Chương 157: 141. Khung ảnh vỡ (2)

1-200

'Tình hình hiện tại không khác biệt gì so với lúc đó sao?'

Isabella mở to hai mắt.

Dù đã quên đi vào thời điểm đó... nhưng giờ bà lại nhớ rõ mồn một.

Thời điểm mà Heron nhắc đến chỉ mới vài tháng trước. Đó là quãng thời gian sau khi cuộc điều tra kết thúc, khi sự thật về việc tổng lượng thư gửi cho Karsein khác biệt hẳn so với những người khác được phơi bày, và sau đó họ đã có cuộc trò chuyện về vấn đề này.

Đó là ngày mà sự thật được phơi bày: trong khi ngày lễ trưởng thành của Claire được đánh dấu rõ ràng, thì sinh nhật của Karsein thậm chí còn chẳng được nhớ tới chứ đừng nói là đánh dấu cẩn thận. Đó là ngày Heron cầm cuốn lịch lên và bộc bạch nỗi lòng chân thật của mình.

Vậy mà, lại nói rằng khi đó và bây giờ không có gì khác biệt? Isabella không thể hiểu nổi.

"Ta không phủ nhận việc mình đã sai vào lúc đó. Nhưng có những khía cạnh khiến ta cảm thấy khá bối rối."

Isabella cầm lấy một cuốn lịch trong phòng và đánh dấu rõ ràng vào hai ngày đó cho Heron xem. Ngày 31 tháng 12 và ngày 1 tháng 1. Đó là dấu hiệu chứng minh bà vẫn nhớ những ngày đó.

"Ta không định chối bỏ trách nhiệm. Ta không quên rằng chính vì bản thân đã dựng lên bức tường ngăn cách với Karsein, nên trong số các con, chỉ có mình thằng bé là nhận được mức độ yêu thương khác biệt. Đó là lỗi của ta khi bị thành kiến che mắt. Nhưng làm sao chuyện này lại giống với lúc đó được?"

Bà thừa nhận sự khác biệt. Nhưng nó hoàn toàn khác. Có những điểm khác biệt rõ ràng so với ngày hôm đó.

"Ta biết Karsein đã làm những gì trong thời gian qua. Sau khi nghe lời kể từ Hoàng nữ Arshien, ta hiểu rằng đó là những việc xứng đáng nhận được lời khen ngợi. Vì vậy, lần này ta đề xuất việc này vì nghĩ rằng thằng bé xứng đáng nhận được phần thưởng. Ta không hành động tùy tiện chỉ để xoa dịu tâm trạng của thằng bé như lần trước."

Không phải chỉ để xoa dịu tâm trạng đơn thuần. Bà đã nhận thức đầy đủ về những gì đã xảy ra, và đây không phải là chuyện phân định đúng sai, mà là việc trao tặng phần thưởng xứng đáng.

Lúc này, Heron thở dài một hơi thật khẽ.

"Đó chính là vấn đề, thưa phu nhân. Người đang phớt lờ công tử Karsein như thế này, sao có thể nói ra những lời mâu thuẫn như vậy chứ?"

"Phớt lờ sao?"

"Đối với công tử, đó không phải là phần thưởng. Đó là hình phạt gợi lại cơn ác mộng trong quá khứ."

"Heron. Rốt cuộc anh đang nói gì vậy...?"

Isabella lại một lần nữa thốt lên đầy khó hiểu. Sau đó, Heron đưa ra một chiếc khung ảnh đã bị hỏng. Isabella nổi trận lôi đình, hơi thở trở nên dồn dập.

"Đây là... Ai. Ai đã làm mặt của Karsein thành ra thế này...! Ha, không. Không phải. Kẻ làm chuyện này thì chỉ có một người thôi. Emma Urnen, cái mụ đàn bà đáng bị bẻ vụn tứ chi đó."

Gương mặt của Karsein trong khung ảnh bị méo mó và tách biệt hoàn toàn với các thành viên còn lại trong gia đình. Không ngờ rằng tàn dư như thế này vẫn còn tồn tại trong công tước gia. Bà phải yêu cầu Hoàng thất áp dụng hình phạt nặng hơn cả ngục tối cho cái mụ đàn bà đáng bị phanh thây ngàn mảnh đó.

"Chuyện đó... Phải rồi. Ta không hề biết Karsein đã phải trải qua chuyện như thế này. Có lẽ đây là minh chứng cho việc ta đã không nhận ra và phớt lờ điều đó suốt thời gian qua?"

"Không phải vậy, thưa phu nhân."

"Cái này cũng không phải sao...?"

Gật đầu.

Heron gật đầu, rồi đưa tay chỉ về phía cửa sổ bên ngoài.

"Bối cảnh hoa anh đào nở rộ cùng gia đình đến dã ngoại. Và cả việc vẽ chân dung nữa. Chẳng phải là rất tương đồng sao ạ?"

"Tương đồng...? Đó là ý gì..."

Đôi mắt của Isabella, người vừa định chìm vào nghi vấn một lần nữa, phút chốc bị nhuốm một màu đen tối hư vô. Đôi đồng tử xanh bắt đầu run rẩy, bà bắt đầu nhìn đan xen giữa những cánh hoa anh đào mà Heron chỉ và chiếc khung ảnh.

Rầm!

Không biết là cơ thể đang đổ sụp xuống, hay trái tim đang rơi tự do. Một thứ gì đó không rõ nguồn gốc đã phát ra một tiếng động lớn.

"Ư hực, hự...!"

"Phu nhân..."

"Ô, lạy Chúa... Ta... Ta đã quên mất điều đó sao...?"

Ngay sau đó, Isabella lảo đảo dựa vào tường. Shaiden nhìn Isabella với ánh mắt đầy xót xa rồi lặng lẽ nhắm mắt lại. Còn Heron, anh đã tung ra một đòn "roi sắt" còn nghiêm khắc hơn trước.

"Nếu phu nhân thực sự không phớt lờ công tử Karsein, người đã nhận ra từ lâu rồi. Rằng tình huống này chính là sự xúc phạm cực độ đối với công tử, không có gì lạ cả."

Một ngày xuân nắng đẹp.

Ngày mà thời tiết hoàn hảo để ngắm hoa anh đào và ra ngoài dã ngoại.

Buổi dã ngoại của công tước gia đã bắt đầu bằng một sự phủ nhận quyết liệt.

Không nhất thiết phải vẽ chân dung gia đình đâu nhỉ.

Chỉ đơn thuần là đi chơi thì không sao, nhưng vẽ chân dung thì... tôi hơi ngại.

Em ghét thằng đó! Ghét lắm! Tại sao lại vẽ chân dung gia đình với một người không phải gia đình mình chứ!!

Mọi người đều vạch ra giới hạn. Họ bày tỏ ý định từ chối một cách rõ ràng, cho rằng không cần thiết phải vẽ chân dung gia đình. Một số người thậm chí còn buông lời ác ý, thể hiện sự ghét bỏ công khai. Bởi vì không một ai muốn Karsein chen chân vào vị trí "gia đình". Bởi vì không một ai muốn gương mặt của Karsein được vẽ vào trong bức chân dung. Bởi vì họ không muốn chấp nhận anh là gia đình.

Chính vì vậy, dưới ánh nắng xuân ấm áp này, bức chân dung duy nhất được vẽ đã phản chiếu một khung cảnh mà không một ai mỉm cười. Sự tẩy chay lộ liễu này khiến dù thời gian có bị trì hoãn, cũng chẳng có cơ hội nào mới nảy sinh. Sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, vì đã phủ đầy bụi thay vì những cánh hoa anh đào, anh không còn hình dáng để có thể lọt vào khung ảnh gia đình được nữa.

Và họ tỏ ra hài lòng với tình cảnh đó.

Mẹ à. Không còn cách nào khác, chúng ta cứ tiếp tục vẽ đi.

Phải lấp đầy những khung ảnh còn lại chứ. Tuy không có Karsein, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể lấp đầy bằng chân dung cá nhân mà.

Chị nói đúng. Em nghĩ tốt nhất là nên vẽ chân dung bốn người chúng ta ngay bây giờ.

Em cũng vậy! Em cũng nghĩ như thế!

Họ đã cố gắng tách biệt Karsein ra khỏi vị trí gia đình bằng mọi giá. Không một ai ngoại lệ. Và điều đó đã thành công một cách rực rỡ. Không có bất kỳ bức chân dung nào có gương mặt của Karsein được treo trong công tước gia. Không những thế, ngay cả trong khung ảnh, gương mặt của Karsein cũng không hề xuất hiện.

Ngay chính ngày hôm đó.

Vì ba chị em đã công khai coi Karsein không phải là gia đình và loại bỏ anh ra.

"Lại, lại nữa... chỉ với Karsein..."

Flora, người vừa được chị hai Claire gợi lại ký ức về ngày hôm đó, siết chặt lấy vạt váy. Không cần phải nói thêm gì nữa. Vì họ đã tẩy chay chính gia đình mình, chứ không phải ai khác.

"Em hiểu chị muốn nói gì rồi đúng không?"

"... Vâng."

Flora, người vẫn đang nắm chặt vạt váy, nức nở gật đầu xác nhận.

"Chân dung là... lẽ ra không nên vẽ. Không, ngay từ đầu chúng ta không nên đến đây mới đúng. Có phải vậy không... chị hai?"

"Đúng vậy, Flora."

"Em biết rồi. Nhưng mà, chị hai ơi."

Thút thít, thút thít.

Flora cố gắng lau nước mắt bằng tay áo, như muốn kìm nén cơn khóc thêm lần nữa.

"Hôm nay mẹ... đã rất mong chờ. Giờ phải làm sao đây?"

"..."

Đúng như lời Flora nói. Nếu muốn trở về công tước phủ mà không vẽ chân dung, họ phải thuyết phục người đã đề xuất buổi dã ngoại này trước tiên – đó chính là mẹ. Mặc dù buổi dã ngoại gia đình này vốn dĩ đã đầy ắp sự mong đợi, nhưng xét đến việc mục đích của họ là đến đây để thay thế các bức tranh cũ trong công tước phủ, thì việc thuyết phục sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Có lẽ, họ sẽ bị từ chối thẳng thừng.

Bởi vì chính buổi dã ngoại này đã được chuẩn bị cho Karsein.

Claire khẽ cười và vuốt tóc Flora một cách dịu dàng.

"Chị sẽ giải thích cặn kẽ với mẹ. Em đừng lo. Chuyện này cứ để chị chịu phạt là được."

Chắc chắn sẽ bị mắng rất nhiều. Chị đã cố tình tận dụng lúc Karsein không có mặt để vẽ bức chân dung hiện tại. Nếu mẹ biết rằng họ thậm chí không coi anh là gia đình, thì việc mẹ nổi trận lôi đình cũng chẳng có gì lạ. Nhưng đây là vấn đề bắt buộc phải tự mình lên tiếng. Dù có phải đối mặt với sự giận dữ của mẹ, chị cũng phải giải thích mọi chuyện đã xảy ra mà không được giấu giếm bất cứ điều gì.

Vì người thực sự bị tổn thương chính là Karsein.

Vì ngày hôm nay, đối với Karsein, chắc hẳn là một quãng thời gian tồi tệ và ghê tởm tột cùng.

"Không phải tất cả chúng ta đều phải chịu phạt sao...?"

"Không. Chị là người có lỗi lớn nhất."

Chiếc kẹp tóc hoa anh đào.

Nếu nghĩ đến chuyện được Karsein tặng thứ đó, thì người đáng bị mắng nhất chính là chị.

"Nào, nghe chị đi, Flora vào phòng nhé?"

"... Em biết rồi."

Chị đã lo không biết con bé có từ chối ở đây không. Rất may là Flora đã thay đổi nhiều so với trước đây. Sau khi đưa Flora, người vẫn đang thút thít khóc, vào phòng, Claire không chần chừ mà đi thẳng đến nơi mẹ Isabella đang ở.

Cộc cộc.

"Mẹ à. Con có chuyện muốn nói, con vào được không ạ?"

Sau một thoáng ngập ngừng, tiếng "Vào đi con" nhỏ nhẹ vang lên từ trong phòng. Sau khi hít một hơi thật sâu, Claire bước vào phòng nơi Isabella đang ở. Vì phải thú nhận những lỗi lầm đã gây ra, ánh mắt chị vô thức hướng xuống dưới. Tuy nhiên, chị vẫn đi thẳng vào vấn đề.

"Mẹ. Con nghĩ chúng ta không nên vẽ chân dung gia đình nữa ạ."

Việc bà hỏi lý do là điều tất yếu. Claire đã chuẩn bị tâm lý và chờ đợi câu trả lời của Isabella.

"... Được rồi, mẹ đồng ý."

"Dạ?"

Tuy nhiên, trước câu trả lời nằm ngoài dự đoán, Claire ngơ ngác hỏi lại.

"Mẹ. Vừa rồi mẹ nói...?"

"Mẹ cũng nghĩ rằng ý nghĩ cho rằng Karsein sẽ thích vẽ chân dung gia đình cũng chỉ là thành kiến của mẹ thôi."

"..."

Claire nhìn Isabella với cái miệng hơi hé mở. Lúc này chị mới thực sự nhìn thấy dáng vẻ của mẹ. Trong mắt Isabella đang chìm đắm trong nỗi muộn phiền sâu sắc. Chỉ mới vài giờ trước, gương mặt bà còn nở nụ cười rạng rỡ trước khi xuất phát. Chỉ mới vài chục phút trước, ánh mắt bà còn bừng sáng khi đến buổi dã ngoại. Vậy mà giờ đây, bà đang than thở với gương mặt thay đổi hoàn toàn 180 độ.

'Mẹ cũng đã biết rồi sao.'

Claire cũng mơ hồ nhận ra.

"Ta... đã không biết rằng có chuyện như vậy xảy ra mà còn đưa thằng bé đến đây. Làm sao ta có thể..."

Làm sao bà biết được điều đó nhỉ? Nếu không ai nói riêng thì không đời nào biết được. Chị Arina thì không phải. Flora là do chính con bé đưa đi. Còn Claire thì chỉ vừa mới đến đây. Không đời nào Karsein lại là người tự nói ra chuyện này. Vậy thì chứng tỏ có ai đó biết được sự thật này.

'Rốt cuộc là ai...?'

Trong lúc Claire đang chìm đắm trong suy nghĩ, ánh mắt chị bất chợt hướng về phía bàn. Trên đó đặt một chiếc khung ảnh bị hỏng.

'Thì ra là cái này.'

Dù không biết ai đã làm ra chuyện như thế này, nhưng vì khung ảnh này do công tước gia đặt hàng, nên chị cũng có thể đoán được hung thủ. Tuy nhiên, chuyện đó không quan trọng. Trên đó đã phản chiếu hình ảnh của công tước gia một cách chân thực. Chính xác hơn là hình ảnh của ngày hôm đó – ngày mà họ không công nhận Karsein là gia đình.

Nhìn vào vết nứt trông như một đường biên giới, chị cắn chặt môi. Nhìn vào hình ảnh các chị em đối lập với Karsein bị méo mó, Claire cảm thấy nghẹt thở. Dù vậy, giờ đây chị đã có cơ hội để nói lên sự thật.

"Chuyện đó. Là lỗi của con, mẹ ạ."

Claire không bỏ lỡ cơ hội này và cất tiếng thú nhận lỗi lầm của mình. Từng chút một. Chi tiết, không để sót bất kỳ điều gì có thể bị chôn vùi. Chị thừa nhận tất cả sai lầm của mình mà không bỏ sót bất kỳ điều gì. Chị cũng nói thêm rằng mình tìm đến đây với ý định sẽ thú nhận tất cả tại chỗ này.

"... Được rồi. Con nói vậy sao."

Sau một hồi im lặng kéo dài, Isabella, người đang tự đấm vào ngực mình, lên tiếng với giọng trầm đục.

"Cuối cùng thì chuyện này đều là lỗi của mẹ con mình. Con cũng hiểu rõ mà, đúng không? Claire."

"... Vâng ạ."

"Vậy chúng ta hãy làm thế này. Dù trong lòng mẹ rất muốn quay về công tước phủ ngay lập tức, nhưng sắp tới sẽ có buổi hội nghị chuyên đề diễn ra. Mẹ định sẽ để Karsein được yên và chỉ tập trung vào lịch trình của chúng ta thôi. Con nghĩ sao?"

"Con đồng ý ạ."

"Vậy con hãy báo cho Flora biết nhé. Còn với Arina, mẹ sẽ tự nói."

Thực ra không cần thiết phải báo cho Flora biết việc này... nhưng còn biết nói gì hơn đây? Claire gật đầu, tin rằng đây là lựa chọn tốt nhất. Đó là khoảnh khắc lịch trình vẽ chân dung chính thức bị hủy bỏ.

Dù nhận ra khá muộn, nhưng khi tôi tỉnh dậy thì trời đã sáng. Vì suốt cả ngày – quãng thời gian mà ai tìm đến cũng chẳng có gì lạ – tôi cứ mải mê xử lý công việc này nọ, nên một ngày đã trôi qua từ lúc nào không hay.

"Ơ... công tử?"

"Gì."

"Liệu... tôi có thể hỏi là công tử đã chợp mắt chưa không ạ?"

Tôi đáp một cách hờ hững.

"Thì cũng đã ngủ rồi."

"Nếu nói vậy thì tình trạng gối và chăn vẫn y hệt như ngày hôm qua..."

"Con người chỉ cần chợp mắt một chút là có thể sinh hoạt bình thường được rồi."

Camilla nhìn tôi với ánh mắt bất an và yêu cầu một cách nghiêm túc.

"Công tử Karsein. Tôi lo rằng cơ thể công tử sẽ suy kiệt. Nếu công tử chịu nhắm mắt một chút..."

"Không có thời gian cho việc đó."

Tôi đã nhận được phần thưởng "Perfect Clear" là một ngày thời gian. Nhưng dù vậy, công việc vẫn không bao giờ kết thúc. Quản lý lãnh địa Rusmeyer. Chuẩn bị cho lãnh địa Shatrene sắp tới. Kiềm chế các gia tộc khác và đảm bảo nguồn hàng. Tổng hợp thông tin theo tình hình kinh tế. Chỉ riêng chừng đó thôi đã là một lượng tài liệu khổng lồ, nên để rút ngắn thời gian cho đến khi rời đi sau khi tính toán và sắp xếp xong số tiền đã tiêu ở công tước gia, thì việc chợp mắt như thế này là phương án hợp lý.

Thấy vậy, Camilla lập tức úp ngược xấp tài liệu tôi đang viết.

"...?"

Trước ánh mắt thay cho câu hỏi "Cô làm cái gì vậy?" của tôi, Camilla thở dài thườn thượt.

"Xin lỗi công tử, nhưng tôi là thị nữ riêng của công tử. Quản lý sức khỏe của chủ nhân mình phục vụ cũng là công việc của tôi ạ."

"Chỉ là lo chuyện bao đồng thôi."

"... Nếu công tử cứ tiếp tục như vậy, tôi sẽ áp dụng các biện pháp đặc biệt đấy?"

"Biện pháp đặc biệt?"

"Vâng. Biện pháp đặc biệt thực sự mà công tử chắc chắn không thể từ chối ạ."

Trái ngược với thái độ chắp tay cung kính, sao lời nói nghe đầy tính áp bức thế này nhỉ.

Ting!

'Hử?'

▶Độ thân mật của Camilla tăng lên. ◀ [Chỉ số hiện tại: 60%]... Đây lại là cái tình huống gì nữa thế này.

Đúng là trò chơi này không thể lường trước được điều gì.

Nhưng mà... cô ấy bảo sẽ áp dụng biện pháp đặc biệt, nhưng làm gì có chuyện đó chứ. Tôi cứ làm bộ như nghe lời rồi lát nữa xử lý phần còn lại sau là được.

Đúng lúc đó.

▶Một nhân vật cụ thể đang tìm đến bạn. ◀ ▶Có thể phát sinh các lựa chọn. ◀

"Karsein. Ta vào một lát được không?"

Isabella đã tìm đến.