Chương 112: 96. Bảng điểm bị vò nát (1)

1-200 Vài ngày trôi qua vùn vụt kể từ chuyến đi đến Rusmayer.

Claire đã chặn ngang tôi lại sau chuyến đi chơi không một lời báo trước kéo dài đến cả qua đêm, nhưng thế là hết.

Vì đang bận rộn chuẩn bị cho Hội nghị quý tộc phương Đông sắp tới, đừng nói đến Claire, ngay cả Arina hay Isabella cũng chẳng ai bước chân đến phòng tôi.

Đây là khoảng thời gian bận rộn đối với tất cả mọi người.

Cả với tư cách là quý tộc, lẫn với tư cách là người của gia tộc Bagran.

Thế nhưng, đối với tôi thì nước đã tràn đến chân rồi.

Ở nhánh phân đoạn này, việc Karsein giành được lãnh địa chỉ hiển thị đơn giản qua tin nhắn thông báo, thế nhưng sau khi chọn xong lựa chọn thì phương thức quản lý chi tiết lại hoàn toàn không xuất hiện.

Vì mọi thứ chỉ cần giải quyết gọn gàng qua vài cú click chuột trên bảng hệ thống kết hợp với dăm ba phép tính nhẩm trong đầu là xong chuyện, nên vốn dĩ chẳng có gì để tôi phải nhúng tay vào cả.

Nói cách khác, diễn biến này là một cảnh tượng chưa từng xuất hiện trong trò chơi.

Đối với một kẻ đang phải đối mặt với việc quản lý lãnh địa bằng cả hiện thực chứ không phải một trò chơi như tôi, thì đây cũng chính là thời điểm mà vô vàn biến số có thể phát sinh bất cứ lúc nào.

"Huu. Không ngờ mấy thứ này lại một tay mình tôi phải giải quyết hết thế này."

Đầu óc tôi quay cuồng vừa kiểm tra từng xấp tài liệu một vừa đánh dấu tích.

Tập III. Lời chứng minh của lãnh chủ cần phải thỏa mãn tổng cộng bốn điều kiện thì mới có thể vượt qua.

Thứ nhất, đánh bại đám kị sĩ của gia tộc Bá tước Modritz và vạch trần hành vi ngang ngược của bọn chúng cho dân làng biết.

Thứ hai, giúp cho cư dân lãnh địa thoát khỏi mối đe dọa từ các quý tộc lân cận.

Hai điều kiện trên thì tôi đã giải quyết xong xuôi từ trước rồi.

Tuy nhiên, rắc rối nằm ở những điều kiện còn lại.

[3. Kết nối lãnh địa Rusmayer với các lãnh địa khác để đảm bảo các hoạt động giao thương diễn ra thông suốt đầy đủ.] Rusmayer trong tình trạng bị cô lập buộc phải tìm kiếm những đối tác giao thương mới, và phương án được chọn một cách tự nhiên chính là tuyến đường vượt qua núi Waglu thay vì đi qua các vùng lân cận.

Đó là lý do dự án mở đường xuyên qua núi Waglu được tiến hành.

Dù sao đi nữa, chỉ cần rải nhựa làm đường để có thể vượt qua ngọn núi đó là các hoạt động giao thương với lãnh địa khác sẽ có thể được tiến hành dễ dàng.

Thế nhưng, khác với thời điểm chỉ cần bấm trọn vẹn một lựa chọn là mọi thứ tự động được giải quyết, hiện tại tôi mới chính là kẻ phải trực tiếp đứng ra điều hành dự án đó.

Hơn nữa, [4. Phục hưng lãnh địa Rusmayer với tư cách là lãnh chủ trước thềm Hội nghị quý tộc phương Đông.] Điều kiện số 4 vốn dĩ có thể coi là vô nghĩa lại đang giáng xuống một áp lực nặng nề hơn gấp bội.

[Tiến độ: 9%] [Năng lực thực hiện của cư dân: 67%] [Mức độ bất mãn của cư dân: 0%]...

...

Đủ mọi loại chỉ số hiện lên chễm chệ trên bảng trạng thái.

Và ở phía dưới cùng là.

[Mức độ hoàn thành tổng hợp: 3%] Mức độ hoàn thành tổng hợp — yếu tố quyết định việc có thỏa mãn điều kiện này hay không — đang hiển thị một con số vỏn vẹn một chữ số.

Nói một cách ngắn gọn, để thỏa mãn điều kiện số 3 và số 4 thì tôi buộc phải thực hiện thành công dự án này.

Và dự án trọng đại vực dậy lãnh địa Rusmayer này lại phải do chính tay tôi tiến hành.

Xét theo thường lý thì điều đó là hoàn toàn bất khả thi.

Làm sao mà một Karsein — kẻ chưa từng được nhồi nhét một lớp học tử tế nào trong một gia tộc quý tộc — lại có thể vực dậy một lãnh địa đang trên bờ vực diệt vong được cơ chứ.

Chưa từng được học, và cũng chẳng thể học nổi.

Dù đôi tay này có cầm kiếm chém giết nhưng cơ hội tiếp quản và cai quản một lãnh địa thì từ trước tới nay tôi chỉ có đúng một lần duy nhất. Hơn thế nữa, vũng bùn lịch sử đó lại còn để lại sự nhục nhã mang tên Chatelaine cùng thảm kịch tồi tệ nhất hủy hoại cả một vùng lãnh địa với tư cách là một quý tộc.

Thế mà, một Karsein như thế lại đi vực dậy lãnh địa ư?

Lại còn thực hiện nó trước thềm Hội nghị quý tộc phương Đông nữa chứ?

Nói cái gì cũng phải có điểm dừng chứ lại.

Đến cả việc rốt cuộc bản thân cốt truyện gốc đã giải quyết theo cái quái gì tôi còn chẳng thể mường tượng nổi.

Chẳng thể đoán trước được điều gì đã xảy ra trong trò chơi.

Nhưng ngặt một nỗi là trong game nó lại báo thành công, nghĩ lại mới thấy thật là nực cười hết chỗ nói.

Tuy nhiên.

Đối với một kẻ được trang bị đầy đủ tri thức hiện đại như tôi thì việc này hoàn toàn có thể xoay sở thử sức được.

"Thiếu gia Karsein."

Camila cuối cùng cũng đã đến nơi.

"Vào đi."

"Tôi xin phép thất lễ."

Đây không chỉ là nhân vật ít gây áp lực nhất đối với lãnh địa Rusmayer mà còn là người nắm rõ về Rusmayer hơn bất cứ ai.

Đồng thời cô ấy cũng chính là người hầu gái đang trực tiếp thực hiện những công việc mà tôi đã giao phó lúc này.

'Nhìn sắc mặt là biết ngay kết quả rồi đây.'

Chẳng cần thiết phải mở miệng hỏi xem mọi chuyện đã tiến triển ra sao.

Dự đoán của tôi chắc chắn đã trúng phóc hoàn toàn rồi.

Nếu không phải thế thì Camila — người đã vất vả quản lý Rusmayer suốt một thời gian dài — tuyệt đối không thể nào lại mang cái biểu cảm đó được.

"Đúng như lời thiếu gia đã chỉ đạo, núi Waglu có cấu trúc một khối nền đá lớn nhô hẳn lên, nên phạm vi cư trú của lũ ma thú được cho là không lan rộng đến tận những khu vực sâu bên trong."

"Quả nhiên là thế."

"Theo kết quả khảo sát, lũ ma thú hầu như chỉ trú ngụ ở khu vực vùng rìa. Tức là những vị trí nằm bao bọc xung quanh làng của chúng ta. Nếu chúng ta dựng hàng rào quanh khu vực đó thì xem ra hoàn toàn có thể tận dụng làm lối đi được ạ."

"Đã tiến hành khảo sát kỹ lưỡng đến mức độ đó thì chắc chắn là bản đồ chi tiết mà tôi yêu cầu cô cũng đã được vẽ xong xuôi rồi nhỉ?"

"Vâng. Những cư dân tham gia đợt khảo sát đã hoàn thành nó một cách vô cùng tỉ mỉ cẩn trọng."

Cô ấy vừa nói vừa đưa cho tôi ba tấm bản đồ.

Đó là những bản đồ phản ánh mức độ kiên cố của núi Waglu được chia ra hiển thị lần lượt từ góc nhìn chính diện và mặt bên.

Ngay khoảnh khắc nhìn vào đó.

Khóe môi tôi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý.

"Camila. Kế hoạch thi công tuyến đường cũ chính thức bị hủy bỏ. Hãy thông báo cho dân làng dừng công việc lại ngay lập tức."

"V, vâng?!"

Phản ứng thốt lên kinh ngạc đó của Camila là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Dự án rải nhựa làm đường đâm xuyên qua núi Waglu này vốn là bí mật chỉ mới được chia sẻ riêng với mỗi mình Camila mà thôi.

Cô ấy mang theo vẻ mặt đầy lo lắng cẩn trọng hỏi ngược lại.

"Thiếu gia. Mặc dù vô lễ nhưng tôi rất muốn được hỏi rõ nguyên do. Ngay lúc này, dẫu cho chúng ta có lập tức thúc đẩy dự án đó để tiến hành giao thương với các lãnh địa khác thì thời gian cũng đã có nguy cơ bị muộn mất rồi... Lý do ngài lại quyết định hủy bỏ nó là..."

Dù cô ấy không nói hết câu nhưng tôi hoàn toàn thừa sức hiểu trong lòng cô ấy đang muốn thốt lên những gì.

"Tôi hiểu cô đang lo lắng điều gì. Trong hoàn cảnh lẽ ra phải tranh thủ từng phút từng giây tiến hành cho bằng được, thế mà tôi lại đùng đùng ra lệnh hủy bỏ nó, chắc trong đầu cô đang tự hỏi rốt cuộc cái tên chủ nhân này đang mưu tính cái quái gì trong đầu đúng không nào. Nhưng mà này, tôi không phải tùy tiện bốc đồng hủy bỏ dự án đó mà không có suy nghĩ gì đâu. Lại càng không có chuyện từ bỏ Rusmayer đâu nhé."

"Vậy thì... nếu mạo phạm vượt quá phận sự cho phép, tôi vẫn xin phép được hỏi. Rốt quốc tại sao ngài lại đưa ra quyết định hủy bỏ nó vậy ạ?"

"Vì chúng ta thiếu thời gian."

"Thời gian ạ?"

"Tôi trở thành lãnh chúa của cái vùng đất này chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc để đổi lấy quyền tham gia Hội nghị quý tộc phương Đông. Nếu cứ cắm cổ đâm đầu vào cái dự án đường xá đó thì thời gian sẽ trôi qua và chúng ta sẽ bị bỏ lại xa lắc xa lơ mất."

Nếu cứ thế hủy bỏ dự án này, lãnh địa Rusmayer sẽ chính thức tiêu đời.

Và nếu chỉ dừng lại ở đó thì vẫn còn nhẹ chán, khéo nó lại biến thành lãnh địa Chatelaine thứ hai không chừng.

Thêm vào đó, nguy cơ cái tiếng xấu muôn thuở này sẽ giáng thẳng lên đầu Karsein một lần nữa để rồi châm ngòi cho một thảm kịch không thể vãn hồi là hoàn toàn hiện hữu.

Thế nhưng, có một thứ còn khẩn cấp hơn thế nhiều, đó chính là thời gian.

'Nếu quyền tham gia hội nghị đó mà biến mất thì cái kết cục chờ đợi ta chỉ có đường ăn Bad Ending ngay lập tức mà thôi.'

Lãnh địa Chatelaine đang ngày một nung nấu thêm sự căm phẫn tột độ hướng về phía Karsein.

Chẳng thể biết trước được bản thân sẽ bỏ mạng vào lúc nào và theo cái phương thức quái quỷ gì nữa.

Trong game thậm chí còn từng có những Bad Ending ngớ ngẩn kiểu như bỏ mặc khu vực này quá lâu để rồi cuối cùng bị chính cư dân trong làng đâm cho một nhát tiễn về chầu trời.

Do đó, bắt buộc phải rút ngắn thời gian.

Bằng bất cứ giá nào.

"Ây dà... Thật ra ban đầu tôi chưa định tiết lộ sớm thế này đâu, nhưng nếu là một mình cô thì chắc không vấn đề gì."

"Vâng?"

Tôi ung dung vạch một đường thẳng tắp ngay lên trên tấm bản đồ để làm minh họa.

Đồng thời đẩy luôn xấp tài liệu để ngay bên cạnh ra trước mặt cô ấy cho cô ấy tha hồ chứng kiến tận mắt.

Chứng kiến đồng thời cả hai thứ đó, Camila lập tức giật nảy mình hít một ngụm khí lạnh, thốt lên một tiếng hộc đầy kinh hoàng!

"Suỵt. Hiểu ý tôi chứ?"

Chẳng còn cần phải giải thích dài dòng thêm câu nào nữa.

'Trời đất thánh thần ơi...'

Lê bước cúi gằm mặt bước ra khỏi phòng của Karsein, Camila vẫn có cảm giác như thể đầu óc mình vừa bị một chiếc búa tạ giáng cho một cú trời giáng vậy.

Xét đến hoàn cảnh ngặt nghèo mà Rusmayer đang phải gánh chịu, bản thân kế hoạch mở núi Waglu làm đường vượt sang các lãnh địa khác vốn dĩ đã là một phương án không hề dễ dàng gì để có thể liều lĩnh châm ngòi thực hiện.

Đó phải là một quyết định được đúc kết từ việc nghiên cứu cực kỳ thấu đáo tỉ mỉ về lãnh địa Rusmayer và tuyệt đối không được bỏ sót một sơ hở mù mờ nào mới có thể nghĩ ra được.

Thế nhưng, việc đột ngột rút lại quyết định đó lại càng là một hành động điên rồ hơn gấp bội phần không dám đem ra thử nghiệm.

Bởi vì nếu xử lý không khéo, Rusmayer chắc chắn sẽ sắm vai Chatelaine thứ hai và quay ngược lại cắn xé tơi bời Karsein cho mà xem.

Mặc dù vậy, Karsein vẫn nhất quyết không chịu nhượng bộ lùi bước trước quyết định này.

Đồng thời đưa ra những căn cứ xác đáng để chứng minh cho hành động đó.

Bằng cách thiết lập ra một công thức giải pháp từ một hướng đi mà chưa từng có một ai dám tưởng tượng đến.

Anh đã đưa ra được đáp án cho một bài toán hóc búa mang tính thách thức cực đại: vừa phải giải quyết trọn vẹn cả hai điều kiện khoai sọ, lại vừa phải rút ngắn tối đa thời gian.

Vừa thẫn thờ bước đi dọc hành lang, Camila vừa liên tục nghiền ngẫm hoài niệm lại đoạn hội thoại vừa rồi trong đầu.

Đúng lúc đó, một âm thanh bất ngờ kéo bừng tâm trí đang bay bổng lơ lửng của Camila trở lại thực tại.

— Chát!

Tasha vỗ tay một cái rõ kêu ngay trước mặt Camila — kẻ đang thất thần bước đi như người mất hồn — để đánh thức cô con gái tỉnh mộng.

"Camila. Con lại để hồn vía treo ngược cành cây đi đâu thế hả."

"...!"

Đó chính là mẹ ruột của cô, Tasha.

Nhưng hiện tại, bà không đứng trên cương vị là một người mẹ mà là Tổng quản gia của dinh thự.

Tasha cất cao giọng nghiêm khắc quở trách Camila.

"Mẹ không biết con và thiếu gia đã trao đổi những chuyện gì với nhau, nhưng con nhớ cho kỹ, con là hầu gái chuyên trách phục vụ trực tiếp cho thiếu gia Karsein đấy. Thế mà lại dám lơ đễnh thả hồn đi nơi khác như thế này là thế nào hả."

Dẫu biết đó là con gái dứt ruột đẻ ra, nhưng chính vì thế nên bà mới càng không thể dung túng bao che mà phải nghiêm khắc mắng mỏ nặng lời hơn để con bé biết đường mà chấn chỉnh.

Lúc này Camila mới bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng, vội vàng cúi gằm đầu xuống nhận lỗi.

"Con xin lỗi mẹ. Con sẽ lập tức cẩn trọng chấn chỉnh lại tác phong ngay ạ."

"Được rồi. Đừng để tái diễn những hành vi gây phiền phức ảnh hưởng đến thiếu gia nữa đấy, Camila."

"Con xin ghi khắc lời mẹ dạy, thưa Tổng quản gia."

Nhờ trận chấn chỉnh kịp thời đó mà tinh thần Camila đã tỉnh táo hẳn lên, cô lập tức rảo bước lên đường đi thực hiện ngay những chỉ thị của Karsein.

Trái ngược với hoàn cảnh vội vã của Camila, Tasha lại mang theo một bụng đầy âu lo nặng trĩu từng bước tiến về phía phòng của Karsein.

Đưa tay gõ cửa phòng Karsein, Tasha cất giọng bẩm báo:

"Thiếu gia Karsein. Thần biết đây là giai đoạn vô cùng bận rộn nước rút, nhưng ngài vừa cho gọi truyền đạt lệnh triệu tập ạ."

Chẳng lâu sau khi phái Camila rời đi, tôi đã nhận được thông báo truyền đạt lệnh triệu tập từ Tổng quản gia Tasha.

Thực ra, bản thân tôi ở phía bên này cũng đang âm thầm ngóng chờ xem khi nào thì sự kiện này sẽ xuất hiện đây.

▶Sự kiện phát sinh! ◀ ▶Sự kiện "Xa hoa là điều cấm kỵ" đã phát sinh! ◀ ▶Cần phải di chuyển đến địa điểm được chỉ định và hoàn thành mạch lựa chọn với nhân vật trọng điểm xuất hiện tại đó. ◀ [Địa điểm chỉ định: Phòng làm việc của Alina] Nhìn ngay vào cái tên của sự kiện là "Xa hoa là điều cấm kỵ" là đủ hiểu nguyên nhân sâu xa bắt nguồn từ vấn đề tiền nong tài chính.

Dù không thể khẳng định chắc nịch là chỉ riêng mỗi rắc rối từ Rusmayer, nhưng kể từ sau khi giải quyết xong Chương 1, Karsein sẽ được định kỳ cấp phát một khoản tiền tài chính khổng lồ mỗi tháng.

Tuy nhiên, hễ cứ bước sang Chương 2 và tiến hành bất kỳ cốt truyện tuyến chính nào thì khoản tiền này sẽ liên tục bị thâm hụt hao hụt đi, và đó chính là nguyên nhân kích hoạt sự kiện này phát sinh.

Có thể coi đây là một thứ cơ chế ràng buộc mang tính hệ thống nhằm thông báo cho người chơi biết rằng dù có nhận được một khoản tiền lớn đến đâu đi chăng nữa thì những khoản phạt tương ứng sẽ ngay lập tức được kích hoạt giáng xuống đầu.

'Nghĩ lại mới thấy thật mâu thuẫn làm sao. Lẽ ra nếu mang danh quý tộc thì việc tiêu tiền như nước phải là đặc quyền chứ, thế mà trò chơi này lại bóp nghẹt triệt để cả con đường đó luôn.'

Mà thôi, dù sao đi nữa thì thay vì ngồi đó càu nhàu phàn nàn, tôi buộc phải cất bước đi tới điểm hẹn.

Không thể nào phớt lờ cho qua sự kiện này được, và nếu không tiến hành trực tiếp sự kiện này để xem chú giải công cụ tooltip nhằm xác định rõ mức giới hạn tiêu xài bao nhiêu tiền thì sẽ bị phạt thì không có cách nào khác ngoài việc phải xách chân lên mà đi.

Thay xong trang phục chỉnh tề bước ra ngoài, tôi nhìn Tasha — người đang cúi đầu hành lễ cung kính — và thông báo rằng tôi sẽ đi ngay bây giờ.

"Thiếu gia? Ngài định đi đâu thế ạ?"

"Chẳng phải Arina gọi tôi sao?"

"Dạ không phải đâu thưa thiếu gia. Không phải tiểu thư Arina đâu ạ, mà là Phu nhân đã cho gọi ngài."

"... Mẹ á?"

Tôi ngẩn người nghiêng đầu thắc mắc.

Theo đúng kịch bản gốc trong nguyên tác thì người cho gọi phải là Arina chứ không phải Isabella.

Nếu thực sự đã lỡ tay vung tay quá trán tiêu xài tiền của công tước gia thì Arina — kẻ đang nắm quyền kiểm soát huyết mạch tài chính kế toán — chắc chắn sẽ là người đầu tiên phát hiện ra điều đó rành rành ra đấy, hơn nữa xét theo góc độ nội tại của trò chơi thì diễn biến kịch bản vạch mặt thói xa hoa lãng phí của Karsein kết hợp với việc tung ra các lựa chọn xử lý ngay tại thời điểm đó là hoàn hảo nhất rồi còn gì.

Thế mà người gọi tôi lần này lại là Isabella ư...

Mà thôi, kệ đi đã. Cứ đến xử lý xong cái sự kiện này rồi tính tiếp vậy.

"Tôi phải đi đến đâu gặp người?"

"Ngài ấy dặn gặp ở khu vườn phía sau ạ. Còn các nữ tì hay thị giả đi theo hầu thì phải xử lý thế nào ạ?"

"Cho lui hết đi."

Đề phòng trường hợp bất trắc xảy ra. Nếu chuyện Karsein tiêu xài hoang phí lọt đến tai những thành viên khác trong gia tộc thì dù có theo hướng nào đi nữa thì chắc chắn cũng sẽ để lại những ấn tượng tiêu cực không hay ho gì.

Ra lệnh cho Tasha — một nhân vật tương đối có thiện cảm với Karsein — giữ chặt ranh giới an toàn này là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Tasha tuân thủ tuyệt đối mệnh lệnh của tôi, cho lui toàn bộ nữ tì và thị giả đi chỗ khác, cứ thế một mình tôi độc bước đi tìm Isabella.

Và chẳng mấy chốc, trên con đường dẫn hướng ra khu vườn phía sau, một vật thể phát ra ánh sáng chói lọi bất ngờ xuất hiện lọt vào tầm mắt.

'Lại có cả Memorial xuất hiện ở một nơi thế này ư...?'

Chính xác thì đây là Memorial gì thì bản thân tôi cũng mù tịt chẳng có lấy một manh mối.

Chỉ là, chắc chắn nó sẽ cần thiết. Theo một khía cạnh nào đó.

— Ting-ting!

▶Bạn đã thu thập được Memorial Bảng điểm bị vò nát! ◀ Cảnh vật trước mắt chớp nhoáng nhòe đi rồi chớp sáng trở lại.

Vị trí hiện tại vẫn hoàn toàn không thay đổi.

Vẫn là khu vườn phía sau quen thuộc. Nơi mà một người phụ nữ đang kiên nhẫn dùng bình xịt tưới nước chăm sóc cho những khóm cây cảnh được trồng như một thú vui tao nhã.

Đó chính là Isabella.

Ở một độ tuổi thanh xuân trẻ trung hơn thời điểm hiện tại một chút.

"Mẹ ơiiiii!"

Một cô bé tóc xõa bay phấp phới tung tăng chạy ào đến chỗ người mẹ.

"Flora. Mẹ đã bảo bao nhiêu lần rồi, cứ cắm cổ chạy nhảy lung tung như thế thế nào cũng có ngày ngã bị thương cho xem đấy."

"Hì hì. Con chẳng bị thương đâu mà!"

Vẻ mặt đầy bất lực chiều chuộng với đôi chân mày hình cánh cung, Isabella dịu dàng đưa tay vuốt ve mái tóc vàng óng của cô con gái út.

Ngay lập tức, Flora liền hào hứng lùi ra sau một chút để khoe khoang chiến tích với người mẹ.

"Tadaaa! Mẹ ơi. Mẹ nhìn cái này xem này? Con làm đúng được nhiều lắm đúng không ạ?"

"Huhu. Con gái của mẹ đã chăm chỉ học hành rất ngoan đúng không nào?"

"Vâng! Thế nên con mới mang khoe ngay với mẹ đấy chứ ạ!"

Vẫn còn bị rụng vài chiếc răng sữa nên phát âm vẫn chưa thể tròn vành rõ chữ, nhưng trông Flora lúc đó đáng yêu làm sao khi lon ton chạy đến chỉ cốt để khoe khoang chiến tích này.

Isabella nở nụ cười rạng rỡ dịu dàng, cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán cô con gái út.

"Lần sau cũng phải cố gắng chăm chỉ phát huy thế nhé con yêu?"

"Vâng ạ! Hì hì."

Đúng lúc đó, hai cô chị gái cũng thong thả bước tới.

Cũng giống như Isabella trông trẻ trung hơn, cả hai chị em lúc bấy giờ cũng hãy còn rất nhỏ tuổi.

"Chà chà. Con bé út nhà chúng ta xem ra thích khoe khoang với mẹ hơn là với mấy người chị này cơ đấy nhỉ?"

"Trời ạ. Claire, hay là em cũng muốn nhận được lời khen thì cứ nói thẳng ra có phải hơn không nào."

"C, cái gì cơ hả chứ hả?! Ả" — Vút!

"Hộc! Ơ, chị hai!"

"Đợt này Claire cũng đã rất nỗ lực tập trung lắng nghe những bài giảng của phu nhân Dorothy, nên mới đạt được kết quả bảng điểm thế này đây ạ."

"Mẹ rất tự hào về con. Các bài giảng của phu nhân Dorothy vốn nổi tiếng là rất hóc búa khó nhằn mà."

"Ái chà, thật là tình ngay lý gian. Rõ ràng con có định mang ra khoe đâu cơ chứ..."

Claire đỏ bừng mặt hờn dỗi khoanh tay trước ngực ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Nhìn bộ dạng đó của cô con gái, cả Arina và Isabella đều không hẹn mà cùng nở một nụ cười mỉm dịu dàng.

"Alina. Còn con thì sao hả?"

"Dạ?"

"Con cũng là người đã chăm chỉ miệt mài đèn sách chẳng kém gì ai cả mà. Những lời khen ngợi xứng đáng thì đều phải được chia đều cho tất cả mọi người chứ nhỉ."

Biết không thể chối từ, Arina đành mang theo vẻ mặt bất đắc dĩ chìa bảng điểm của mình ra.

Vì là người lớn tuổi nhất trong số mấy chị em nên số câu trả lời sai sót trong bài kiểm tra của cô bé ít hơn hẳn một cách rõ rệt.

"Chị Cả hầu như chẳng làm sai câu nào luôn kìa!"

"Oa. Thế mà nãy giờ chị giấu tịt đi chỉ định chìa mỗi bảng điểm của em ra thôi à? Chị hai thật là."

"Không phải đâu. Lẽ ra ở lứa tuổi này thì hoàn toàn không nên để xảy ra một lỗi sai sót nào mới là chuẩn xác. Như vậy vẫn còn là thiếu sót đấy."

"Khiêm tốn là đức tính tốt, nhưng những nỗ lực mà con đã bỏ ra thì hoàn toàn xứng đáng được công nhận và khen thưởng, Arina à."

"Vâng ạ. Con sẽ tiếp tục cố gắng trau dồi nhiều hơn nữa trong thời gian tới, thưa mẹ."

Nghe vậy, Arina cũng khẽ gật đầu đưa ra câu trả lời ngắn gọn thể hiện sự hài lòng.

Đó là một bầu không khí vô cùng ấm cúng ngập tràn tiếng cười.

Khung cảnh toàn bộ các thành viên trong gia đình quây quần tụ họp, mỗi người từ tốn hé lộ bảng điểm của mình rực rỡ và ấm áp chẳng kém gì những tia nắng mặt trời rọi chiếu xuống.

Đến mức mà, bầu không khí trong khu vườn lúc bấy giờ ngập tràn một thứ hơi ấm vô cùng thân thiết và đong đầy tình yêu thương.

Thế nhưng, hễ nơi nào có ánh sáng rọi chiếu thì nơi đó ắt sẽ tồn tại những vùng tối khuất khuất chiều sâu.

Tại một góc khuất tăm tối nào đó, một thiếu niên bị bỏ lại bên lề không thể chen chân vào khung cảnh ấm áp đó lặng lẽ cất bước rời đi.

Đến một nơi hoàn toàn khuất lấp không một bóng người.

Tại một góc khuất u tối chẳng một ai hay biết.

Cậu ta bắt đầu cúi xuống âm thầm dùng tay đào bới đất đá.

Khi thiếu niên buông lỏng bàn tay đang siết chặt vật gì đó từ nãy đến giờ ra, một vật thể nhẹ bẫng rơi xuống.

Thứ mà cậu ta vừa cấu chặt trong tay nãy giờ cũng chính là một tờ giấy y hệt như những tờ bảng điểm của mấy người chị em gái kia vậy.