vậy. Cho nên... lần này ta đã quyết định sẽ không vẽ chân dung gia đình nữa. Vì ta không thể gây tổn thương cho con thêm lần thứ hai được."

Tôi vừa nghe thấy cái quái gì thế này? Vì không thể gây tổn thương lần thứ hai nên lần này sẽ không vẽ chân dung gia đình nữa? Cảm giác buồn nôn bắt đầu trào dâng trong lồng ngực tôi. Việc Isabella biết được chuyện đó vẫn còn chấp nhận được. Dù mọi chuyện có diễn biến thế nào, chỉ cần nhẫn nhịn một chút là xong. Dù sao thì đây cũng là một phần của tập truyện diễn ra trước cuộc họp quý tộc miền Đông.

Thế nhưng, hình ảnh người đàn bà đó, kẻ đang cố gắng miễn cưỡng lấy lòng tôi, cứ chồng chéo lên trước mắt, khiến dịch vị trong dạ dày tôi muốn trào ngược ra ngoài. Không kìm chế được, tôi buột miệng nói ra.

"Không. Không cần thiết phải làm vậy đâu ạ."

"... Cái gì?"

"Tại sao vì con một người mà lại bỏ dở ngày vui thế này? Cứ tiến hành như bình thường không phải là được sao ạ?"

Phải rồi. Nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì phải khó chịu cả. Nó chỉ là một bức chân dung gia đình. Việc có thêm hình ảnh của tôi trong bức tranh đó cũng chỉ là bình thường thôi. Không cần phải tạo ra một tình huống khiến tôi thấy khó chịu chỉ vì mấy chuyện này. Chỉ cần không để buổi chụp ảnh gia đình bị hủy hoại vì mình tôi như lúc trước là được.

"Lịch trình vẽ chân dung, cứ tiến hành như cũ đi ạ."

"Gì? Nhưng, nếu vậy thì con..."

"Ký ức cũ ạ. Con không biết người đã nhớ lại chuyện gì mà tìm đến đây, nhưng con chẳng nhớ gì cả. Có vẻ là chuyện lâu lắm rồi, vì mấy chuyện đó mà bỏ lỡ cơ hội này sao ạ? Trong tiết trời nắng đẹp thế này, với bối cảnh hoa anh đào nở rộ xinh đẹp thế này cơ mà?"

"..."

"Con xin nói thẳng nhé. Con chẳng để tâm chút nào đâu ạ. Cứ vẽ chân dung như thế này cũng chẳng sao cả, và nếu vì chuyện cũ mà con cũng chẳng nhớ rõ ràng này mà làm hỏng một ngày đẹp trời như vậy, thì điều đó mới khiến con bận tâm hơn đấy ạ."

Isabella có vẻ khựng lại và suy nghĩ một chút, rồi sau đó hỏi lại tôi.

"Thật sự... con không sao chứ?"

"Vâng."

Mấy cái sự quan tâm đó, tôi chưa từng mong cầu. Nhận lấy sự quan tâm ghê tởm đó chỉ khiến tôi thêm bực bội mà thôi.

"Quần áo bị bẩn, con sẽ tự mua bộ mới. Lịch trình vẽ chân dung cứ tiến hành như cũ đi ạ."

Vậy thì, hãy tiếp nhận nó theo hướng ngược lại. Hãy chấp nhận những gì mà gia đình này mong muốn. Vì sự thiện chí của bà, đối với tôi chẳng có nghĩa lý gì cả.

Lúc đó, Isabella nắm chặt hai tay tôi và nở một nụ cười nhàn nhạt.

"Thật sự... con đã lớn lên rất vững chãi rồi. Karsein."

Dù tôi có nhớ chuyện đó hay không, Isabella vẫn nói xin lỗi vì lỗi lầm đó vẫn không thay đổi. Và bà nói cảm ơn. Tôi cố gắng giấu đi nụ cười mỉa mai và tự nhủ trong lòng:

'Không cần phải xin lỗi, cũng chẳng cần phải cảm ơn đâu. Công tước phu nhân.'

Dù sao thì chuyện này cũng sẽ sớm bị xóa sạch khỏi đầu bà thôi. Giống như tất cả những gì đã xảy ra trước đây vậy.

Ting!

▶Điều kiện ẩn trong Tập IV đã được đáp ứng. ◀ ▶Hoàn thành tập ngoại truyện (Hidden Episode): Bức chân dung được lấp đầy. ◀ ▶Phần thưởng xác nhận đã được trao! ◀ ■ Phần thưởng ▶Độ thân mật của Isabella tăng lên.

[Chỉ số thân mật: 65% → 68%] ▶Các quý tộc đe dọa Karsein trở nên e dè, mức độ nguy hiểm ở khu vực dã ngoại hoa anh đào miền Đông giảm xuống.

[Thay đổi mức độ nguy hiểm: Nguy hiểm → Cảnh báo]...

...

Dù những phần thưởng khác hiện ra liên tục, nhưng trong ánh mắt của tôi, kẻ đang cố gắng dằn lại cơn buồn nôn dâng đến tận thực quản, chúng chẳng đáng bận tâm chút nào.

Sau khi Isabella rời đi, lịch trình vẽ chân dung – vốn dĩ lẽ ra đã bị hủy bỏ – đã được tiếp tục mà không có biến động gì theo ý muốn của tôi.

Công tác chuẩn bị diễn ra bận rộn. Trong bữa ăn gia đình, khi nghe Isabella nói, Claire và Flora tỏ ra khá kinh ngạc vì sự thật là buổi vẽ chân dung vẫn diễn ra, còn Arina thì sao nhỉ? Cứ tưởng cô ta sẽ làm ầm lên, nhưng không hiểu Isabella đã nói gì với cô ta mà cô ta lại im lặng. Một ngày cứ thế trôi qua. Claire chuẩn bị quần áo mới vì không thể mặc bộ đã bị bẩn. Flora thi thoảng chạm mặt lại tỏ ra e dè, ngược lại, Arina thì lại là người hay để ý, xét nét tôi.

Sau một ngày, họa sĩ bắt đầu thực hiện yêu cầu thiết lập bố cục và vẽ chân dung. Dù cảm giác cũng giống như lúc chụp ảnh gia đình, nhưng khác với lúc đó, tôi không bị loại ra hay làm hỏng bố cục, mọi thứ diễn ra đúng như dự định. Các thành viên gia đình khác cũng không hề gây khó dễ gì. Chỉ có điều, Heron và Shaiden – những người theo dõi tôi – đều mang gương mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thời gian còn lại dành cho cuộc gặp gỡ với các quý tộc. Cuộc gặp với những quý tộc có thể cạnh tranh và hợp tác trong hội nghị quý tộc miền Đông. Ngoài ra, tôi còn tiếp tục các lịch trình thông thường trong game như thưởng thức ẩm thực dã ngoại, ngắm hoa anh đào hay đi dạo. Vì gia đình công tước Bagrand di chuyển cùng lúc, nên thời gian bị giữ lại mất khoảng nửa ngày đến một ngày. Sau đó, khi trở về khách sạn, tôi lại cắm cúi vào tài liệu và bút mực mất nửa ngày đến một ngày nữa.

Mấy ngày liền, ngày nào cũng như thế.

Và khi lịch trình chính kết thúc, chỉ còn khoảng hai ngày nữa là đến hội nghị quý tộc miền Đông.

"Hãy treo những bức chân dung này ở đây."

"Vâng. Tôi đã rõ!"

Các người hầu của công tước gia làm theo chỉ thị của Isabella. Họ bận rộn thay đổi những bức tranh trong công tước gia. Nếu nghiêng đầu nhìn qua, tôi thấy bức chân dung gia đình lớn chụp lần này đang được treo ở sảnh chính. Không chỉ vậy, trên khắp các bức tường, khung ảnh nào trong công tước gia cũng đều được treo những bức chân dung mới vẽ. Thậm chí cả những bức tranh của họa sĩ đắt tiền cũng bị thay thế sạch. Nhìn gương mặt mình treo ở khắp nơi, vốn dĩ chỉ thấy qua gương, tôi không thể không nở nụ cười mỉa mai.

"Ta cứ tưởng ngươi sẽ làm hỏng buổi dã ngoại này chứ. Lần này ngươi vẫn chưa làm mấy trò điên rồ nhỉ. Karsein."

Giữa lúc đó, Arina tiến lại gần tôi. Quả nhiên là vậy. Tôi tự hỏi khi nào thì ả sẽ tìm đến mình, và có vẻ như chính là lúc này.

"Tuy nhiên, hành động giúp giảm bớt nỗi lo cho mẹ vẫn là điểm đáng để cân nhắc. Lần này ta sẽ bỏ qua. Nhưng, nếu ngươi còn gây ra hành động nào làm hạ thấp uy tín của Bagrand lần nữa, ta sẽ tước đoạt quyền hạn của ngươi không chút do dự. Dù cho vài ngày nữa là bắt đầu hội nghị chuyên đề đi chăng nữa."

Arina chỉ tay vào tôi và cảnh báo như vậy.

"Hừ."

"Ngươi cười?"

"Không. Chỉ là giờ ta mới tỉnh ngộ thôi. Phải rồi, hội nghị chuyên đề vẫn chưa bắt đầu nhỉ."

Thật không ngờ, mỗi khi sự cảnh giác của tôi có dấu hiệu suy giảm, ả lại tìm đến để nhắc nhở thế này. Thật sự, tôi nên cảm ơn Arina vài lần mới phải.

"Phải rồi, phải rồi. Ta sẽ cẩn thận. Ta cũng không nên làm hỏng mọi việc khi sắp hoàn thành. Nhưng này, chuyện đó cô nghe chưa? Hemnon vừa bị trục xuất khỏi gia tộc Bá tước Modrich cách đây không lâu đấy."

"Bị trục xuất? Ý ngươi là sao?"

"À. Tin tức chưa đến nơi sao? Hừ hừ."

Arina nhăn mặt lại.

"Đừng có nói những chuyện không liên quan. Ngươi đang là kẻ bị chỉ trích. Mà còn liên quan đến chuyện có thể gây hại cho gia tộc nữa."

"Hừ, khà khà khà!"

Dù cố gắng chịu đựng cũng không thể nhịn được nữa. Phải rồi, mấy cái bức chân dung đó, ảnh gia đình đó thì có ý nghĩa gì chứ.

"Đúng vậy. Chẳng liên quan gì cả. Ngay từ đầu ta đã là một kẻ không xứng đáng với công tước gia rồi mà."

"Hừ. Karsein. Rốt cuộc là ngươi muốn nói chuyện gì thế hả?"

"Ta chỉ nói những lời cực kỳ đúng đắn thôi. Ta vẫn là thứ rác rưởi ở khu ổ chuột, chẳng có lấy một chút phẩm giá hay uy tín nào. Đúng như những gì Hemnon từng nói vậy."

"Cái gì?"

Dòng máu lạnh thấm sâu vào khắp cơ thể. Tôi cố nén lại tiếng cười cứ chực trào ra rồi quay trở về phòng. Bây giờ, sau khi ra ngoài công tước gia, một thay đổi rất nhỏ đã xuất hiện trong phòng tôi.

"Heron hay Shaiden cũng vậy. Tặc. Lúc nào cũng làm mấy việc vô ích."

Một chiếc khung ảnh đặt trên bàn. Bên trong là hình ảnh gia đình công tước đang tụ tập ấm cúng dưới ánh nắng xuân tươi mát và những cánh hoa anh đào hồng nhạt.

"Không. Có lẽ không hẳn là vậy đâu nhỉ?"

Xoẹt.

Sau khi lấy bức chân dung phía sau khung ảnh ra, tôi bắt đầu xé nó ra từng mảnh bằng tay. Một cách gọn gàng. Và sạch sẽ. Tôi đã loại bỏ những phần cần phải loại bỏ.

"Phải. Như thế này mới đúng."

Vì ta không phải là gia đình của các người. Việc nó phải có vết nứt như thế này mới đúng với quá khứ. Vì họ. Và vì chính bản thân ta. Như trong bức ảnh bị hỏng đó, chúng ta phải tách rời nhau ra.

Tạch. Tạch.

Gương mặt của Karsein bị xé nát đã được chôn sâu trong thùng rác.

Cùng lúc đó.

Ở một nơi tối tăm, có kẻ vừa mở mắt.

"Đến bao giờ mới tỉnh dậy đây? Cái thằng heo này."

"Ư, ư...?"

"Ồ, giờ mới tỉnh lại chút sao?"

"Cái, cái gì đây. Các người là ai... Không, tại sao ta lại bị trói ở đây!"

Hemnon tỉnh dậy trước giọng nói bí ẩn. Hắn nhận ra cơ thể mình bị trói vào một chiếc ghế gỗ và giãy giụa.

"Cởi ra! Ta là Hemnon Modrich của gia tộc Bá tước Modrich đầy kiêu hãnh đây! Ngươi là kẻ nào mà dám..."

Ngay khoảnh khắc đó, một cú đấm giáng mạnh vào vùng thượng vị. Với sức mạnh khiến hơi thở tắc nghẽn, Hemnon không thể thốt lên một tiếng, gập người lại.

"Một kẻ ngu ngốc như ngươi mà đã giẫm đạp lên kế hoạch của ta sao. Tại sao ta lại giận đến thế này nhỉ?"

"Khụ, khụ! Đó là chuyện..."

Bàn tay vươn ra từ bóng tối túm lấy hàm của Hemnon. Trong mắt Hemnon, thứ phản chiếu lại chính là ánh mắt đáng sợ. Kẻ lẽ ra phải gào thét đòi cởi trói ngay lập tức lại im lặng trong khi mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

"Tại, tại sao lại làm thế này."

"Nhờ có ngươi mà chân của Karsein cứ mãi được tháo gỡ. Hả? Thế nên kế hoạch của ta bị đổ bể hết rồi."

"Kế hoạch... sao?"

"Phải. Kế hoạch đưa tên đó ra khỏi công tước gia. Giờ thì nó hỏng bét cả rồi."

Dù đó là những lời chẳng hiểu gì, nhưng nhìn vào đôi mắt kia, thứ duy nhất Hemnon cảm nhận được chỉ là một cảm giác duy nhất.

Sự sợ hãi. Đó là nỗi sợ hãi đối với gã đàn ông này.

"Cái, trước hết hãy cởi trói cho ta đã. Ta không biết mình đã làm sai chuyện gì nhưng ta sẽ đền bù, ta sẽ đền bù cho ngươi. Thế nên..."

"Đền bù cái mẹ gì, nhiệm vụ của ngươi là phải hoàn thành nó!"

Phập!

"Á, áaaaaa!!!"

Khác với tiếng heo kêu lúc nãy, một tiếng hét chói tai vang vọng khắp tầng hầm. Cùng với giọng nói lạnh lùng, máu tươi từ vết thương sâu hoắm trên đùi hắn đang chảy ra. Tuy nhiên, một cách nghịch lý, Hemnon lại tỉnh táo lại ngay lúc đó.

"Ng, người chẳng lẽ là... ngài đó sao?"

Nếu là như vậy thì có thể hiểu được. Việc bị trục xuất đột ngột. Hoàn cảnh bị lôi đến đây của chính hắn. Nỗi sợ hãi ngày càng dâng cao, Hemnon bắt đầu run rẩy van xin.

"X, xin lỗi! Tôi biết nhiệm vụ mình phải làm là gì! Đó là làm sao để Karsein bị hiểu lầm bởi công tước gia và quay trở lại công tước phủ để nhận hình phạt cấm túc! Nh, nhưng không hiểu sao Bá tước Aiperos lại trở thành người hỗ trợ ở Rusmeyer. Đây là điều không lường trước được...!"

"Cái lưỡi của ngươi dài thật đấy. Đúng là thằng heo. Tóm lại là ngươi đã thất bại đúng không. Một lãnh địa rác rưởi như Rusmeyer mà cũng không phá hủy nổi. Hả?"

"Đ, đó là..."

"Việc đó khó đến thế sao? Chỉ cần lấy đi từng nhu yếu phẩm của lũ không còn chút sức lực nào, rồi từ từ chiếm đoạt đất đai là được mà. Ngươi đã chẳng từng đe dọa rằng việc này dễ nhất, rồi tự nguyện nhận nhiệm vụ sao? Thế mà bây giờ lại thế này?"

Như lời gã nói, ai nhận nhiệm vụ này cũng chẳng có gì lạ, nhưng vì tham lam đất đai của Rusmeyer nên Hemnon đã nhận lấy. Tuy nhiên, thực tế thì sao? Hắn đã thất bại thảm hại và bị kéo đến đây.

"Thôi, bỏ đi. Dù sao thì Bá tước Modrich cũng không biết chuyện này, tin tức lan ra là chỉ có mình ngươi bị trục xuất thôi. Việc xử lý ngươi chắc cũng chẳng khó gì."

"X, xử lý sao!"

Xử lý đồng nghĩa với cái chết. Những kẻ thất bại trong nhiệm vụ đều như vậy, và chưa từng có ai thoát khỏi sự trừng phạt này. Sợ hãi đến phát run, Hemnon bắt đầu giãy giụa cầu xin.

"Xin hãy cho ta một cơ hội nữa! Lần này hắn sẽ tham dự hội nghị quý tộc miền Đông. Nếu là ta, ta là người hiểu rõ về Rusmeyer mà...? Chỉ cần khiến nội bộ hắn chia rẽ lần nữa..."

"Ôi, chết tiệt. Ồn ào quá."

"Khụ khụ...!"

Khi gã tỏ ra khó chịu, kẻ đứng canh gần đó nhét giẻ vào miệng Hemnon.

"Ư, ư ư! Ư ư!"

"Xử lý sạch sẽ đi. Rõ chưa?"

"Vâng."

"Ư! Ư ư! Ư ư ư! Ư ư!"

Tại nơi này, cái tên Hemnon Modrich đã hoàn toàn bị xóa sổ.