Chương 120: 104. Tàn dư của ác ý (5)

1-200 Theo sau giọng nói của Pitea Gelqueten, mọi người trong phòng chờ lần lượt tiến vào.

Những người có mặt ở phòng chờ đều là người đồng hành của các tiểu thư đã nhận được thiệp mời.

Vì tôi cũng là người đồng hành của Flora, nên đúng như cô ta đã nói, tôi buộc phải theo chân bọn họ tiến vào trong.

Trước khi bước vào đó, tôi đã kiểm tra lại một lần nữa.

Vật dụng cần thiết đều đã mang theo bên mình.

Tôi cũng đã xác nhận ánh mắt của mọi người trong phòng chờ hướng về phía Karsein ra sao.

Những lựa chọn có khả năng gây vấn đề đã được tôi né tránh ở mức độ nhất định.

Có vẻ như những lựa chọn thực sự sẽ xuất hiện khi ở bên trong đó.

Thế nhưng, có một dòng chữ đập vào mắt tôi.

▶ Khu vực này là khu vực cảnh báo! ◀ Ngay khi tiến lại gần, biểu tượng khu vực nguy hiểm liền đột ngột xuất hiện.

Bên dưới đó là một câu văn chứa đựng quyền năng của hệ thống, thứ đang hạn chế hành động của người chơi.

[Nếu xảy ra tranh chấp, các lựa chọn bổ sung có thể xuất hiện. Hãy cẩn thận!]

'Ở một khu vực có mức độ nguy hiểm cảnh báo, trong tình huống mà các lựa chọn bổ sung chắc chắn sẽ hiện ra, lại còn phải bắt mình tiến vào đó sao.'

Trong tình cảnh này, phương án tránh mặt khỏi chỗ này thậm chí còn chẳng thể chọn được.

▶ Nếu cố tình rời khỏi chỗ này, danh tiếng của bạn trong mắt giới quý tộc sẽ bị giảm sút nghiêm trọng, đồng thời sẽ bị Arina đưa ra các hạn chế. ◀ [Hạn chế: Quản thúc 3 ngày và không được phép ra vào lãnh địa Rusmeyer] Nếu chỉ là giảm mức độ thân thiết với Arina và Flora thì còn có thể thử, nhưng việc bị quản thúc hay cấm ra vào lãnh địa có thể dẫn đến kết cục tồi tệ (bad ending).

Vậy còn việc hoàn thành tập phim (episode)?

Điều kiện để có thể hoàn thành tập phim cũng vô cùng ngặt nghèo.

▶ Phải kết thúc bữa tiệc dùng bữa tại bữa tiệc trà do Pitea Gelqueten chủ trì bằng mọi giá. ◀ ▶ Nếu xảy ra ma sát với giới quý tộc, mức độ đạt được sẽ giảm mạnh. ◀ ▶ Nếu không lấp đầy mức độ đạt được nhất định, bạn sẽ phải chịu hình phạt trong việc quản lý lãnh địa Rusmeyer. ◀ Nói tóm lại là không có cách nào để trốn thoát, chỉ có nước hoàn thành tập phim này đến cùng.

Tóm gọn lại bằng một câu thì là như vậy, thế nhưng...

'Chẳng lẽ không có bất kỳ hình phạt nào nếu mình rời khỏi đây một cách hợp pháp sao?'

Không hề có ở bất cứ đâu cả.

Dù rằng hình phạt thất bại là có tồn tại, nhưng điều kiện để hoàn thành tập phim chỉ đơn thuần là kết thúc bữa tiệc trà đó thôi, đúng không?

Vậy thì cũng không khó đến thế đâu.

Tôi nghĩ vậy và khẽ nhếch mép cười.

Thời gian trôi qua, mọi người bắt đầu lũ lượt kéo đến.

Chỗ ngồi dần được lấp đầy, giọng nói của các tiểu thư ngày càng tràn đầy sự mong đợi.

Người tụ tập đã đủ đông.

Những kẻ đã gửi thiệp mời đều đã có mặt, và vì nghe nói sẽ có thêm cả những người đồng hành khác chen vào nên số lượng người soi mói chắc chắn sẽ đông hơn rất nhiều.

Thông thường, bữa tiệc trà sẽ không mời quá nhiều người. Suy cho cùng, nó cũng chỉ là dịp để thưởng trà cùng những món bánh ngọt và tán gẫu đôi ba câu chuyện mà thôi.

Thế nhưng, lần này không phải là một bữa tiệc trà đơn thuần.

Đó là một bữa tiệc trà quý giá và thú vị, nơi có những màn giải trí vô cùng thú vị mà chỉ ở đây mới có thể chiêm ngưỡng được.

Khi những người trong dự kiến đều đã có mặt, chủ trì bữa tiệc là Pitea Gelqueten đứng lên khỏi chỗ ngồi.

"Vậy thì, chúng ta cùng đón các vị khách vào nhé?"

""Vâng ạ!""

Cuối cùng.

Rốt cuộc.

Các tiểu thư đang tràn đầy sự mong đợi, đến mức dùng những từ ngữ như thế vẫn là chưa đủ, đều không chút do dự mà đồng tình.

Trong số đó, có cả...

"Vâng ạ!"

Flora—kẻ đã kéo Karsein đến đây—cũng nằm trong số đó.

"Vì giới thiệu từ từ sẽ tốt hơn, nên tôi sẽ mời từng người một vào nhé."

Nghe vậy, một tiểu thư chuyên khuấy động phong trào liền giơ tay.

"Tại sao lại phải mời từng người một vậy ạ?"

"Ở buổi tụ họp này, nếu tiếp đón cùng một lúc thì khó mà làm quen được với nhau, đúng không? Phải từ từ thôi. Tôi nghĩ rằng để vun đắp tình hữu nghị thì không thể chỉ dừng lại ở mức biết ai là người dẫn đến, mà cần phải tìm hiểu kỹ hơn một chút."

Vì thế, thay vì ùa vào cùng lúc rồi giới thiệu từng người, cô ta cho rằng cách này hay hơn.

Chủ trì Pitea Gelqueten đã giải thích lý do tại sao lại cho vào từng người một như vậy.

"Tôi đã đưa cho những người đang chờ thẻ rút thăm ghi thứ tự rồi, họ sẽ xuất hiện theo thứ tự đó. Thử đoán xem vị khách đó là người đồng hành của ai cũng sẽ thú vị lắm đấy chứ?"

"Đúng là vậy thật. Cảm giác như vừa giới thiệu vừa tiến hành một trò chơi nhẹ nhàng vậy."

"Ngoài việc đoán ra, tôi cũng định thông qua bỏ phiếu để chọn xem ai là người gây ấn tượng nhất, và sẽ tặng quà cho người nhận được nhiều phiếu bầu nhất."

"Thật sao? Thú vị quá đi!"

"Mong chờ quá. Không biết mọi người đã mời ai đến vậy nhỉ?"

Các tiểu thư vừa cười nói khúc khích, vừa tán gẫu với nhau.

Tuy nhiên, đằng sau chiếc mặt nạ cười cợt đó, không hiểu vì sao lại che giấu đi nụ cười đầy âm mưu như thể đã hiểu thấu mọi chuyện.

Không nhận ra điều đó, Flora cứ thế hùa theo như thể điều đó cũng thú vị lắm.

"Nào, vị khách đầu tiên. Mời bước ra ạ?"

"Cảm ơn vì đã mời tôi. Tôi là──" Từng người một, buổi giới thiệu cứ thế bắt đầu.

Vì là người đồng hành của giới quý tộc nên đội hình vô cùng hào nhoáng.

Mỗi người được giới thiệu, ngoài việc mang theo danh tiếng của gia môn, thì thỉnh thoảng còn xuất hiện cả những ông chủ tiệm boutique, thợ kim hoàn, hay chuyên gia giám định khéo léo trong kinh doanh.

Tuy nhiên, giữa họ không có lấy một thường dân nào.

Ít nhất cũng phải ở mức độ quý tộc không có tước vị, hoặc là những kẻ sở hữu đất đai, hay quản lý người hầu—thậm chí có thể coi là tầng lớp thượng lưu của đế quốc.

Cứ thế, sau khi giới thiệu xong từng người, họ đều trở về vị trí của mình.

Cuối cùng, chỉ còn lại một chỗ trống.

Liếc nhìn chỗ trống ấy, các tiểu thư đang tràn đầy mong đợi vẫn đang chờ đợi số thứ tự cuối cùng.

"Số 30, mời bước ra ạ?"

Pitea Gelqueten mỉm cười và gọi tên số thứ tự cuối cùng.

Thế nhưng, người mang số 30 vẫn không xuất hiện.

"Số 30, số 30?"

Chẳng hiểu sao người cuối cùng phải xuất hiện, Karsein Bagran kia vẫn không hề bước ra.

Tại hội trường đang bắt đầu râm ran tiếng xì xào, người đứng dậy đầu tiên chính là Flora.

'Không lẽ, không lẽ nào...!'

Nghĩ thầm liệu có phải cậu ta đã bỏ về giữa chừng hay không, cô ta cắn chặt môi rồi bước vào phòng chờ.

Và rồi, thật ngỡ ngàng.

Dù đã đến lượt gọi tên mình, Karsein vẫn tựa lưng vào tường và thản nhiên đọc sách.

Vì cậu ta chưa trở về công tước gia nên một mặt cô ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, cơn bực bội liền bốc lên ngùn ngụt.

Cô ta buộc phải hỏi xem rốt cuộc tên này đang làm cái gì ở đây, tại sao lại hành xử như thế.

"Anh làm cái gì ở đây vậy hả?"

"Làm gì là làm gì. Đọc sách thôi."

Nhìn Karsein thản nhiên lật trang sách, Flora nhíu mày.

"Ý tôi là tại sao anh lại hành xử như thế này cơ mà! Anh là số 30 đúng không. Đây, thẻ rút thăm anh cầm đây này! Vào trong đi, tại sao lại không chịu vào hả!"

Tính đến những người đã bước vào mỗi khi được gọi tên thì không thể nào có chuyện Karsein không nghe thấy được. Hơn nữa, cô ta còn dặn dò trước rằng cứ bước vào qua cánh cửa đó là được.

Cô ta hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao cậu lại không chịu bước vào.

Bộp.

Cuốn sách đang đọc bị Flora dùng tay đóng sầm lại.

Rồi cô ta nắm chặt lấy tay Karsein. Cô ta định sẽ lôi cậu ta đứng dậy khỏi chỗ này.

"Đứng dậy. Đứng dậy mau!"

"Gì đấy?"

"Đứng dậy rồi đi ra đằng kia mau lên!"

"Biết sao nhỉ. Tôi nghĩ là cứ quay về công tước gia là hợp lý nhất."

"Này!"

Cuối cùng, sự kiên nhẫn đã chạm tới giới hạn, Flora hét lên.

"Nếu anh mà bỏ về ngay lúc này, tôi sẽ mách chị tôi. Tôi sẽ mách hết là anh đã không chăm sóc tôi cho đàng hoàng!"

Dù sao thì anh cũng đến đây theo lời nhờ vả của chị Arina mà.

Nếu lời nói rằng anh không chăm sóc tốt cho tôi truyền đến tai chị ấy, quyền tham gia hội nghị quý tộc phía Đông sẽ tan thành mây khói.

Vì thế nên anh phải lấy lòng tôi chứ. Anh phải nghe lời tôi nói chứ.

Chẳng biết từ bao giờ, trong đầu Flora đã thay đổi thành những suy nghĩ như thế.

Mà chính cô ta cũng không hề nhận thức được đó là một lời đe dọa.

Như thể lời đe dọa của Flora đã có tác dụng, Karsein buông đôi tay đang khoanh trước ngực ra rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Ừ, được thôi. Tốt nhất là tôi sẽ nghe theo yêu cầu của cô ngay bây giờ."

Khuôn mặt nhăn nhó của Flora lập tức giãn ra.

"Thật không? Không quay về công tước gia đúng không?"

"Ừ."

Dù có hơi ngạc nhiên trước thái độ thay đổi đột ngột đến mức kỳ lạ của Karsein, nhưng chuyện đó thì có sá gì cơ chứ. Chẳng mấy chốc, ánh mắt của mọi người tại đó nhìn về phía Karsein sẽ thay đổi hoàn toàn thôi.

Có lẽ, chính Karsein cũng sẽ phải kinh ngạc lắm.

Vì tương lai đó hiện rõ ngay trước mắt, tôi bắt đầu cảm thấy háo hức muốn xem cậu ta sẽ phản ứng thế nào.

"Đi nhanh thôi! Tôi phải giới thiệu anh một cách đàng hoàng đấy!"

Lấy lại nụ cười tươi tắn, Flora bước vào hội trường tiệc trà trước.

Và rồi.

Nhìn theo cô ta, Karsein khẽ cười khẩy.

"Cô thật sự nghĩ chỗ của tôi là ở trong đó sao. Flora."

Karsein lẩm bẩm khẽ khàng.

Biểu cảm trên mặt cậu tuy đang cười, nhưng đó chẳng phải là một nụ cười ấm áp.

"Ừ. Thế này cũng hay. Để cho cô thấy hiện thực."

Hai người với hai nụ cười trái ngược nhau đang rảo bước về phía hội trường tiệc trà.

Khi đến gần hội trường tiệc trà, dường như bọn họ không hề bận tâm đến phản ứng của tôi, bầu không khí ở đó khá là náo nhiệt.

Thay vì để ý đến việc tôi mãi không vào dù đã quá lượt gọi số 30, bọn họ lại có cảm giác điều này mới là tự nhiên.

Tất nhiên, tôi sẽ là kẻ phá vỡ bầu không khí tự nhiên đó ngay từ bây giờ.

Cạch.

"Vậy nên, tôi mới nói cái tên đó ấy..."

"Này, này."

"Hả? Tự nhiên sao lại làm... À."

Khi tôi mở cửa, ánh mắt của bọn họ đồng loạt đổ dồn về phía này.

"Người đó... là ai vậy?"

"Tiểu thư, ghé tai vào đây."

"... À!"

Quả nhiên, phản ứng chậm mất một nhịp giống hệt mấy tên hiệp sĩ lúc nãy.

Dù là nam hay nữ, không có mấy người nhận ra Karsein một cách chính xác.

Điều đó có nghĩa là kể từ sau bữa tiệc trà đó, số người nhìn thấy một Karsein cực kỳ ngại ra ngoài là rất ít.

'Flora mình thấy trong hồi ức lúc ấy cũng còn khá nhỏ. Xét đến điều đó thì việc không nhận ra mình ngay lập tức cũng chẳng có gì là lạ.'

Có lẽ đã hơn một năm rồi cậu ta mới đặt chân đến nơi này.

"Mong đợi thật đấy."

"Tôi cũng vậy."

"Sao lại mặc bộ đồ giản dị thế kia nhỉ."

Tuy nhiên, tin tức về việc Karsein tham dự tiệc trà lan truyền giữa đám đông chỉ trong nháy mắt. Khoảnh khắc ngắn ngủi này. Trong khoảng thời gian đó, danh tính của tôi đã lan ra khắp nơi rồi.

Tinh!

Đồng thời, các lựa chọn hiện lên.

'Không thể được.'

Hạn chế về thời gian mang tên giờ giới nghiêm là một điều vô cùng chết người đối với tôi.

Vì phải đưa ra một lý do hợp lý nhất có thể, nên cuộc chiến với bọn họ nhất định phải né tránh.

Thế nhưng, mọi chuyện không thể nào diễn ra theo ý muốn của tôi được.

▶ Khu vực này là khu vực cảnh báo! ◀ [Nếu xảy ra tranh chấp, các lựa chọn bổ sung có thể xuất hiện ngay lập tức. Hãy cẩn thận!] Vì đây là tình huống mà quyền năng của hệ thống tác động mạnh mẽ nhất.

"Vị khách số 30 cuối cùng cũng đã đến rồi. Mời anh giới thiệu ngắn gọn về bản thân. À, vì không được để lộ danh tính người mà anh đi cùng, nên hãy chú ý phần đó nhé."

Chủ trì bữa tiệc trà, Pitea Gelqueten, khẽ vẫy tay và nói như thế.

Thành thật mà nói, ở đây thì còn ai không biết tôi là ai nữa chứ, nhưng chắc làm vậy theo hình thức là đúng rồi.

Cùng lúc đó, các lựa chọn hiện ra.

▶ Pitea Gelqueten yêu cầu bạn giới thiệu bản thân. Bạn sẽ đáp lại như thế nào?

[1. (Mỉa mai) Biết tỏng hết rồi mà còn giả vờ không biết sao?] [2. Thật ngu ngốc khi vẫn còn có kẻ không biết gì về Công tước gia Bagran.] [3. (Như phớt lờ lời của Pitea Gelqueten) Karsein Bagran. Hết.]...

...

'Các lựa chọn thì cũng đã đành, nhưng đây đúng là sự thù địch lộ liễu mà.'

Vì đã quá quen với những chuyện thế này, trực giác của tôi mách bảo.

Những ánh mắt tràn đầy mong đợi đó. Chúng chẳng khác nào lũ mãnh thú đang chực chờ nuốt chửng con mồi.

Ở nơi chỉ toàn là các đại quý tộc và tầng lớp thượng lưu của đế quốc này, chắc chắn họ sẽ tìm cách gây khó dễ cho Karsein—kẻ duy nhất xuất thân từ tầng lớp thường dân—bằng bất cứ giá nào.

Dùng thế lực của Công tước gia Bagran để đè bẹp bọn họ?

Điều đó là không thể. Vì đây là địa điểm đặc thù mang tên tiệc trà, nên tôi sẽ bị chôn vùi trong cuộc chiến dư luận của bọn chúng mất thôi.

Trong tình huống này mà lại hiện ra tận mười bốn lựa chọn thế này. Khó mà đoán được đâu là câu trả lời chính xác. Thật lòng mà nói, đây là một tình huống cực kỳ khốn nạn.

Tuy nhiên, tôi biết.

Trong trường hợp này, hành động theo hướng mà bọn họ không thể ngờ tới mới là sách lược chuẩn xác nhất.

'Đúng lúc quá, làm cái cớ cũng tiện. Thế này là đủ rồi.'

Tôi không biết đâu là câu trả lời đúng trong số đó.

Thế nhưng, tôi có thể bẻ cong các lựa chọn để tạo ra đáp án của riêng mình.

Dưới sự soi mói đến mức muốn dính chặt lấy người, tôi di chuyển về phía một bên tường.

[10. (Cáu kỉnh) Vì Arina ra lệnh nên tôi chỉ đến đây hộ tống Flora thôi.]☑

"Tôi chỉ đến đây với tư cách là hiệp sĩ hộ tống của tiểu thư Flora Bagran mà thôi."

Ngay lập tức, biểu cảm của đám quý tộc biến chuyển một cách kỳ lạ.

"..."

Trong tình huống này, người cảm thấy khó chịu nhất chính là Flora, cô ta đang trừng mắt nhìn tôi.