Chương 144: 128. Nội dược màu chàm (5)

1-200

'Rõ ràng đó là một kỳ công đáng được ca tụng hết lời. Đáng lẽ ra phải nhận được sự công nhận và những lời ngợi khen từ gia đình mới phải. Thế nhưng... bắt phải che giấu những điều đó đi ư?'

Thật là hoang đường hết chỗ nói.

Gần như là một thứ lý sự cùn. Không, đúng hơn phải gọi đó là ngụy biện mới chính xác.

Đem chuyện này kể cho dân chúng trong đế quốc nghe thôi thì chắc chắn cũng sẽ nhận về những tràng vỗ tay reo hò tán thưởng, cớ sao lại phải che giấu, thậm chí không thể mở miệng khoe khoang một cách đường hoàng ngay trước mặt chính người nhà của mình cơ chứ?

Tuy nhiên, tông giọng của Karsein lúc này hoàn toàn không giống như đang nói đùa chút nào.

"Chắc là ngài đang nghĩ đây là một câu chuyện nhảm nhí không tưởng phải không. Nhưng đó hoàn toàn là sự thật đã từng xảy ra đấy."

-Sột soạt.

Karsein từ tốn rút ra một bức thư đã ngả màu theo năm tháng.

"Người nhận là... Bá tước Lilpeton sao?"

"Trước đây tôi cũng từng có dịp đặt chân đến phương Tây rồi. Chỉ có điều, kết quả lại hoàn toàn trái ngược một trời một vực so với lần này với Hầu tước gia Aiperos mà thôi."

"Trái ngược là thế nào?"

Karsein nhếch mép cười nhạt rồi đáp lời.

"Đó là vào khoảng thời gian diễn ra kỳ họp quý tộc miền Đông. Với tư cách là kẻ đang gánh vác lãnh địa Chatren, tôi đã tìm ra một phương hướng giải quyết, nhưng mấu chốt để tháo gỡ lại nằm ở gia tộc Bá tước Lilpeton. Thế nên tôi đã cất công tìm đến đó với hy vọng có thể lấy được hạt giống Lohea. Đương nhiên là vừa đặt chân đến nơi chưa kịp nói câu nào đã bị tảng cho một trận nhừ tử rồi."

Lý do vì sao cậu ta bị đánh nhừ tử như thế thì cô cũng láng máng đoán ra được phần nào.

Cũng giống như Hầu tước gia Aiperos, gia tộc Bá tước Lilpeton cũng đang phải chịu đựng ánh mắt khinh miệt và sự rẻ rúng từ người dân toàn đế quốc.

Với lập trường của những con người đang bị chà đạp ấy, vết nứt xung đột đó cho đến nay vẫn chưa hề được hàn gắn, huống chi đối phương lại là một quý tộc. Lại còn mang họ Bagrande cao ngạo nữa chứ, thì cơn thịnh nộ trong lòng họ chắc chắn lại càng sục sôi và đậm đặc hơn gấp bội.

"Việc bị đánh đập không phải là vấn đề tôi bận tâm. Suy cho cùng thì mục đích duy nhất của tôi khi đó chỉ là giao dịch. Miễn là thương vụ đó thành công thì chuyện bị thấu đau một chút cũng chẳng sao cả."

Nội dung của bản hợp đồng khi đó rất đơn giản.

Đổi lại việc gửi những hạt giống Lohea về công tước gia, phía công tước sẽ phải ra mặt thay đổi vị thế và tình cảnh hiện tại cho bọn họ.

Đó là yêu cầu mà những kẻ kiên cường tiêu diệt ma thú tại vùng phương Tây vẫn luôn khẩn thiết đòi hỏi từ trước cả thời kỳ đại thống nhất đế quốc. Dù rằng đó chẳng phải là chuyện có thể dễ dàng giải quyết một sớm một chiều.

"Thế rồi, kết quả ra sao?"

"Cuối cùng thì thương vụ đó đã đổ bể hoàn toàn, đi kèm với nó chính là bức thư này đây."

"Cái gì?"

"Bá tước Lilpeton sau khi nhận được cảnh cáo đã tống cổ gửi trả lại cho tôi một bọc hạt giống Lohea đã bị thối rữa hoàn toàn. Ngài có hiểu hành động đó mang ý nghĩa gì không?"

"... Đó là biểu hiện của một lời hứa bị xé bỏ. Và sự tin tưởng đã sụp đổ hoàn toàn."

"Vâng. Bức thư này được gửi kèm cùng với cái kết cục cay đắng đó đấy."

Nghe đến đây, Arcien vội vàng đưa tay kiểm tra lại bức thư một lần nữa.

Bá tước Lilpeton đã gửi thẳng đến Karsein những lời trách móc rằng rốt cuộc cậu cũng chẳng khác gì những kẻ đạo đức giả khác. Chỉ cần nhìn vào đống hạt giống thối rữa bị ném trả lại kia là đủ hiểu mối quan hệ giữa hai bên đã triệt để trở nên tồi tệ đến mức nào.

Thế nhưng mà.

Chẳng phải có gì đó rất bất hợp lý ở đây sao?

Việc cất bước hướng về phương Tây để tìm kiếm lối thoát vực dậy lãnh địa Chatren hoàn toàn giống hệt với hiện tại. Thậm chí cho đến việc tiến hành giao dịch với Hầu tước gia Aiperos để cứu lấy lãnh địa Rusmeyer cũng chẳng có điểm gì khác biệt là mấy.

Vậy mà kết quả lại xoay chuyển một trăm tám mươi độ.

Thương vụ với gia tộc Bá tước Lilpeton thì thất bại thảm hại, trong khi giao dịch với Hầu tước gia Aiperos lại gặt hái thành công vang dội.

-Ực.

Arcien khó nhọc nuốt xuống một ngụm nước bọt nặng nề.

Bởi vì chính vào khoảnh khắc này, mọi điểm mâu thuẫn trong từng lời nói của Karsein mới thực sự được giải đáp hoàn toàn.

"Không lẽ... ý của cậu là, chính vì cậu đã chọn cách che giấu sự thật đó nên hướng đi của mọi việc mới rẽ sang hai ngã rẽ hoàn toàn trái ngược nhau sao?"

Chắc là không phải thế đâu.

Làm gì có chuyện vô lý đến mức đó được chứ.

Chỉ vì lý do đơn giản đó mà lại phải nhẫn nhịn chịu đựng những lời chỉ trích, phán xét từ chính gia đình mình thay vì nhận về những lời khen ngợi, để rồi ép bản thân phải nhận lỗi về mình trước tiên sao?

Arcien liên tục lắc đầu phủ định trong vô thức.

Tuyệt đối, không thể nào vì lý do này được.

Thế nhưng.

"Vâng."

Karsein không hề phủ nhận.

Trái ngược hoàn toàn với sức công phá khủng khiếp mà câu nói này mang lại, cậu lại trưng ra một biểu cảm dửng dưng đến cùng cực, thản nhiên thốt ra câu trả lời khô khốc gọn lỏn một tiếng "Vâng".

"Nói chính xác hơn là do Claire. Nhìn thấy bộ dạng chật vật tả tơi vì bị đám quý tộc đánh đập dã man trở về, Claire lập tức lôi cổ tôi đến gặp gia y sư Shayden. Và ngay sau khi việc chẩn đoán y khoa làm lộ tẩy chuyện tôi từngén lén lút lút đến phương Tây, cô ta liền lập tức bỏ ra ngoài."

Và kết quả của thái độ đó chính là bức thư này cùng đống hạt giống thối rữa được tống tới tận tay, Karsein bình thản tiếp lời.

"Đến đây thì chắc là ngài đã phần nào hiểu được lý do vì sao tôi thà chọn cách chịu đòn nhận mắng mỏ còn hơn là mở miệng giải thích rồi chứ."

"..."

Xét trên xuất thân và hoàn cảnh của Karsein, cô hoàn toàn thấu hiểu việc cậu rơi vào vị thế không thể mở lời nói ra sự thật.

Khả năng những chấn thương tâm lý do chính những thủ đoạn ngầm của giới quý tộc gây ra cũng không thể loại trừ, và biết đâu cậu đã hoàn toàn buông xuôi, chết lặng hy vọng trước một gia đình không bao giờ chịu thấu hiểu cho mình.

Trong một quá trình đầy rẫy sự tổn thương như thế, bảo sao cậu còn sót lại chút tinh thần nào để mà tự hào vỗ ngực khoe khoang chiến tích của chính mình cho được.

Chính vì thấu hiểu điều đó nên Arcien mới cố tình dùng thân phận người ngoài để phơi bày toàn bộ công trạng của cậu ra ánh sáng.

Cô cho rằng nếu những lời ca ngợi đó xuất phát từ miệng của một người ngoài như cô, thì độ uy tín và sức nặng của nó sẽ đủ sức áp đảo, rất thích hợp để thay cậu đòi lại công bằng.

Và cô đã từng tin chắc rằng nhờ cách này, ánh dương sẽ rọi sáng vào công tước gia Bagrande.

Mối quan hệ gia đình rạn nứt sẽ được hàn gắn, đồng thời những phần thưởng cùng sự công nhận xứng đáng sẽ ào ạt đổ dồn về phía Karsein.

Thế nhưng mà.

Sự thật lại ẩn giấu một vật cản lớn đến mức không tài nào ngờ tới.

Sự khác biệt giữa việc 'bị gia đình phát hiện rồi ăn đòn' và 'tự mình khai ra rồi ăn đòn'.

Chỉ là một sự khác biệt vô cùng nhỏ nhoi trên bề nổi, thế nhưng cái hố sâu mà nó tạo ra lại quá đỗi khổng lồ.

Đôi mắt Arcien khẽ run lên bần bật.

Cô không tài nào thốt lên lời phủ nhận nổi nữa. Đến cả việc nghi vấn xem liệu có thực sự đúng đắn khi tự ý đem công trạng của Karsein ra phơi bày trước mặt đám người đó hay không, lúc này cũng bắt đầu dấy lên trong đầu cô.

Tuy nhiên.

"Không. Đó chẳng qua chỉ là do vận xui rủi mà thôi. Những gì cậu đã làm hoàn toàn xứng đáng nhận được sự tôn vinh."

"Dù đã nghe câu chuyện vừa rồi mà ngài vẫn muốn phủ nhận nó sao?"

"Đúng vậy."

Cô bắt buộc phải phủ nhận.

Hoài nghi tuyệt đối không được phép nảy sinh thêm nữa.

Nguyên nhân tạo nên sự khác biệt giữa hai sự kiện suy cho cùng cũng chỉ xuất phát từ một người duy nhất.

'Đúng vậy. Đây hoàn toàn là vấn đề của Claire. Tuyệt đối không phải lỗi lầm của Công tử.'

Thứ nên hướng về phía chàng trai này không phải là những lời phán xét hay chỉ trích, mà phải là những lời tán dương và ngợi ca hoa mỹ nhất.

Và.

Người cần phải thay đổi, tuyệt đối không phải là Karsein, mà chính là Claire.

-Ting!

▶Kích hoạt Hidden Episode: Đối tượng cần phải thay đổi bắt đầu tiến hành. ◀ Chatren và Rusmeyer.

Lilpeton và Aiperos.

Quá khứ và hiện tại.

Dù đã tường thuật rõ ràng sự khác biệt giữa cả hai thời điểm, nhưng Arcien vẫn kiên quyết phủ nhận nó.

Tuy nhiên, cuộc đối thoại cũng chẳng vì thế mà kéo dài thêm nữa.

"Lý do ta cất bước đến công tước gia lần này chủ yếu là vì có quá nhiều kẻ đang hoài nghi về việc liệu có nên để cậu tham gia kỳ họp quý tộc miền Đông sắp tới hay không. Ta định dùng chính chiến tích của cậu – vị lãnh chúa của Rusmeyer – để dập tắt và che lấp đi những âm mưu đó."

Trớ trêu thay, mọi thứ lại quay trở về đúng với diễn biến cốt truyện quen thuộc mà tôi từng biết.

Hơn nữa, các tùy chọn giao diện cũng vừa vặn biến mất từ lúc nào.

Vì cô ta đã chủ động quay người sang bàn giấy để soạn thảo văn bản nên chắc cũng chẳng có vấn đề gì phát sinh nữa đâu.

"Tôi không bận tâm đâu. Tùy ngài định đoạt đi."

"Việc cậu thu hút toàn bộ sự chú ý của dư luận như thế này sẽ mang lại nguy cơ trở thành cái gai trong mắt kẻ khác, khả năng đó là hoàn toàn có thể xảy ra. Dù vậy mà cậu vẫn đồng ý sao?"

"Vâng."

"Xem ra cậu chẳng có chút e sợ nào nhỉ. Không... phải có gan đến mức này thì mới đủ khả năng làm rung chuyển thị trường của Đế quốc Fesselos chứ nhỉ?"

Arcien đẩy tờ giấy khắc ấn xác nhận tham gia kỳ họp quý tộc miền Đông về phía tôi.

Tôi chẳng mảy mai chần chừ mà cầm bút bắt tay vào việc điền thông tin.

Việc Karsein bị nhắm làm mục tiêu công kích là điều sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra và không thể nào né tránh.

Đó chính là định mệnh an bài dành cho cậu ta để thúc đẩy cốt truyện của tựa game này tiến lên phía trước.

Tuy nhiên, việc tiến trình câu chuyện được đẩy nhanh hơn thế này một chút ít nhiều gì cũng mang lại cho tôi một vài lợi thế nhất định.

"... Cậu cố tình điền thông tin kiểu này sao?"

"Phải điền như thế thì bọn họ mới chịu nuốt trôi cục tức này chứ, không phải sao ạ."

"Hừm... Chà, nói đi cũng phải nói lại, quả thực là vậy thật."

Arcien mang vẻ mặt hoang mang khó hiểu nhìn luân phiên giữa tôi và tờ giấy khắc ấn, sau đó cất lời khuyên nhủ.

"Đừng có lúc nào cũng chỉ chăm chăm vạch trần nhận hết lỗi lầm về mình như thế chứ. Cậu đã lập được những chiến công hiển hách hoàn toàn xứng đáng được ngợi ca cơ mà."

"Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của ngài."

-Lộc cộc, lộc cộc.

Tiếng gót giày vang lên cùng với bóng dáng Arcien dần khuất xa.

Quả nhiên, có vẻ như cô ta vẫn chưa nhận ra ý đồ thực sự đằng sau đó thì phải.

[Thành viên tham gia: Karsein Bagrande] [Tư cách: Lãnh chúa Rusmeyer] Nền móng để đòi lại quyền cai quản lãnh địa Chatren tính đến bước này xem như đã hoàn tất.

'... Mà rốt cuộc, cái quái gì thế này?'

Cảm giác này đã xuất hiện từ nãy đến giờ rồi, nhưng sự thay đổi chỉ số đột ngột này thực sự nằm ngoài khả năng phán đoán của tôi.

[Arcien Riesen Fesselos] [Độ thiện cảm: 12% $\rightarrow$ 28%] Arcien rõ ràng chỉ ghé qua công tước gia với mục đích cốt để dập tắt những bất mãn từ đám quý tộc, sau đó tiện thể thông báo tin tức đó cho tôi rồi thu hồi tờ giấy khắc ấn.

Thế nhưng tại sao chỉ số thiện cảm của cô ta lại tăng vọt lên thế này?

'Chẳng lẽ... là do mấy cái tùy chọn ban nãy sao?'

Cũng có khả năng lắm chứ.

Không. Nghĩ theo hướng đó mới là hợp lý nhất.

-Ting!

▶Cần phải lựa chọn địa điểm lưu lại trong ngày hôm nay.

[1. Căn phòng của Karsein bên trong công tước gia Bagrande] [2. Lãnh địa Rusmeyer] [3. Quán trọ nằm ở ngoại vi công tước gia] [4. Sân tập võ] [5. Hầu tước gia Aiperos] Bảng tùy chọn yêu cầu xác định nơi lưu trú hiện lên, nhưng khác với những lần trước, lần này nó không liên quan trực tiếp đến các mốc thay đổi độ thiện cảm hay sự kiện cốt truyện chính.

Nếu chọn ở lại căn phòng của Karsein trong công tước gia, thể lực và chỉ số hành động sẽ được hồi phục nhanh chóng, còn quay trở về Rusmeyer thì độ thiện cảm sẽ tăng lên đồng thời tiến độ công việc cũng được đẩy nhanh.

Lựa chọn quán trọ ngoại vi công tước gia sẽ giúp cắt đứt hoàn toàn mọi cuộc trò chuyện với các thành viên trong gia đình, trong khi sân tập võ là nơi cung cấp khoảng thời gian quý giá để mài giũa chỉ số sức mạnh. Hầu tước gia Aiperos cũng tương tự như vậy, chỉ là phía bên đó sẽ tiêu tốn điểm hành động để đổi lại việc gia tăng chỉ số chiến đấu.

Sau một thời gian dài, tôi quyết định rẽ hướng ghé qua sân tập võ.

Dù sao thì tình huống tồi tệ bị đám người công tước gia xúm vào chỉ trích chắc cũng đã được Arcien cứu vớt giải quyết ổn thỏa rồi, nên tranh thủ khoảng thời gian yên bình này để tập luyện củng cố thêm sức mạnh bản thân vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Dựa trên kinh nghiệm thực chiến khi chạm trán với Pollux lần trước, tôi rút ra kết luận rằng chỉ số hệ thống đôi khi chẳng đáng tin cậy cho lắm.

Tự trau dồi và làm chủ thực lực của chính mình vẫn là phương án chắc ăn nhất.

Cùng thời điểm đó.

Tại phòng ăn của công tước gia, ba vị tiểu thư cùng với Isabella đang tập trung thảo luận về chủ đề mà ban nãy họ buộc phải kìm nén nuốt ngược vào trong khi có mặt ở bàn ăn.

Bây giờ là lúc Arcien đã rời đi.

Đó mới thực sự là thời điểm thích hợp để thoải mái đưa câu chuyện này ra ánh sáng.

Quả mọng Kelbia và căn bệnh dị ứng Kelbia của Karsein.

Toàn bộ sự thật về những gì đã xảy ra tại buổi tiệc trà hôm đó đang dần được bóc trần từng lớp một.

"Vậy, cái nơi dám dọn ra những món ăn có chứa quả mọng Kelbia là ở đâu?"

"Đó là gia tộc Tử tước Geltgten, thưa mẫu thân."

"Ra là vậy... gia tộc Tử tước Geltgten sao."

Một ngọn lửa giận dữ hiếm thấy đang bùng cháy rực rỡ trong đáy mắt của Isabella.

"Ta không đời nào tin rằng một gia tộc có thâm niên lâu năm trong ngành ẩm thực lại có thể phạm phải một sơ suất ngớ ngẩn đến thế. Arina."

"Con hoàn toàn đồng tình với ý kiến của mẫu thân. Nói đúng hơn, khả năng cao là bọn chúng đã chủ đích nhắm vào em ấy từ trước."

"Đúng thế! Bọn chúng ăn gan hùm mật gấu từ bao giờ mà dám cả gan giở trò đồi bại đó lên người con trai ta hả!"

Chìm trong cơn thịnh nộ ngút trời, Isabella lập tức cất tiếng gọi quản gia vào.

"Cắt đứt toàn bộ mọi mối quan hệ giao thiệp với gia tộc Tử tước Geltgten ngay lập tức. Kể từ giờ phút này, hãy liệt kê bọn chúng vào danh sách những gia tộc thù địch với đại gia tộc Bagrande của chúng ta, đồng thời hãy cho người giám sát chặt chẽ bất kỳ kẻ nào dám đứng sau lưng chống lưng cho bọn chúng. Mang toàn bộ giấy tờ liên quan đến đây cho ta ngay!"

"Tuân lệnh phu nhân."

"Về phần con, con cũng sẽ âm thầm chuẩn bị một đòn đáp trả thật thích đáng. Mẫu thân đừng lo lắng."

"Hộc... Được rồi."

Cố kìm nén cơn giận đang dâng trào khiến lồng ngực phập phồng, Isabella đưa tay lên day day thái dương. Cơn choáng váng ập đến đột ngột do tức giận quá độ.

"Mẫu thân. Huống chi, việc Karsein mang trong mình chứng dị ứng quả Kelbia, con nghĩ chúng ta nên chủ động thông báo rộng rãi ra bên ngoài thì hơn."

"Làm vậy chẳng khác nào tự tay phơi bày điểm yếu của mình ra cho thiên hạ thấy sao con."

"Ngược lại, chính vì phơi bày nó ra nên mới có tác dụng phòng ngừa. Nếu sau này có kẻ nào dám giở lại trò hèn hạ tương tự, chúng ta sẽ dễ dàng khoanh vùng và xác định thủ phạm hơn rất nhiều."

"Lập luận của con rất có lý. Nếu vậy thì—" Ngay sau đó, một cuộc trò chuyện dài bắt đầu diễn ra giữa người mẹ và cô con gái trưởng.

Trong lúc những phương án trừng phạt gia tộc Tử tước Geltgten cùng các biện pháp bảo vệ Karsein đang được bàn thảo sôi nổi.

Một mái tóc màu hồng phấn khẽ rũ xuống.

Nếu là bình thường, chắc chắn cô ta cũng đã nhao nhao chen mồm vào cuộc trò chuyện này rồi.

Cô ta sẽ gân cổ lên mắng chửi gia tộc Tử tước Geltgten vì dám có gan chơi xấu Karsein, đồng thời vênh mặt tuyên bố rằng bản thân đã sớm nhúng tay cô lập bọn chúng khỏi giới thượng lưu từ lâu.

Hoặc chí ít đi chăng nữa.

Cô ta cũng sẽ phải thở phào nhẹ nhõm vì Karsein vừa may mắn thoát nạn không bị phạt đòn.

Thế nhưng ngạc nhiên thay, Claire từ nãy đến giờ vẫn lặng thinh không nói một lời.

Một cách kỳ lạ.

"Chị Hai, chị bị sao thế? Không khỏe ở đâu à?"

Nhận thấy biểu hiện bất thường từ thái độ trầm mặc đó của Claire, Flora khẽ kéo nhẹ vạt áo cô và cất tiếng hỏi han.

"À... Không có gì. Chị có sao đâu."

"Thế sao tự dưng lại...?"

"Chỉ là... lúc nãy vì chạy hớt hải từ xa về đây quá nên hơi mệt một chút ấy mà."

Miễn cưỡng tìm một lời nói dối để bao biện, tay cô vô thức đưa lên xoa nhẹ mái tóc của Flora.

Trong lòng cô lúc này dâng lên một cảm giác vừa ngột ngạt vừa bứt rứt khó tả.

Dù trên trán chẳng hề rịn một hạt mồ hôi nào nhưng cảm giác bám víu khó chịu ấy mãi vẫn không tài nào tan biến đi được.

Thêm vào đó, cảm giác khó chịu đè nặng ở một góc lồng ngực hoàn toàn không có từ ngữ nào có thể diễn tả nổi.

Biết phải đáp lại thế này đây.

Bởi vì vào lúc này, dù cho xung quanh có vang lên bất kỳ câu chuyện gì đi nữa thì cô cũng chẳng thể lọt tai được chữ nào.

Đúng lúc đó.

Cánh cửa phòng bất chợt bật mở, và hình ảnh của thiếu nữ tóc bạc mà bọn họ vừa gặp cách đây không lâu lại lần nữa xuất hiện trước mắt.

"Hoàng nữ điện hạ Arcien?"

Arcien sau khi kết thúc cuộc trò chuyện riêng với Karsein liền đảo mắt quan sát một lượt xung quanh, rồi như thể đoán trước được điều này, cô ta khẽ thở dài.

"Cuộc trò chuyện giữa ngài và Karsein diễn ra không suôn sẻ lắm sao ạ?"

"Không. Mọi chuyện vẫn ổn mà."

Trước câu hỏi mang đầy vẻ lo lắng của Arina, Arcien dứt khoát lắc đầu phủ nhận.

"Ta biết là đường đột xông vào không gian riêng tư của công tước gia thế này là không phải phép, nhưng ngặt nỗi ta vẫn có vài lời muốn trao đổi riêng với Claire một lát."

... Là mình sao?

Claire ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, vô thức đưa ngón trỏ chỉ thẳng vào ngực mình trong im lặng.

"Tôi thế nào cũng được thôi..."

"Vậy em cứ đi đi. Đằng nào cũng là dịp hiếm hoi gặp mặt mà."

"Khoảng thời gian này để bọn ta ở đây lo liệu nốt phần việc còn lại cho. Cứ đi đi em."

"Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền nhé. Claire, chúng ta đổi chỗ nói chuyện một chút nào."

"... Vâng. Đi thôi ạ."

Hai người di chuyển sang một căn phòng khác.

Trong căn phòng vắng lặng chỉ còn lại trơ trọi hai bóng người, Arcien giữ nguyên một biểu cảm vô cùng nghiêm trọng khác hẳn với mọi khi, cất giọng hỏi Claire.

"Lúc cậu chạm mặt Karsein ở Rusmeyer, câu đầu tiên mà cậu thốt ra với em ấy là gì?"

"Đó là..."

-Mới tỉnh dậy đấy à? Cái đồ đần thối này.

Lời nói vốn đang chực trào sẵn trên chót lưỡi của Claire bỗng nghẹn ứ lại, nuốt ngược vào trong.

Nghĩ lại khoảnh khắc nhìn thấy cậu ngất lịm đi không một tiếng động lúc đó, cô đã hoảng loạn đến mức nào chứ.

Chính vì nỗi sợ hãi bủa vây ấy mà cô mới vô thức thốt ra những lời trách móc cộc cằn.

"Cần gì phải đoán, chắc là lao vào mắng nhiếc tơi bời chứ gì. Dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào thì tính cách của cậu lúc nào cũng thế cơ mà."

"..."

Cô hoàn toàn không tài nào cãi lại được.

Cho dù dụng ý ban đầu xuất phát từ sự lo lắng đi chăng nữa, thì việc bản thân đã nặng lời la mắng cậu là sự thật rành rành.

Thế nhưng Claire vẫn cố tình hừ mũi một cái rồi lạnh lùng đáp trả.

"Đến cả sức khỏe của bản thân mà còn không biết đường tự chăm sóc cho đàng hoàng thì bảo sao tôi không nổi giận cho được."

"Hà triển... Claire."

"Tôi nói sai chỗ nào à. Tôi chỉ bảo em ấy đi lại cho cẩn thận đàng hoàng thôi mà. Ngủ li bì suốt ba ngày liền tỉnh dậy để lại cho người ta một đống lo lắng chết khiếp, thế mà vừa mở mắt ra đã trơ trẽn bảo rằng mình ngủ ngon lắm đấy thôi."

Hỏi xem, mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thôi sao?

"Hỏi gia y sư thì mới biết được rằng vì dám cả gan xông xpha đặt chân đến vùng đất phương Tây nguy hiểm nên em ấy mới mắc phải chứng bệnh quái ác mang tên hội chứng Depesian. Chà, nghĩ lại cái thói tự tung tự tác ngày xưa một mình chạy tót ra chiến tuyến phương Tây rồi bị đánh cho nhừ tử xem, liệu có ai nhìn vào mà thấy vừa mắt nổi không cơ chứ."

"Cậu nghĩ mọi chuyện phần lớn là do lỗi tự chuốc lấy của em ấy chứ gì?" Claire nhếch môi đáp lại một cách trơ trẽn.

Arcien khẽ nhắm nghiền hai mắt lại.

Bảo sao cục diện mãi chẳng thể thay đổi nổi. Mọi thứ vẫn y hệt như quá khứ, chẳng khác biệt chút nào.

Hít một hơi thật sâu để kìm nén sự tức giận, Arcien quyết định tung ra một đòn trực diện không kiêng nể gì nữa.

"Chỉ một câu 'Em có sao không?' nhẹ nhàng thôi cũng đủ để ấm lòng người nghe rồi cơ mà."

"... Cái gì cơ?"

"Đứng trước một người vừa mới bị thương, trước mặt đứa em trai vừa mới tỉnh lại sau cơn bạo bệnh, cậu hoàn toàn có thể mở lời bằng câu hỏi xem rốt cuộc vì nguyên nhân gì mà em ấy lại ngất xỉu cơ mà."

Mái tóc màu hồng phấn khẽ rũ rượi buông thõng xuống.

Cảm giác ngột ngạt bóp nghẹt lấy một bên lồng ngực lại càng lúc càng xiết chặt hơn.

"Dẫu không nói những lời đó đi chăng nữa, thì việc hỏi thăm dăm ba câu xã giao xem dạo này em ấy sống ra sao cũng là điều trong tầm tay. Hoặc thậm chí có thể hỏi lý do vì sao em ấy lại mạo hiểm đến phương Tây. Hỏi xem vì sao lại mắc phải hội chứng Depesian. Không được sao?"

Cảm giác lồng ngực thắt lại đến đau nhức bỗng chốc đẩy ngược một thứ dịch vị tanh ngòm dâng thẳng lên cổ họng.

Cảm giác buồn nôn tanh tưởi bắt đầu lan tràn từ sâu bên trong vòm họng.

"Cơ hội vốn dĩ đã bày sẵn ra ngay trước mắt cậu rất nhiều lần. Không, nói chính xác hơn là chính Karsein là người đã chủ động chừa lại cho cậu những cơ hội đó. Chỉ cần cậu chịu kìm nén cái tôi và sự đanh đá đó xuống một chút thôi, thì những chuyện tồi tệ này đã chẳng bao giờ xảy ra rồi."

"Cái gì mà chuyện tồi tệ... Ý cậu là sao...?"

"Haizz."

Trút ra một tiếng thở dài não nề đến tận tâm can, Arcien mở đôi môi nặng trĩu.

"Chatren không phải tự dưng mà sụp đổ đâu Claire, chính cậu mới là nguyên nhân hủy hoại nó đấy."

-Ting!

▶Nhờ có sự can thiệp của trợ thủ Arcien, một sự thay đổi lớn bắt đầu xuất hiện trong tâm lý của Claire! ◀ ▶Chỉ số thiện cảm gia tăng! ◀ [Claire Bagrande] [Độ thiện cảm: 61% $\rightarrow$ 67%]