Chương 128: 112. Gia tộc Aiperos (5)

1-200 Sau khi cuộc gặp gỡ với Hầu tước Aiperos kết thúc, tôi cùng Harnier leo lên ngựa để tiến về lãnh địa Rusmeier.

Chẳng bao lâu sau, một bảng trạng thái hiện lên trước mắt tôi.

▶Đã hoàn thành ngoại truyện: Vụ náo loạn tại quán rượu! ◀ ▶Danh tiếng của bộ lạc Yarik và vùng lãnh địa Hầu tước Aiperos tăng lên! ◀ ▶Độ thân thiện với Polux Tutulum tăng lên! ◀ [Chỉ số hiện tại: 12%] Phải đến lúc này tôi mới nhận ra mình đã hoàn thành một ngoại truyện mà chính bản thân cũng không hề hay biết.

Hầu tước Aiperos vốn chỉ là một nhân vật phụ xuất hiện trong quá trình thực hiện ngoại truyện. Thế mà không ngờ tôi lại có thể gặp ông ta sớm như vậy và còn nâng cao được độ thân thiện.

Hơn nữa, đây không chỉ là tăng độ thân thiện thông thường.

Việc bảng trạng thái hiển thị bằng tên thật là Polux Tutulum thay vì Hầu tước Aiperos cho thấy rõ ràng hành động này chắc chắn sẽ gây ra ảnh hưởng nhất định.

Là Lãnh chúa của Rusmeier, để chấn hưng lãnh địa, tôi nhất thiết phải thực hiện các giao dịch với Hầu tước Aiperos.

Tuy nhiên, việc giao thương với họ chưa bao giờ là dễ dàng.

Để có thể làm ăn với một gia tộc đầy vẻ khép kín như Aiperos, nhất định phải vượt qua một thử thách.

Giao dịch sao? Ta sẽ quyết định sau khi thử chạm kiếm với ngươi. Hãy chứng minh cho ta thấy đi.

Như câu thoại này trong game, thử thách chính là so tài kiếm thuật.

Lập luận của họ là việc chạm kiếm sẽ giúp nhận ra bản chất và nhân cách của đối phương, nên đó là ưu tiên hàng đầu... Nhưng nếu không vượt qua được ngưỡng điểm đạt yêu cầu do Hầu tước đặt ra, ông ta sẽ không bao giờ phê duyệt bất kỳ giao dịch nào.

Nói cách khác, để làm ăn với gia tộc Aiperos, trước tiên phải dùng thực lực để chứng minh.

Nếu không vượt qua được bài kiểm tra, những câu thoại như thế này sẽ xuất hiện: Hóa ra là một kẻ tiếp cận chúng ta với ý đồ bất chính. Lôi cổ nó ra ngoài ngay!

Hừ. Nhìn cái thứ kiếm mà tên này đang cầm là đủ hiểu rồi. Cút ngay trước khi ta chém bay đầu ngươi.

Chúng ta không bao giờ giao thiệp với những kẻ yếu đuối!

Những câu thoại đó không mang ý nghĩa quá sâu xa. Nó chỉ là một minh chứng cho niềm tin của họ rằng tuyệt đối không giao thương với một Karsein yếu đuối – điều đó sẽ trở thành một lá cờ tử (dead flag) cho tôi.

Vì chỉ số hiện tại còn thiếu.

Và vì tôi đã đẩy nhanh tiến độ ngoại truyện này nên lẽ ra tôi phải cày cuốc đủ chỉ số trước khi tới đây.

'Nhưng giờ thì đã có mối liên hệ thế này rồi. Với chính Hầu tước Aiperos – hay cũng chính là Polux Tutulum.'

Chắc chắn khi quay lại đây với tư cách Lãnh chúa Rusmeier, việc giao dịch với ông ta sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.

Và tôi cũng cần gửi lời cảm ơn tới một người đã tạo ra cơ hội này.

"Cảm ơn cô, Harnier."

"V-Vâng hả?! Tự dưng anh nói gì lạ vậy...?!"

"Không có gì. Chỉ là có chuyện khiến tôi thấy biết ơn thôi."

Nhờ cô mà tôi mới có thể gặp được Hầu tước Aiperos chứ đâu. Thật đáng để cảm ơn mà.

Nghe vậy, Harnier hờn dỗi huých nhẹ vào ngực tôi.

"Nói năng cái gì mà kỳ cục thế!"

Nhìn cô nàng vừa càu nhàu bắt tôi phải cầm dây cương cho cẩn thận, tôi hiểu rằng lúc này chưa phải là lúc để nói ra những lời thật lòng.

"... Nhưng cô không nhất thiết phải ngồi xa tôi như thế đâu."

"Đừng bắt chuyện với tôi."

"Này, tôi làm gì sai à...?"

"Tôi đã bảo là đừng bắt chuyện với tôi cơ mà!"

Trước đây tôi cứ nghĩ cô nàng là người rất dễ đoán, nhưng đúng là vào những lúc thế này thì chịu thua thật.

Thôi thì thà ngậm miệng lại còn hơn để lưng bị cào thêm vài đường nữa.

Trong lúc đó, một sự cố nhỏ đã xảy ra.

Vì biệt thự của Tử tước Gelgetten nằm ở phố quý tộc nên quãng đường cưỡi ngựa đến lãnh địa Rusmeier còn khá xa. Thêm vào đó, con đường mòn qua núi Waglu nằm chình ình ngay giữa lộ trình khiến mặt trời dần khuất bóng.

"Ưm..."

Harnier bắt đầu gật gà gật gù, rồi...

Túp.

Không thể cưỡng lại cơn buồn ngủ, đầu cô ấy nghiêng hẳn sang phía tôi.

Mái tóc màu tím nhẹ nhàng lướt qua da mặt tôi, kèm theo hơi thở ấm áp tỏa ra từ cơ thể người không mấy nặng nề kia, khiến tôi cảm thấy không quen chút nào.

'Dù đã đi qua hết những địa điểm nguy hiểm nên cũng không có gì đáng ngại lắm...'

Nhưng làm gián đoạn giấc ngủ của một người đang ngon giấc thế này thì cũng chẳng hay ho gì.

Tôi cố tình làm chậm tốc độ ngựa lại.

Để người vừa mới ngồi xa tôi lúc nãy có thể ngủ một cách thoải mái nhất.

Ấm áp và dễ chịu quá.

Dù không nằm trên giường, nhưng cảm giác dịu êm này khiến cơn buồn ngủ cứ thế ập đến. Harnier bừng tỉnh, nhận ra mình lại ngủ quên mất rồi.

"Hự!"

Ngay khi vừa ngẩng đầu lên, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là gương mặt đang mỉm cười đầy ẩn ý của Karsein.

"Cô tỉnh rồi à."

Chớp, chớp.

Cô chớp mắt liên tục, hy vọng những gì mình nhìn thấy chỉ là một giấc mơ.

Nhưng không, đó không phải mơ.

Người trước mặt chính là Karsein.

Người ngủ quên trên lưng ngựa chính là cô.

Và sự thật rằng cô lại tiếp tục ngủ thiếp đi trên lồng ngực anh ta vẫn không hề thay đổi.

Harnier dùng hai tay che kín mặt mình.

'Sao, sao chuyện này lại lặp lại lần nữa...!'

Không phải một lần mà là hai lần rồi?

Xấu hổ quá. Xấu hổ đến mức muốn độn thổ luôn.

Bình thường cô hiếm khi để lộ vẻ bối rối trước mặt người hầu, vậy mà trước mặt người đàn ông này, cô đã để mất mặt tới hai lần rồi.

Nếu là một lần thì còn có thể cho qua, nhưng tới lần thứ hai thì không thể biện minh được nữa.

"Vẫn còn một đoạn đường nữa mới tới Rusmeier. Cô cứ ngủ thêm chút nữa cũng được mà."

Nghe câu đó, lông tơ trên người cô dựng cả lên.

"H-Hãy quên đi."

"Hả?"

"Tôi bảo hãy quên đi! Những gì vừa xảy ra ấy! Hay là tôi cần trả tiền để anh quên đi đây?"

Karsein hỏi lại với vẻ ngơ ngác.

"Cần gì phải thế...? Tôi cứ coi như là vị hôn thê của mình làm việc vất vả nên ngủ quên thôi là được mà."

Hơn nữa, cũng chẳng có ai nhìn thấy, nên có sao đâu. Ngay cả khi bị thấy thì đó cũng chỉ là dáng vẻ của một cặp đôi yêu nhau, cũng chẳng có gì lạ.

Mọi lời anh nói đều không sai. Nếu xét trên khía cạnh khách quan và lý trí.

Thế là, Harnier lại bị thuyết phục một cách kỳ lạ.

"Hay là... cô vẫn coi tôi là tên biến thái chỉ chực chờ cơ hội để giở trò với cô đấy à?"

"Hả? À, không. Không phải như thế..."

"Thế thì cô không cần phải để tâm đâu. Dáng người cô dựa vào cũng có nặng nề gì cho cam."

Cơn nóng bừng trên mặt cô cuối cùng cũng đã dịu lại nhờ làn gió mát.

Dẫu vậy, hơi ấm mờ nhạt vẫn còn lưu lại.

"... Tôi dựa vào như vậy anh có cảm thấy khó chịu không?"

"Không hẳn. Ngược lại, cô nép vào lòng tôi thì an toàn hơn là để cô ngồi riêng lẻ, nên thế này còn tốt hơn."

"Thật... sao?"

Điều đó thì cô không biết.

Cô bỗng thấy có lỗi với Karsein.

Vừa định mở lời nói gì đó thì chúng tôi đã tới nơi, Rusmeier ngay trước mắt.

"Đến nơi rồi. Cô xuống ngựa đi."

Karsein xuống ngựa trước rồi đưa tay ra một cách đầy điêu luyện.

Anh đỡ cô xuống khỏi lưng ngựa một cách nhẹ nhàng không chút tì vết.

Đây vốn là lễ nghi của quý tộc, tôi đã định sẽ dành một ngày nào đó để chỉ dạy cho anh ấy... nhưng xem ra anh ấy đã tập luyện hoàn hảo rồi.

"Tôi đâu có dạy anh mấy thứ này đâu?"

"Tôi đã tập luyện vài lần rồi."

"... Tập, luyện sao?"

"Vâng."

Tập luyện nghĩa là anh đã từng đỡ một người phụ nữ khác lên và xuống ngựa rồi.

Đúng vậy. Chuyện này cũng chẳng có gì sai cả.

Vì đó là lễ nghi quý tộc nên anh ấy có thể tự học được.

Nhưng lòng tôi thấy kỳ kỳ. Thế là cô cứ mãi hỏi dồn.

"Anh tập với ai vậy? Chị em của anh à?"

"Không. Điên sao mà tôi tập với họ."

Nếu là gia đình thì cô cũng chẳng ý kiến gì. Ở nhà Bagran, anh là nam giới duy nhất nên việc hộ tống các chị em gái là chuyện quá bình thường.

Nhưng.

Vì là người phụ nữ khác nên câu hỏi lại kéo dài ra một cách kỳ lạ.

"Vậy thì sao? Anh đã tập với ai?"

"À... chỉ là một cô hầu gái thôi."

"Hầu gái ư? Là cô hầu tên Camila đó à?"

"Vâng. Ừm. Đúng thế."

Đôi mắt Harnier nheo lại.

"Hừm. Vậy thì cũng chẳng khác gì cưỡi ngựa cùng một tiểu thư quý tộc rồi còn gì. Dù sao nhà Deol cũng là một gia tộc quý tộc mà."

"Thì đúng là vậy... nhưng bây giờ cô ấy cũng chỉ là hầu gái thôi mà... Không, chuyện đó không quan trọng, sao cô lại như thế? Tôi làm gì sai à...?"

"Không. Anh chẳng làm gì sai cả, tôi đang khen anh đấy chứ. Anh học nhanh mà không cần tôi dạy, chẳng đáng khen sao?"

"T-Thế ạ? Ờ... nhưng liệu có điều gì khiến cô không vui không..."

"Tôi á? Tôi có gì mà không vui chứ?"

"..."

Karsein không tài nào trả lời thẳng thắn với Harnier.

Rõ ràng là cô ấy đang khó chịu.

Nhưng anh không biết lý do. Nên chỉ đành đáp lại một cách đầy biện hộ.

"Chuyện... tôi tập cưỡi ngựa cùng Camila chỉ là lúc đi mua đồ thôi. Nếu cô lo lắng về mối quan hệ hôn ước giữa chúng ta thì cô không cần phải làm thế đâu."

Anh còn nói thêm rằng anh không hề có chút tình cảm nam nữ nào với Camila, và Camila cũng chỉ coi anh là một người chủ đơn thuần.

"A, ai mà thèm quan tâm chuyện đó cơ chứ?! Anh nói thế chẳng khác nào bảo tôi đang lo lắng vị hôn phu của mình sẽ đi ngoại tình đấy!"

"Ơ... Chẳng phải là thế sao?"

"Không phải nhé! Anh quên rồi à? Dù sao giữa anh và tôi cũng chỉ là quan hệ hợp đồng thôi, việc gì tôi phải lo lắng chứ!"

Harnier đẩy mạnh lưng Karsein về phía lãnh địa Rusmeier.

"Chuyện này bỏ qua đi, mau dẫn tôi đi tham quan lãnh địa của anh đi."

"Vâng. Ừ thì... được thôi."

"Và tôi nhắc lại lần nữa! Hãy quên chuyện lúc nãy đi. Cả lời của Polux nữa!"

"Ờ... Vâng. Tôi hiểu rồi."

Karsein vừa đi vừa liên tục nghiêng đầu đầy khó hiểu.

Còn Harnier thì cứ lén lút liếc nhìn anh, lẩm bẩm một mình.

"... Tại sao mình lại làm thế nhỉ?"

Thật sự đấy. Tại sao chứ?

Giờ nghĩ lại mới thấy thật lạ lùng.

Ngay khi đặt chân vào Rusmeier, bao nhiêu ánh mắt đều đổ dồn về phía hai người.

Vì Lãnh chúa Karsein tới thăm nên việc gây chú ý là điều đương nhiên.

Nhưng hôm nay mọi người lại đặc biệt để tâm. Lý do nằm ở một nơi khác.

"Ánh mắt của mọi người..."

"Vâng. Họ đang đổ dồn về phía cô đấy."

Cô đã phần nào dự đoán trước được điều này.

Rusmeier đang bị các lãnh địa lân cận và tầng lớp quý tộc áp bức.

Với việc từng có ý định phá nát cả một buổi tiệc, thì việc thái độ của họ đối với giới quý tộc tệ đến mức nào cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ cần nhìn lại phản ứng khi Karsein lần đầu đặt chân tới đây, thì thái độ của họ đối với cô cũng không có gì là lạ.

"Tôi sẽ đứng ra để trấn an họ. Cô tạm thời ở đây—" Ngay khi Karsein vừa định hạ thấp giọng để truyền đạt với Harnier.

Một cô bé chạy lon ton tới.

"Anh trai ơi! Chị gái xinh đẹp này là ai thế? Chẳng lẽ là người yêu của anh?!"

"... Hả?"

"Ừ...?"

Khi cả Karsein và Harnier đều phát ra những tiếng ngơ ngác, những đứa trẻ khác cũng ùa tới vây quanh.

"Lãnh chúa đang hẹn hò với chị này sao?"

"Đồ ngốc! Phải nói là đang yêu nhau mới đúng chứ."

"Đúng rồi. Nhìn chiếc nhẫn kia kìa? Một cặp y hệt nhau luôn."

"Ôi chao ôi! Hai người họ đang yêu nhau kìa!"

Trái ngược với nỗi lo âu của Karsein, bọn trẻ lại đang reo hò một cách nhiệt tình theo một hướng kỳ lạ.

"Này, các con!"

"Không được làm thế! Không được phép làm phiền Lãnh chúa!"

Chẳng bao lâu sau, người lớn hốt hoảng chạy lại gọi bọn trẻ.

Những đứa trẻ vừa vây quanh đều cúi đầu và bị cha mẹ chúng kéo đi, liên tục xin lỗi.

"Xem ra ngay từ đầu mình không cần phải lo lắng chuyện đó rồi."

"Hả?"

Trước câu hỏi đầy khó hiểu của Karsein, thì đúng lúc đó, Barak tìm tới và cúi đầu chào.

"Tôi xin lỗi. Tất cả là lỗi của bọn trẻ, mong ngài hãy rộng lượng tha thứ."

"Không. Cũng không phải lỗi gì lớn... Mà này, sao bọn trẻ lại làm thế? Chẳng phải mọi người đều ghét quý tộc sao?"

"Nếu là người do đích thân ngài đưa tới thì câu chuyện lại khác chứ ạ."

Đến lúc này, Karsein mới nhận ra.

'À. Thì ra là vậy sao?'

Giờ nhìn kỹ lại, ánh mắt của cư dân lãnh địa không hề hung dữ.

Dù anh vừa dẫn một người lạ tới, lại còn là một người thuộc tầng lớp quý tộc.

"Một lãnh địa đang xây dựng được lòng tin tuyệt đối đối với Lãnh chúa. Một cảnh tượng hiếm thấy thật đấy."

"Ha ha. Vì đã có những chuyện xảy ra nên mới được như vậy thôi ạ."

"Đúng thế. Vì ngài ấy là một người tuyệt vời mà. Công tử Karsein ấy."

"Này."

Karsein ra hiệu như muốn bảo anh ta dừng lại.

Lại thêm những chuyện mà chỉ mình anh không biết.

Dù sao thì cũng chẳng đời nào họ kể cho anh, nên tốt nhất là chuyển sang chuyện công việc cho xong.

"Hơn nữa, Barak. Việc ta giao cho ngươi thế nào rồi?"

"À, vâng. Về việc đó..."

Barak trả lời bằng một giọng đầy mệt mỏi.

"Nếu muốn thông đường thì có thể thông được ạ. Nhưng, chỉ với kỹ thuật đục đẽo của chúng ta thì không thể đào xuyên qua ngọn núi đó trong thời hạn quy định được."

"Tại sao?"

"Vì chi phí ạ. Chúng ta biết chính xác chỗ nào cần phá và cần đào, nhưng đó là núi đá. Nếu không có trang thiết bị chuyên dụng thì không thể thực hiện công việc được ạ."

Tiền để chuẩn bị trang thiết bị.

Đó chính là vấn đề.

Hầu hết các ngọn núi khi khảo sát đều sẽ có chiến lợi phẩm đi kèm. Dù là khoáng sản, đá quý hay các loại dược liệu quý hiếm, chỉ cần có một trong số đó là có thể đảm bảo nguồn tài chính.

Tuy nhiên, Rusmeier lại không thể làm được điều đó.

Núi Waglu chỉ toàn là đá, không thể chuẩn bị chi phí, và đặc biệt là trong một lãnh địa bị cô lập thế này, lượng nhu yếu phẩm dự trữ nhiều nhất cũng chỉ trụ được 3 tuần là sạch trơn.

Dù có thu phí qua lại đi chăng nữa thì các lãnh địa lân cận cũng đã can thiệp vào giá cả để dồn ép Rusmeier vào đường cùng. Chẳng có ý nghĩa gì cả.

Càng rút ngắn thời gian thì người chịu thiệt thòi càng là Rusmeier.

"Núi Waglu quả nhiên chẳng có gì cả. Chỉ toàn là cây cối với đá thôi ạ. Vào sâu bên trong thì cũng chỉ toàn là mấy con ma thú. À, tất nhiên là..."

Barak quay đầu nhìn về phía nơi chất đống đá vụn và tiếp tục.

"Đúng như lời ngài dặn, tôi vẫn giữ lại chỗ đá đó đề phòng. Tôi không biết chúng dùng để làm gì nên đã tập trung lại một chỗ ạ..."

Karsein lúc này mới mỉm cười đáp:

"Đó chính là chiến lợi phẩm của các ngươi đấy. Chiến lợi phẩm đắt giá nhất được chôn giấu trong ngọn núi này."

"Dạ...? Nhưng mà... khi đi giám định thì họ bảo đây chỉ là những tảng đá không dùng được vào việc gì ạ."

"Đúng thế. Thế nên nó mới quan trọng hơn cả."

"Tôi cứ tưởng ngài định nói gì chứ. Hóa ra là vậy."

Harnier bên cạnh cũng mỉm cười theo.

"Đúng vậy. Đá có rất nhiều công dụng quan trọng mà, anh biết không? Chỉ với gỗ và đất thì đúng là có giới hạn thật. Nhưng ở thời điểm này, có một nơi cực kỳ cần nhiều đá đấy."

"Ở đâu cơ ạ? Tôi phải bán nó ở đâu mới được ạ!"

Harnier với nụ cười trên môi nhìn thẳng vào Karsein.

Như muốn bảo rằng chính anh hãy trả lời câu hỏi đó.

"Để xây dựng một bức tường thành kiên cố thì tất nhiên là cần có cốt liệu vững chắc rồi, phải không?"

Khoảnh khắc đó, Barak như trở thành một Archimedes vừa hô vang "Eureka", lập tức lao về phía dân lãnh địa.