Chương 114: 98. Bảng điểm bị vò nát (3)

1-200 Chỉ mới cách đây một chút xíu thôi, bầu không khí giữa hai mẹ con đã vơi bớt khí lạnh và len lỏi chút hơi ấm dịu dàng.

Thế nhưng, luồng không khí ấm áp ấy còn chưa kịp hình thành đã tan biến mất tăm.

Cảm giác như thể một cơn gió đông lạnh buốt giá vô tình thổi thốc qua từ phía Karsein vậy.

Chỉ vì một cử động gạt tay đó.

Hơi khựng lại vì bất ngờ, Isabella cất tiếng hỏi lại lần nữa.

"Con đang cảm thấy khó chịu vì những lời mẹ vừa nói sao, Karsein?"

"Hoàn toàn không có chuyện đó ạ. Vì đó đều là những lời dạy bảo vô cùng đúng đắn."

"... Vậy sao."

Chắc là vì cái hành động gạt phăng tay ra lúc nãy nên cô mới thoáng nghĩ vẩn vơ như thế.

Tại sao lúc đó mình lại nảy sinh cái suy nghĩ ngớ ngẩn ấy cơ chứ. Rõ ràng là thái độ của Karsein đâu có chút nào gọi là ngỗ ngược hay lệch lạc.

Khoảnh khắc cậu ngoan ngoãn thừa nhận và tiếp thu lỗi lầm của bản thân có thể xem là sự khác biệt một trời một vực so với trước đây.

Hơn nữa, từ câu chữ cho đến thái độ không hề ngụy biện hay cãi trối cãi trẹo, cứ thế ngoan ngoãn đón nhận mọi lời chỉ trích, rõ ràng là chẳng có điểm nào phải bận tâm phàn nàn cả.

Thêm vào đó, câu hỏi cuối cùng không phải là chừa đường phản kháng mà đơn giản chỉ là một thắc mắc thuần túy. Chẳng phải ý cậu ta chỉ muốn hỏi là hết chuyện chưa đấy thôi sao.

'Có lẽ dạo này mình cũng trở nên nhạy cảm quá mức rồi đây.'

Nghĩ là mình đang tự vẽ đường cho hươu chạy, Isabella thầm lắc đầu ngán ngẩm trong lòng.

Vì cảm thấy có chút áy náy, cô bèn thay đổi lộ trình định đưa tay lên vuốt ve gò má, chuyển sang nắm lấy bàn tay của Karsein xoa nhẹ.

"Thực chất, những khoản tiền lớn nhường ấy công tước gia hoàn toàn có thể dễ dàng bù đắp thông qua các hoạt động kinh doanh mà chẳng gặp bất kỳ vấn đề gì. Dù con có kiếm tiền bằng cách nào đi chăng nữa, thì tiền tiêu vặt của con chủ yếu vẫn được trích từ lợi nhuận của các dự án kinh doanh chứ không hoàn toàn đè nặng lên người dân lãnh địa. Mẹ chỉ muốn khắc sâu hơn vào đầu con sự cảnh giác đối với tiền bạc thôi, nên nếu có lỡ làm con phật ý thì đừng có để bụng nhé."

"Như con đã nói từ nãy rồi, con không hề cảm thấy ấm ức hay buồn bã gì đâu ạ."

"Vậy sao. Con trai của mẹ nay đã thực sự trưởng thành và ra dáng lắm rồi đấy."

Đúng vậy. Đã khác xa so với ngày xưa rồi.

Sẽ không còn cảnh Karsein gân cổ lên cãi vã gào thét rằng đó là khoản tiền được phân bổ hợp pháp cho riêng mình.

Sẽ không còn cảnh Karsein tức giận đùng đùng trách móc tại sao số tiền ít ỏi đó đến tiêu cũng không xong, hay ấm ức gào lên rằng bản thân không được tự do thoải mái bằng hai người chị gái hay cô em út.

Karsein giờ đây đã thực sự vươn lên thành một thành viên mang họ Bagran chững chạc, khác biệt hoàn toàn so với quá khứ u tối ngày nào.

Nhờ vậy mà Isabella cũng có thể trút bỏ được gánh nặng trong lòng và thoải mái bộc bạch.

"Về chuyện tham gia Hội nghị quý tộc phương Đông... mẹ không thể trực tiếp ra mặt giúp đỡ con được nữa rồi. Nhưng đừng lo lắng quá. Con thừa biết các chị của con là người thế nào mà. Các con bé dư sức giúp đỡ con vượt qua thôi."

Mặc dù Arina từng hùng hồn tuyên bố sẽ bằng mọi giá tước đoạt quyền tham gia Hội nghị quý tộc phương Đông của Karsein, nhưng chắc con bé cũng không đến nỗi nhẫn tâm tuyệt tình đâu. Giống như lúc này đây, cô cũng đã ngầm sắp xếp nhúng tay vào đôi chút rồi còn gì.

Thế nên, chỉ cần nhận được thêm một ít sự giúp đỡ từ hai người chị gái, Karsein chắc chắn sẽ vượt qua kỳ sát hạch lần này một cách suôn sẻ không gặp vấn đề gì.

Nếu vậy thì chỉ cần lưu ý đúng một điều duy nhất.

"Đừng bận tâm quá nhiều về chuyện ở lãnh địa Chatelaine. Con chỉ cần tập trung toàn lực vào bài kiểm tra của mình là được, Karsein."

Lãnh địa Chatelaine.

Vẫn có khả năng những sang chấn tâm lý từ quá khứ sẽ đeo bám vương vấn.

Không thể rũ bỏ được quá khứ đó, Karsein rất dễ bị dồn vào chân tường.

Thứ đầu tiên Isabella cần làm chính là dập tắt triệt để nỗi bất an đó.

"Dù sự việc lúc trước có diễn ra theo chiều hướng đó đi chăng nữa, nhưng một phần số tiền mà Claire kiếm được từ việc kinh doanh cửa hàng thời trang vẫn đang được gửi về dưới dạng tiền hỗ trợ đấy thôi. Phía lãnh địa Chatelaine cũng không có ý kiến hay phàn nàn gì quá lớn, thế nên con cứ thong thả vững tâm chuẩn bị cho tốt vào."

Chẳng cần phải phức tạp hóa vấn đề làm gì, một phần nguồn thu nhập từ việc kinh doanh của Claire đang được rót đều đặn xuống dưới dạng tiền hỗ trợ.

Phía Chatelaine cũng đang tiếp nhận khoản tiền hỗ trợ này để xoa dịu dần những oán hận hướng về Karsein, cho nên cho đến khi lãnh địa đó thực sự hồi phục hoàn toàn, cậu cứ tạm thời gác chuyện bên đó sang một bên là được.

Thế nhưng, đột nhiên Karsein lại thốt lên một câu hỏi vô cùng kỳ lạ.

"Tự dưng con lại nhớ đến chuyện hồi xưa. Hồi đó người cũng từng đứng tưới cây ở khu vườn phía sau này đúng không ạ."

"Tưới cây... hả?"

"Lúc đó, con đã dùng đôi tay dính đầy bùn đất để đào bới khu vườn mà người đang tự tay chăm sóc. Người còn nhớ chứ?"

"Chuyện đó thì... mẹ có nhớ chứ..."

Đó chính là ngày mà ba cô con gái tìm đến tận nơi đưa bảng điểm cho cô giống như khung cảnh diễn ra ở khu vườn ngày hôm nay.

Thế nhưng, cớ sao cậu lại hỏi câu này?

Nhìn thấy Isabella ngập ngừng không nói hết câu cùng ánh mắt đầy vẻ thắc mắc khó hiểu, Karsein liền chủ động cất lời đáp.

"Lúc đó sở dĩ con đào đất lên, là vì con định chôn vùi tấm bảng điểm nghèo nàn tủn mủn của mình xuống dưới đó."

Thành tích học tập của Karsein là một tấm bảng điểm đạt điểm tuyệt đối không sai một ly. Hoàn toàn khác biệt so với hai người chị và cô em gái.

Đương nhiên, vì những lĩnh vực kiến thức cậu tiếp thu ở độ tuổi này vốn dĩ đã có sự chênh lệch nên việc đạt điểm tối đa không có nghĩa là cậu thông minh vượt trội hơn hẳn.

Các phép tính số học cơ bản vốn không thể đem ra so sánh với phương trình bậc hai hay hàm số mũ và logarit, và ngay cả những phương trình bậc hai hay hàm số mũ logarit đó cũng chẳng thấm vào đâu nếu đặt lên bàn cân với tích phân, xác suất thống kê hay hình học không gian, vectơ, thế nên việc đánh giá bắt buộc phải xét trên cấp độ tương ứng.

Tuy nhiên, nếu đó là một bảng điểm được gom góp lại từ việc đồng thời học tất cả những thứ đó cùng một lúc thì nên đánh giá thế nào đây?

Một cách khách quan, tôi sẽ không ngần ngại khẳng định rằng trình độ đó đã vượt xa ba người bọn họ đến một khoảng cách không thể đo đếm được.

Họ không hề học cùng một khối lượng kiến thức trong cùng một khoảng thời gian, mà là cậu đã phải ép bản thân nuốt trọn toàn bộ những gì họ phải học trong một khoảng thời gian ngắn ngủi thiếu thốn đến tuyệt vọng.

Tấm bảng điểm được tạo ra từ quá trình đó.

Tấm bảng điểm được đánh đổi bằng cả sự phân biệt đối xử cay đắng.

Chính là đây.

Karsein thực sự sở hữu một tấm bảng điểm hoàn toàn xứng đáng nhận được những lời ngợi khen tán thưởng.

Những con chữ chi chít nằm cuộn tròn trong cục giấy vo tròn này tuyệt đối không phải là thứ tầm thường nghèo nàn, mà đó chính là minh chứng rực rỡ cho những nỗ lực phi thường không biết mệt mỏi.

Chính vì thế, tôi sẽ nói dối.

Kẻ có đủ khả năng để thấu hiểu và ghi nhận những nỗ lực của Karsein tuyệt đối không phải là những con người này.

Không. Đúng hơn là bọn họ không được phép biết.

Phải che giấu đến cùng. Phải khiến cho họ không bao giờ hay biết một chút gì về sự thật đó.

Ít nhất, đó là suy nghĩ của riêng tôi.

"Định chôn cả bảng điểm xuống đất ư... hóa ra đã từng có chuyện đó xảy ra sao."

Isabella khẽ lắc đầu, siết chặt lấy bàn tay tôi.

"Con người ta ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm. Trong học tập việc vấp ngã hay làm sai sót là chuyện hết sức bình thường. Mẹ không hề nhìn nhận quá trình con vươn lên trưởng thành đó bằng một ánh mắt tiêu cực đâu."

Cũng giống như việc cô nói rằng sẽ không bao giờ trách m phạt mỏ tôi nữa vậy.

Cô tiếp tục cất lời.

"Chắc hẳn con đã phải chịu không ít áp lực và phiền muộn vì chuyện đó trong đợt Hội nghị quý tộc phương Đông lần này nhỉ. Được rồi. Mẹ sẽ nói chuyện lại với Arina. Nếu kể cho con bé nghe câu chuyện cũ này, chắc chắn con bé sẽ thấu hiểu và rộng lượng bỏ qua thôi."

— Ting-ting!

[1. Vậy người nhớ nhắn lại với Arina giúp con nhé. Bảo rằng con đang lo lắng cho quyền hạn của mình đấy.] [2. Đừng nói với Arina, hãy nói với Claire đi ạ. Dù sao thì lãnh địa Chatelaine cũng đang được Claire gửi tiền hỗ trợ cơ mà.] [3. Không cần thiết đâu ạ.] Lẽ ra theo chuẩn bài thì đáp án chính xác phải là lựa chọn số 2.

Đôi khi trong hệ thống sẽ xuất hiện những gợi ý được gài cắm trực tiếp vào các lựa chọn một cách bất ngờ như thế này.

Xét theo logic thông thường, nếu hiện tại không có ai đứng ra gánh vác và chăm sóc cho lãnh địa Chatelaine — nơi từng bị Karsein tàn phá — thì cái kết cục tồi tệ mang tên Death Trigger chắc chắn sẽ ụp xuống đầu ngay lập tức mà chẳng cần phải đợi lâu.

Do đó, đó chính là đáp án chuẩn chỉnh.

Vì Claire đang thay Karsein dọn dẹp bãi chiến trường bằng cách gửi tiền hỗ trợ đều đặn cho lãnh địa Chatelaine, nên việc mượn lực trợ giúp từ cô ta rõ ràng là phương án dễ thở hơn rất nhiều.

Thế nhưng, tôi sẽ không chọn đáp án đó.

[3. Không cần thiết đâu ạ.] ☑

"Không cần thiết đâu ạ."

"... Karsein?"

"Nếu con phải ngửa tay nhờ vả sự giúp đỡ từ Arina hay Claire mới có thể chật vật vượt qua được bài kiểm tra của Hội nghị quý tộc phương Đông thì việc đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Nếu cứ giải quyết mọi chuyện theo kiểu dựa dẫm đó, con sẽ mãi mãi chỉ dậm chân tại chỗ ở cái vị trí này mà thôi."

"Karsein..."

"Và, quyền lực của công tước phu nhân cũng vậy."

Tôi dứt khoát rụt hai tay đang bị Isabella nắm giữ lại.

"Đây là vấn đề mà con bắt buộc phải tự mình giải quyết. Nếu bản thân không thể tự vươn lên để kéo cái thành tích nghèo nàn đó ngẩng cao đầu, thì con vĩnh viễn chỉ có thể chôn chân đứng ì một chỗ mà thôi. Và tình huống hiện tại cũng hoàn toàn tương tự. Nếu con cứ mãi leo lên bằng thứ quyền lực của công tước gia hay sự hậu thuận từ những người xung quanh, con sẽ chẳng bao giờ có thể thay đổi được bản thân cả. Chẳng lẽ người không nghĩ vậy sao?"

Khóe môi đang hơi hé mở của Isabella khẽ mím lại.

Thông tin thu thập được từ các lựa chọn vừa rồi quả thực rất hữu ích.

Chẳng chút mảy may do dự, tôi thốt lên những câu từ đó ra ngoài.

"Khoản tiền hỗ trợ mà Claire đang gửi về cho lãnh địa. Xin người hãy gom hết toàn bộ số tiền đó chuyển hướng tập trung về phía con đi ạ."

"Cái gì? Con đang nói cái quái gì thế...!"

"Chẳng phải con cần phải có trách nhiệm hoàn trả đầy đủ hay sao. Ngay cả tiền tiêu vặt của con còn phải phụ thuộc vào ngân quỹ của công tước gia, thế mà bây giờ lại đang phải đi vay mượn tài sản riêng của Claire để lấp liếm qua loa mọi chuyện. Ít ra thì con tự mình đứng ra giải quyết mới là điều đúng đắn phải làm chứ ạ."

"Nếu con làm như thế, toàn bộ tiền tiêu vặt của con sẽ bay sạch không còn một xu dính túi đấy. Số tiền Claire bỏ ra để duy trì bên đó lớn hơn con tưởng rất nhiều."

Chắc chắn là thế rồi.

Tình trạng của lãnh địa Chatelaine vốn đã rơi vào bờ vực thẳm khó lòng hồi phục nổi.

Nếu phải gánh trọn khoản chi phí hỗ trợ khổng lồ đủ để nuôi sống toàn bộ cư dân ở đó, một kẻ chẳng có bất kỳ nguồn thu nhập cố định nào như Karsein sẽ buộc phải nướng sạch toàn bộ tiền tiêu vặt của mình vào đó.

Thế nhưng, dẫu có thế đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng mảy may bận tâm.

Đó vừa là tiền của công tước gia, đồng thời cũng là món nợ mà tôi có nghĩa vụ phải thanh toán.

"Con sẽ xem đó như một hình thức chịu phạt."

"Chịu phạt ư... Karsein, con..."

"Cả quyền tham gia Hội nghị quý tộc phương Đông, lẫn bài kiểm tra diễn ra tại đó. Con sẽ một tay tự mình giải quyết tất cả. Con không có ý định cứ mãi làm một con vật bám víu chực chờ ăn chực nằm chờ ở công tước gia này suốt quãng đời còn lại đâu."

Nói dứt câu, tôi liền cất lời xin phép rời đi trước.

Isabella hoàn toàn không nói thêm bất kỳ lời nào với tôi nữa.

Nhận được cái gật đầu cho phép rời đi, tôi lập tức xoay người quay lưng bước đi, và thay thế cho hình bóng của Isabella, khung cửa sổ trạng thái bắt đầu hiện lên bám theo sát gót.

— Ting-ting!

▶Hiđên Episode: Bảng điểm bị vò nát đã hoàn thành! ◀ ▶Đã thành công kích hoạt kết quả vượt qua ngoài khuôn khổ các lựa chọn! ◀ ■ Phần thưởng [???]

'Lại là một Hidden Episode ẩn nữa sao.'

Lần này thậm chí tôi còn chẳng hề hay biết nó được kích hoạt từ lúc nào mà hệ thống đã tự động hoàn thành từ đời thuở nào rồi.

Giao diện phần thưởng hiển thị một cách trống trải đến tội nghiệp.

Bởi vì tư cách là một người chơi, việc lựa chọn phương án này đồng nghĩa với việc tôi đã chính thức khước từ hoàn toàn sự hậu thuận từ Isabella, thậm chí gạt phăng đi sự trợ giúp từ cả Arina lẫn Claire.

Thế nhưng, chính cái phần thưởng trống rỗng chỉ trơ trọi độc nhất một món này lại mang giá trị đích thực giống như một phần thưởng thực thụ vậy.

Cắt đứt dần dần sợi dây liên kết ràng buộc với công tước gia, đó mới chính là phần thưởng giá trị nhất. Chứ còn có thứ quà cáp nào khác ý nghĩa hơn thế nữa cơ chứ.

Nói thật lòng thì đây chính là phần thưởng khiến tôi cảm thấy ưng ý nhất trong số tất cả những gì từng nhận được từ trước đến nay.

Mặc dù việc phải trải qua cái trải nghiệm tồi tệ hệt như thế tới tận hai lần khiến cho tâm trạng có phần hơi bực bội khó chịu một chút.

Trong lúc đó, tôi lơ đễnh liếc mắt nhìn sang bảng tiến trình nhiệm vụ.

▶Sự kiện "Xa hoa là điều cấm kỵ" đang được tiến hành! ◀ ▶Hãy di chuyển đến phòng làm việc của Arina để trò chuyện. ◀

'À đúng rồi. Suýt nữa thì quên mất, cái sự kiện này người giải quyết là Arina cơ mà nhỉ?'

Việc chạm mặt và trò chuyện với Isabella ở khu vườn phía sau hoàn toàn không đồng nghĩa với việc sự kiện này đã được giải quyết xong xuôi.

Điều đó có nghĩa là, rất có khả năng tôi vẫn phải nếm trải thêm một cửa ải quái gở hãm tài nữa.

Dẫu biết là do bản thân đang mang nặng cảm xúc cá nhân nên mới thấy bực bội khó chịu, nhưng mọi thứ cũng chỉ diễn ra trong chớp nhoáng mà thôi.

Nghĩ bụng là nên mau chóng rũ bỏ mấy thứ cảm xúc vớ vẩn này đi, tôi cất bước rời khỏi khu vườn phía sau.

Thế nhưng.

Ngay vừa lúc bước ra khỏi khu vực khu vườn, cổ tay tôi đã bị ai đó tóm chặt lấy kéo giật lại.

"Karsein. Rốt cuộc em đang làm cái trò điên rồ gì thế hả."

Mái tóc màu hồng phấn. Đôi mày liễu nhướng lên sắc lẹm.

Là Claire.

Tại sao con nhỏ này lại xuất hiện ở đây cơ chứ? Lẽ ra người cần phải chạm trán để giải quyết sự kiện lúc này phải là Arina mới đúng chứ.

Đúng lúc đó, giao diện trạng thái lại một lần nữa bừng sáng.

— Ting-ting!

▶Phần thưởng bị che giấu nay đã được hé lộ! ◀ ■ Phần thưởng [Từ sự kiện tiếp theo, có thể nhận được sự trợ giúp từ nhân vật xung quanh!] [Do hiệu ứng tương ứng, Claire đã lén nghe được cuộc trò chuyện với Isabella!]

'Lén nghe được cuộc trò chuyện đó cơ á.'

▶Sự kiện bổ sung được kích hoạt do phần thưởng được hé lộ! ◀ ▶Độ hảo cảm của Claire có thể sẽ thay đổi tùy thuộc vào diễn biến sự kiện. ◀ [Độ hảo cảm hiện tại: 47%] Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác chẳng hiểu chuyện quái gì đang diễn ra, thì hệ thống cứ thế bất chấp tất cả mà nhồi nhét thêm một event bổ sung vào mặt tôi.

Một kịch bản kiểu này trong cốt truyện gốc? Chắc chắn là không bao giờ có chuyện đó rồi.

Đang lúc đầu óc mù mịt chẳng mường tượng nổi tình hình, thì Claire đã túm chặt lấy tay tôi, ép buộc phải tiến hành hội thoại song song với việc xuất hiện các lựa chọn bắt buộc phải hoàn thành.

Tuy nhiên, việc Claire vô tình lén nghe được đoạn hội chuyện đó thực ra cũng không phải là vấn đề gì quá lớn lao.

Cứ đáp trả lại y chang như thế là được chứ gì.

— Ting-ting!

Nội dung cũng chẳng khác biệt là bao so với lúc đối thoại với Isabella.

Claire lúc này cũng đang mang theo ánh mắt chực chờ tuôn ra hàng tá điều muốn phàn nàn oán trách. Hẳn là cô ta lại chuẩn bị lôi mấy thói hư tật xấu của tôi ra để đay nghiến chỉ trích chứ gì.

"Lại định giở cái thái độ khó chịu gì đấy hả?"

Tôi giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên vô cảm, đứng chờ xem phản ứng tiếp theo của Claire sẽ diễn ra như thế nào.

"Đồ ngốc nghếch này! Nếu em chịu nói rõ sự thật cho mẹ biết từ đầu thì đời nào lại bị mắng mỏ ra nông nỗi này hả!"

Claire gắt lên với vẻ mặt bực dọc hằn học đến phát điên.

"Số tiền đó rõ ràng là em dùng để mua lại lãnh địa Rusmayer cơ mà! Chỉ cần em nói thẳng sự thật đó cho mẹ nghe thì mẹ đã chẳng đời nào trách mắng em rồi, thế mà em dám mở miệng định chối đây đẩy là không biết thật đấy à?! Đâu có phải thế đâu cơ chứ!"

Quả nhiên phản ứng đanh đá chua ngoa đúng như những gì tôi đã dự đoán từ trước.

Nhưng mà, đối diện với tình huống này thì...

Lựa chọn đưa ra sẽ là: [1. Việc đó thì liên quan gì đến chị chứ?] ☑

"Việc đó thì liên quan gì đến chị chứ?"